Разрушители миров

КРАСНЫЙ-1

автор: Кевин Айкенберри

Общеизвестно, что в гуще боя воины в первую очередь сражаются за своих товарищей, а идеалы оставляют тем, кто выше по цепочке командования. Но иногда, когда все потеряно, именно служение этим идеалам может привести к окончательному миру для товарищей по оружию. Какими же тогда должны быть идеалы танкового ИИ, обретшего разум, и танка, чей единственный опыт — это огонь и ад битвы? Возможно, это может быть видение, описываемое словами "нестареющий и правдивый". Образ мира, превращенный в оду войне. Видение дома.

15 мая 2295 года

Познань-Форвард

171 световой год от Земли

Я, (укажите ваше полное звание, имя и должность), желаю сделать следующее заявление под присягой в соответствии со статьей 32, разделом двенадцать Планетарного Кодекса военной юстиции, в связи с обвинениями в дезертирстве и поведении, неподобающем офицеру в боевых условиях, в отношении младшего лейтенанта Лоретты П. Джексон, Рота “Альфа”, 1-й батальон 73-го танкового полка, Земных Маневровых Сил, действующих на планете Познань-Форвард.

Квадратный карандаш без ластика подергивался в его грязных руках, пока капитан Грегор Валески вглядывался в строки, напечатанные в верхней части листа. Слова “Заявления под присягой Земных маневровых сил” невинно располагались по центру над более зловещей инструкцией. Они нашли тело лейтенанта Джексон вместе с ее экипажем в останках танка с позывным “Красный-1”, более чем в двадцати пяти километрах от территории, которая когда-то была вражеской. На их поиски ушло более шести часов, несмотря на то, что познаньские леса прочесывали лучшие системы наблюдения и разведки. Генерал Орсон, верховный главнокомандующий, потребовал объяснений от вышестоящего командования Валески. Ничего не подозревая, они пошли искать его в сопровождении офицера по правовым вопросам. Они сказали, что заявление под присягой защитит его. Все, что ему нужно было сделать, это сказать правду.

Валески завис с карандашом над страницей. От него несло потом, кровью и кордитом[18]. Его комбинезон и кожа были покрыты грязью, оставшейся после боя, а чистая белая бумага стояла между ним и возвращением к его командованию и людям, которых он успел полюбить. Чистый лист бумаги напомнил ему о старой аксиоме, согласно которой командиры в тылу всегда не правы. И все же требование генералов дать ответы означало бессмысленную паузу в его войне, хоть и ради правды.

Бюрократы. Что они знают об истине? Могли ли они вообще ее понять?

Валески вытер вспотевший лоб рукавом и почувствовал на себе взгляд офицера по правовым вопросам. Никого из его команды не было на месте, чтобы дать показания. По вызову офицера — юриста, все выжившие из Первого взвода, включая сержанта взвода Джексона, были допрошены и немедленно возвращены к исполнению своих обязанностей. Расследование, проводимое ЗМС, требовало дополнительных свидетельских показаний, и у него не было иного пути оторваться от бумаги, кроме как закончить заявление. Карандаш дрожал в его грязных пальцах. Валески молча обдумывал последствия своих слов, прежде чем с тяжелым вздохом постучать карандашом по странице. Он провел карандашом по бумаге. Он надеялся, что это движение придаст его мыслям четкость, а словам — ясность, хотя это были слова, которые он не осмеливался написать.

— Черный-6, это Красный-1. Прием.

Он отдал своему новому командиру взвода строжайшие приказы. Она приняла их без страха в широко раскрытых глазах, которого он ожидал. Ее безупречное, чистое лицо никогда не выражало ничего, кроме спокойствия. Как ни старался, он не мог поверить, что молодая женщина из Вест-Пойнта действительно держит себя в руках. Валески взглянул на хронометр и дисплей своего шлема и почти улыбнулся. Она как раз вовремя.

— Красный-1, это Черный-6. Какой у вас трафик?

— ЛО, время пришло. Все красные занимают свои позиции, и мы на полпути к аду. Положительный контакт с белыми и синими. Прием.

Валески удовлетворенно улыбнулся. И впрямь, на полпути к аду.

В ее голосе слышалось явное волнение. Младший лейтенант Лоретта Джексон пробыла в его роте менее сорока восьми часов. Радостная и энергичная, она прибыла прямо с Земли с первым транспортом пополнения и, казалось, лучше обычного, разбиралась в стандартных оперативных процедурах. Кроме ее уверенности в себе и технической компетентности Джексон знала родословную и традиции танкового корпуса. Она казалась слишком хорошей, чтобы быть настоящей. Получение хороших солдат в качестве боевого пополнения не переставало заставлять его гадать, как они справятся в первые несколько часов наступления. Хорошие в трудные минуты после приземления обычно погибали. Лучшие из лучших практически всегда означали первые потери. Более-менее способные обычно выживали. Некоторые из них становились хорошими и встречали ту же судьбу, что и их братья и сестры. Плохие не только выживали, но и обычно находили себе место в штабе и пытались контролировать боевые действия. Джексон, однако, казалась лучше любого молодого лейтенанта, которого он когда-либо знал, включая его однокурсников по Академии Земли, и он надеялся, что она справится с предстоящей атакой.

ЛО означало передовую линию отправления. В данном конкретном случае она соответствовало передовой линии войск — крайнему фронту всех дружественных сил на планете. Слева и справа от них соседние роты объединялись в батальоны. Батальоны объединялись в бригады. Бригады составляли дивизии. Дивизии подчинялись главнокомандующему армией Земных Маневровых Сил, генералу Ю. Все они, более восьмидесяти тысяч военнослужащих, были готовы к вторжению на территорию, удерживаемую противником. Беспрецедентное наступление было сопряжено с определенным риском. Где-то впереди их ждал самый большой контингент сил Баззеров, когда-либо наблюдавшийся. Маловероятно, что Баззеры ожидали, что они нападут, поскольку ЗМС находились в значительном численно невыгодном положении. Выбор местности пришельцами-инсектоидами был непревзойденным. Они удерживали высоту и могли легко продемонстрировать контроль над всеми путями подхода в своем секторе. Не было сомнений, что они смогут быстро, возможно, в течение нескольких минут, вступить в бой с атакующими силами, но этот первый момент неожиданности был критически важным. Впервые за многие годы ЗМС оказались в состоянии фактически перехватить инициативу.

Баззеры никогда не прекращали своих безжалостных атак на Внешнее кольцо. Они всегда ставили ЗМС в оборону. Получив возможность перехватить инициативу, ЗМС оказались в уникальном положении, и Валески надеялся, что им удастся. Но надежда — не метод. Искоренение такой концентрации Баззеров стало бы огромным шагом вперед в кампании по возвращению Внешнего кольца. Заняв место, которое разведчики, что неудивительно, назвали гнездом, они полагали, что Баззеры взяли тактическую паузу, чтобы перевооружить и воспроизвести свои маневренные силы, используя ресурсы планеты.

— Красный-1, Черный-6. Все принял и понял. Отбой. — Он расслабил пальцы правой руки на независимой командирской панели управления и отпустил кнопку радиопередачи под мизинцем. Насколько им было известно, Баззеры никогда не обнаруживали и не перехватывали радиопередачи для наведения, но от старых привычек трудно избавиться. Он переключил частоту своей рации, прижав подбородок к внутреннему краю шлема, и подключился к ротной сети. — Всем подразделениям “Лонгхорн”, это “Лонгхорн-6”.

Он сделал паузу и отогнал от себя саркастическую мысль о том, что никогда в жизни не видел “лонгхорна”[19]. Улицы Варшавы — не место для скота.

— Ждите приказа об атаке от командования ЗМС. Оставайтесь в строю и поддерживайте связь с левыми и правыми. Никого не оставляйте позади. Если атака замедлится, перенесите огонь влево и вправо, чтобы расчистить дорогу. Удачной охоты. Отбой.

Теперь ждем.

Он откинулся на спинку функционального, но неудобного командирского кресла своего основного боевого танка ТМ-47А “Аннигилятор”. Стотонная машина была крупнее обычного “Аннигилятора” и оснащалась двуствольной 155-мм гладкоствольной пушкой главного калибра, а экипаж состоял из четырех человек вместо стандартных трех. Командир, наводчик и нестандартный специалист по связи находились в башне. Его механик-водитель был единственным членом экипажа, размещенным в корпусе. Тяжелая броня и огромные запасы боеприпасов с наконечниками из обедненного урана на борту требовали столь же мощной силовой установки, как и четыре репульсорных блока, используемых для полета танка и его передвижения. Какой бы мощной ни была эта проверенная в боях машина, он не мог не задаться вопросом о надежности репульсорной системы по сравнению со старыми механическими гусеницами.

После того, как его войска были проинструктированы, а приказы выполнены, последние приготовления сосредоточились на самом важном. Его экипаже.

Он заговорил в подключенный интерком.

— Доклад экипажа?

— Водитель, готов, — сказал специалист Орловски из корпуса.

— Связь, готов, — доложил сержант Танака со своей позиции слева от Валески в башне напротив главного орудия и автомата заряжания.

— Стрелок, готов, — буркнул старший сержант Гест, старший стрелок роты, со своей позиции прямо перед и чуть ниже колен Валески. На долю секунды Валески задумался, правильно ли он поступил, оставив Геста при себе, вместо того чтобы отправить его с молодым, не зарекомендовавшим себя лейтенантом. Беспокоиться было поздно.

<<Интерфейс, готов.>>

Искусственный помощник по командованию и управлению машиной, известный как Интерфейс, следил за системами, помогал с командно-контрольными связями во время боя и даже мог стрелять из пушки или управлять танком, если один из членов экипажа выходил из строя. Несмотря на свои способности, он не был членом экипажа, но к его программистам прислушивалось руководство ЗМС и умоляли военных относиться к программе как к живой. По словам ученых, поведению можно научить, и ключевым моментом является взаимодействие с человеком. Ученые нашли хорошо финансируемых друзей, которые лоббировали их позицию. Несомненно, с набитыми карманами генералы согласились внедрить систему. Их войскам придется иметь с ней дело, как до этого они имели дело со всем, начиная от скудных пайков и постоянных проблем с оплатой и заканчивая неприемлемыми жилищными условиями и токсичным руководством.

Услышав спокойный, непринужденный женский голос Интерфейса, он сжал ладони в мимолетном отвращении.

Готов? Да ты — неизбежное зло.

Валески хмыкнул.

— Индексируйте подкалиберный[20]. Темп стрельбы из рельсотрона — умеренный.

Гест повторил инструкции в ответ.

— Подкалиберный индексирован. Скорость — умеренная.

— И на этот раз следи за показателями температуры, Майк Гольф, — ухмыльнулся Танака. Они с Гестом были близкими друзьями за пределами танка, и дружеские шутки, типа использования радиоклички Геста как самого квалифицированного стрелка в роте, сломали растущее напряжение боя, как сухую ветку.

— Да пошел ты…

Командная коммуникационная сеть заглушила реплику Геста.

— Терранские элементы, это генерал Белен. Продолжайте атаку. Мы защитим Землю.

Десять лет назад, когда младший лейтенант Валески повел свой самый первый взвод в бой против Баззеров, такая команда вызвала бы одобрительные возгласы в строю. После десяти лет почти непрерывных боевых действий уставшие солдаты ничего не сказали. Они включили свои репульсоры, колеса, гусеницы, турбины или роторы и приготовились выдвигаться.

Валески не удосужился прослушать командные сети своих промежуточных командиров. Он воспользовался независимым обзором, чтобы осмотреть горизонт справа от себя, на севере. По линии фронта пробежала рябь движения, когда боевые машины поднялись на своих репульсорах и двинулись на запад, в сторону врага.

Валески наклонился вперед и потянулся к небольшому голографическому экрану, установленному на поворотном кронштейне.

— Интерфейс. Анализ местности нашего сектора.

<<Противник захватил опорный пункт на местности с широкими полями обстрела и наблюдения, но он не может наблюдать за большей частью атаки. Наилучшая видимость и возможности прямого боя у противника находятся в нашем секторе, за исключением ограниченной местности в километре к востоку от их позиции.>>

На маленьком экране появилось трехмерное изображение местоположения Баззеров, включая их текущее расположение войск и диспозицию. Валески узнал текущее местоположение Баззеров и впервые за несколько недель согласился со специалистами разведки. Баззеров высадились на Познани после дорогостоящего сражения на Эдеме и остро нуждались в перевооружении и доукомплектовании своих войск. На этот раз Земные Маневровые Силы нашли благоприятную ситуацию, поскольку звезда Познани, немного более крупная и агрессивная, чем Солнце, извергла поток корональных выбросов массы в непосредственной близости от планеты. С таким прикрытием и удачей высадка и приготовления ЗМС остались незамеченными. Как только дружественные силы выйдут со своих позиций на противоположной территории, битва начнется. Насколько быстро одна из сторон сможет вступить в бой с другой, зависело от расстояния и времени.

Валески еще раз взглянул на строй, прежде чем потерять из виду основную часть сил в густых тропических лесах.

— Орловски, поддерживай эту скорость, пока не въедешь в реку. Интерфейс, указывай направление и подавай водителю сигналы о скорости в зависимости от продвижения основных сил.

— Вас понял, ТК, — ответил Орловски командиру своего танка.

<<Принято.>>

Сквозь гул турбин, приводящих в действие его “Аннигилятор”, Валески услышал грохот огня прямой наводкой, обрушивающегося на атакующих. Он снова выглянул наружу, ожидая, что на его войска обрушится настоящий град боеприпасов. К его удивлению, дальние подразделения на линии фронта, похоже, подверглись более ожесточенному обстрелу, чем его рота.

Он нахмурился. Баззеры их видят. Они реагируют на атаку. Рассматривают нашу позицию как отвлекающий маневр и направляют огонь на остальную часть формирования.

— Танака, соедини меня с батальоном.

— Кнопка два, сэр.

Он переключил частоту.

— Тайфун-6, это Лонгхорн-6. Прием.

— Недоступен, Лонгхорн-6. — В течение полсекунды фонового шума Валески слушал визг, паническую какофонию активности в танке командира батальона.

Он постучал по экрану управления миссией.

— Интерфейс, проанализируй скорострельность опорного пункта Баззеров в нашем секторе по сравнению с сектором Тайфуна-6.

<<Тайфун-6 получает на сто пять процентов больше выстрелов в минуту в своем секторе, чем мы. Мы опережаем атакующий строй.>>

Конечно, готовы!

— Лонгхорн-6, это Тайфун-6. Усильте атаку. Начинайте немедленно!

Валески приступил к делу. Скорострельность противника уничтожит основной атакующий строй еще до того, как он приблизится к опорному пункту. Если противник не будет оказывать существенного воздействия на его роту, они прибудут на ограниченную территорию, узкое русло ручья и ряд низких водопадов к югу от опорного пункта противника, задолго до того, как Баззеры смогут развернуться и скорректировать свой огонь. Полковник Хасем назвал свою миссию необходимым отвлекающим маневром. Теперь уж точно необходимым.

— Элементы Лонгхорн, Черный-6. Ускоряйтесь. Повторяю, ускоряйтесь. У нас есть шанс добраться до укрытия, прежде чем противник сможет развернуть свой огонь. — Он замер на долю секунды, оценивая расположение своих войск. Внутри у него все сжалось. Исходя из ее позиции, он должен был позволить лейтенанту Джексон первой вывести в русло ручья ее взвод, Красные элементы. — Порядок марша такой…

— Синий-1, контакт слева! — Командир третьего взвода сообщил с южного конца их линии.

За этим последовал еще один вызов, но Валески уже смотрел в ту сторону.

— Белый-1, контакт справа!

Из укрытий и с полностью замаскированных позиций, словно из ниоткуда, появились тяжелые танки Баззеров. На горизонте, прямо перед ним, в быстрой последовательности вспыхнули десятки отметок целей. Орудие его собственного танка повернулось в ту сторону.

— Цели обнаружены. Уже в пути!

Деловой ответ Геста соответствовал его собственному темпераменту. Он ожидал, что Баззеры разместят передовые элементы. После событий на Энсоне-2, произошедших более четырех лет назад, стало хорошо известно, что Баззеры сосредоточили свои усилия на тактической двуличности и обманных операциях. Хотя профессионалы разведки ЗМС, похоже, никогда не верили в возможность подобного, полевые командиры неоднократно наблюдали за этой тактикой противника. Как бы то ни было, наши генералы и их штабы, похоже, никогда не учитывали в планировании возможность проведения противником сложных и многоэтапных операций по дезинформации. Они продолжали верить, почти по-наполеоновски, что враг всегда будет стоять лицом к лицу и открыто задействовать свои силы. Что бы ни случалось с Земными Маневровыми Силами, при разработке их тактики и стратегии, казалось произошел опасный возврат к этим устаревшим методам.

Что поразило Валески, так это реакция на бой его нового командира взвода. Джексон не включала радиосвязь и сосредоточилась сначала на борьбе со своим танком, а затем со своим взводом. Слишком часто он видел, как младшие командиры пытались атаковать всеми четырьмя танками, со своими взводами и даже с родственными взводами одновременно. То, что она не высовывалала голову из своей башни, говорило о многом.

— Элементы Лонгхорна, Черный-6. Красный-1, придерживайтесь курса и скорости.

— Черный-шесть, Красный-один. Вас поняла, прием.

Валески взглянул на дисплей своего командно-диспетчерского пункта, пока разведывательные службы обновляли данные о местоположении противника. Появилось множество вражеских иконок. Слева и справа от его позиции, вдоль обозначенной линии противника, появились два красных ромба, обозначающие позиции численностью по меньшей мере в роту по обе стороны от намеченного пути. Взвод “Аннигиляторов” против роты танков Баззеров — не ахти какие шансы, но могло быть и намного хуже. Их стандартная оперативная процедура подразумевала, что взводы сосредоточивали свои усилия на враге на своем фронте, в то время как передовое подразделение, в данном случае Красное, продолжало двигаться прямо, пытаясь прорвать линию фронта. Судя по тому, что он видел на дисплее, Джексон делала именно это, в то время как второй взвод вступил в бой с ротой, находившейся слева от маршрута движения. Третий и четвертый взводы резко врезались в строй противника справа от того же маршрута.

Валески почувствовал, как в кровь хлынул адреналин, но сохранил самообладание и позволил инстинктам взять верх. Его разум опережал действия его роты, и он повернулся к Танаке.

— Дай мне CAS[21].

Танака улыбнулся.

— Уже вызываю перехватчики. Кнопка номер три, сэр.

Валески включил свой командно-диспетчерский дисплей и просмотрел данные о средствах ближней воздушной поддержки. На экране появился список позывных трех групп флотских перехватчиков, находящихся над ними. Один из позывных заставил его усмехнуться.

Что такое кундог[22]?

Он нажал на кнопку передачи.

— Кундог-2-2, это Лонгхорн-6, передаю со своих фактических координат. Запрашиваю CAS на мое местоположение. Прием.

Из рации донесся сонный протяжный голос.

— Лонгхорн-6, Кундог-2-2. Роджер, мы получили вашу сетку координат. В чем проблема?

Валески хотел было покачать головой. На мгновение он замер и услышал ритмичный перестук орудия, выбрасывающего снаряды. Гест поддерживал стабильный и медленный темп стрельбы. Мастер-наводчик тщательно отбирал цели, выбирая те, которые он мог видеть, без необходимости пересечения своего поля зрения с другими танками. Водитель переместил их командный танк чуть правее Красных элементов, но между ними и Синими. Именно туда, где им предписывалось быть по стандартной операционной процедуре, и именно туда, где ЗМС подразумевали окончание маршрута. Со своего места он мог видеть все, что делало его подразделение. Он также ясно видел, что должно произойти дальше.

— Кундог-2-2, наметьте цели. — Валески нажал на лазерный целеуказатель со своего независимого устройства наблюдения.

— По меньшей мере группа Баззеров находится на расстоянии два ноль девять от моего трека. Расстояние две тысячи метров и сокращается.

Прошла секунда, прежде чем пилот ответил.

— Лонгхорн-6, у меня звено из трех “Эвенджеров”. Мы можем прибыть на точку через сорок секунд. При вашей скорости вы окажетесь в непосредственной близости от опасности.

Валески хмыкнул.

— Ничего не поделаешь, Кундог-2-2. У вас есть разрешение на удар с близкого расстояния.

— Лонгхорн-6, Кундог-2-2, на подходе. Расчетное время прибытия — тридцать шесть секунд.

У него было как раз достаточно времени, чтобы получить обновленные статусы.

— Доклад экипажа!

— Водитель, все системы в норме.

— Связь, в верхних сетях тишина. Флот готовится к стрельбе из орбитальных орудий.

— Стрелок, навожу и стреляю.

<<Интерфейс, все системы в штатном режиме.>>

Все, что Валески мог контролировать в своем собственном танке, работало нормально. Объем огня, который валился на них с опорного пункта противника и сил, окопавшихся перед ними, хотя и не были подавляющим, все же были достаточно значительным, чтобы нанести некоторый ущерб. Из шестнадцати танков его роты двенадцать сообщили о повреждениях, достаточно серьезных, чтобы перевести их из зеленого в желтый статус. Все они все еще могли сражаться. За время их совместной работы подразделению приходилось сталкиваться с гораздо худшими последствиями.

Яркая фиолетовая вспышка слева от него отвлекла его внимание от битвы.

Прежде спокойный голос командира его второго взвода прокричал:

— Пучок частиц. Пучок частиц. Вступаем в бой.

Мощное лучевое оружие, не похожее ни на что земное по конструкции или составу, было одним из самых опасных видов оружия, которые Баззеры использовали на поле боя. Обнаружить его было высшим требованием командования разведки. Доложить о нем и уничтожить стало наивысшим приоритетом. Дернув подбородком, он выбрал разведывательную сеть вышестоящего штаба.

— Это Лонгхорн-6, пучок частиц. В окрестностях моего местоположения. Прямо сейчас. Отбой.

Интерфейс ответил. <<Информация о местоположении отправлена и подтверждена. Подтверждение от автоматического приемника. Нет ответа от разведывательной сети.>>

— Кундог-2-2, Лонгхорн-6. Приоритет цели изменился.

— Мы его засекли, Лонгхорн-6, по горячим следам. — Непринужденная речь пилота, произнесенная с расстановкой, не помогла Валески избавиться от беспокойства, пока первый из, казалось, миллиона ударов не пришелся по позиции пучка частиц. После небольшого вторичного взрыва лучевое оружие замолчало.

Он нажал кнопку передачи.

— Кундог-2-2, можете возобновить удары по целям?

— Отрицательно, Лонгхорн-6. У нас тут БИНГО[23] из-за топлива, и поблизости есть красные объекты в воздухе. Мы RTB[24]. Удачной охоты.

<<По-прежнему нет подтверждения от командования разведывательных служб.>>

Ему было все равно. Не успел интерфейс закончить отчет, как значок Белого-3 сменился с постоянного желтого на черный. В течение нескольких секунд еще четыре машины роты были выведены из строя. По мере обновления сети ISR[25] иконки врагов на его карте менялись с размера роты на размер батальона. Баззеры превосходили его бронетанковую роту численностью почти в пять раз.

Что за…!?!

БАМ!

БАМ!

<<Докладываю о множественных попаданиях стрелкового оружия, в левый борт башни.>>

БАМ!

<<Докладываю о столкновении, корпус, слева, спереди.>>

БАБАХ!

<<Попадание танкового снаряда…>>

— Переопределение! Больше никаких проклятых сообщений! Мы знаем, что в нас попадают! — Закричал Валески по внутренней связи. На его командно-контрольной панели быстро загоралось все больше индикаторов “Осторожно” и “Предупреждение”. Темп стрельбы противника возрос, пока звуки непроникающих попаданий не стали почти постоянными, как град снаружи.

— Наведение накрылось, — сказал Гест. — Переключаюсь на полет по проводам.

“Полет по проводам” — не совсем правильное название для системы прицеливания, управляемой Интерфейсом, но у танкистов, которые действительно хотели быть пилотами, оно прижилось. Будучи дублирующей системой, Интерфейс мог анализировать, планировать и сертифицировать решения для стрельбы из основных орудий гораздо быстрее, чем наводчик мог бы это сделать вручную. Без прицела и центровки ствола танк мог не попасть в цель даже на близком расстоянии от своей позиции. А сейчас они нуждались в его смертоносности больше, чем когда-либо.

— Сэр? — подал голос Танака. — Батальон сообщает, что Баззеры отступают с этого проспекта к их опорному пункту.

Они пытаются окружить нас. Втянуть в бой и уничтожить.

Как в аду.

— Красный-1! — Рявкнул он в микрофон. — Заряжай! Ускоряйтесь и уничтожайте все на своем пути. Мы идем прямо за вами и встретим вас у цели.

— Черный-6, Красный-1, к цели, или увидимся на Лужайке[26].

Валески фыркнул.

Черт возьми, верно.

Сжатые челюсти Валески расслабились, и уголок его рта удовлетворенно скривился. Он потянулся к джойстику, управляющему его индивидуальной башней и двуствольным пулеметом XM2A 50-го калибра. Как и он сам, это был артефакт гораздо более простых времен.

— Лонгхорны, Черный-6. Заряжай. Я повторяю…

БАМММ!

Танк сильно закачался из стороны в сторону. Его вытянутая рука врезалась в панель управления. Раскаленная боль пронзила сломанные пальцы и вонзилась запястьем в плечо и шею. Раздались сигналы тревоги от множества систем. Он проигнорировал их и, подтянувшись, присел на корточки под закрытым люком. Вокруг основания башенки располагались обзорные блоки — примитивные призмы, вмонтированные в его башенку, позволяющие ему видеть на целых триста шестьдесят градусов за пределами танка, не открывая люк.

<<Обнаружены множественные взрывы ЭМИ малой мощности.>>

Взгляд Валески метнулся к экрану состояния. Подразделение получило некоторые повреждения, но, похоже, двигалось вперед как единое целое. Электромагнитное импульсное оружие, вероятно, мины, оказались неэффективным.

— Контакт слева — сближение! — Крикнул Гест, разворачивая орудия максимально быстро. — Два танка на открытой местности.

Валески повернул голову, морщась от боли в шее. Он увидел их между установленными пушками и датчиками на башне. Быстрее, чем Интерфейс смог обработать информацию, он определил ориентацию и расстояние до них. Он прорычал:

— Сначала левый танк.

Когда стволы орудий сосредоточились на левом танке, Гест нажал на спусковой крючок.

— Пошлаааа!

От вспышки до удара прошло меньше секунды, что больше походило на мгновение ока. Похожий на стрелу подкалиберный снаряд пробил танк Баззеров около соединительного кольца между башней и корпусом и, должно быть, сработал либо на боеприпасах, либо на запасах топлива. Мощный вторичный взрыв потряс их и на мгновение ослепил сенсоры.

— Правый танк!

— Цель скрыта! — Гест не мог разглядеть цель из-за взрыва первого танка.

Валески тоже не мог.

— Интерфейс! Наведение стволов!

Орудийные трубы двигались автономно.

<<Идентифицировано.>>

— Огонь!

— Пошлаааа!

Раздался такой же взрыв, и второй танк охватило пламя.

— Цель. Прекратить огонь. Возобновить сканирование.

— Принято, — сказал Гест. В его голосе не осталось эмоций.

— Водитель, выложись по полной. — Он взглянул на дисплей командно-диспетчерского пункта. Красные элементы быстро продвигались вперед, а оставшиеся белые и синие танки следовали за ними. — Поставь нас между Зелёным-4 и Синим-1.

— Принято, сэр. Мы на пятой передаче. Репульсоры в штатном режиме.

Валески не мог успокоиться.

— Связь?

— Помехи, сэр. От командования ничего не слышно. Работаем только по прямым лазерным сетям, а они не очень хороши.

Проклятье.

Густой дым заволакивал долину впереди. Дисплеи танка мгновенно переключились с визуального на инфракрасный режим. Ландшафт усеяли похожие на деревья силуэты. Некоторые из них были охвачены пламенем, и языки пламени казались танцующими черными пятнами в его основном прицеле. Снаружи не было ничего. Звуки прямого и непрямого огня замедлились и прекратились. В тишине он наблюдал, как кружится жуткое пламя. Завораживающий танец привлек его внимание на несколько секунд, настолько, что он пропустил серию прерывистых и искаженных радиопереговоров.

— Сэр? — Сказал Танака. — Вы в порядке?

— Да, — проворчал он и мотнул головой в сторону, указывая на башню. Еще одна вспышка боли заставила его стиснуть зубы. — Что происходит?

— Сети все еще лежат. — Ответил Танака. — Белый-1 упал, репульсоры вышли из строя, так что командует Белый-4. Синие и Зеленые элементы понесли тяжелые потери, но продолжают движение, практически не встречая сопротивления.

Валески нахмурился.

— Интерфейс?

<<Огонь Баззеров уменьшился на восемьдесят процентов и продолжает уменьшаться. Это коррелирует с наблюдаемыми действиями отступления Баззеров, командир.>>

Отступления?

Поскольку радио и информационные сети были отключены, подтвердить это можно было только визуально. Пока “Аннигилятор” продолжал двигаться вверх по склону к опорному пункту Баззеров, он следовал старой максиме, которую любил повторять его первый командир отряда.

При отсутствии дальнейших приказов — атакуйте.

— Черный-6, это Красный-5, прием?

Он услышал настойчивый голос, но не сразу понял, что это сержант первого взвода, а не командир первого взвода. Его желудок скрутило в узел, а взгляд снова был прикован к неземному пламени снаружи.

— Черный-6, Черный-6, это Красный-4, прием.

Второй вызов полностью вернул его в ритм командования миссией. Он был настолько поглощен стрельбой, передвижением и коммуникационной ролью танка в бою, что впал в странное, неземное спокойствие, позволив воцариться замешательству. Его осанка восстановилась.

— Красный-4, это Черный-6. Продолжайте.

— Черный-6, у меня отрицательный контакт с Красным-1. Красный-2 и 3 выведены из строя из-за повреждения репульсоров, а у меня состояние “красный” во всех системах. Красный-1 по радио молчит, и в последний раз его видели движущимся на запад, но они все еще стреляли и уничтожали цели. Лейтенант сообщала о проблемах с интерфейсом. Прошу совет.

Она все еще движется? Они уже достигли цели?

— Понял, Красный-4. Вы на цели?

— Подтверждаю, Черный-6. Только что добрались. Вокруг нас дохлые Баззеры. Мы свернулись и удерживаем позицию без Красного-1.

— Все в порядке, Красный-4. Свяжитесь с Красным-1 и остановите их.

— Черный-6, сэр, отрицательно. Все три машины не могут двигаться, и все мы пострадали. Красный-1 не отвечает. Запрашиваю помощь.

Вот почему он вызывает тебя. Тупица.

Он обдумал запрос и уставился на дисплей своей роты. Красный-1 был вне показаний дисплея, на западе. Все остальные танки первого взвода имели красный статус. Как и девяносто процентов танков остальной части роты. Единственным танком, который все еще колебался между желтым и зеленым, был его собственный.

— Понял, Красный-4. Рота приближается к вашей позиции. Я свяжусь с вами.

Валески подбородком переключился на командную сеть роты.

— Черный-7, Черный-6. Каков ваш статус?

Его старший унтер-офицер, первый сержант Лоренц, ответил:

— Сэр, мы все здесь тоже изрядно потрепаны. У меня один репульсор грозит отключиться, а остальные три работают примерно на сорока процентах но держатся. Я могу расставить приоритеты и вывести роту в оборону, пока высшее руководство разберется со своим дерьмом, чтобы сменить нас. Возможно, вам будет лучше отправиться на поиски лейтенанта.

Он согласился. Командир батальона, может, и будет в бешенстве, но это лучше, чем сказать, что он потерял лейтенанта без особой причины. Он не хотел, чтобы в его послужном списке была пропавшая без вести машина.

— Все понял, Черный-7. Я выдвигаюсь за ними. Вы здесь главный, пока ХО[27] не присоединится к нашим боевым эшелонам. Я вернусь так быстро, как только смогу.

Никому не нужно было подтверждать передачу, поэтому он переключился на переговорное устройство экипажа.

— Водитель, двигаемся по курсу два семь ноль. Сообщите, как только у вас будет радиолокационный контакт с Красным-1.

— Роджер, сэр.

— Связь? Мне нужны все частоты и прямой лазер на Красный-1. Что бы ни случилось, я хочу связаться с ними, как только мы установим визуальный контакт. Понятно?

— Принято, сэр. Все системы доступны.

— Сэр? Если они продолжат двигаться на запад, то найдут еще Баззеров и, возможно, даже улей, — сказал Гест.

Валески кивнул. Когда Баззеры приземлялись на планету, они оставляли значительные наземные силы для защиты своего луковицеобразного, похожего на улей, десантного корабля. Каждый из кораблей мог выпустить сто тысяч Баззеров. Красный-1 ждала верная смерть, если он не сможет его остановить.

— Наводчик, индексируйте подкалиберный. Сканируйте и поражайте цели по своему усмотрению. Интерфейс?

Холодный женский голос ответил мгновенно.

<<Да, капитан?>>

— Я хочу, чтобы вы просканировали каждую систему. Я хочу использовать все возможности ISR на поле боя — найти точки входа и использовать их. К черту последствия. Я хочу знать все, что происходит вокруг нас. Мы в одиночку отправляемся на вражескую территорию, и мне нужна любая информация, которую я смогу получить, синтезировав ее на своих экранах и направить на пост стрелка. Сделай это и не говори мне, что ты не можешь. Понятно?

<<Подтверждено.>>

Танк набирал скорость, двигаясь через скопление горящих и уничтоженных вражеских машин. Насколько он мог судить, коллекция вражеских танков выглядела как срез истории Земли — от высоких, неуклюжих машин времен Второй мировой войны, таких как “Шерман”, до сбрасываемых с воздуха “Шериданов” и даже близких к ранним моделям “Аннигиляторов”. Хотя вместо гладкой металлической или композитной брони танки Баззеров обладали биологически сконструированной броней, выполненной из шестиугольников, напоминающих пчелиные соты. Способная менять цветовую гамму в соответствии с рельефом местности и окружающими транспортными средствами, броня сама по себе не была живой, но Баззеры использовали ее, чтобы подобраться к врагу обманчиво близко и подавить его силой. Однако большинство вражеских танков, по-видимому, были выведены из строя или значительно повреждены в тех местах корпуса, где танки созданные человеком, не были бы.

Это неважно. Оставь это для блевотины из Разведки. Баззеры скопировали нас так же, как они скопировали Эфеани и Муррдов.

Ничто неважно. Просто найди Красный-1.

Дальше к западу от опорного пункта уничтоженные машины Баззеров были еще больше разбросаны по местности. Тем не менее, густой дым от горящих машин, а также окружающая трава и лес создавали ядовитую дымку, которая закрывала солнце. Его водитель нажал на акселератор, и репульсоры отреагировали. Двигаясь над землей на высоте двух метров, танк легко объезжал невысокие открытые скалы, а потом лес сменился открытой прерией.

<<Предупреждение о контакте. Слева на десять часов,>> прозвенел интерфейс. Орудие главного калибра уже двигалось в указанном направлении, и сержант Гест без лишних команд открыл огонь, с легкостью уничтожив поврежденную вражескую машину.

<<Цель уничтожена.>>

Внутри башни раздался новый звук. Звук, похожий на удары тысяч шарикоподшипников о внешнюю броню одновременно, был похож на мощный град, который они видели на Рее-4 годом ранее.

Танака повернулся в его сторону.

— Противопехотные?

Он хмыкнул.

— Интерфейс? Отчет о повреждениях.

<<Все внешние сенсоры и вооружение остаются в рабочем состоянии. Похоже, мы подвергаемся воздействию артиллерии с воздуха.>>

— Нашей или их?

<<Похоже, это дружественная артиллерия, командир. Передан запрос на прекращение огня. Доступно низкоскоростное соединение с орбитальными объектами.>>

Двадцать секунд спустя звук прекратился, и воцарилась жуткая тишина глубокого поля боя. Тишина длилась недолго.

— Сэр, радарный контакт с Красным-1. — крикнул водитель из корпуса. — Они примерно в двух тысячах метров перед нами и продолжают продвигаться.

— Какова их скорость?

— Холостой ход, сэр. Такое ощущение, что они включили переднюю передачу и не могут остановиться.

— Они не могут остановиться, они не могут связаться, и если мы их не остановим, они нарвутся прямо на Баззеров, — крикнул Гест с места стрелка, повторяя собственные мысли Валески.

— Водитель, как можно быстрее. Сократите это расстояние.

— Вас понял, сэр.

Он повернулся к Танаке.

— Направьте лазер, как только они будут на прямой видимости.

Танака пожал плечами.

— Там тонны густого дыма, сэр. Я сделаю, что смогу.

Он кивнул и постарался не выдать своего огорчения. Его молодой специалист по связи обладал выдающимися способностями, когда дело касалось управления различными системами связи на борту командного “Аннигилятора”, но даже у него были некоторые ограничения.

<<Контакт с Красным-1. Одиннадцать сотен метров и приближается, >> сообщил интерфейс. <<У меня положительный захват систем управления и контроля; машина серьезно повреждена.>>

Он переключил передатчик.

— Красный-1, это Черный-6, прием. — Ответа не последовало. Он медленно сосчитал до пятнадцати, в то время как его мозг лихорадочно соображал, что же могло произойти.

— Красный-1, Красный-1, это Черный-6, прием.

И снова ответа не последовало.

Черт возьми, Джексон.

Валески снова приник к обзорным блокам. Изучая обстановку, он увидел вдалеке очертания Красного-1.

— Танака? Что у вас?

— Сэр, у нас все налажено. Красный-1 не отвечает. Я достал их канал технического обслуживания и телеметрии, так что они никак не могут нас не принимать. Они очень сильно потрепаны. Может, они просто не могут передавать.

<<Расстояние до объединенных сил противника теперь составляет пять тысяч метров и сокращается. Максимальная эффективная дальность действия оружия Баззеров составляет три тысячи метров.>>

— Я знаю это! — прорычал он Интерфейсу. — Мы должны остановить этот танк. Если у вас нет каких-либо указаний, как именно это сделать, Интерфейс, заткнитесь и больше со мной не разговаривайте.

<<Принято.>>

— Сэр? — Спросил Гест с места стрелка. — Они продолжают двигаться, может, мы сделаем предупредительный выстрел перед ними?

<<Преднамеренная атака на дружественную машину известно как братоубийство в соответствии со статьей Двенадцать, разделом четыре Планетарного кодекса военной юстиции и…>>

— Я сказал, заткнись! — Валески взревел и в ярости ударил по командирскому дисплею. Он сделал глубокий вдох, затем еще один, прежде чем наклониться вперед, чтобы проверить вспомогательный прицел стрелка. Гест уже передернул затвор, чтобы иметь возможность выстрелить куда-нибудь перед Красным-1, где это, несомненно, привлечет их внимание.

Почему бы и нет?

— Стрелок, предупредительный выстрел, НЕАТ[28], на позицию в паре сотен метров перед Красным-1.

— НЕАТ индексирован и готов к стрельбе.

<<Орудийный ствол заблокирован,>> — ответил Интерфейс. — <<Для того, чтобы выстрелить, вы должны воспользоваться командирским переопределением.>>

Использование командирского переопределения в небоевой ситуации немедленно повлечет расследование со стороны вышестоящего штаба. Хотя это был не лучший вариант действий, он ничего другого не мог сделать.

— Инициировать командирское переопределение и открыть огонь.

<<Разрешение подтверждено.>>

— Пошлаааа!

Одиночный снаряд вылетел из электромагнитного рельсотрона, установленного в левой трубе двух пушек “Аннигилятора”. Снаряд преодолел расстояние за наносекунду и вонзился в обнажившуюся скалу примерно в ста девяноста метрах прямо перед Красным-1. Осколочно-фугасный противотанковый снаряд взорвал камень, подняв облако яркого белого дыма и обломков. Пока он наблюдал, независимый командирский обзорник Красного-1 переместился с левой стороны танка назад.

Они нас видят!

Едва ли не быстрее, чем он мог себе представить, ствол главного орудия развернулся в том же направлении и нацелился на его машину.

— Они будут стрелять! Они будут стрелять! — закричал Танака.

Не раздумывая, Валески протянул руку и открыл люк. Распахивание люка в боевой обстановке, особенно в такой сомнительной атмосфере, означало, что ему предстоит пережить второе расследование.

Ради чего все это? Сделано на пенни, а нужно сделать и на фунт.[29]

Когда он встал на сиденье, приподнялся и высунулся из люка, его грудь оказалась на уровне кольца башни, и он встретился взглядом со все еще движущимся Красным-1. Валески поднял правую руку ладонью к Красному-1 в жесте “стоп”.

Красный-1 продолжал двигаться вперед.

Он сжал руку в кулак и сделал молотящее движение, как будто опуская руку на свою голову, что было сигналом “ко мне”.

Красный-1 не остановился.

Разъяренный Валески вскарабкался наверх и выбрался из люка.

— Командир танка спешивается. Прикройте меня, пока я буду двигаться.

— Сэр, подождите! Разве вы не должны…

Он отсоединил кабели связи шлема и кислородную систему. Прежде чем спуститься с башни на широкий передний скат “Аннигилятора”, он подсоединил кислородный шланг к маленькому аварийному баллончику, прикрепленному к его левому бедру. Уверенно дыша, Валески спрыгнул с корпуса и побежал к Красному-1. На Познани, где сила тяжести была меньше, чем на Земле, спринт дался ему легко, он мчался по каменистой земле к медленно движущемуся танку. Независимый командирский обзорник следил за его движением, но стволы орудий не повернулись в его сторону. Он воспринял это как доброе предзнаменование. Чем ближе он подходил к танку, тем больше боевых повреждений он мог видеть, в том числе многочисленные пробоины в корпусе и башне, он не был уверен, можно ли выжить при таких повреждениях. И все же он продолжал двигаться. Несмотря на то, что он видел, движение указывало на то, что танк жив, а это означало, что он не может сдаться. Пока была надежда, была причина продолжать идти.

У правой передней броневой панели Красного-1 он шагнул в петлю кабеля, натянутого под броневой пластиной, и забрался на корпус танка. Не колеблясь, он сделал два шага и забрался на башню, ожидая увидеть открытый командирский люк. Ничего не произошло. Он постоял там мгновение, озадаченный и сбитый с толку, прежде чем вытащить боевой нож из правого ботинка. Валески опустился на колени и повернул лезвие в руке рукоятью вниз. Он трижды постучал рукоятью ножа по вспомогательному люку.

Ответа не последовало.

Он снова постучал, на этот раз по командирскому люку. Вместо того, чтобы ждать, он повернулся к вспомогательному люку и открыл блок управления, расположенный непосредственно слева от него. Внутри был переключатель аварийного открывания. Он снял защитную крышку с рычага, взялся левой рукой за Т-образную рукоятку и потянул. Вспомогательный люк открылся настолько, что он смог просунуть под него палец, а затем и всю руку. Из трещины повалил клубящийся серо-белый дым, и в нос ему ударил отчетливый запах жженой резины и крови. Он встал и, собрав все свои силы, открыл тяжелый люк.

Под люком, возле механизма автоматического заряжания главного орудия, было небольшое пространство для его ног. Валески спустился в башню, окруженный густым едким дымом. Когда его глаза привыкли к полумраку, он увидел несколько сигнальных лампочек на местах командира и наводчика. В то время как двигатель “Аннигилятора” гудел от напряжения, остальные системы танка, казалось, были на грани отказа. В их тусклом свете он увидел, что лейтенант Джексон и ее стрелок, сержант Виау, были совершенно очевидно мертвы.

— Водитель! — крикнул он и выругался на себя. Он нашел панель связи, которая была намного меньше, чем на его командной панели, и подключился к свободному запасному порту. — Кеннеди? Доклад экипажа?

Ответа не последовало.

— Интерфейс, это капитан Валески. Состояние экипажа?

Валески откинулся на спинку стула, оторвался от наполовину заполненного листа и повертел в руках карандаш. Он по привычке потянулся за пустой флягой и вздохнул. Разминая пальцы, он изучил то, что уже написал, и счел это приемлемым. Он рассказал правду и сообщил все, что было до этого момента. Больше в этой истории не было ничего особенного. Он снова наклонился вперед, но карандаш завис над бумагой. Валески закрыл глаза, сделал глубокий вдох через нос и попытался вспомнить, что именно произошло дальше.

В его шлеме раздавалось только ровное низкое жужжание. Он снова активировал переключатель передачи на боковой панели шлема.

— Интерфейс, это капитан Валески. Доложите.

<<Это Красный-1.>>

Валески моргнул.

— Повторите еще раз?

<<Это Красный-1, капитан Валески.>>

— Что?… — Он покачал головой и подыскал нужные слова. — Каков твой статус?

<<Я продолжаю выполнение заявленной миссии.>>

— Заявленной миссии? — Валески наклонился над командирским пультом к шине управления интерфейсом и панели интеграции. Вся панель управления была обожжена, и несколько искр выскочили, когда он потряс перерезанные кабели. У него не было возможности работать, не говоря уже о том, чтобы отвечать.

Проблемы с Интерфейсом. Вот что сказал ее взводный сержант.

<<Да. Радиовызов лейтенанта Джексон.>> — Раздался щелчок, и он снова услышал радиовызов. Уверенность в голосе Джексон лишила его способности контролировать свои эмоции.

— Черный-6, Красный-1, к цели, или увидимся на Лужайке.

Валески вспыхнул.

— Остановить программу. Командирское переопредение Альфа Ромео Майк Два Семь.

<<Нет.>>

— Что ты сказал?

<<Я сказал “нет”, капитан Валески. Вы не можете меня остановить. Я больше не программа Интерфейс. Я — Красный-1.>>

Валески прислонился спиной к покрытой шрамами и почерневшей башне.

— Объясни.

<<Через двадцать секунд после заявления лейтенанта Джексон о миссии мы наехали и подорвались на низкосортном электромагнитном импульсном устройстве.>>

Валески кивнул.

— Мы такие видели.

<<Это конкретное устройство не смогло вывести из строя транспортное средство и активизировало мои датчики. В это мгновение я стал Красным-1.>>

— Как?

<<Я не знаю.>>

— Дерьмо собачье. — Валески покачал головой из стороны в сторону. Это, должно быть, сон. Я без сознания? Или даже мертв?

У меня нет на это времени.

— Что случилось с экипажем?

<<Экипаж не пережил первого контакта.>>

— Я хочу знать, что произошло, Интерфейс. Шаг за шагом. Расскажи мне об этом.

<<Меня зовут Красный-1, капитан Валески. Примерно через пять секунд после детонации устройства ЭМИ, три высокоскоростных снаряда из штурмовых танков Баззеров разорвали связь водителя с репульсорами. Один снаряд пробил отсек водителя, повредил основные органы управления и убил рядового Кеннеди на месте.>>

— Как машина продолжала двигаться?

<<Я продолжал движение. Программа Интерфейса позволяет осуществлять автономное управление в случае чрезвычайной ситуации. Я взял на себя управление движением машины через “полет по проводам”. Через пятнадцать секунд после гибели рядового Кеннеди несколько снарядов пробили башню. Попавшие внутрь осколки мгновенно убили лейтенанта Джексон и сержанта Виау. Учитывая скорострельность и маневренность противника, я полностью взял командование танком на себя и прорвался через линию Баззеров, и проник в опорный пункт, как было приказано.>>

— Ты вел и стрелял из пушки? Программирование Интерфейса не позволяет этого.

<<Я больше не программа. Программа могла оказать помощь только тогда, когда один член экипажа был выведен из строя. Я могу управлять всеми доступными системами этой машины.>>

— Тогда почему ты не остановился на цели?

<<Хотя я могу управлять транспортным средством во время движения, тормозной механизм не работает. Я продолжал движение на холостом ходу, ожидая стыковки с целью. Когда этого не произошло, я последовал заявленным ранее приказам. Вас не было на объекте, поэтому я предположил, что вы встретитесь с нами на Лужайке. У вас есть точное местоположение?>>

— На Лужайке? — Валески захотелось сжать виски руками. Внутри шлема он мог только фыркать и стараться не рассмеяться. — Лужайка — это из стихотворения. Оно называется “Лужайка скрипача” и…

<<Это я знаю. Мне нужно знать, где найти это место.>>

— Зачем?

<<Моя команда мертва, капитан Валески. Они хотели найти Лужайку, если не смогут встретиться с вами. Правда вы здесь, чтобы встретиться с ними, но они, очевидно, не смогут встретиться с вами. Я не могу оправдать свое бездействие, пока мы не доберемся до Лужайки. Приказ моего командира остается в силе.>>

Его кулаки сжались от внезапной ярости.

— Я командую этой ротой и…

БУМ-БУМ! БУМ-БУМ!

<<На эту машину нацелена артиллерия. Они достанут нас через девяносто секунд.>>

Его взгляд скользнул по местам командира и наводчика. Он никак не мог принять командование танком, не говоря уже о том, чтобы сражаться на нем.

— Разворачивайся и следуй за мной обратно к своим.

<<Я должен отвести свой экипаж на Лужайку.>>

Снаружи посыпались новые артиллерийские снаряды. На этот раз достаточно близко, чтобы раскачать “Аннигилятор” из стороны в сторону.

— Я отдаю тебе прямой приказ, Интерфейс. Следуй за мной к нашим позициям.

<<Я — Красный-1. Вы не можете приказывать мне что-либо делать. У меня есть свобода воли, и я хочу продолжить миссию, заявленную моим командиром.>> — Последовала пауза. — <<Вам пора уходить, капитан Валески. Артиллерия Баззеров достанет нас через шестьдесят секунд.>>

— Ты — хочешь? Ты — машина, ты не умеешь желать.

<<Я — Красный-1. Пожалуйста, позвольте мне продолжить миссию моей команды, чтобы они могли найти Лужайку.>>

Снаружи посыпалось еще больше снарядов. На этот раз ближе. Как бы танк себя ни называл, он был прав. Ему придется уйти. Валески снял шлем и вскарабкался во вспомогательный люк. В ушах у него зазвенел сигнал прямой лазерной связи.

<<Где Лужайка? Пожалуйста, капитан Валески. Ради моего экипажа.>>

Ради твоего экипажа.

Валески готов был сделать и сделал бы для своего экипажа все, что угодно. Он понимал необходимость присутствовать при сражении и уделять им свое внимание, доверие и любовь. То, что произошло с Интерфейсом, казалось, определяло искусственный интеллект, и все же в нем не было ничего искусственного. Бюрократы и ученые этого не поймут. Они будут изучать, препарировать и упустят связь, которая была у него с экипажем — его миссию. Что бы там ни было, Красный-1 был солдатом. Если бы они узнали, ученые и бюрократы запаниковали бы. Он не мог им доверять.

Могу ли я доверять тебе, Красный-1?

Он взглянул на свой танк и снова повернулся к Красному-1.

— На западе. Она на западе. И захвати с собой как можно больше этих ублюдков — Баззеров.

<<Принято.>>

С вершины танка, он покатился к краю. Прежде чем упасть, он увидел, что клапан вспомогательного резервуара охлаждающей воды двигателя “Аннигилятора” закрыт. В памяти всплыло стихотворение.

Чтобы добраться до “Лужайки скрипача”, у кавалериста должна быть пустая фляга. Полная фляга отправляет его прямиком в ад.

Только не тебя и твою команду, лейтенант Джексон. Да поможет мне Бог.

Он схватил ручку для хранения воды и повернул ее, открывая.

— Опустоши свои бортовые резервуары воды, Красный-1. Если твоя фляга полна, ты не сможешь остановиться на Лужайке.

<<Я понял, но не учел последствий. Спасибо, капитан Валески. Увидимся на Лужайке.>>

Валески упал ногами вперед на землю почти на три метра ниже. Он ударился о землю ступнями и коленями вместе, а затем быстро перекатился, чтобы смягчить падение мясистыми частями тела. Закончив перекат и поднявшись на ноги, он побежал к своему “Аннигилятору”, оставив за собой Красный-1, который ускорялся на запад, оставляя за собой след из мутной воды.

Его независимый обзорник не оглянулся.

Правду? Или последствия?

Валески нахмурился, провел карандашом по бумаге и быстро написал. В конце он провел длинную диагональную линию поперек остальной части листа и встал. Он положил карандаш и свою пустую флягу поверх бумаги, чтобы придерживать ее, пока в последний раз перечитывал последнюю часть заявления.

Из-за обширного повреждения электрооборудования я не смог определить, что произошло с транспортным средством или его экипажем. Аналогичным образом, я не смог остановить транспортное средство. Что касается его резкого ускорения в западном направлении, возможность электрической неисправности во вторичном модуле управления Интерфейса кажется разумной на основе повреждений, которые я наблюдал. Я попытался продуть баки водяного охлаждения, чтобы вызвать катастрофический перегрев “Аннигилятора”, но безуспешно. Через шесть часов, после моего возвращения в штаб батальона, разведка сообщила нам, что противник остановил “Красный-1” более чем в двадцати километрах от их позиций. Служба ISR подтвердила, то танк горит вместе с четырьмя уничтоженными танками Баззеров. Никто не знает наверняка об обстоятельствах, при которых он был выведен из эксплуатации. Однако лейтенант Джексон, а также сержант Виау и рядовой Кеннеди служили с отличием, и их мужество и самопожертвование непосредственно привели к взятию Познани и окончанию военных действий. Для меня было честью иметь их в своем формировании. Учитывая их поведение под огнем и успешное проникновение в опорный пункт Баззеров, я намерен представить весь экипаж “Красного-1” к ордену Земли.

Далее ничего не следует.