Перекрёсток миров

Глава 18. Пираньи

Макс поморщился, когда верёвки впились в его запястья ещё сильнее. Подвешенный вниз головой над бассейном с мутной водой, из которой периодически выпрыгивали серебристые рыбьи тела, он пытался сохранять спокойствие, хотя ситуация к этому совершенно не располагала.

— Знаете, — обратился он к Леонарду Пятнистому, стоявшему у пульта управления цепным механизмом, — это настолько банально, что даже в дешёвых боевиках уже не используют. Бассейн с пираньями? Серьёзно?

Рядом с ним, в таком же подвешенном положении, Ария пыталась незаметно работать запястьями, стремясь ослабить верёвки. Её хвост был туго примотан к ногам, чтобы лишить её дополнительной возможности маневрировать.

— Классика никогда не выходит из моды, мистер Соколов, — невозмутимо ответил Пятнистый, поправляя манжеты своей дорогой рубашки. — К тому же, у меня личная слабость к определённой… театральности. — Он сделал жест, и стоявший рядом волк по кличке Шрам повернул рычаг, опустив пленников ещё на полметра ближе к воде.

— Может, просто отпустите? — предложил Макс. — Забудем всё как страшный сон.

Леопард рассмеялся, но смех был лишён искренности:

— Увы, бизнес есть бизнес. Ничего личного, как говорится.

Он бросил взгляд на наручные часы — массивные, явно дорогие, с корпусом из золота:

— К сожалению, я вынужден вас покинуть. У меня встреча с потенциальными инвесторами, которую не хотелось бы пропускать. — Он кивнул своим подручным. — Шрам, Когтяр, Громила — позаботьтесь о наших гостях. Через полчаса опустите их в бассейн. И убедитесь, что от них… не останется улик.

— Вы не можете просто уйти! — крикнул Макс. — Это же классический злодейский промах! Вы должны наблюдать за нашей мучительной смертью!

— В фильмах — возможно, — улыбнулся Пятнистый. — В реальной жизни я предпочитаю делегировать неприятные задачи. К тому же, — он сделал паузу для драматического эффекта, — смотреть, как пираньи обгладывают кости, занятие на любителя. А я всё-таки эстет.

С этими словами он направился к выходу, но у самой двери остановился и обернулся:

— Кстати, мистер Соколов, мне действительно жаль, что ваше межпространственное путешествие заканчивается так… прозаически. Учёные вашего мира никогда не узнают, что с вами случилось. — Он пожал плечами. — Такова жизнь. Полная неопределённости и разочарований.

Дверь за ним закрылась, оставив Макса и Арию наедине с тремя охранниками. Волк и пума устроились на стульях в углу комнаты, начав партию в карты, а медведь занял позицию у пульта, лениво поглядывая на пленников.

— У нас полчаса, — шепнула Ария, продолжая работать с верёвками. — Ты как?

— Кровь приливает к голове, кружится, но терпимо, — ответил Макс, стараясь говорить почти беззвучно. — Как успехи с верёвками?

— Почти… — она сделала особенно энергичное движение запястьями. — Есть! Одна рука свободна.

— Отлично, — одобрил Макс. — Только не показывай им.

— Разумеется, — Ария сохраняла положение рук так, будто они всё ещё связаны. — Нужно дождаться момента, когда они отвлекутся.

Ждать пришлось недолго. Карточная игра между волком и пумой начала накаляться, и вскоре они громко спорили о предполагаемом жульничестве. Медведь, решив разнять их, отошёл от пульта контроля.

— Сейчас, — едва слышно скомандовала Ария и начала действовать.

С ловкостью, которая поразила даже Макса, она высвободила вторую руку и быстро развязала верёвки на ногах. Затем, извернувшись, она подтянулась по цепи, к которой были привязаны их верёвки, и начала раскачиваться, набирая амплитуду.

— Что ты делаешь? — прошипел Макс, наблюдая за её акробатическим номером.

— Создаю отвлекающий манёвр, — ответила она. — Будь готов!

С последним словом Ария сделала резкий рывок, и её цепь громко лязгнула, привлекая внимание охранников. Все трое обернулись, и их глаза расширились от удивления, когда они увидели освободившуюся кошку.

— Она свободна! — крикнул волк, вскакивая и хватаясь за пистолет.

Но Ария уже раскачалась достаточно сильно и, выбрав момент, отпустила цепь, подлетая к стене. Она ловко оттолкнулась от неё и прыгнула в сторону выхода, пролетев над головой ошеломлённого медведя.

— Стреляй, идиот! — заорал пума на волка, но тот замешкался, боясь попасть в своих.

Воспользовавшись секундной заминкой, Ария уже метнулась к пульту управления. Она нажала на кнопку, освобождая цепь, державшую Макса, и тот начал быстро падать вниз, прямо к бассейну с пираньями.

— Ария! — в ужасе закричал он, видя приближающуюся водную поверхность.

Но в этот момент произошло сразу несколько вещей. Ария прыгнула наперерез волку, который всё-таки прицелился и готов был выстрелить в Макса. Они столкнулись, и пистолет выстрелил, но пуля ушла в потолок. Медведь бросился к Арии, но та, используя его собственную инерцию, направила массивную тушу прямо на пуму, и они оба повалились на пол.

Макс тем временем рухнул в бассейн с громким плеском. Инстинктивно он задержал дыхание и зажмурился, ожидая, что острые рыбьи зубы вот-вот вопьются в его тело. Но…

Ничего не произошло.

Он осторожно открыл глаза под водой и увидел, что его окружают десятки серебристых рыб, которые… совершенно им не интересовались. Они просто плавали вокруг, иногда натыкаясь на его тело, но не проявляли никаких признаков агрессии.

Лёгкие начинало жечь от недостатка кислорода, и Макс рванулся вверх, к поверхности. Вынырнув, он глотнул воздух и быстро осмотрелся. Наверху царил хаос — Ария вела неравный бой с тремя противниками, уклоняясь и используя их силу друг против друга.

— Ария! — крикнул он. — Пираньи не кусаются!

— Что? — она на секунду отвлеклась, и это стало её ошибкой.

Медведь сделал мощный замах и попал ей в плечо, отбрасывая к краю бассейна. Ария потеряла равновесие и с громким всплеском упала в воду рядом с Максом.

Она тоже инстинктивно зажмурилась, ожидая нападения плотоядных рыб, но вместо этого почувствовала, как множество мелких рыбьих тел просто толкаются о её шерсть.

— Какого… — начала она, удивлённо всплывая рядом с Максом.

— Это не пираньи, а какие-то другие рыбы!

Наверху бандиты пришли в себя от удивления и окружили бассейн, глядя на своих жертв с яростью.

— Не двигайтесь, или я прострелю твою безволосую башку! — прорычал волк, направляя пистолет на Макса.

— Подожди, не стреляй в воду, — остановил его пума. — Рикошет опасен. Давай вытащим их и…

Но в этот момент Ария вдруг странно дёрнулась и нырнула под воду.

— Что с ней? — крикнул Макс, пытаясь разглядеть её под мутной поверхностью.

Через пару секунд она вынырнула с выражением шока на лице:

— Они не плотоядные, но… они едят ткань!

И действительно, Макс только сейчас заметил, что одежда Арии начала странно расползаться под водой. Десятки маленьких рыбок облепили её, обгрызая ткань свитера и брюк.

— Это пираньи-паку! — внезапно воскликнул пума с неожиданным знанием. — Они питаются растительной пищей и одеждой!

— Какого чёрта? — рявкнул волк. — Босс сказал, это смертоносные пираньи!

Медведь почесал затылок:

— Возможно, он имел в виду, что после того, как рыбы оставят их голыми, мы их застрелим?

— Он мог просто сказать! — огрызнулся волк.

Пока бандиты спорили, Макс и Ария обменялись быстрыми взглядами. Оба поняли, что это, возможно, их единственный шанс.

— План Г? — шепнул Макс.

— Плыви к тому краю, — Ария указала на дальнюю сторону бассейна, где не было охранников. — На счёт три. Раз… два… три!

Они оба набрали воздух и нырнули, быстро продвигаясь под водой к указанному месту. Рыбы продолжали активно обгрызать их одежду, но сейчас это было наименьшей из проблем.

Вынырнув у края бассейна, они услышали крики и топот — охранники бежали вокруг, чтобы перехватить их. Макс первым выбрался из воды и помог Арии, чья одежда уже превратилась в лохмотья, едва прикрывающие тело.

— Туда! — она указала на незаметную дверь в углу комнаты. — Должен быть технический ход!

Они бросились к двери, преследуемые разъярёнными бандитами. Ария добежала первой, дёрнула ручку — дверь оказалась незаперта! Они проскользнули внутрь и захлопнули её прямо перед носом медведя, чей мощный удар лапой тут же сотряс металлическую поверхность.

— Держи! — Макс заметил металлический лом у стены и подал его Арии, которая моментально просунула его через ручки двери, создавая временный запор.

— Это их не надолго задержит, — выдохнула она, оглядываясь.

Они оказались в узком техническом коридоре, освещённом редкими аварийными лампами. Трубы и электрические кабели тянулись по стенам и потолку.

— Куда теперь? — спросил Макс, стараясь не слишком откровенно смотреть на Арию, чья одежда пострадала гораздо сильнее его.

Ария явно заметила его смущение и, несмотря на критичность ситуации, слегка усмехнулась:

— Поверь, сейчас меня беспокоит что угодно, кроме моей наготы. — Она осмотрелась. — Нам нужно двигаться вверх, к выходу из бункера. Судя по влажности и прохладе, мы где-то в нижнем уровне.

Дверь за ними сотрясалась от мощных ударов — медведь явно был полон решимости добраться до беглецов.

— Идём, — Ария побежала по коридору, и Макс последовал за ней, стараясь не отставать.

Коридор привёл их к узкой металлической лестнице, ведущей наверх. Они начали быстро подниматься, слыша, как позади раздался треск — дверь не выдержала натиска преследователей.

— Быстрее! — скомандовала Ария, удвоив темп.

Лестница вела на уровень выше, где коридоры были шире и лучше освещены. Они бежали, руководствуясь интуицией и редкими указателями на стенах, иногда сворачивая в ответвления, чтобы запутать след.

— Смотри, — Макс указал на табличку с надписью "Аварийный выход" и стрелкой. — Туда!

Они повернули в указанном направлении и вскоре оказались перед массивной герметичной дверью с рычагом аварийного открывания.

— Эта дверь наверняка подключена к сигнализации, — предупредила Ария. — Как только мы её откроем, все узнают о побеге.

— У нас есть выбор? — резонно заметил Макс, слыша приближающиеся голоса преследователей.

Ария решительно кивнула и дёрнула рычаг. Дверь поддалась с неприятным скрежетом, и одновременно завыла сирена, эхом разносясь по коридорам бункера.

Они выбежали наружу и оказались на небольшой площадке, вырубленной в скале. От неё вниз уходила узкая тропинка, петляющая между валунами и чахлыми деревьями. Солнце стояло высоко — видимо, был уже полдень.

— Вниз, к лесу! — крикнула Ария, указывая на зелёный массив у подножия горы. — Там у нас больше шансов скрыться!

Они начали спускаться, стараясь двигаться как можно быстрее, но осторожно — тропа была скользкой и опасной. Позади раздались крики и звук открывающейся аварийной двери — преследователи не отставали.

— Чёрт, — выругался Макс, когда его нога соскользнула с камня, и он едва не упал. — Они нас догонят, мы слишком заметны на открытом склоне.

Ария, двигавшаяся более уверенно благодаря природным кошачьим рефлексам, остановилась и быстро осмотрелась:

— Смотри! Там, правее, кажется расщелина в скале.

Они свернули с тропы и бросились к указанному месту. Действительно, между двумя валунами обнаружился узкий проход, ведущий в небольшую пещеру.

— Давай сюда, — Ария нырнула в проход, и Макс последовал за ней, протискиваясь боком.

Внутри было темно и прохладно. Пещера оказалась неглубокой, но достаточной, чтобы скрыть их от беглого взгляда.

— Надеюсь, они пробегут мимо, — прошептала Ария, выглядывая из укрытия.

Макс, пытаясь отдышаться после безумного забега, наконец смог уделить внимание их внешнему виду и не смог сдержать нервный смешок.

— Что? — Ария повернулась к нему.

— Прости, но мы выглядим как участники самого неудачного пляжного конкурса, — объяснил он. — Мокрые, в лохмотьях…

Только сейчас Ария, кажется, полностью осознала степень ущерба, нанесённого рыбами её гардеробу. Её свитер превратился в подобие рваной сетки, едва прикрывающей грудь, а от брюк остались фактически только пояс и несколько полосок ткани, свисающих вдоль ног. Шерсть на её теле была мокрой и топорщилась в разные стороны.

— Да уж, — она нервно хихикнула, пытаясь прикрыться. — Эти рыбки оказались весьма… основательными в своей работе.

— Если я когда-нибудь вернусь в свой мир, — вздохнул Макс, — никто не поверит, что я был раздет стаей травоядных пираний.

— Даже в нашем мире это звучит абсурдно, — призналась Ария.

Их смех был прерван звуками приближающейся погони — громкие голоса и треск веток говорили о том, что бандиты прочёсывают склон.

— Они должны быть где-то здесь! — раздался рычащий голос медведя. — Никуда они не могли деться!

Макс и Ария затаили дыхание, прижавшись к стене пещеры и стараясь стать как можно меньше и незаметнее.

— Проверь те валуны! — это был голос волка, и он звучал тревожно близко.

Шаги приблизились к их укрытию. Они увидели тень, упавшую на вход в пещеру, — кто-то из преследователей стоял прямо напротив расщелины.

Ария сжала руку Макса, готовясь к неизбежному обнаружению. Но вдруг вдалеке раздался громкий вой сирены.

— Что за… — произнёс голос снаружи. — Эй, кажется там полиция!

— Что?! — это был уже голос пумы. — Откуда они узнали?

— Какая разница? — рявкнул волк. — Босс приказал в случае появления копов немедленно сворачиваться и уходить запасным маршрутом. Забудьте этих двоих, нужно убираться отсюда!

Шаги быстро удалились, и вскоре всё стихло. Макс и Ария с облегчением выдохнули.

— Полиция? — с надеждой спросил Макс. — Думаешь, это правда они?

Ария осторожно выглянула из их убежища:

— Похоже на то. Видишь, там внизу? — она указала на подножие горы, где можно было различить проблесковые маячки нескольких полицейских автомобилей.

— Они всё-таки нашли нас, — с облегчением выдохнул Макс. — Твой GPS-маячок сработал.

— Видимо, да, — кивнула Ария. — Теперь нужно как-то дать им знать, где мы.

Она огляделась и заметила горстку мелких камешков у входа в пещеру. Подобрав несколько, она прицелилась и метнула их в сторону ближайшего большого валуна. Камешки звонко ударились, создавая неожиданно громкий звук в тишине горного склона.

— Хорошая идея, — одобрил Макс, тоже подбирая камни и бросая их.

Они продолжали создавать шум ещё несколько минут, и вскоре их усилия увенчались успехом — они услышали голоса поднимающихся к ним полицейских.

— Мы здесь! — крикнул Макс, выглядывая из пещеры. — В расщелине!

Через несколько минут у входа в их укрытие появились две фигуры в форме полиции Анималии — массивный бегемот и стройная газель.

— Офицер Найтфолл? — неуверенно позвала газель, вглядываясь в темноту пещеры.

— Да, это я, — Ария сделала шаг вперёд, инстинктивно придерживая остатки одежды. — И консультант Соколов со мной. Мы… э… немного пострадали.

— Вижу, — бегемот деликатно отвёл взгляд.

Когда они, наконец, добрались до полицейских машин, припаркованных у подножия горы, их уже ждала целая поисковая группа, включая медиков и нескольких детективов. И что самое приятное — сменная одежда.

— Бандиты? — спросила Ария, которой медики оказывали первую помощь — у неё обнаружились несколько ушибов и небольшая рана на плече.

— Пока никаких следов, — покачал головой детектив. — Но судя по вашему описанию, это люди Леонарда Пятнистого. Объявим его в розыск по всем каналам.

Когда первичный осмотр был завершён, и они переоделись в предложенную форму (Максу, правда, пришлось довольствоваться слишком большими для него вещами), к ним подошёл капитан Буйвол, который, видимо, лично руководил операцией.

— Не могу вас никуда отпустить, — проворчал он, но в его голосе слышалось облегчение. — Даже на выходных умудряетесь влипнуть в неприятности.

— В нашу защиту, капитан, — слабо улыбнулась Ария, — это неприятности нашли нас, а не наоборот.

— И у нас есть ценная информация, — добавил Макс. — Пятнистый планирует крупную операцию с электронными скиммерами на благотворительном балу мэрии. Если мы не остановим его, это будет крупнейшее ограбление в истории Анималии.

Капитан Буйвол мгновенно стал серьёзным:

— Рассказывайте. Всё в деталях.

Пока Макс излагал всё, что они узнали от самоуверенного преступного босса, Ария тихо переговаривалась с медиками и другими офицерами, уточняя детали поисковой операции.

— Значит, травоядные пираньи? — переспросил один из офицеров, явно сдерживая улыбку.

— Да, представьте себе, — кивнула Ария, с вызовом глядя на коллегу. — Они так увлеклись моей одеждой, что практически оставили меня голой.

— Извините, офицер Найтфолл, — тут же стал серьёзным полицейский. — Я не хотел…

— Всё в порядке, — вздохнула она. — Ситуация действительно абсурдная. Я сама до сих пор не могу поверить, что это произошло на самом деле.

Когда все детали были записаны, и первичные показания взяты, их усадили в одну из полицейских машин для перевозки обратно в город.

— Есть один момент, который меня беспокоит, — тихо сказал Макс, когда они остались относительно наедине. — Пятнистый знал обо мне. О том, что я из другого мира.

Ария нахмурилась:

— Это серьёзная утечка информации. Об этом знают только в высших кругах полиции и научном сообществе.

— И это значит, что у него есть информатор в одном из этих кругов, — закончил Макс.

Они обменялись тревожными взглядами. Ситуация оказалась сложнее, чем казалось изначально. Не только им чудом удалось избежать смерти, не только городу угрожало крупное ограбление, но, возможно, кто-то из близкого окружения сливал информацию криминальному боссу.

— Капитану нужно об этом знать, — решительно сказала Ария. — Но давай сначала вернёмся в город и приведём себя в порядок. — Она слабо улыбнулась. — Всё-таки выходные получились… запоминающимися.

— Это точно, — хмыкнул Макс. — Думаю, я никогда не забуду вид полуобнажённой кошки, выбирающейся из бассейна с травоядными пираньями.

Ария легонько ткнула его в бок:

— Эй, ты обещал не упоминать об этом.

— Я такого не обещал, — засмеялся Макс, чувствуя, как напряжение последних часов наконец отпускает его.

Машина тронулась, увозя их обратно в город — к безопасности, но и к новым вызовам, которые, несомненно, ждали впереди. Предстояло остановить дерзкий план Леонарда Пятнистого и найти предателя в собственных рядах.