Осколок Демиурга. Пробуждение (СИ)

Глава 18. Неизбежная конфронтация

Грохот разбитого витража разорвал воздух. Я пригнулся, пропуская над головой сгусток искаженной энергии, который врезался в колонну позади меня, оставив дымящееся отверстие. Осколки разноцветного стекла дождем упали на мраморный пол Главного зала Академии.

— Влево! — крикнул я Лириане, заметив еще одного Просветленного, целящегося в нас с балкона.

Она молниеносно создала защитный барьер, отразивший атаку. Энергетический импульс рикошетом ударил в люстру, и та с оглушительным звоном рухнула на группу наших противников. Идеальный незапланированный маневр.

«Надо отдать должное твоей девушке, у нее отличная реакция», — отметил Эрин в нашем общем сознании.

«Она не моя... в смысле, мы не...», — я запнулся, одновременно уворачиваясь от нового нападения.

«Серьезно? Ты Демиург с тысячелетним опытом, и вот это твоя главная забота в разгар битвы?» — в ментальном голосе Эрина звучала неприкрытая насмешка.

Спорить было некогда. Зал Академии превратился в поле битвы. Мои сторонники — преимущественно студенты и младшие преподаватели — сражались против превосходящих сил Просветленных.

Селена командовала левым флангом, координируя группу отвлечения. Нила создавала сложную астральную конструкцию, которая блокировала большую часть западного крыла. Профессор Кайрн, несмотря на свой возраст, активировал древние защитные механизмы здания. А Элинор... только что обезвредила троих членов своего собственного Дома Каз, используя фамильные заклинания, которым ее обучали с детства.

Где-то глубоко под нами, в фундаменте Академии, пульсировал Кристалл Схождения. Я чувствовал его энергию — первичного стабилизатора, созданного тысячелетия назад. Его активация по плану Малфориана должна была произойти через несколько минут. У нас почти не оставалось времени.

Я крепче сжал в руке Звездный ключ — восьмиугольный кристалл, полученный от Элохима. Воспоминание о встрече с бывшим учеником пронеслось в сознании...

— Третий путь... — голос Элохима звучал как переплетение множества тонов. — Ты всегда понимал, что должен существовать баланс, учитель.

Кристаллическая сущность, парящая над сложной геометрической конструкцией, медленно опустилась ближе. Теперь я мог разглядеть в ней отдаленные черты того Элохима, которого знал тысячи лет назад — своего лучшего ученика. Но это существо было чем-то большим, чем просто Демиург.

Лириана сделала шаг вперед, ее глаза широко распахнулись от удивления.

— Это... один из твоих учеников? Демиург?

— Был им, — эхом отозвался Элохим. — Теперь я нечто иное. Не Демиург и не существо Бездны, а... мост между ними.

Он поднял светящиеся конечности, и между ними материализовался небольшой восьмиугольный предмет из чистого кристалла с пульсирующим синим светом внутри.

— Это Звездный ключ, — объяснил Элохим. — Я создал его из собственной сущности и фрагментов Бездны. Он поможет тебе направлять и трансформировать энергетические потоки, создавая гармоничные связи вместо хаотичных разрывов.

Кристалл медленно приблизился ко мне. При прикосновении я почувствовал странное резонирующее тепло, распространяющееся по моему телу.

— Малфориан готовит ритуал в Академии Аркхейма, — продолжил Элохим. — Он планирует использовать Кристалл Схождения, скрытый под основанием здания, чтобы создать контролируемый прокол между мирами. Это даст ему доступ к почти неограниченной энергии Бездны.

— Когда это произойдет? — напряженно спросила Селена.

— Скоро. В ближайшее новолуние. Менее чем через три дня по вашему исчислению.

Воспоминание оборвалось, когда рядом со мной взорвалась колонна, осыпав нас каменной крошкой. Время поджимало.

— Лириана! — крикнул я. — Нам нужно прорваться к центральному куполу!

Она кивнула, собрала энергию в Хранителе Памяти и создала ослепительную вспышку, на мгновение дезориентировав противников. Мы воспользовались замешательством и рванулись к спиральной лестнице.

Поднимаясь по ступеням, я заметил внизу студента первого курса — Томаса, кажется — который отчаянно пытался защититься от двух Просветленных. Его неумелый щит трещал под мощными ударами.

«Мы должны ему помочь», — Эрин в нашем сознании излучал тревогу.

«У нас нет времени! Если ритуал завершится, погибнут тысячи».

«А какой смысл спасать тысячи, если мы не можем спасти тех, кто прямо перед нами?» — возразил Эрин.

Этот совершенно человеческий аргумент странным образом отозвался во мне. Не останавливаясь, я метнул небольшой фрагмент энергии в пол рядом с Томасом. Активировалась древняя защитная руна, скрытая в мраморе еще с тех времен, когда это здание было Храмом Изначальных Знаний. Вокруг студента возник прочный купол, отбросивший атакующих.

Томас поднял голову, его глаза широко распахнулись, когда он увидел активированный символ — руну, о которой не упоминалось ни в одном современном учебнике.

— Это... демиургическая магия? — пробормотал он, глядя на меня с изумлением и благоговением.

Я кивнул и продолжил подниматься. Внутри меня Эрин удовлетворенно хмыкнул.

«Ты становишься человечнее с каждым днем».

«Или ты становишься больше похож на Демиурга», — парировал я, но в моем ментальном голосе не было раздражения, лишь легкая ирония.

Мы достигли верхнего уровня, где располагался купол с астрономической обсерваторией. Здесь нас уже ждали — Виктор Каз и пятеро элитных Просветленных. Их глаза светились неестественным голубоватым светом, а кожа имела полупрозрачный вид, словно через нее просвечивала какая-то внутренняя энергия.

— Наконец-то, — произнес Виктор с нечеловеческими интонациями в голосе. — Мы думали, ты уже передумал присоединиться к нашему празднику вознесения.

— Боюсь, я не получил официального приглашения, — ответил я, рассматривая противников и оценивая их расположение. Пятеро Просветленных стояли полукругом, защищая центр купола, где располагался массивный хрустальный цилиндр, соединенный с полом сетью пульсирующих энергетических линий. — Пришлось прийти без предупреждения.

Виктор улыбнулся — жуткое зрелище на его трансформированном лице.

— Малфориан предвидел твое появление. Он готовился к этому моменту.

«Без Нилы нам будет сложно прорваться к цилиндру», — заметил Эрин.

«Согласен. Нужно тянуть время, пока Селена не завершит свою часть плана», — ответил я, вспоминая наше совещание в "Хромом гусе".

— План состоит из трех частей, — объяснил я, разворачивая карту Академии на столе подвальной комнаты. — Первая группа во главе с Селеной создает диверсию здесь, — я указал на северное крыло. — Это отвлечет большую часть охраны.

— Для этого идеально подойдут экспериментальные иллюзорные кристаллы, которые я... позаимствовала из лаборатории отца, — Селена выложила на стол небольшой мешочек. — Они создадут очень убедительную иллюзию прорыва Бездны.

— Вторая группа под руководством профессора Кайрна и Нилы активирует древние защитные механизмы Академии, — продолжил я. — Они все еще существуют, просто были деактивированы и замаскированы под декоративные элементы.

— Я давно подозревал что-то подобное, — кивнул профессор Кайрн, поглаживая свою седую бороду. — Некоторые орнаменты явно имеют функциональное значение.

— А третья группа? — спросила Лириана.

— Я, ты и Элинор. Мы проникаем непосредственно под купол, где находится контрольная точка для Кристалла Схождения, — я указал на обсерваторию. — Там я смогу использовать Звездный ключ для перенаправления энергии ритуала.

— Но там будет максимальная защита, — заметила Элинор. — Мой кузен Виктор лично отвечает за безопасность купола.

— Именно поэтому я рассчитываю на твои знания о тактике Дома Каз, — кивнул я ей.

— Один момент, — прервала Нила. — Если ты говоришь, что Кристалл Схождения — это древний стабилизатор, то его активация может иметь непредсказуемые последствия. Это вообще безопасно?

Я задумался. Тысячи лет назад я участвовал в создании сети таких стабилизаторов, но с тех пор структура реальности изменилась.

— Риск есть, — признал я. — Но бездействие гарантированно приведет к катастрофе.

Воспоминание снова оборвалось. Виктор Каз делал шаг вперед, его рука была поднята в начальной позиции боевого заклинания.

— Ты не понимаешь, чему сопротивляешься, — сказал он. — Малфориан не разрушает мир — он спасает его. Бездна неизбежно проникнет сюда. Вопрос лишь в том, произойдет ли это хаотично или под контролем.

— Под контролем? — я позволил себе короткий смешок. — Ты действительно веришь, что можно контролировать Бездну?

— Я не просто верю. Я уже являюсь доказательством, — Виктор развел руки, демонстрируя свое измененное тело. — Посмотри, что она дала мне. Силу. Понимание. Видение.

— И свободу выбора? — спросил я. — Скажи, Виктор, это был твой выбор — стать марионеткой Малфориана?

На долю секунды что-то человеческое мелькнуло в его глазах — сомнение, страх, может быть, даже проблеск осознания. Но момент прошел, и Виктор атаковал.

Я был готов. Выставив Звездный ключ перед собой, я активировал его особым ментальным импульсом, которому научил меня Элохим. Кристалл развернулся сложной геометрической структурой, создавая энергетическое поле, которое поглотило большую часть атаки Виктора.

Но один из Просветленных обошел меня сбоку и метнул сгусток искаженной энергии. Я не успевал среагировать — и в этот момент перед мной возникла Лириана, выставив свой артефакт-Хранитель Памяти. Энергия ударила в него, и я услышал болезненный вскрик Лирианы. Заклинание частично поглотилось, но часть силы все же достигла цели.

— Лириана! — я подхватил ее, когда она начала падать.

— Я в порядке, — прошептала она, хотя её правая рука, державшая артефакт, заметно обожглась и слегка изменила цвет, приобретя голубоватый оттенок. — Сосредоточься на цилиндре.

Наши глаза встретились, и я увидел в ее взгляде нечто большее, чем просто преданность делу. Это была та самоотверженная забота, которую я наблюдал среди людей, но никогда полностью не понимал до момента, когда сам оказался в человеческом теле.

«Она любит тебя, идиот», — прокомментировал Эрин с непривычной для него теплотой.

«Я знаю», — ответил я тихо.

Аккуратно прислонив Лириану к колонне, я развернулся к Виктору и его Просветленным. Что-то изменилось во мне — человеческая эмоция, которую я раньше не ощущал в таком масштабе. Звездный ключ в моей руке пульсировал в такт сердцебиению.

— Ты сделал ошибку, — сказал я Виктору с холодной яростью. — Ты причинил боль тем, кто мне дорог.

И я атаковал. Не грубой силой, как ожидали Просветленные, а тонкой манипуляцией энергетических потоков самой Академии. Я чувствовал этот поток, как тысячи ручейков силы, проходящих через древние камни здания. Когда-то этот храм был создан с моим участием — и он все еще помнил меня.

В центре купола хрустальный цилиндр начал вибрировать, реагируя на мое присутствие. Просветленные пытались блокировать мой путь, но я двигался между ними с неожиданной ловкостью, которую подсказывал мне опыт Эрина — человеческие инстинкты дополняли демиургические способности.

Томас и еще несколько студентов прорвались в купол вслед за нами, и сейчас сдерживали часть Просветленных, создавая мне путь к цилиндру. Я видел изумление на их лицах, когда они наблюдали за моими действиями — не обычная человеческая магия, но и не хаотичная сила Бездны, а нечто изначальное, структурированное, с элегантностью древних формул.

— Вы видите? — крикнул Томас другим студентам. — Это настоящая магия! Не та искаженная версия, которой нас учили!

Наконец, я достиг цилиндра. Активировав Звездный ключ, я начал процесс перенаправления энергии. Кристалл разложился на восемь составляющих, которые образовали вокруг цилиндра правильный октаэдр. Энергетические потоки, стекавшиеся к цилиндру для ритуала Малфориана, теперь проходили через фильтрующую структуру ключа.

Просветленные в панике усилили атаки, но теперь, когда процесс начался, их заклинания не могли достичь меня через образовавшийся энергетический кокон.

Я погрузился в транс, направляя свое сознание в структуру энергетических потоков. Звездный ключ не просто блокировал ритуал — он трансформировал его, преобразуя разрушительный импульс в созидательную силу. Я начал понимать гениальность Элохима — вместо того чтобы противостоять Бездне, он научился преобразовывать ее.

«Что происходит?» — спросил Эрин, наблюдая через наше общее сознание за преобразованием энергии.

«Мы не останавливаем ритуал полностью, — объяснил я. — Мы перенаправляем его. Вместо неконтролируемого прорыва Бездны, мы создаем стабильный фильтр».

Хрустальный цилиндр начал светиться всеми цветами радуги, а энергетические линии, соединяющие его с полом, преобразовались в геометрически правильную сеть. В центре купола возник светящийся образ — миниатюрная модель Многомерья, почти такая же, как та, что я видел в пещерах Элохима.

Трансформация почти завершилась. Я чувствовал, как Кристалл Схождения глубоко под нами меняет свою структуру, принимая новую настройку. Еще несколько минут, и мы бы успели стабилизировать весь процесс.

Но внезапно я ощутил чужое присутствие в энергетическом поле. Мощное, древнее и очень знакомое.

— Азраэль, — прозвучал голос, который я не слышал три тысячи лет. — Какое... удивительное совпадение.

Малфориан.

Он не был здесь физически, но его сущность проникла в энергетическую структуру ритуала. Я почувствовал, как он вмешивается в процесс трансформации, искажая гармоничные потоки, созданные Звездным ключом.

— Должен признать, это изобретательно, — продолжил голос Малфориана, становясь громче. Все в куполе — и Просветленные, и мои сторонники — застыли, слыша его. — Использовать мой собственный ритуал для создания стабилизирующего поля. Элохим всегда был талантлив. Жаль, что его таланты теперь заперты в кристаллической тюрьме собственного создания.

— Твой план не сработает, Малфориан, — ответил я, продолжая удерживать процесс трансформации. — Насильственное изменение никогда не создаст стабильной структуры.

— О, но оно уже создает, — в его голосе звучало почти детское удивление. — Посмотри на своих защитников, Азраэль. Посмотри, как энергия Бездны уже меняет их.

Я посмотрел на студентов. К своему ужасу, я заметил, что у некоторых из них — включая Томаса — глаза начали едва заметно светиться, а на коже появились голубоватые прожилки. Процесс был тонким, почти незаметным, но несомненным.

«Побочный эффект работы Звездного ключа», — понял я с ужасом. Преобразуя энергию Бездны, артефакт все равно позволял ей частично влиять на окружающих.

Я оказался перед дилеммой — продолжать процесс, зная, что он частично трансформирует моих защитников, или остановить его, рискуя гораздо более масштабной катастрофой.

«Спроси их», — внезапно предложил Эрин. — «Дай им выбор».

Идея была настолько человеческой, настолько противоречащей демиургическому инстинкту принимать решения за других, что на мгновение я растерялся. Но затем понял глубину этого предложения.

— Томас! — крикнул я юному студенту. — Эта энергия меняет вас! Я могу остановить процесс, но тогда ритуал Малфориана возобновится!

Томас посмотрел на свои руки, где синеватые линии стали более заметными, затем встретился со мной взглядом:

— Это больно?

Честный вопрос заставил меня улыбнуться, несмотря на критический момент.

— Нет. Это не больно. Это... изменит вас. Не так радикально, как Просветленных, но изменит.

Томас оглянулся на других студентов, которые тоже заметили изменения в себе. После короткого молчания он выпрямился:

— Продолжайте. Мы выбрали свой путь, когда пришли сюда.

Голос Малфориана рассмеялся, звуча отовсюду:

— Видишь? Они выбирают трансформацию! Это лишь вопрос представления, Азраэль. Я предлагаю то же самое, просто в большем масштабе.

— Нет, — возразил я, продолжая процесс трансформации. — Разница в выборе. Они решили сознательно, зная последствия. Ты заставляешь других подчиняться твоему видению.

Но пока я говорил, я почувствовал, как что-то меняется в энергетической структуре. Малфориан усиливал свое присутствие, и теперь его воздействие стало ощутимым физически. В центре купола, рядом с моделью Многомерья, начала формироваться гуманоидная фигура из чистой энергии.

— Ты всегда был идеалистом, старый друг, — произнес Малфориан, его энергетическая форма становилась все более определенной. — Именно поэтому ты проиграл в прошлый раз. И именно поэтому ты проиграешь снова.

Энергетическая рука Малфориана резким движением вошла в структуру Звездного ключа, искажая геометрию октаэдра. Я попытался противостоять, но он всегда был сильнее меня в манипуляциях тонкими энергиями.

Хрустальный цилиндр засветился ярче, звездный ключ задрожал, и внезапно вся структура преобразования начала рушиться. Я чувствовал, как контроль ускользает от меня.

В этот момент Лириана, все еще ослабленная после атаки, поднялась и направила свой артефакт-Хранитель Памяти на энергетическую форму Малфориана:

— Не сегодня, — произнесла она и активировала устройство.

Хранитель Памяти содержал записи исходных демиургических структур — фрагменты изначального порядка. Он создал небольшое поле стабильности, которое на мгновение дезориентировало Малфориана. Я воспользовался этим моментом, чтобы восстановить контроль над Звездным ключом.

Но пока я боролся с влиянием Малфориана, один из Просветленных — не Виктор, а молодая женщина, чье лицо показалось мне смутно знакомым — незаметно приблизилась к хрустальному цилиндру с другой стороны. В руках она держала небольшой черный кристалл, который был полной противоположностью моему Звездному ключу — сгусток чистой энергии Бездны.

«Осторожно справа!» — предупредил Эрин, но было поздно.

Просветленная вставила черный кристалл в основание цилиндра. Мгновенная вспышка ослепила всех в куполе, и я почувствовал, как энергетическая структура, над которой я работал, начинает неконтролируемо трансформироваться.

— Нет! — закричал я, пытаясь остановить процесс.

Но черный кристалл уже начал взаимодействие с Кристаллом Схождения. Я ощутил, как глубоко под Академией древний стабилизатор меняет свою структуру, становясь точкой сопряжения между нашим миром и Бездной.

Малфориан в своей энергетической форме засмеялся:

— Всегда планируй альтернативные варианты, старый друг. Этому я научился у тебя.

Энергетическая буря внутри купола усиливалась. Я пытался стабилизировать процесс через Звездный ключ, но мощности артефакта не хватало против комбинированного воздействия Малфориана и черного кристалла.

В отчаянии я обратился к последнему средству — собственной демиургической сущности, которая все еще была ограничена человеческим телом. Я начал расширять свое восприятие, погружаясь глубже в структуру реальности.

«Азраэль, это опасно!» — предупредил Эрин. — «Твоя сущность еще не полностью восстановилась!»

«У нас нет выбора», — ответил я. — «Либо это, либо мы проиграем».

Я сконцентрировался и начал выпускать свою истинную силу. Вокруг моего человеческого тела возникло слабое свечение — не ослепительное сияние полноценного Демиурга, но отблеск той силы, что когда-то была моей. Я направил эту энергию через Звездный ключ, пытаясь перехватить контроль над Кристаллом Схождения.

Сознание Эрина сплелось с моим теснее, чем когда-либо прежде, давая мне новое понимание человеческих аспектов магии — интуитивного, эмоционального, спонтанного. Это дало дополнительный импульс.

Но даже с этой силой я мог лишь замедлить процесс, а не остановить его полностью. Черный кристалл продолжал работать, меняя структуру реальности вокруг нас.

Внезапно Звездный ключ в моих руках начал светиться интенсивнее. Я почувствовал присутствие Элохима — не физическое, но его сущность, заключенная в артефакте.

«Учитель, — услышал я его голос в своем сознании, — не пытайся остановить процесс полностью. Направь его. Используй то, что я показал тебе».

И я понял. Вместо того чтобы бороться с трансформацией, я начал направлять ее, создавая структуру, которая могла бы вместить как порядок, так и хаос в сбалансированной форме. Это была не победа над Малфорианом, но и не поражение — это был компромисс, третий путь.

Энергетическая буря начала стабилизироваться, принимая более упорядоченную форму. Модель Многомерья в центре купола трансформировалась — части, которые выглядели поврежденными, заполнялись кристаллическими структурами, создавая новые связи между изолированными фрагментами.

— Что ты делаешь? — напряженно спросил Малфориан, его энергетическая форма мерцала, пытаясь адаптироваться к изменениям.

— То, чему меня научил Элохим. Не противостоять неизбежному, а направлять его, — ответил я, продолжая работу.

Процесс трансформации расширялся, выходя за пределы купола. Я чувствовал, как энергетические линии распространяются по всей Академии, меняя структуру здания, активируя древние механизмы, спящие тысячелетиями.

Сама Трещина Небосвода, видимая через открытый купол обсерватории, начала меняться — ее хаотичные разрывы приобретали более упорядоченную структуру, похожую на кристаллическую решетку.

Малфориан, поняв, что происходит, попытался прервать процесс, но было поздно. Энергетический поток стал самоподдерживающимся, независимым от его или моего контроля.

— Это не конец, Азраэль, — произнес Малфориан, его энергетическая форма начала распадаться, лишившись источника питания. — Ты лишь создал отсрочку. Трансформация неизбежна.

— Но она будет идти нашим путем, — ответил я, — с сохранением выбора и равновесия.

Его форма рассеялась, оставив лишь эхо смеха. В тот же момент черный кристалл треснул и рассыпался в пыль. Процесс нейтрализации ритуала завершился — не так, как я планировал, но с результатом, который давал надежду.

Звездный ключ снова принял форму восьмиугольного кристалла, но его внутренняя структура изменилась — теперь в нем переплетались нити чистого порядка и контролируемого хаоса, создавая новый баланс.

Я обернулся к Лириане, которая с трудом удерживалась на ногах. Подойдя к ней, я забрал Хранитель Памяти из ее рук и помог ей сесть.

— Получилось? — спросила она, глядя на меня уставшими глазами.

— Не совсем так, как мы планировали, — я посмотрел на ее руку, где следы воздействия энергии Бездны приобрели кристаллическую структуру, похожую на то, что я видел у жителей окрестностей Кристальных пещер. — Но да, мы смогли предотвратить худшее.

Вокруг нас Просветленные в замешательстве отступали. Они чувствовали изменения в энергетической структуре — их насильственная трансформация больше не получала поддержки от первоисточника. Виктор Каз смотрел на свои руки, где кристаллические линии начали упорядочиваться, как если бы кто-то зачищал неаккуратную работу.

— Что... что ты сделал? — спросил он, и в его голосе впервые за долгое время прозвучали человеческие интонации.

— Дал вам шанс на исцеление, — ответил я. — Не полный возврат, но возможность сбалансированного существования.

Томас и другие студенты окружили нас. Их трансформация тоже стабилизировалась — глаза все еще слегка светились, на коже остались голубоватые линии, но изменения не распространялись дальше.

— Что теперь? — спросил Томас, глядя на меня с тем же благоговением, но теперь смешанным с более глубоким пониманием.

Прежде чем я успел ответить, земля под нами содрогнулась. Не разрушительно, но ощутимо. А затем еще раз, и еще. Ритмично, словно пульс.

«Академия меняется», — понял я. Здание восстанавливало свою изначальную структуру Храма Изначальных Знаний, но в новой форме, интегрирующей как старые демиургические принципы, так и элементы Бездны в гармоничной комбинации.

— Теперь, — сказал я, глядя на свет, льющийся через Трещину Небосвода, приобретшую кристаллическую структуру, — теперь мы учимся жить в изменившемся мире. И создаем нечто новое.

Но даже произнося эти слова, я чувствовал, что трансформация только началась. И где-то далеко, за пределами нашего восприятия, Малфориан уже готовил новый план. Это была не победа, а лишь первый шаг в долгом пути к новому равновесию.