Системный рыбак – 3

Глава 9

Я подвинулся ближе, и мой внутренний повар навострил уши. Готовка есть готовка, неважно, чем ты занимаешься на кухне: рубишь овощи или варишь эликсиры.

Травы были необычными. Листья мерцали мягким зеленоватым светом. Стебли казались полупрозрачными, и сквозь них угадывались тонкие прожилки, сияющие чем-то живым.

Старик положил их в каменную ступку и взялся за пестик. Первые движения были неспешными, почти ленивыми: он просто разминал листья, выдавливая из них сок. Знакомая техника, так мнут базилик для песто, чтобы не рвать клеточные стенки, а именно выжимать эфирные масла.

Но потом началось странное.

Дед зачерпнул горсть воды из стоящей рядом миски и плеснул в ступку. Обычная холодная вода из ручья. Я сам её набирал час назад.

Вода коснулась травяной массы и… закипела.

Мгновенно по поверхности побежали пузырьки, пар взметнулся тонкой струйкой, и содержимое ступки забурлило так, словно под ней разожгли адский огонь.

Я моргнул.

Что за…

Нет, серьёзно. Что за дьявольщина?

Вода не может закипеть сама по себе. Для этого нужна энергия, нужен нагрев, ведь законы термодинамики никто не отменял, даже в магическом мире практиков.

Старик же продолжал работать, не замечая моего оцепенения. Пестик описывал размеренные круги, содержимое бурлило, и над ступкой поднимался густой пар. Вот только вместо того, чтобы рассеяться в воздухе, он закручивался спиралью и опускался обратно, втягиваясь в саму жидкость. Замкнутый цикл, который сам себя питал.

Не прерывая движений, он полез свободной рукой в мешочек и достал горсть красноватых ягод. Они напоминали крупную клюкву, но светились мягким внутренним светом. Одним небрежным движением он бросил их в бурлящую смесь.

Ягоды вспыхнули.

Буквально вспыхнули, как спички. Алые всполохи пробежали по поверхности, и цвет растёкся по жидкости волнами, смешиваясь с зелёным. Результат получился невозможный, рубиново-изумрудный оттенок, который переливался на свету.

Старик не останавливался. Следующей в ступку упала горсть серебристых кристаллов, похожих на крупную соль. Они не долетели до дна.

Я видел, как они таяли в воздухе, превращаясь в мерцающую дымку. Эта дымка закружилась спиралью и втянулась в жидкость, оставляя за собой след из крошечных серебряных искр.

Я знаю, как ведут себя кристаллы в горячей воде. Они тают медленно, слой за слоем, и нужно помешивать, чтобы ускорить процесс. А тут они испарились, не коснувшись жидкости.

Дальше посыпались порошки. Один золотистый, другой почти чёрный. Они зависли над ступкой на мгновение, словно раздумывая, стоит ли погружаться. Потом их втянуло внутрь невидимой силой, и жидкость вскипела ярче, выбросив фонтан пара.

Корешки, похожие на сухие коряги, старик просто раскрошил пальцами прямо над ступкой. Крошки падали медленно, но едва коснулись поверхности мгновенно разбухли, превратившись в нечто похожее на водоросли, которые тут же растворились, окрасив смесь в более тёмный оттенок.

Последней была капля маслянистой жидкости. Старик-отшельник выдавил её из крошечного флакона, и капля зависла в воздухе, дрожа от энергии. Потом упала.

Жидкость взорвалась.

Нет, не в прямом смысле, конечно. Просто поверхность вспенилась, выбросив облако ароматного пара, который закружился вокруг ступки и медленно опустился обратно, впитываясь в смесь.

Всполохи энергии пробегали по поверхности, отдельные потоки сливались воедино, формируя что-то новое. Каждый ингредиент находил своё место в этом хаосе, вплетаясь в общую структуру.

Я смотрел на происходящее и понимал, что это не готовка, — это магия.

Загадочная алхимия. Процесс, в котором ингредиенты не просто смешивались, а сливались на каком-то глубинном, молекулярном уровне. Духовная энергия самого деда служила катализатором, источником тепла и управляющей силой одновременно.

Живая молекулярная кухня.

Я подобное уже видел в прошлой жизни, когда молекулярщики использовали жидкий азот, центрифуги и прочие высокотехнологичные штуки для создания необычных блюд. Но там всё равно требовалось оборудование, время, отмер ингредиентов чуть ли не до милиграммов.

А здесь, передо мной сидел древний дед с каменной ступкой и творил чудеса голыми руками.

И в этот момент я понял. Я тоже хочу так!

Прямо сейчас, в эту самую секунду, мое желание стало почти физическим. Жажда знаний и навыков, которую не утолишь ничем, кроме как овладев этим навыком.

Он продолжал работать, его движения стали медленнее, размереннее. Пестик описывал плавные круги, и жидкость в ступке постепенно успокаивалась. Кипение сменилось лёгким бурлением, потом просто рябью, и наконец поверхность застыла, гладкая, как зеркало.

Цвет тоже изменился. Рубиново-изумрудный оттенок трансформировался во что-то иное, глубокий тёмно-красный с проблесками золота на свету. Как дорогое вино, выдержанное в дубовых бочках.

Старик отложил пестик и удовлетворённо хмыкнул.

— Готово.

Он небрежно махнул рукой в сторону, и три миски из-под ухи, которые я отставил к камню, вдруг дёрнулись. Сами по себе поднялись в воздух, да плавно подплыли к культиватору, выстроившись в ряд.

Хорошо. Допустим это духовный телекинез, почему бы такому мощному практику, им не владеть?

Ещё один взмах, и миски вспыхнули едва заметным светом. Остатки бульона, жир, крошки, налипшие на стенках, всё это просто исчезло. Посуда стала чистой, словно её только что вымыли и отполировали.

Я молча наблюдал за происходящим.

Старик разлил напиток по мискам, примерно поровну, и протянул одну мне. Вторую поставил перед Ридом, который всё это время сидел неподалёку, не сводя с происходящего настороженного взгляда, а третью оставил себе.

Я принял миску обеими руками. Посуда была тёплой, приятно согревая ладони. Жидкость внутри слегка мерцала, отбрасывая на стенки красноватые блики.

Поднёс к лицу и вдохнул аромат.

Он ударил в нос сладковатой волной. Определённо ягоды, но не простые. Что-то похожее на клюкву, но глубже, насыщеннее, с оттенком чего-то цветочного. И под этим всем скрывалась тонкая мятная нотка, освежающая и бодрящая.

Странный запах, не похожий ни на что из моего кулинарного опыта.

Старик уже пил, громко прихлёбывая и совершенно не заботясь об этикете. Его огромный живот колыхался при каждом глотке.

Ладно, была не была.

Я сделал первый глоток.

И офигел.

Вкус ударил по языку волной, и эта волна оказалась совсем не тем, чего я ожидал.

Сначала сладость. Не приторная, не сахарная, а такая, как у спелых лесных ягод в конце августа, когда они уже набрали солнца, но ещё не перезрели. Клюква, брусника, что-то ещё, чему у меня не было названия.

Потом кислинка, яркая и чистая, как первый весенний дождь. Она прокатилась по рту и исчезла, оставив после себя лёгкое покалывание.

И вдруг напиток зашипел.

Я не видел пузырьков газа, когда смотрел в миску. Но на языке он был. Крошечные взрывы углекислоты, щекочущие нёбо, как шампанское высшего сорта. Только мягче и нежнее, без агрессивной остроты.

Это был… газированный клюквенный морс?

Затем по рту разлился приятный и освежающий холод, мне казалось, что я откусил кусок ледяного арбуза в жаркий летний день. Следом за ним раскрылось тепло, глубинное и согревающее, поднимающееся откуда-то изнутри тела.

Я закрыл глаза, и образы хлынули потоком.

Водопад, что гремел неподалёку от нас. Но не реальный, а какой-то магический, сотканный из чистого света. Вода падала с небес, разбивалась о камни и превращалась в облако брызг, каждая из которых была отдельной вспышкой вкуса.

Ягоды… Целые поля ягод, красных, как рубины, и белых, как жемчуг. Они лопались на языке одна за другой, выпуская сок, который тёк по горлу тёплой рекой.

Кристаллы льда, растущие прямо из воздуха, прозрачные и чистые. Они таяли, превращаясь в ту самую освежающую прохладу, что танцевала во рту.

Я открыл глаза и выдохнул.

— Твою же…

Слов не нашлось. Впервые за очень долгое время я, профессиональный шеф-повар с тремя звездами Мишлен, не мог подобрать слов, чтобы описать то, что только что попробовал и ощутил.

Алхимик смотрел на меня с лёгкой усмешкой на губах.

— Базовый восстанавливающий отвар. Ученики в сектах на направлении алхимии его с первого года обучения варят.

Базовый? И это базовый⁈

Если базовый отвар вызывает у меня такую реакцию, тогда каков на вкус продвинутый?

И тут я почувствовал это.

В животе разлилась странная, почти невесомая прохлада, будто лёгкое дуновение ветра скользнуло изнутри и разошлось по всему телу. Она проникала в каждую клетку, оставляя за собой ощущение свежести и наполненности.

Напиток нёс в себе духовную энергию, и она легко впитывалась в тело, без сопротивления, как вода уходит в сухую землю.

Я прислушался к ощущениям.

Усталость в мышцах, накопившаяся за день, начала понемногу отступать. Лёгкая головная боль, которую даже не замечал, растаяла без следа. Тело вздохнуло с облегчением.

Мой мозг заработал на полную катушку.

Техника позволяет структурировать энергию в напитке так, чтобы она усваивалась максимально эффективно. Это же то, чего мне не хватало для моих соусов! Я создал «Таёжный Огонь» почти случайно, методом проб и ошибок, но не понимал принципа. А принцип вот он, передо мной: правильная обработка ингредиентов на энергетическом уровне.

И бульон! Ферментированный бульон, который стал основой моего соуса, он ведь тоже был насыщен упорядоченной энергией. Вот почему он сработал как стабилизатор. Правда не химически, а энергетически.

Голова шла кругом от открывающихся возможностей. Если освоить эту технику, я смогу создавать соусы с усиливающими эффектами целенаправленно. Не полагаясь на случай, а контролируя весь процесс.

Я смогу готовить блюда, наделённые особыми свойствами!

Рид тем временем сунул морду в свою миску и начал лакать. Через секунду его глаза расширились, хвосты распушились, и он издал нечто среднее между мурлыканьем и рычанием, полное первобытного удовольствия.

Мы сидели у догорающего костра. Я посередине, с относительно нормальным брюхом. Рид справа, его живот по-прежнему напоминал арбуз на четырёх тощих ножках. Старик слева, с таким пузом, что на него можно было поставить тарелку и использовать как стол.

Картина, наверное, была ещё та, но мне было хорошо.

Напиток согревал изнутри, энергия мягко пульсировала, а вокруг расстилалась ночь, тихая и звёздная. Озеро блестело чёрным серебром, водопад гудел где-то вдалеке, и впервые за долгое время я чувствовал себя абсолютно спокойным.

— Как тебя звать, парень? — спросил дед, отхлёбывая из своей миски.

— Ив, — ответил ему. — А этот пушистый обжора — Рид.

Кот фыркнул на «обжору», но промолчал.

— Игнис, — представился он. — Так меня называли… давно.

Мы помолчали, глядя на озеро. Звёзды отражались в воде, создавая иллюзию бесконечности, словно небо было и наверху, и внизу.

— Ты сказал, что приплыл сюда рыбачить, — произнёс Игнис после паузы. — Но на простого рыбака не похож. Уж больно ты твёрдо стоял, когда я тебя давил.

Я пожал плечами.

— Мне нужно срочно повысить уровень Закалки, поэтому ищу места с сильной рыбой.

— Срочно, — повторил Игнис со странной интонацией. — Торопишься куда-то?

— Есть причины.

Он не стал расспрашивать, и я был ему за это благодарен. Мы просто продолжили созерцать раскинувшийся перед нами ночной пейзаж.

— Знаешь, — сказал он, глядя на водопад, — я тоже когда-то пришёл в эти места, чтобы повысить уровень. Только не культивации, а мастерства в алхимии.

Его голос стал тише, в нём появилась нотка чего-то, что я бы назвал меланхолией.

— Сотню лет назад это было. Думал, найду здесь уединение, сосредоточусь, сделаю прорыв, — он усмехнулся, но без веселья. — До сих пор сижу и пока не достиг.

Сотню лет… Я попытался представить эту бездну времени, осознать, что значит провести целый век в одном месте, упорно пытаясь преодолеть барьер, и каждый раз терпеть неудачу.

— Но ты не сдаёшься.

Игнис хмыкнул.

— А что ещё делать? Вернуться? Зачем? — он покачал головой. — Нет, парень. Когда идёшь по пути, оглядываться бессмысленно, только вперёд.

Мы снова замолчали.

Рид свернулся клубком у моих ног, его раздутый живот поднимался и опускался в такт дыханию. Костёр догорал, угли мерцали оранжевым, и тепло от них мешалось с прохладой ночного воздуха.

— Надеюсь, у тебя получится быстрее, чем у меня, — сказал Игнис негромко.

Я посмотрел на него. Старый, потрёпанный, с мешками под глазами, но в его взгляде читалась скрыта безумная сила.

— Спасибо.

Он кивнул и вернулся к своему напитку.

Мы сидели ещё какое-то время, потягивая остатки отвара и глядя на звёзды. Никто не говорил ни слова, но молчание было комфортным, как у старых знакомых, которым не нужны слова, чтобы понимать друг друга.

Когда напитки кончились, Игнис с кряхтением поднялся на ноги.

— Что ж, пора мне, — он потянулся, хрустнув позвоночником. — Спасибо за угощение, рыбак, давно так не ел.

Тоже встал, и тут в голове щёлкнуло. Стоп, я же чуть не забыл о самом главном!

— Подожди, — сказал алхимику, прежде чем успел все обдумать. — Тот отвар, который ты приготовил… можешь научить меня этой технике?

Игнис остановился и обернулся, а его брови приподнялись.

— Научить?

— Да. Я видел, как ты работаешь. Это похоже на готовку, только на другом уровне, если я пойму принцип…

Старик помолчал, изучая меня взглядом. Потом хмыкнул.

— Техника простая, на самом деле. Базовая алхимическая обработка, первый год обучения в любой секте. Но в этих краях такому не учат, так что для деревенского парня это и правда редкость.

Он почесал бороду.

— Могу продать тебе свиток, за подходящую ценность.

Ценность? У меня была припрятана золотая монета в кармане, но что-то подсказывало, что для столетнего алхимика-отшельника это мелочь. Что ещё я мог ему предложить?

И тут мой взгляд упал на гору рыбы.

Две тонны. Может, больше. Огромные туши, наполненные духовной энергией, лежали на берегу, поблёскивая чешуёй в свете костра.

Проблема, которую я не мог решить в одиночку. Хрен её перевезёшь, да ещё и хранить негде. Да, духовная энергия консервирует мясо, замедляя порчу, но рано или поздно оно всё равно испортится. А вот для алхимика эта рыба становилась чем-то совершенно иным, не мёртвым грузом, а ценным сырьём для пилюль и эликсиров, которое можно переработать и сохранить в компактном виде.

— Рыба, весь улов, — сказал я, кивая в сторону берега. — Все целые туши отдам в оплату за технику.

Игнис повернул голову и посмотрел на рыбу. Несколько секунд он молчал, оценивая добычу. Потом медленно направился к ближайшей туше.

Рид, который до этого момент дремал у костра, вдруг вскочил на лапы. Его глаза расширились, когда он понял, что происходит.

— Мяу⁈

В голове прозвучал образ: огромная рыба, вкусная рыба, МОЯ рыба! Уходит к чужаку⁈

Кот метнулся к ближайшей туше и вцепился зубами в хвостовой плавник. Если уж отдавать, то хоть надкусить напоследок!

Игнис присел на корточки рядом с одной из крупных рыбин, и я увидел, как его пальцы легли на чешую. Вокруг ладони вспыхнуло мягкое свечение, нити энергии пробежали по поверхности туши.

— Хм, — произнёс он. — Плотность энергии выше, чем я думал. Эти твари жили на глубине, у источника силы.

Он выпрямился и посмотрел на меня.

— Принимаю. Из них выйдут неплохие пилюли.

Рид оторвал кусок плавника и отскочил в сторону, прижимая добычу к земле лапами. Его взгляд метался между мной и рыбой с выражением «ну хоть это-то моё⁈»

А потом Игнис сделал нечто, от чего у меня отвисла челюсть.

Алхимик поднял руку с мешочком. Его пальцы сложились в какой-то жест, и пространство вокруг рыбы задрожало, как воздух над раскалённой сковородой.

Вспышка.

И вся гора рыбы исчезла, две с лишним тонны исчезла без следа. Ни малейшего намека, что здесь вообще что-то лежало.

Я стоял с открытым ртом.

Это… что это было⁈

Первая мысль: у него тоже Система. Слоты для предметов, как у меня.

Вторая мысль, более трезвая: нет, это другое. Он в руке держал мешочек, из которого до этого доставал ингредиенты. При этом изначально размеры этих ингредиентов были больше самого мешочка, так что оставалось только одно логичное объяснение — этот мешочек пространственный артефакт. Я догадывался о существовании таких вещей, но одно дело думать, и совсем другое увидеть собственными глазами.

Третья мысль: мне позарез нужна такая штука.

С пространственным артефактом я мог бы перевозить тонны рыбы за один рейс. Никаких проблем с логистикой, никакой порчи товара. Просто загрузил улов в карман и поплыл домой.

Вопрос только в том, сколько такая вещь стоит. Судя по тому, как небрежно Игнис ей воспользовался, для него это обыденность, а для деревенского рыбака вроде меня…

И тут я услышал вопль.

— МЯЯЯЯУУУУУ!!!

Рид стоял там, где секунду назад лежала гора рыбы, и его морда выражала такое горе, что хоть картину пиши.

Вся его рыба, которую он отважно охранял от хищников, планировал растянуть на неделю вперёд и ради которой терпел присутствие этого страшного деда…

Исчезла.

Кот рухнул на траву и закатил глаза. Его хвосты безвольно распластались по земле. Из горла вырвалось жалобное подвывание, от которого даже мне стало не по себе.

Трагедия достойная пера самого Шекспира. Смерть кошачьей мечты.

Игнис покосился на это представление и погрозил Риду пальцем.

— Хватит спектакль устраивать, мохнатый, ьебе всё равно столько не съесть.

Рид прижал уши к голове, но страдать не перестал. Просто вой стал тише, с оттенком обиды.

Старик полез за пазуху и достал небольшой свиток, перевязанный шёлковой лентой. Материал, из которого он был сделан, отливал тёмно-зелёным светом.

— Держи, — он бросил свиток мне.

Поймал его на лету, и в тот же момент перед глазами вспыхнуло знакомое окно Системы:

Обнаружена техника культивации, имеющая совместимость с Системой Легендарного Рыбака.

Желаете отсканировать технику «Духовное Насыщение» и сохранить в Системе?

Духовное Насыщение, название говорило само за себя.

— Базовая техника обработки ингредиентов, — пояснил Игнис, опираясь на посох. — Позволяет структурировать духовную энергию в продуктах во время приготовления. Не алхимия как таковая, скорее… подготовительный этап. Но для твоих нужд должно хватить.

Я кивнул, сжимая свиток в руке.

— Бывай, рыбак, — произнёс Игнис.

Я поднял голову, но алхимик уже уходил с поляны. Его неестественно округлый силуэт, растворялся в ночной темноте между деревьями под мерное постукивание посоха о землю. Через несколько мгновений он исчез.

Я же стоял у догорающего костра, держа в руке купленный свиток, и смотрел туда, где ещё секунду назад был столетний алхимик-отшельник с пространственным артефактом.

Рид подполз ко мне и жалобно мяукнул, толкая лапой пустую миску.

— Утром наловлю ещё, — сказал ему. — Озеро большое, рыбы нам точно хватит.

Кот послал мне образ: голодный, несчастный кот на фоне пустого берега.

— Ты сегодня целую тушу сожрал, умял миску ухи и еще отваром шлифанул.

Рид отвернулся с видом «это было давно и неправда». Впрочем, его театр одного актёра продолжался недолго, так как рыбы больше не было, то и грустить не имело смысла.

Несмотря на потерю добычи, сделка вышла выгодной. Та рыба всё равно никуда бы не делась, испортилась или достала местных хищников. А теперь у меня есть техника, которая может круто изменить мою жизнь.

Подбросил пару поленьев в костёр. Пламя занялось ярче, отгоняя ночную прохладу, а я развернул свиток и начал читать…