Системный рыбак – 3

Глава 16

Я сидел на валуне, свесив ноги, пока солнце пригревало спину и наблюдал за поплавком. Он покачивался на водной глади медленно и монотонно, гипнотизируя своей размеренностью.

От воды тянуло прохладой, а где-то вдалеке монотонно шумел водопад. Прекрасный момент для отдыха, который по достоинству оценил бы любой поэт или художник.

Жаль, что я не был ни тем, ни другим. Пока тело изображало расслабленность, мозг работал на повышенных оборотах, перебирая варианты и прокручивая схемы, как ускорить культивацию да выжать максимум из того минимума ресурсов, что у меня был.

Первое, что пришло в голову использовать «Водоворот Глубин». Техника сбора духовной энергии из окружающей среды. Звучит конечно неплохо, но проблема в том, что в этой местности, что воздух, что вода, самые обычные. Концентрация духовной энергии в них примерно такая же как содержание кислорода в московском смоге.

Даже если залезу в озеро и буду практиковать технику круглосуточно, это ничего не изменит. Время уйдёт впустую, а результат так и останется околонулевым.

Тут поплавок дёрнулся. Я рефлекторно потянул удочку вверх, подсекая. Леска натянулась, но сопротивления почти не было, так что вытащил улов на берег одним плавным движением.

На крючке билась мелкая серебристая рыбёшка, с тупым носом и выпученными глазами, размером не больше ладони. Энергии в ней было чуть больше, чем в тлеющем огарке свечи.

Я снял рыбу с крючка и бросил в плетеную корзину стоящую у ног. Та шлепнулась на дно и начала биться, пытаясь выпрыгнуть обратно в воду. Хрен там, не дождешься, мелкая.

Но вообще ее маленький размер навел на мысль, что лучше в начале активировать «Локатор» и проверить, есть ли поблизости что-то покрупнее.

Я сосредоточился, активировал навык и уставился на озеро. Под поверхностью озера вспыхнули десятки светящихся точек. Духовная энергия водных обитателей.

Медленно повел взглядом дальше вдоль берега, проверяя ближайшие воды.

Везде, куда ни глянь, плавала только мелкая рыба. Ни одного сигнала размером с кулак, не говоря уже о чем-то серьезном. Хм, странно всё это.

Я поднялся с валуна, взял корзину в руки и пошел вдоль берега, продолжая сканировать воду Локатором.

Прошел около двадцати метров вдоль берега, но все оставалось по-прежнему: только мелочь шныряет у поверхности. Еще тридцать шагов, и снова ничего примечательного.

Тщательно проверил почти половину прибрежной линии с этой стороны озера, заглядывая даже в глубокие заводи у подводных валунов, где обычно прячется крупная рыба, но здесь кишела лишь мелкая живность.

М-да. Это уже не просто невезение, а какая-то аномалия. Ладно, что здесь нет крупных монстров, они могли уплыть после того, как я перестал культивировать и приманивать их энергией. Но чтобы не было даже средней рыбы?

Обычно в таких местах должна быть пищевая цепочка. Мелочь питается водорослями и личинками, средняя рыба ест мелочь, крупная охотится на среднюю. Естественный порядок вещей.

Однако, у берегов почему-то плавал только низ пищевой цепи, без верхушки и середины.

Если бы у меня был плот, я бы ушёл подальше, на середину озера, где глубже и, должно водится что-то поинтереснее. Вот только мой плот сейчас у охотников, для перевозок заготовок в деревню. Так что сейчас остаётся рыбачить с берега и надеяться на удачу.

Развернулся и медленно побрёл обратно к своему валуну, где продолжил рыбачить.

Леска натягивалась, я подсекал, вытаскивал очередную рыбешку и отправлял её в корзину. Цикл повторялся снова и снова, руки двигались сами, а голова продолжала искать выход из сложившейся ситуации.

Что мне в итоге делать?

Охотиться на духовных зверей? Теоретически возможно, но на практике долго, опасно и совершенно не мое.

Да, мне доводилось одолеть парочку речных монстров и рыболюдов, но бродить по лесу с острогой, выслеживая добычу и рискуя встретить хищных тварей седьмого-восьмого уровня? Как по мне, это отличный способ самоубиться о местную фауну.

Следующий вариант: купить ингредиенты с высокой концентрацией духовной энергии? Пилюли, эликсиры, духовные травы, мясо редких зверей. Слышал, что в городе все это продается, но было бы золото.

Я мысленно пересчитал свои финансы. После покупки техник у каравана и расходов на инструменты у меня осталось не так много денег, а одна пилюля для практиков шестого уровня стоит от десяти золотых за штуку и одной такой таблетки недостаточно для прорыва. Иначе Амелия уже бы давно щеголяла куда большим уровнем или даже этапом.

В общем картина не утешительная: мои золотые испарятся за первый же день, а дальше я снова окажусь на мели, но уже без возможности восстановить финансы. Да и продажа заготовленной рыбы мне врядли поможет. От этого будет куда больше пользы, если я их просто съем.

Короче тупик.

Я продолжал ловить рыбу, погрузившись в монотонный ритм. Мысли текли вяло, не находя зацепок.

Когда солнце коснулось вершин дальних гор, окрашивая небо в оранжевые и розовые оттенки, я наконец остановился. Посмотрел в корзину.

Там копошилась куча мелкой рыбы. Прикинул на глаз — штук тридцать, не меньше. Много? Да, пожалуй, но толку от этого улова нет никакого.

Проблема заключалась не в количестве, а в качестве. В крупной рыбе не просто больше духовной энергии, там выше её концентрация на единицу объема. Килограмм мяса гигантской щуки дает в разы больше силы, чем килограмм тех же пескарей.

А мой желудок, в отличие от бездонных утроб Игниса или Рида, имеет вполне человеческие размеры. Я не могу жрать аномально большими объемами, поэтому для меня критически важно, чтобы каждый кусок еды был максимально насыщен энергией.

Иначе просто не успею накопить нужное количество силы и взять седьмой уровень Закалки до Праздника Меры.

Я поднял корзину и направился к лагерю. Желудок заурчал, напоминая, что пора заняться ужином, хочу я того или нет.

Костер разгорелся быстро. Сухие ветки, которые загодя заготовил, вспыхнули с первой искры, и через пару минут над поляной уже плясало ровное пламя.

Я взял небольшой котелок и, набрав воды в ручье, повесил его над огнем. Из корзины с уловом взял трёх рыбешек для первой закладки этого вполне хватит. Быстро выпотрошил их ножом, убрал жабры, промыл в ручье и бросил в кипящую воду.

Запах пошёл почти сразу.

Хм…

Как ожидалось от мелочевки: слабенький, водянистый и ничем не примечательный.

Ну да фиг с ним. Я сидел у костра, наблюдая за бурлением котелка. Мысль не давала покоя: если в ближайшие сутки не удастся найти решение, мне придётся либо вернуться в деревню, либо рискнуть и исследовать глубины озера.

Последние две недели я культивировал под водой, и энергия, которую излучало моё тело, словно маяк, привлекала монстров со всей округи. Их было слишком много, чтобы они могли обитать исключительно в этом озере. Значит, где-то здесь должен быть источник энергии, откуда они приходят: подземная река, глубокая расселина или, возможно, затопленная пещера.

Если сумею найти это место, то, возможно смогу обнаружу там какое-нибудь сокровище полезное для моей культивации.

Но это лишь догадки, а тратить драгоценное время на исследование глубин без хоть какой-то уверенности в результате было сейчас слишком рискованно.

Вода в котелке закипела сильнее. Я наклонился, зачерпнул деревянной ложкой немного бульона и подул на него, остужая. Поднёс ко рту, сделал глоток.

М-да. Вкус намного слабее чем предполагал, почти пресный, а приток духовной энергии еще более микроскопический. С таким бульоном до шестого уровня не дотянуть, не то что до седьмого.

Я поморщился, с раздражением выпотрошил ещё рыбёшку. Бросил ее в тот же котелок, не особо заботясь о технике. Какая разница, если результат всё равно будет никакой?

Через десять минут снова попробовал бульон.

Ммм… Стало чуть лучше. Вкус насыщеннее, уже не такой водянистый, но удивило меня кое-что другое.

Я замер, прислушиваясь к ощущениям в теле. Отклик духовной энергии… Он что, стал сильнее?

Нахмурился. Поток силы, который вошёл в меня после глотка бульона, был и правда как будто чуть-чуть сильнее чем в первый раз. Это была слабая, едва уловимая разница, но она всё же была.

Я опустил ложку и посмотрел на котелок. В нём булькали четыре рыбёшки вместо трёх.

Неужели…

В голове вспыхнула идея.

Я тут же схватил корзину с остальной рыбой, быстро разделал и загрузил в котёл. Мелкие тушки со шлепком упали в кипящую воду, брызги полетели во все стороны.

Вода на секунду остыла от обилия холодной рыбы, но я подкинул ещё дров в костёр, усиливая жар. Пламя взвилось выше, языки огня облизывали дно котелка, и через минуту бульон снова забурлил.

Я сидел на корточках, глядя на варево, и отсчитывал время. Двадцать минут, этого должно хватить.

Спустя отведённое время попробовал получившийся бульон. На этот раз он был мутным и густым. Выглядело это не очень аппетитно, но меня сейчас интересовало совсем другое.

Поднёс ложку ко рту и сделал глоток, закрыв глаза и сосредоточившись ощущениях.

И почувствовал.

Объем энергии стал в разы мощнее. Духовная сила растекалась по телу плотной волной, напитывая его теплом. Это было несравнимо с той каплей, что я ощутил после первой пробы.

Я открыл глаза и уставился на котелок, в котором плавали остатки тридцати рыбёшек. Духовная энергия в бульоне возросла десятикратно, ровно настолько, насколько я увеличил количество рыбы.

Вот же черт! Это же простейшая вещь, которая лежала прямо на поверхности. Как я не мог додуматься до этого раньше?

Я всегда фокусировался на получении энергии из целого блюда. Рыба, мясо, овощи, всё вместе, приготовленное по рецепту. Думал о балансе вкусов, о сохранении энергии в процессе готовки, о правильной обработке ингредиентов. Но никогда не думал о том, что можно направить всю энергию в один единственный элемент блюда. Например, сосредоточить ее в бульоне.

Игнис говорил, что культиваторы предпочитают есть духовные продукты сырыми. Потому что в процессе готовки часть энергии рассеивается. Жарка, варка, любая термическая обработка это всегда потери.

И бульон подтверждает это правило.

Варка это экстракция. Ты берёшь ингредиент, кипятишь его в воде, и вода вытягивает из него всё: вкус, аромат, питательные вещества и духовную энергию. Чем больше ингредиентов, тем насыщеннее жидкость.

Моё тело имеет пределы, и я не могу проглотить сотню рыбёшек за один раз. Но если сварить их всех вместе, получится концентрированный бульон, который даст тот же объём энергии, что и поедание всей этой рыбы, только без необходимости переполнять свой желудок до надрыва.

Жидкость занимает меньше места, чем твёрдая пища, но сохраняет, а порой даже усиливает её питательную ценность. Это как разница между килограммом яблок и стаканом выжатого из них грёбанного смузи.

Неожиданно громкое мяуканье вырвало меня из размышлений.

Я опустил взгляд. Рид сидел рядом, уставившись на меня голодными янтарными глазами. Его взгляд красноречиво говорил: «Ужин, готов?»

Да, кот прав. Рыба уже сварилась, можно есть.

Но голод отступил куда-то на задний план, вытесненный другим чувством. Одержимым любопытством. Я зацепился за что-то важное, и сейчас мне нужно было не насытить живот, а проверить гипотезу до конца.

Рыба приготовлена, её можно достать из котла и съесть. Но что, если продолжить варку? Да, мясо разварится, потеряет структуру, превратится в отвратную кашу, но меня сейчас интересовала не текстура и стандарты высокой кухни, а духовная, мать ее, энергия.

До какого предела бульон может напитаться? Какой максимум рыба способна отдать?

Вопросы вскипали в голове, требуя ответов.

Я подался к котлу, подцепил ложкой пару рыбёшек и выложил их на плоский камень рядом с костром.

— Держи, — сказал Риду.

Кот с радостным урчанием набросился на еду. Чавканье и хруст костей наполнили тишину поляны.

Я же остался сидеть перед костром, глядя на бурлящий котелок. Подкинул ещё дров. Пламя взвилось выше, жар усилился. Вода забурлила активнее, а я накрыл котелок крышкой, чтобы уменьшить испарение.

Минут через десять поднял крышку.

Густой пар взвился вверх, и когда облако рассеялось, стало видно, что рыба уже начала терять форму. Плавники обвисли. Мясо стало рыхлым, разваливалось при малейшем прикосновении ложки.

Подождав пока остынет, зачерпнул ложкой немного бульон и сделал глоток.

Отлично. Поток духовной энергии стал чуть плотнее, а значит я на верном пути. Вернул крышку на место и снова сел ждать.

Далее все шло в одном ритме. Каждые десять минут, я открывал, проверял, закрывал котел.

Мой мир сузился до размеров котелка, ложки и внутренних ощущений от каждого глотка. Рыба все больше разваливалась, превращаясь в бесформенную массу, но энергия в бульоне росла. И этот рост продолжался. Что не могло не радовать.

Вскоре небо потемнело. Звёзды начали проступать одна за другой, прокалывая сумеречную синеву, а костёр стал единственным источником света на поляне, потрескивая да отбрасывая дрожащие тени на камни с деревьями.

Через два часа после начала эксперимента я опять снял пробу.

Хм. Объём энергии застыл на месте. Такой же, как и в прошлый раз. Отставил ложку и уставился на котелок, анализируя полученные результаты.

Это означало, что у каждого ингредиента есть предел. Если продолжать варить дальше, вместо улучшения можно лишь разрушить то ценное, что в нем осталось.

Хорошо, это важная информация. Но тогда возник следующий вопрос: сколько энергии рыба смогла передать бульону?

Я взял чистую ложку и подцепил кашеобразную массу, которая раньше была рыбой. Поднёс ко рту, попробовал, закрыл глаза, сравнивая ощущение духовной энергии рыбы с ощущением от бульона.

Они были примерно одинаковыми.

Абсолютно идентичными.

Ого! Получается, рыба отдала половину своей изначальной энергии в бульон. Не ожидал, что так много. И это уже неплохо, я смогу процедить жидкость, выпить концентрат и получить половину того, что дала бы целая рыба, но в гораздо меньшем объёме.

Но в рыбе ведь ещё осталась вторая половина энергии. Жалко выбрасывать ее просто так. Что если попробовать вытянуть и её?

Идея была простой, но от этого не менее интересной.

Потирая в предвкушении руки, я отошёл от котла, взял пустой деревянный бочонок, кусок чистой мешковины, и начал переливать в него бульон, как через сито. Жидкость стекала медленно, густая и мутная. Осколки костей и куски разваренного мяса остались на ткани.

Когда бочонок наполнился, я аккуратно переложил всю твёрдую массу обратно в котел. Добавил чистой воды из ручья до прежнего уровня и снова поставил на огонь.

Крышка закрылась с тихим стуком.

Я сел обратно на камень и приготовился ждать.

Процесс занял всё те же два часа. Я даже не поднимался проверять каждые десять минут и так знал, что цикл достигнет своего пика именно в это время, как и в первый раз.

Просто сидел у костра, подбрасывал дрова и гипнотизировал одну точку, пытаясь взглядом пробурить в котле дырку.

Когда время истекло, я поднял крышку.

То, что осталось в котелке, уже невозможно было назвать даже кашей. Это был бесформенный студенистый осадок, в котором изредка проглядывали белые щепки костей. Запах стал слабым, почти неразличимым.

Попробовал его на вкус.

Поток энергии ощутимо ослаб, примерно вдвое по сравнению с первым циклом. Я лишь кивнул, отмечая это про себя. Вполне закономерно.

Если в первом цикле рыба отдала половину энергии, то теперь она отдала половину от того что осталось. То есть четверть от изначального объёма.

В бульоне сейчас четверть энергии. И в самой рыбе осталась четверть.

Я достал из рюкзака блокнот и металлический стержень. Присел ближе к костру, чтобы видеть страницы в его свете, и начал записывать, быстро вычислив закономерность.

Первый цикл выдавал половину силы, второй четверть, дальше падение ускорялось, и к пятой варке в рыбе оставались жалкие три процента. А если же сложить весь бульон от пяти варок, то с округлением выходило девяносто семь процентов энергии, извлечённой в жидкую форму за пять подходов.

Ха-хах. Это же чистое безумие. Никто в здравом уме не станет варить одну и ту же рыбу десять часов подряд, сливая бульон и заливая свежую воду после каждого цикла варки.

Но моя математика не врала, варка и правда стоила того.

Громкий храп разорвал тишину поляны.

Я оторвал взгляд от котелка. Рид лежал на боку и издавал звуки, которые больше подходили медведю в глубокой спячке, чем коту.

Повернул голову к небу. Луна стояла высоко, звёзды россыпью усеяли темноту. Глубокая ночь, нормальные люди сейчас спят, восстанавливают силы после дня. Я же сидел у костра, уставившись на бурлящий котелок, и не чувствовал ни капли сонливости.

Мой разум гонял идеи по кругу, выстраивая логические цепочки, придумывая гипотезы и отбрасывая неудачные идеи. Процесс затягивал, я чувствовал, что нащупал что-то важное, что-то фундаментальное для моего пути культивации, и отвлечься на такую ерунду как сон было попросту невозможно.

Посмотрел на котелок. Раз второй цикл тоже закончился, то пора разделить бульон и остатки.

Я взял керамический горшок, в который обычно набирал чистой воды. Натянул мешковину над его горлышком и начал процеживать содержимое котелка.

Густой мутный бульон медленно стекал в горшок, просачиваясь сквозь ткань. Вторая порция концентрата. На мешковине осталась серо-белая каша, которая час назад ещё напоминала рыбу. Теперь она превратилась в бесформенную массу, лишённую и структуры, и энергии.

Я поднялся, взял мешковину и понёс к берегу озера. Высыпал содержимое в воду одним резким движением.

Оно шлепнулось на поверхность, подняв мелкие брызги, и начало медленно расплываться, оседая на дно. Рыбная каша, отдавшая мне всю свою энергию, превратилась в безвкусную массу. Есть её не было ни малейшего смысла, зато кто знает, может она еще сгодится как прикормка для местной рыбки. Как говорится, в хозяйстве нет ничего лишнего.

У костра же теперь передо мной стояли два объекта моего внимания: деревянный бочонок с первым бульоном и керамический горшок со вторым. Я смотрел на них и крутил в голове главный вопрос: как, чёрт возьми, эффективно поглотить всю эту энергию из бульона?

Проблема была очевидной.

Даже если я выпью весь бочонок за раз, объём жидкости слишком велик. Желудок в себя это всё просто не вместит. А если растянуть процесс на несколько приёмов, часть энергии рассеется, пока бульон будет стоять.

Нет.

Нужен способ сконцентрировать силу в минимальном объёме жидкости. Чтобы выпить стакан вместо ведра, но получить тот же эффект.

Первое, что пришло на ум, — «Водоворот Глубин». Техника сбора духовной энергии из окружающей среды. Я уже создавал вихрь, который засасывал рассеянную силу из воды, воздуха и алтарей рыболюдов.

Но сейчас как только активировал технику, энергия в бульоне даже не шелохнулась. В целом всё случилось, как и ожидалось. Бульон это не вода, а органическая структура. В нём много молекул белка и жира, а водоворот работал только на рассеянную энергию в воздухе или чистой воде.

Тогда попробовал направить вихрь на пар, поднимающийся над горячим горшком. На этот раз всё сработало, тонкие струйки духовной энергии потекли в меня вместе с горячими испарениями.

Но через несколько секунд стало ясно, что это ошибка. Вихрь начал усиливаться, и чем дольше я использовал технику, тем мощнее она становилась. И вместе с паром он стал подхватывать капли кипятка, которые обжигали кожу, оседая на лице и руках.

Я резко оборвал технику, зашипев от боли. Еще немного, и разбушевавшийся смерч вытянул бы на меня весь котелок с кипящим бульоном. Сварился бы заживо, как рак от собственных экспериментов.

Бу-га-га. Мир наверное еще не знал такой жалкой смерти.

Потирая обожженную щеку, я бросил мрачный взгляд на горшок, из которого рвалось облако жгучего пара. Ставить такие опыты с ним слишком опасно.

Остаётся единственный нормальный способ, выпить полученный бульон, но этого нужно решить проблему объёма.

Как сжать несколько литров бульона до концентрата, который можно залпом выпить, но при этом сохранить в нём всю духовную энергию?

Я медленно опустился на камень, глядя в огонь, и начал перебирать варианты.

Выпаривание это классический способ концентрации жидкости: нагреваешь её, испаряется вода, а в остатке остаётся всё самое ценное, с высокой плотностью растворённых веществ.

Но здесь возникала проблема. Духовная энергия, как я заметил, частично уходила вместе с паром, утекая в обратно в мир. Чем дольше кипятишь, тем больше теряешь. И это меня не устраивало, нужно найти способ, который физически препятствовал её утечке, удерживая внутри бульона.

Я пристально смотрел на пляшущие языки пламени костра, снова и снова прокручивая в голове всё, что знал о культивации, алхимии и кулинарии, пытаясь найти решение, где эти три искусства могли бы пересечься.

Связать энергию… Объединить… Упорядочить потоки…

И тут меня осенило.

Техника Духовного Насыщения!

Злополучная техника, которая недавно обнулила весь мой запас энергии, когда я применил её на ухе. В алхимии она используется не только для насыщения объекта энергией, но и для связывания компонентов.

Готовя еще на острове магический соус, я интуитивно создал такую связку для трав и ягод при помощи рыбного жира. А что если применить тот же принцип к бульону? Только вместо ингредиента использовать технику Духовного насыщения, связать духовную энергию с жидкостью так крепко, чтобы при выпаривании она оставалась внутри, а не улетала с паром.

Да, у меня мало собственной энергии в ведёрке. Почти ничего не осталось после вчерашнего эксперимента, но что я теряю от маленького теста?

Поднялся и направился к рюкзаку. Достал оттуда металлическую чашку, которую использовал для питья. Взял из горшка немного бульона, примерно на треть объёма.

Поставил чашку на плоский камень у самого края костра, туда, где жар был умеренным. Присел рядом на корточки и сосредоточился.

При помощи техники Духовного Насыщения стал направлять крошечную струйку энергии в бульон.

По ощущениями это было похоже на попытку влить каплю краски в ведро воды и надеяться, что она окрасит всё равномерно.

Моя энергия терялась в объёме, растворялась, почти не оставляя следа. Но я продолжал. Медленно, капля за каплей, вплетая свою силу в структуру бульона, создавая невидимые связи между его компонентами.

Когда почувствовал, что сделал всё, что мог с таким мизерным количеством энергии, я подвинул чашку ближе к углям.

Жидкость начала нагреваться. Поверхность задрожала, затем пошли первые пузырьки и она закипела.

Я сидел не отрываясь, наблюдая за тем, как уровень жидкости в чашке медленно снижается. Пар поднимался густым облаком, рассеиваясь в ночном воздухе.

Вода испарялась, бульон густел, темнел, превращаясь в тягучую субстанцию.

Когда в чашке, на самом донышке осталось лишь небольшое количество густого концентрата, я решил остановиться.

Поставив емкость на траву, дал ей немного остыть, наблюдая, как пар медленно растворяется в прохладном утреннем воздухе. Спустя несколько минут осторожно поднял её, чувствуя приятное тепло на ладонях, и поднёс к губам. Напиток всё ещё был горячим, но уже терпимо. Просто запрокинул голову, закрыл глаза и влил в себя тягучий соус, позволив обжигающей горечи разлиться по телу, наполняя его теплом.

Прислушался к ощущениям.

Духовная энергия хлынула плотной волной. Она растеклась по телу быстрее и мощнее, чем от обычного бульона или мяса. Взглянув в системный интерфейс тут же увидел как ведерко снова наполняется энергией.

И главное её было много. Гораздо больше, чем я потратил на создание техники.

Я открыл глаза и уставился в пустоту перед собой.

Чёрт, у меня получилось.

Техника Духовного Насыщения действительно сработала: энергия впиталась в бульон, хотя часть всё же улетучилась с паром. Несмотря на потери, результат оказался обнадёживающим. Я не только сохранил вложенную силу, но и получил небольшой прирост.

Однако эффективность пока оставляла желать лучшего. Мне отчётливо чувствовалось, что больше половины духовной энергии растворилось в воздухе вместе с испаряющейся водой, несмотря на приложенные мной усилия.

Но главное я нашёл путь. Теперь оставалось вычислить идеальные пропорции: сколько моей энергии потребуется на каждый литр бульона, чтобы ни единая капля силы не ушло впустую и весь процесс стал по-настоящему эффективным.

Я поднялся с земли, ощущая прилив возбуждения, который разогнал остатки ночной усталости. Эксперимент продолжается.

Следующие часы слились в единый поток работы: варил, пробовал, сливал, насыщал ароматами, выпаривал. Всё повторялось снова и снова.

Каждый раз менял пропорции. Больше энергии на меньший объём. Меньше энергии на больший объём. Разная длительность насыщения. Разная температура выпаривания.

Записывал результаты в блокнот при свете костра. Цифры, свои ощущения, выводы.

Часть экспериментов проваливалась. Бульон сворачивался в неприятную резиновую массу, которую невозможно было съесть. Или техника не срабатывала вообще, и вся энергия улетучивалась, оставляя только пустой водянистый привкус.

Я продолжал работать, а мир вокруг будто растворился, оставляя меня наедине с поляной, треском костра и металлической чашкой.

Холод ночи постепенно уступал место предрассветной прохладе, а звёзды, одна за другой, гасли, утопая в сером свете, который пробивался сквозь кроны деревьев. В ветвях уже звучали первые голоса птиц, предвещая приход утра.

Я уловил всё это на краю сознания, не позволял себе отвлекаться.

Уже не помню, какой это был по счёту цикл.

Каждая попытка сливалась с предыдущей в вязкий поток времени, где усталость то захлёстывала с головой, то отступала, оставляя место азарту.

Я знал, что ответ где-то рядом.

Когда первые лучи солнца коснулись верхушек деревьев, заливая небо мягким розовым светом, я поднял чашку к губам. Концентрат обжёг горло, но я проглотил его, зажмурился и замер, оценивая полученный результат.

Энергия влилась в тело мощным потоком плотная, без малейших потерь. Вся духовная сила, что была в бульоне сконцентрировалась в остатке, который я только что поглотил.

Максимальная эффективность.

Медленно открыл глаза, вдохнул утреннюю прохладу и поднял взгляд к рассветному небу.

Кажется, я нашёл способ обойти главное ограничение своего тела. Объём желудка для меня больше не имел значения. Теперь я мог сварить хоть сотню рыбин, извлечь из них всю духовную энергию, сжать её до размера рюмки и выпить одним глотком.

И не только сотню. Хоть миллион, если хватит терпения и времени на варку.

Эта мысль вызвала у меня усмешку. Миллион это слишком амбициозно, даже для меня. Но тысяча? Это вполне реально. Особенно если наладить процесс готовки. Поставить несколько котлов, организовать циклы, оптимизировать время.

Я снова взглянул на небо. Наконец-то получение двух уровней за полтора месяца выглядело достижимой целью.