Первая градостроительница

Глава 39

До хлопковой долины наш отряд добрался без происшествий. Хотя ночевать зимой в палатках — то еще удовольствие.

И вот я стояла на краю бескрайнего хлопкового поля. На сколько я могла видеть всюду произрастали зеленые кусты с начинавшими выглядывать белыми облачками. И это было удивительно: в моем мире хлопок рос исключительно в теплом климате, здесь же было не больше пятнадцати градусов.

Найдя глазами проводника, я жестком подозвала подойти его поближе:

— Когда можно начинать собирать коробочки?

— Да хоть сейчас, госпожа.

Я с сомнением сорвала одну, убрала зеленую оболочку и вытащила малюсенький кусочек пуха.

— Они явно еще не созрели. Меня интересует, когда они станут коричневыми и полностью раскроются.

— А это. Так седмицы через шесть — семь, не раньше. Когда большое солнце в поля придет.

— Большое солнце?

— Здесь несколько раз в году становится как в пекле, коробочки как раз и темнеют.

— Сколько точно раз в год это происходит?

— Три, княгиня.

Три урожая хлопка в год. Этого с лихвой хватит на военные и промышленные нужды. Отослав проводника назад к разбиваемому лагерю, я пустила лошадь в объезд поля. Сзади молча пристроилась четверка всадников для сопровождения.

Осматривая поля, я укоренялась в мысли, что закладывать мануфактуру здесь будет глупым решением. Как бы не хотелось сделать конвейерное производство, селить людей в этом месте было жестко. До ближайшего водоема было больше пяти часов верхом, до леса, где можно разжиться дровами — световой день. Мозг лихорадочно искал решение проблемы. Наверное, я бы так и сидела, погруженная в свои мысли, если бы лошадь не споткнулась о камень. Только тогда я вернулась к действительности. Степь резко переходила в скалистое нагорье — один из углов горного хребта. Не желая калечить животное, я натянула поводья и хотела уже развернуть лошадь назад, как услышала пронзительный клич: над нами кружила огромная птица, напоминающая орла. Покружив над нами немного, она вдруг утратила к нам интерес и улетела за скалы. Проводив ее взглядом, я не удержалась от немного наивного вопроса:

— Что там, за скалами?

Один и воинов, вслед за мной посмотревший на скалы, ответил:

— Сразу за грядой начинается пустыня, которая принадлежит Халисару.

Так, о Халисаре я слышала. Про пустыню, наверное, тоже. Так вот где проходит наша южная граница. Вдруг во мне проснулось любопытство и захотелось подробнее узнать о таинственном государстве. Но свои вопросы я решила приберечь до лагеря и задать их командиру отряду и тем, кто не успеет сбежать.

… — Так значит, Халисар — это целая империя? — задала я наводящий вопрос Бергу.

Он сделал страдальческое лицо, но продолжил рассказ, чувствуя, что просто так я не отстану.

— Я не то, чтобы много знаю о Халисаре… Говорят это огромная империя, в которой не меньше 20 городов. В месяце пути от нас находится главный город империи — Луноликий Халис. Говорят, это один из красивейших городов на земле. Чуть больше десяти лет назад Халисар погряз в междоусобицах, но последние три-четыре года у низ тихо. Я слышал странную историю о том, что после смерти старого императора главный наследник внезапно исчез и на престол взошел его брат, но где-то четыре года назад законный наследник вернулся и встал во главе государства.

— Откуда ты знаешь о недавних событиях Халисара?

— От торговцев, откуда еще. Раз в год через наши земли ходит караван, который торгует со всеми желающими.

— Когда он обычно ходит?

— В наших землях он появляется ранней весной, а возвращается поздней осенью через соседние земли.

— Я поняла. Расскажи мне подробнее, чем они торгуют и что везут домой…

…. Холодная скала встретила нас приятным гулом голосов и ощущение человеческого присутствия. Все же походная жизнь была не для меня, подобное уединение на природе было не в моем духе.

Навстерчу нашему отряду выдвинулся Ринц с несколькими всадниками:

— Приветствую, кнгяиня. Благополучно ли съездили?

Пристально всмотревшись в лицо командира в поисках отражения плохих новостей, я с радостью расслабилась, не увидев подтверждения своим страхам:

— Доброе утро, командир. Поездка прошла успешно. Есть ли безотлагательные дела?

— Ничего такого, что не подождет, пока вы не отдохнете с дороги. Я созову совет на послеобеденное время.

Благодарно ему улыбнувшись, я пришпорила лошадь, спеша навстречу новому дню.