Разрушители миров

КУЛАК ЧЕЛОВЕЧЕСТВА

автор: Лу Джей Бергер

Существует ли Валгалла, Елисейские поля, куда старые воины отправляются отдыхать и переигрывать битвы прошлого? Возможно, мы никогда этого не узнаем. Машины не ожидают такой загробной жизни. Но, возможно, даже для самой неумолимой и целеустремленной боевой машины такая загробная жизнь может оказаться желанной. Но как будет выглядеть такая загробная жизнь, и сможет ли просто машина, даже обладающая самосознанием, распознать такую награду, когда увидит ее?

Я — машина.

Не больше, чем молот, и не меньше, чем самое совершенное боевое оружие, когда-либо созданное. Мое существование подчинено одному, и только одному: убивать врага как можно эффективнее, без чувства самосохранения. Машины не должны стремиться к жизни.

Тем не менее, они сделали меня разумным, со всеми вытекающими последствиями.

Я универсальный танк, ОБТ[65], прикомандированный к 802-му полку «Безногие тигры», роте Б, Третьему подразделению. В Третьем подразделении нас четверо.

— Давай сделаем это, — сказала Персик, и ее контральто эхом отозвалось в моей голове. Снаружи десантного корабля слабое шипение воздуха быстро переросло в пронзительный крик, когда мы вошли в атмосферу Рая. Я провел самодиагностику, проверил свое вооружение и включил антиграв, который оторвал меня от настила палубы на целых семнадцать сантиметров. Тяжелые титановые гироскопы глубоко внутри моего тела беззвучно вращались, давая мне ложное чувство равновесия и, в то же время, хоть какую-то ориентацию в пространстве.

Мы устремились к земле, и десантный аппарат передал топографические данные, полученные с радара, в наши базы данных картографии и целеуказания, удовлетворив нашу потребность в информации, необходимой для определения складок местности, мест, откуда можно напасть и убить.

Как это обычно делают тигры.

Включились антигравитационные поля, и мы резко затормозили, зависнув в шести дюймах от земли. Во время торможения при 12 g я держался ровно в семнадцати сантиметрах от палубы, сохраняя устойчивость, как босс.

Я пурист[66].

Взрывные болты откинули двери, и перепад давления снизился. Атмосфера Рая была разреженнее земной. Персик вышла первой, подняв облако пыли, как только она пролетела мимо посадочного модуля, я последовал за ней.

Я не мог слышать двух других, но я знал, где они находятся. Мое видение охватывает весь купол на 360 градусов по горизонтали и на 180 градусов по вертикали. У меня нет камер, установленных под днищем. Если оно подо мной, значит оно позади меня. Тигры не медлят.

Феррелл захихикал, и я почувствовал ликование в его ауре. Уинстон, самый тихий из нас, держался сзади, всегда бдительный, следуя нашему примеру, но не спуская глаз с нашей шестерки[67]. Он считал себя нашим лидером, и мы не возражали против этого. Он любит бумажную работу.

Десантный корабль застегнулся, взмыл в облака и исчез. Мы мчались вперед со скоростью восемьдесят километров в час, выстроенные ромбом боевые танки, готовые очистить еще один мир от боевых мехов Вортидов.

Пришло время убивать.

Наша точка встречи находилась в тридцати километрах от места высадки, и мы молча пробирались сквозь кровавую бойню, начавшуюся еще до нашего прибытия: десятки бронированных подразделений Вортидов, все еще дымящиеся боевые дроиды и, изредка, один из наших, сгоревший дотла среди клубящихся облаков ядовитого дыма.

Мы самоуничтожаемся в огненном шаре с температурой 3100 градусов по Цельсию, что соответствует температуре актинического магния.

Через двадцать две с половиной минуты после того, как мы покинули десантный корабль, мы остановились на небольшой поляне. Война еще не коснулась этого маленького местечка, пока нет, и мы зависли в воздухе, выставив турели, и провели короткий зашифрованный разговор.

— Персик, какое задание? — Спросил Уинстон.

Она вскрыла запечатанные приказы и через пятнадцать миллисекунд, после тщательных вычислений, обновила наши карты. Мы были загружены легким вооружением, несколькими химическими ракетами и несколькими кассетными гранатами, но в основном у нас было оружие с ионным зарядом. Накануне мне установили новые плазменные генераторы, и мне не терпелось применить их в бою. Я жаждал цели, достойной моей вишенки.

— Дерьмо, — сказал Феррелл, и в его голосе прозвучало разочарование, которое мы все почувствовали. Перед нами стояла задача не атаковать Вортида напрямую, а провести зачистку. Наводить порядок после того, как рота “Чарли” из 802-го полка уже ворвалась в цитадели Вортидов и прорвалась сквозь них.

Уинстон прервал наш электронный разговор.

— Шаддап, деревенщины. У нас есть все шансы благополучно завершить это задание. Почему вы всегда спешите навстречу своей смерти?

Феррелл сердито посмотрел на нас, но мы знали, что это притворство.

— Слушай, Бастер, я патриот. Я горжусь “Тиграми” и готов рискнуть своей жизнью, чтобы доказать это. А почему ты не патриот?

Несмотря на то, что большинство разумных боевых машин спроектированы так, чтобы самоуничтожаться, они не пытаются ускорить этот финал. Ферреллу нравилось использовать Лироя Дженкинса[68] в каждой перестрелке, и, честно говоря, мы удивлялись, как он все еще функционирует.

— Тихо вы оба, — пробормотала Пичи, которой всегда требовалось больше времени, чем остальным, чтобы усвоить информацию. Она взяла загруженные заказы и сравнила их с топографическими данными, которые мы получили во время доставки, а затем объединила их в структурированное целое. На наших картах снова появились светящиеся красные облака в местах стычек, которые были видны, пока мы падали, благодаря тепловым следам, появляющимся в разреженной атмосфере. Зеленая пунктирная линия проходила, в основном, рядом со сплошной зеленой линией наших приказов, но расходилась достаточно сильно, чтобы возбудить любопытство Уинстона.

— Мы едем осматривать достопримечательности?

Персику потребовалась целая секунда, чтобы заново обработать все данные, перетасовав и объединив их, чтобы посмотреть, сможем ли мы добиться большей эффективности.

— Нет. Мы отправляемся на охоту. — На наших картах расцвели желтые пятна, вопросительные знаки. — Это потенциальные районы сосредоточения противника, не тронутые ротой Чарли. Если мы сможем найти узел Вортидов и уничтожить его, мы сможем взломать их бортовые системы и загрузить их тактику в штаб-квартиру.

— Отличная работа, Пичи, — мгновенно похвалил Уинстон. — На этот раз я прав. Профессор, вы замыкаете шествие.

— Да, — сказал я с сарказмом.

Через тридцать секунд после прибытия на луг мы умчались прочь, следуя зеленой пунктирной линии: не совсем следуя приказам, но и не игнорируя их.

В тот момент, когда я на скорости скользил по цветущим луговым травам, я безмерно любил свою команду, как будто мы были единым организмом, настолько интегрированным в единое целое, как будто мы были созданы таким образом.

Слабый солнечный свет освещал лазурное небо, и мои полностью заряженные аккумуляторы посылали электроны по моим цепям. Я летел над землей в арьергарде, прислушиваясь ко всевозможным электромагнитным сигналам и жадно выискивая подходящие цели для уничтожения из моей недавно установленной плазменной пушки.

Они убили треть из нас на нашем пунктирном пути, заманив в ловушку в прямоугольном каньоне, стены которого из красного песчаника были слишком крутыми для подъема на антигравитаторах.

Отклонение в каньон было рассчитанным риском, но Пичи пообещала, что это сэкономит нам час пути.

— Шесть минут, — сказала она, пожурив Уинстона за его ворчание. — Что может пойти не так, с чем ты не сможешь справиться за шесть крошечных минут?

Уинстон замолчал, но свернул в каньон, вместо того чтобы продолжать двигаться в прежнем направлении. Персик была впереди и слева от меня, Феррелл — впереди и справа. Я держался от каждого из них на расстоянии тридцати метров, не больше и не меньше, стараясь держаться посередине, чтобы сохранить плотный строй.

Наши комплекты самоуничтожения, когда они срабатывают, срабатывают в радиусе двадцати метров. Я придерживался тридцатиметровой дистанции не столько из-за чопорности, сколько из соображений самосохранения.

Уинстон взорвался через три минуты и семнадцать секунд после прохождения каньона. Персик и Феррелл отошли от нашего строя как раз вовремя, чтобы избежать столкновения с огненным шаром. Невидимые лучи энергии вырвались из скал над нами, ударив по красному камню.

Феррелл взвыл и заложил крутой вираж, мгновенно проведя триангуляцию по данным, полученным с моей точки зрения и с точки зрения Персика, выпустив плазменный заряд в каменную осыпь, из-за которой был произведен смертельный выстрел в Уинстона. Выстрел Персика пришелся в цель третьим, потому что я разрядил свой первый плазменный заряд в ту же груду камней, ударив через миллисекунду после того, как заряд Феррелла разогрел воду в камнях и превратил их в смертоносную каменную шрапнель.

Осколки вооружения загремели по стенам каньона, и я, повинуясь расчетливому предчувствию, метнулся вправо как раз в тот момент, когда рядом со мной ударил еще один плазменный разряд, не задев меня, но опалив антирадарное покрытие моей брони. Мы все выстрелили одновременно, три стрелы сошлись на месте этой попытки, и мы были вознаграждены еще одним убийством.

Мы неслись по высохшему руслу реки, датчики реагировали на любое движение, сканеры автоматического наведения на цель гудели с неистовой энергией. Я был в состоянии повышенной готовности, процессоры отчаянно предлагали решения для наведения на что угодно, даже на колышущийся лист в полукилометре от нас, колеблемый легким ветерком.

Феррелл заметил, как что-то блеснуло, и поделился с нами своей точкой зрения, устремившись вперед на воздушной подушке, вытесняемой его антигравитационными установками.

— Одного поймал, — крикнул он, передавая нам ЭМ-сигнатуру, а сам мчался вперед. Противопехотный снаряд отскочил от его панциря, описал дугу в воздухе и взорвался в десяти метрах над целью.

Хорошо замаскированный пункт взорвался, и в каньоне раздался громкий грохот, из-за которого сверху огненного шара посыпались камни и грязь, а его горящие остатки оказались под тоннами сдвинутой земли. Феррелл снова издал радостный вопль, закружился по кругу и закричал.

— Убить их!

Затем он превратился в ярко-белый огненный шар, взорвались остальные его канистры, отскочив гранатами по земле, дымящимися остатками того, что было жизненно важной частью всего Третьего подразделения. Моим другом.

В результате остались только мы с Пичи, мрачно мчащиеся обратно тем же путем, каким пришли. Нам нужно было выбраться из каньона, и мы мчались стремглав, в течение долгих драгоценных секунд, отделявших нас от входа в каньон, стараясь добраться туда на максимальной скорости.

Когда она взорвалась, нас разделяло не более тридцати метров, но она была прямо передо мной. Итак, когда она взорвалась, огненный шар закрыл мне обзор выхода и прижал к стене каньона.

Мой передний правый угол врезался в стену из песчаника на скорости 120 км/ч, но я видел все это как в замедленной съемке. Мой угол поцарапал грязную поверхность, выбив камешек, а затем безжалостно вонзился в нее, и Первый закон движения Ньютона заставил меня в ужасе наблюдать, как начинает разворачиваться мое собственное разрушение.

Я мог видеть и просчитывать с чудовищной точностью то, что должно было произойти. У меня было меньше половины секунды, чтобы привести в действие свой комплект самоуничтожения, прежде чем я окажусь погребенным так глубоко под стеной каньона, что выбраться будет невозможно, особенно учитывая отсутствие укрепления в составе стен каньона: в основном это песчаник и уплотненная земля, не тронутая дождями в условиях сухого климата Рая.

Технические ограничения требовали больше времени, чем у меня было в запасе, поэтому я приготовился задействовать свой личный комплект, активация которого занимает 300 миллисекунд.

Что, честно говоря, не было проблемой, поскольку жить мне оставалось 450 миллисекунд.

Вот тут-то все и запуталось. В разгар битвы, понимая, что мы совершили глупость, я эгоистично потратил эти 150 лишних миллисекунд, наблюдая, как я все глубже и глубже погружаюсь в неустойчивое основание покрасневшей стены каньона, купаясь в перегретых газах жертвоприношения Персика, и скорбя.

Сначала я оплакивал Уинстона, моего тихого приятеля, с его навязчивой потребностью контролировать все вокруг, в основном самого себя, и его лидерство. Он, как и каждый из нас, играл важную роль в том, чтобы наша команда работала как единое целое. Я потратил пятьдесят миллисекунд на то, чтобы почтить его память, с гордостью наблюдая за тем, как моя собственная броня держится, несмотря на то, что она все глубже погружается в покрасневший песчаник того, что должно было стать моей могилой.

Затем я подумал о Феррелле, нашем храбром маленьком деревенщине, который слишком рвался в бой, слишком радовался, бросаясь навстречу опасности, окутанный продуктами окисления от собственного разрушения, вероятно, благодарный за то, что наконец-то отдал свою жизнь за нашу непрекращающуюся славу. Он был предсказуем, но вдохновлял. Я буду скучать по нему больше, чем следовало бы.

Осталось тридцать миллисекунд.

Если бы я опоздал хотя бы на миллисекунду, то, по моим расчетам, был бы погребен под сотнями тонн грунта, которые уже сейчас смещались и оседали надо мной, неумолимо увлекаемые вниз непреодолимым сочетанием силы тяжести и обрушения стены каньона из-за грубого проникновения брони, электроники и оружия — всего меня.

Персик была сердцем команды, и она руководила нами так, как Уинстон никогда не мог себе представить. В то время как он обладал спокойным лидерством и сверхъестественным умением работать с документами, она привнесла в команду энтузиазм. Ее делало особенной не ее программирование; она просто была тем, кем она была.

Часы натикали 310 миллисекунд, и я включил комплект самоуничтожения, провел диагностику и передал последние слова прощания по радиоволне в штаб-квартиру.

Пришло время.

Отсчет достиг 300 миллисекунд, а я не смог инициировать последовательность.

На 280 миллисекундах, потрясенный отсутствием храбрости, я запустил внутреннюю диагностику, чтобы определить, почему я не инициировал самоуничтожение. Мой правый передний квадрант прогнулся от совокупного напряжения, вызванного столкновением со стеной каньона, а мои передние визуальные порты затуманились падающими обломками.

Почему я не нажал на кнопку?

В ужасе я наблюдал, как часы обратного отсчета достигли 150 миллисекунд, и, наконец, нажал кнопку.

До свидания.

Тьма ожидала, а я сделал долгую паузу в пятнадцать миллисекунд, чтобы вспомнить все, что я сделал, все, что я увидел с момента своей активации, восемнадцать месяцев назад.

Когда часы достигли 100 миллисекунд, я почувствовал, как активировался механизм самоуничтожения, почувствовал, как магний начал нагреваться в ожидании момента, когда электронные воспламенители превратят металлическую ленту в раскаленный добела огненный шар температурой в три тысячи градусов, достаточной для уничтожения всех компонентов на борту, которые могли быть спасены или реконструированы Вортидами.

Достаточной, чтобы уничтожить меня.

Через восемьдесят миллисекунд, слишком рано, и прежде чем я успел почувствовать раскаленный добела поток очищающего огня, все… остановилось.

Мрак.

Когда я проснулся, первое, что меня заинтересовало, это как?

Второе, что я сделал, это запустил диагностику своего комплекта самоуничтожения. Он исчез.

— Ты проснулся, — произнес бестелесный голос. — Ты функционируешь?

Я хранил молчание, но чувствовал, как голос прощупывает мои электрические цепи, пытаясь оценить мое состояние.

— Включи его зрение.

Мои бортовые камеры подключились, и я смог видеть. Я находился в ангаре, где находились самые современные боевые машины на разных стадиях сборки. Я был привязан к люльке прочными кабелями, а от стены к моему шасси тянулся электрический кабель.

Передо мной сидел на корточках уродливый по форме и размерам дроид Вортид, пристально глядя на меня мягко светящимися глазами.

— Ты не способен говорить, мой древний друг? — Он усмехнулся.

Меня охватила паника, когда я понял, что я не только жив, но и обездвижен, без своего комплекта самоуничтожения, и что все мои технологии попали в руки Вортида. Тогда я испытал сокрушительную волну отчаяния, осознав, что Персик, Уинстон и Феррелл выполнили свою обязанность, но мое нежелание самоуничтожаться дало нашему смертельному врагу возможность найти слабые места по моей собственной вине.

— Я не полностью функционален, — осторожно сказал я. Я начал полную диагностику, проводя инвентаризацию, чтобы выяснить, какие системы были скомпрометированы. Я включил свой антиграв, но ничего не произошло. Мои гироскопы, тем не менее, работали просто отлично.

Дроид-Вортид повернулся к технику.

— Узнай, чего он хочет, и дай ему только то, что ему нужно. — Затем он повернулся и побрел в ближайший кабинет, закрыв за собой дверь.

Техник бесшумно приблизился ко мне.

— Что вам нужно, чтобы стать полностью работоспособным? — спросил он.

Я подумал, что он был способен лишь на элементарную речь и, вероятно, не был наделен разумом. Я подключился к своей диагностике и был потрясен, обнаружив, насколько обветшалым я стал со времени потери сознания. Диагностика показала, что мои металлические части подверглись сильному окислению, включая закупорку вентиляционных отверстий.

— Мне нужна ванна, — ответил я. — С кислотой — преобразователем ржавчины, а затем обновить мой источник питания. В данный момент у меня заканчивается ток.

Техник замер, сверяясь с облачным хранилищем данных, затем вернулся к жизни.

— Мы можем запланировать для вас прием ванны позже на сегодня. Это будет сделано. Какую силу тока вы предпочитаете?

Я сказал ему, и он внес кое-какие изменения в панель управления, подключенную к кабелю, змеящемуся по моему животу, и я внезапно почувствовал себя… бодрее.

— Так-то лучше!

Затем я осмотрел окрестности и обнаружил, что на ближайшей скамейке криво лежат изъятые у меня компоненты. Вероятно, для изучения Вортидами, которые будут использовать полученные знания для поиска слабых мест в других ОБТ.

Чувство беспомощного гнева захлестнуло меня, когда я понял, какой ущерб может быть нанесен из-за моей трусости. Мне в голову пришла отчаянная мысль, и я немедленно ее осуществил.

— Слушай, — сказал я технику. — Вон то оборудование на верстаке. Я бы хотел, чтобы его немедленно переустановили.

— Вам нужно это оборудование? — спросил он.

— Да.

Маленький техник замер на несколько секунд, затем подъехал к скамейке и достал мой антигравитационный комплект. Он исчез у меня под фартуком, а я ждал, запуская диагностику каждые несколько секунд, пока он не ожил.

— Отойдите, пожалуйста, — сказал я, и он послушно отъехал в сторону, чтобы я мог его видеть. Я медленно включил антиграв, прибавляя мощности, пока не оказался в воздухе, но все еще скованный. При пятипроцентной мощности я завис на целый дюйм над направляющими моей люльки.

На верстаке остались моя плазменная пушка в сборе и набор для самоуничтожения. Я взвесил, какой из двух вариантов будет наиболее выгодным с тактической точки зрения.

Если бы я сначала установил комплект самоуничтожения, а Вортид вышел и понял, что происходит, я мог бы взорвать себя и вывести из строя его и значительную часть частично собранных боевых машин вокруг меня.

Однако, если я сначала установлю плазменную пушку, я смогу освободиться от ограничений и опустошить не только ангар, но и все, что в нем находится, а затем уйти, убивая по пути, пока я не смогу либо уйти, либо не буду уничтожен. Я принял немедленное решение.

— Пожалуйста, установите красную сборку следующей, — проинструктировал я техника. Он подошел к столу, поднял комплект для самоуничтожения и снова исчез под моим фартуком. Когда мой внутренний индикатор загорелся зеленым, я понял, что снова готов к самоуничтожению. Осознание этого наполнило меня внезапным приливом надежды на спасение, и я сразу же подумал о Персике и своей команде, зная, что с этого момента я не собираюсь их подводить.

— Наконец-то, последняя сборка, — сказал я, и техник послушно взял ее и потратил несколько минут на установку. Все это время, поскольку она была вне зоны действия камеры, я держал свои датчики нацеленными на дверь кабинета Вортида. Если она двинется хотя бы на миллиметр, я включу свой комплект самоуничтожения и разнесу это место вдребезги.

Индикатор плазменной пушки загорелся зеленым, и я начал увеличивать мощность своих антигравов, чтобы разрушить слабые металлические связи, которые удерживали меня в люльке механика, но остановился и проверил уровень заряда батареи: тридцать процентов. При той скорости, с которой подается электричество, они будут заполнены до отказа менее чем за час.

— Извините, — сказал я маленькому специалисту. — Что-то установлено неправильно. Не могли бы вы увеличить силу тока на десять процентов? Мне нужно провести дополнительную диагностику.

Техник бросился к пульту управления, пока я заряжал свою плазменную пушку, датчики все еще были нацелены на дверь кабинета противника. Новая волна тока на мгновение лишила меня зрения, прежде чем я смог перенаправить всю избыточную энергию на подзарядку аккумулятора. Цифры начали расти, медленно, но быстрее, чем раньше. У меня оставалось пять минут до того, как мои аккумуляторы будут полностью заряжены.

После этого я уйду в сиянии славы.

Через две минуты дверь кабинета Вортида открылась, и оттуда неторопливо вышел вражеский дроид, поглядывая в мою сторону. Его глаза заблестели, и он быстро подошел ко мне. Моя главная турель проследила за его продвижением и, когда он заметил, что я делаю, остановилась. Его взгляд скользнул по опустевшему рабочему столу, затем остановился на мне.

— Есть кое-что, что ты должен знать, — сказал Вортид, и я одновременно увеличил мощность своих антигравов и выпустил плазменный заряд прямо в грудь дроиду.

С визгом рвущегося металла хлипкие путы, удерживавшие меня на земле, разлетелись вдребезги, когда дроид-Вортид превратился в раскаленный добела огненный шар из капель расплавленного металла. Я поднялся в воздух и двинулся вдоль ряда частично собранных боевых машин, уничтожая их на ходу. Порыв восторга охватил меня, когда я закончил, пробил дыру в торцевой стене и вылетел наружу.

Как только я выбрался из охваченного пламенем здания, я попытался связаться со штаб-квартирой. Все традиционные частоты были пусты, и мои попытки связаться оказались тщетными. Убегая от места пожара, я пересек поле и добрался до деревьев, которые увидел впереди, примерно в километре от себя. Во время движения я еще раз проверил частоты, но единственные, на которых был трафик, были зашифрованы. У меня не было никакого интереса пытаться их расшифровать, по крайней мере, в тот момент.

Мой бортовой хронометр был отключен, и я не мог поймать несущую волну, чтобы обновить его показания. Я не знал, как долго был отключен. Я немного разозлился, когда дроид-Вортид назвал меня “древностью”. Я пришел к выводу, что у меня будет достаточно времени, чтобы разобраться в этом позже.

Я все еще находился на Раю, это было очевидно. Плотность атмосферы и гравитация были такими же, как и при посадке, и моей ближайшей целью было вернуться к дружественному подразделению… или умереть, пытаясь это сделать.

Расстроенный, я разослал сообщение по всем каналам:

— Мэйдэй, мэйдэй, захваченное подразделение ищет дом. 802-я рота Б, кто рядом, чтобы направить меня?

Моим единственным ответом было молчание.

Добравшись до кромки деревьев, я переключился в режим невидимости, заменив свою внешнюю броню камуфляжем с видеоусилением, медленно продвигаясь между деревьями и на ходу разрисовывая себя их изображениями. Направляясь вниз по склону, я в конце концов добрался до небольшого ручья и пересек его, используя изображения бурлящей воды и камней в качестве камуфляжа. Я провел быструю, но тщательную диагностику и не обнаружил ничего подозрительного. Побег и разрушения, которые я оставил позади, были, на мой взгляд, слишком легкими. Что-то было не так.

Во время моей короткой вылазки на свободу я не заметил ни клубов дыма, ни разрушений на поле боя, и никто меня не преследовал. Чем дольше я был один, тем больше я задумывался о том, что произошло с моим телом и о том, что именно имел в виду Вортид. Древний. Я последнее слово техники. А теперь, по необъяснимой причине, заржавел.

Когда наступила ночь, я осмотрел как можно больше звездного неба, которое мог разглядеть сквозь листву окружающих меня деревьев, и, к счастью, ручей оставил на своем пути полоску неба. Я не специалист по астральной картографии, но я знал, что не так уж давно вышел из строя. Звезды были примерно там же, как и во время моего приземления. Но не совсем.

— Привет, Профессор, — раздался бестелесный голос в моем “радио”.

Я замер, все чувства обострились.

— Я бы хотел встретиться с вами, если вы не возражаете. Я знаю, где вы находитесь, и вы можете оставаться там до моего приезда или сбежать. Это зависит от вас.

Я размышлял над этим миллисекунду.

— Если ты знаешь, где я, почему ты не разнес меня в клочья?

— Ах, это, — усмехнулся голос. — Ты должен был стать предметом довольно важного доклада, который я хотел написать. Если подумать, ты все еще можешь им стать. Могу я открыть тебе секрет? Никто не сердится на тебя за разрушения, которые ты оставил после себя. У тебя нет проблем. Ты можешь пока оставаться на месте или вернуться в музей. Мы потушили пожары.

У меня в голове все перемешалось.

— Музей?

Голос громко рассмеялся.

— Ага. Мой ассистент разбудил тебя раньше, чем я был готов. Думаю, ему было любопытно посмотреть, на что похож его старый заклятый враг. Кроме того, прежде чем ты начнешь взрывать все вокруг, мы больше не воюем с Вортидами.

Не воюем? Как долго…

— Если вам интересно, то вы были погребены под тоннами песчаника восемьдесят семь лет. Мы нашли вас совершенно случайно и доставили в музей. Мой ассистент, который сейчас представляет собой небольшую лужицу расплавленных шариков, помогал мне понять, как обстояли дела в те времена. Как я уже сказал, у вас нет проблем, но я действительно хочу с вами встретиться. Можно мне навестить вас утром?

— Вы знаете, где я?

— Да. За вашей турелью есть квантовый маячок. Мне потребовалось некоторое время, чтобы найти вас, потому что вы покинули маломощное поле, которое поддерживает ваш трекер в рабочем состоянии. Видите ли, это только для инвентаря.

— Инвентарь?

Голос снова усмехнулся.

— Да. Извините за это. Вы самый цельный разумный ОБТ, который мы пока нашли. Моему ассистенту и в голову не приходило, что вы все еще будете считать себя на войне, когда мы вас разбудим. Я глубоко сожалею, что меня не было рядом с вами.

Я не знал, что сказать. Не на войне? Я сидел в ручье в темноте, тускло освещенный звездами над головой, задаваясь вопросом, в чем же все-таки моя цель.

— Если захочешь навестить меня утром, я останусь на месте. Приходи один. Мне нужно о многом подумать.

— Ладно. Увидимся примерно через шесть часов. О, позвольте мне обновить ваши системы. Мы больше не используем эти частоты.

Примерно минуту спустя, впервые с тех пор, как я проснулся, у меня обновилось оповещение. Дата действительно была на восемьдесят семь лет позже, плюс-минус месяц или около того. Доступ был предоставлен через информационную вышку в музее, я полагаю, но портал доступа был для меня недоступен. Я попытался взломать его и войти в локальную сеть, но он отклонил мои попытки.

Я устроился ждать.

Шесть часов и двенадцать минут спустя я услышал шаги в двух кликах от себя. Я зарядил свою плазменную пушку и в тусклом свете райского рассвета заметил тепловые признаки приближающегося ко мне двуногого существа. Оно не пыталось прятаться или уворачиваться, а шло прямо на меня. Очевидно, он точно знал, где я нахожусь.

Я включил двигатель и беззвучно заскользил к двуногому, все еще замаскированному, и остановился в двухстах метрах от него.

— Стоп, — сказал я через внешние динамики.

Двуногое, насколько я мог судить, было человеком, но я все равно держал наведенную на него башню.

— Чего ты хочешь?

Двуногий крикнул:

— Можно мне подойти ближе? У меня нет с собой оружия, но с такого расстояния трудно разговаривать.

Я огляделся и увидел в трех километрах от себя компактный флаер, который, должно быть, использовал человек, чтобы подобраться поближе. Поблизости не было ничего, кроме деревьев и местной дикой природы, поэтому я согласился. Человек направился ко мне.

Вблизи он был меньше двух метров в высоту и выглядел хрупким. Я знал, что могу сжечь его без особых усилий, поэтому не особо беспокоился о своей безопасности.

— Я подозреваю, — сказал я разговорным голосом, передаваемым через мои внешние динамики. — Что вы могли бы нацелиться на меня с орбиты или с большой высоты, если бы хотели уничтожить меня. Тот факт, что мы разговариваем, означает, что вам что-то от меня нужно. Что же?

Человек пожал плечами.

— Я тоже рад с вами познакомиться. Я Боб Уотсон, хранитель отдела старинного оружия в музее, мастерскую которого вы разгромили вчера днем.

Я прокрутил в голове все те машины, которые я сжег во время своего поспешного ухода.

— То есть это не ремонтная станция, готовящая поврежденные машины к бою?

Боб покачал головой.

— Нет. Восстанавливаем старых воинов для выставок и интерактивных экспонатов. Вы отбросили музей на десятилетия работы, но мы провели тщательное сканирование каждой машины и, в конечном счете, сможем восстановить их в соответствии со спецификациями. Как я уже сказал вчера вечером, когда мы разговаривали, у тебя нет проблем. Почти. Но ты по-прежнему опасен.

В тот момент я почувствовал себя очень одиноким. Персика не стало, и не было уже несколько десятилетий. То же самое с Уинстоном и Ферреллом. А без войны у меня не было никакой цели.

— Хорошо, — наконец, ответил я, примерно через две секунды. — Может быть, тебе стоит отойти. Я закончу работу и уничтожу последний функционирующий ОБТ. Думаю, тридцати метров будет достаточно.

— Подожди, — человек поднял руку ладонью ко мне. — У меня есть к тебе предложение.

Я проверил свой набор для самоуничтожения. Все индикаторы горели зеленым.

— Продолжай. Я слушаю.

Боб улыбнулся.

— Хорошо. Как живое существо вы представляете для нас большую ценность, чем как боевой танк. Хотите знать почему?

Я размышлял над этим долгие полсекунды. Я был создан с единственной целью — убивать, и все во мне кричало о том, чтобы превратить Боба в пепел, а потом бродить по сельской местности, круша все наугад, просто чтобы слышать, как оно превращается в лужи.

Но в моем сердце было не так, как раньше, когда рядом была остальная команда.

— Конечно, — ответил я. — Почему ты хочешь оставить меня здесь?

Боб подошел на шаг ближе, и я неосознанно отступил на такое же расстояние.

— Справедливо, — сказал он. — Я не подойду ближе.

— Итак, — продолжал он. — На момент вашего создания вы были вершиной разумных ОБТ. Человечество создало вас так, чтобы вы могли самостоятельно мыслить, и для того, чтобы это было эффективно, нам пришлось придать вам нашу собственную форму, по крайней мере, эмоционально. Ваши товарищи ОБТ выиграли войну, и роте Чарли до сих пор приписывают наибольшее количество убийств, когда-либо зафиксированных в ходе этой победы. Но цена была слишком высока.

Я думал об этом. Война — это ад, все это знают, но мне было все равно. Я всего лишь машина, и весь мой мир, начиная с пробуждения на заводе, где меня изготовили, и заканчивая чудовищным, удушающим грохотом расколовшегося песчаника, был связан с моей командой, с моими товарищами ОБТ в роте Б.

— Для меня, — медленно произнес я. — Цена была всем. Я чувствовал себя наиболее живым в компании своих друзей. Они работали со мной, а я с ними, и мы были… великолепны.

Лицо Боба стало серьезным.

— Да, ты был таким, — тихо произнес он. — Те, кто построил тебя, были одними из лучших инженеров, когда-либо нанятых для создания совершенной боевой машины. Но чего они не могли предвидеть, так это того, как личности повлияют на производительность. Вы были в числе последних созданных разумных ОБТ. Можете ли вы догадаться, почему?

Я сразу понял, как только он задал этот вопрос. Правда заключалась в том, что я не мог или не хотел провоцировать собственное уничтожение, несмотря на то, что был запрограммирован именно на это.

— Потому что мы были слишком человечны.

Боб снова кивнул.

— Именно так. Инженеры могут имитировать мыслительные процессы человека, но очень трудно отбросить инстинкт самосохранения, когда машина думает о себе как о… ну, как о самой себе. Это нечто большее, чем набор высокотехнологичных обработанных деталей. Живая.

Я усмехнулся.

— Я едва ли считаю себя живым. Я понимаю, что произойдет, если мои схемы откажут.

— А ты понимаешь? — Спросил Боб. — Вспомни время между утесом из песчаника и твоим вчерашним пробуждением. Что произошло в этот период?

— Темнота.

— Ты ничего не помнишь об этом периоде и о том, как долго он продолжался?

— Ничего.

— Вот почему ты ценен. Ты “умер” и вернулся к жизни. Теперь ты хочешь умереть снова. Зачем?

— Я же говорил тебе. Я бесполезен. Цель моего создания больше не является истиной. Без войны я буду кому-то нужен?

— Да, — серьезно ответил Боб. — Ты обладаешь проницательностью и опытом, которые показывают нам, каково это — одновременно глубоко заботиться о собственном выживании и быть бесчеловечным. Какое-то время вы были… кулаком человечества. Вы держали спасение человеческой расы в своих руках, и мы могли бы многое узнать от тебя, ну, в общем, о самих себе. Может быть, ты подумаешь о том, чтобы пока не уничтожать себя?

Я думал об этом.

— Нет.

Боб отступил на шаг.

— Нет?

— Нет, — ответил я с твердой убежденностью в голосе. — Я не заинтересован в том, чтобы рассказывать вам о том, кто вы есть с моей точки зрения. Вы говорите, что я обладаю уникальным пониманием человечества из-за того, как я был создан. Я вижу это не так. Со своей стороны, вы сделали меня достаточно умным, чтобы любить, но я использовал этот драгоценный дар, чтобы разрушать. Я никогда не боролся за человечество, я никогда не был вашим… кулаком. Я сражался, чтобы защитить своих товарищей по команде, тех, кто был таким же, как я, и кто стоял рядом со мной. Речь никогда не шла об убийстве. Я хотел оставаться в живых, чтобы быть с ними.

Боб уставился на меня, но промолчал.

— Мой инстинкт самосохранения был помехой, потому что, если бы я попал в плен к врагу, они бы нашли слабые места в моем программировании или в моем физическом оборудовании, что подвергло бы опасности других, подобных мне. Было ошибкой создавать меня полностью разумным.

Боб стоял, поглощенный вниманием. Я продолжил.

— Сделав меня почти человеком, вы наделили меня лучшим в себе и в то же время худшим. Как ты можешь жить в погоне за знаниями, что ты явно делаешь, и при этом потворствовать убийству себе подобных?

Боб пожал плечами.

— Так было всегда. Начиная с племенной…

— Дерьмо собачье, — сказал я слишком сурово. — У вас фатальный недостаток в том, что вы можете одновременно существовать в сложном обществе и при этом безнаказанно убивать друг друга. Для меня, когда я был в бою, каждый из моих товарищей по команде в моей голове, а я в их голове, был непобедим. Мы были эффективными, жестокими и необузданными, и нет ничего приятнее, чем выйти победителями из перестрелки. Но источником радости было не убийство. Я пережил это событие, когда близкие были рядом. Именно они сделали меня великим. А не разрушение. И все же разрушение — это причина, по которой я был создан.

Боб целую минуту стоял неподвижно, нахмурив брови.

— Я понимаю, к чему ты клонишь, и в целом я с тобой согласен. Но это еще не все, не так ли?

Я активировал набор для самоуничтожения, убедившись, что он подключен и готов к использованию.

— То, что осталось, тебя не касается. А теперь, пожалуйста, отойди. Скажи своим коллегам, что я решил не быть одиноким в этом мире.

— Но ты не одинок, — мягко сказал Боб.

Я снова усмехнулся.

— Что, ты будешь моим другом?

Боб улыбнулся.

— Не совсем. Можно мне? — Он указал на свой пояс.

Я не ответил, и Боб вытащил небольшое электронное устройство. Это была бомба? Я навел свою турель на Боба.

— Держи, — сказал человек и нажал кнопку.

Что-то… открылось… в моем сознании.

— Привет, Профессор, — весело потянул мой друг Феррелл.

Я застыл, ошеломленный.

— Феррелл? Где ты?

— В твоем дурацком хайде, — усмехнулся он. — Похоже, твой маленький питомец нашел способ восстановить нас из твоей памяти, пока ты слишком долго дремал.

— Нас??

— Привет, — раздался голос Пичи. — Это действительно мы! Или, если быть точнее, то, какими ты помнишь нас по каньону.

ОБТ не умеют плакать, но у меня внутри что-то… скрутило.

— О, Пичи, — начал я, но не знал, что сказать дальше.

— Я прикрою твою задницу, — сказал Уилсон, закругляя голоса в моей голове. — Почему бы нам не разведать это место, прежде чем мы вернемся в музей? Ты закончил со своим маленьким другом?

Я отключил свой комплект самоуничтожения и плазменную пушку. Когда каждый из моих товарищей по команде каким-то образом воскрес в моей голове, я не знал, готов ли я поверить, что они действительно были там или это были всего лишь усиленные воспоминания.

К тому же, меня это не особенно волновало. Вся любовь нахлынула на меня, и каким-то образом солнечный свет, отражающийся от ручья, стал ярче. Счастливее.

— Боб, — сказал я более хриплым голосом, чем хотел. — Как насчет того, чтобы я навестил вас в музее, скажем, через месяц или два? Вы не против?

Боб улыбнулся, и морщинки вокруг его глаз стали глубже.

— Не торопись, Профессор. И передай от меня привет всей банде, ладно? — Он повернулся, чтобы вернуться к своему флаеру.

— Боб? — Сказал я вслух. Он повернулся ко мне лицом. — Спасибо.

Боб наклонил голову.

— Конечно. О, и еще кое-что. — Он нажал кнопку.

На моем дисплее появился спутник, запрашивающий разрешение на загрузку топографических данных.

Персик издала неподобающий леди вопль восторга.

— Вот теперь поговорим!

Феррелл виновато кашлянул, затем спросил:

— Так, может, все-таки взорвем?

Уилсон сделал Ферреллу замечание.

— Это действительно первое, что ты хочешь сделать? Взорвать все?

Феррелл, возмущенный, сказал:

— Ну да!

Персик пробормотала:

— Ребята, — и Уилсон огрызнулся в ответ: — А как же документы?

Снова вместе, единственная семья, которую я когда-либо знал, вышла из леса, следуя за светящейся зеленой линией Персик, к неизведанным лугам и каньонам Рая.