Становление системы том I

Часть первая, глава седьмая

Места не столь отдаленные

Они стояли перед огромными каменными вратами, перекрывающими проход куда-то вглубь скального массива, окруженными старыми осыпями. И горы вокруг были отнюдь не тем, чем казались на первый взгляд, учитывая местные фокусы гравитации, позволяющие целым островам в небесах плыть над их головами.

Пустынное ущелье среди торчащих вверх пиков, где нет ничего живого, кроме, быть может, лишайников на камнях.

Казалось, что здесь и сто лет жди, не поменяется ничего! Даже ветер не завоет среди каменных глыб. Но, вот, где-то там в условной вышине, под белесым, будто матовым стеклом небосвода, родилась ярко светящаяся точка, разрушив момент безвременья. Мгновение она просто сияла, а затем обернулась стремительным метеором, падающим на незваных пришельцев!

Курт бросил обеспокоенный взгляд на Автономную Копию Первого, представляющую собой, как ни удивительно, но, на этот раз, не шарообразный механизм. Вернее, в шар эта конструкция умела собираться прекрасно, что и демонстрировала ныне, очертив небольшую площадку вокруг них, так что смотреть сквозь механизм можно было в любую сторону. Этакий пузырь обозначенный ребрами жесткости, сформированными из элементов тела их нового спутника.

Но сами элементы имели скорее форму небольших бочонков, соединенных меж собой лишь слабо мерцающими силовыми полями.

Вероятно, Первый счел предыдущий опыт путешествия через межмировые двери достаточно травмирующим для себя. И от того остановился именно на такой конфигурации, способной, пусть по частям, но гарантированно протиснуться туда, куда пройдут сопровождающие его люди.

О том, что этот постоянно перестраивающийся на ходу сросток пивных кег может создать целый купол они узнали лишь теперь, на практике. Когда заранее предупредивший о назревающих проблемах АКОП и переформатировался в вышеозначенную конструкцию, создав, по его уверениям, надежную защиту.

А небесное пламя, тем временем, гудело все ближе и люди уже приготовились к неизбежному удару! Но его не последовало! Метеор, который, казалось, не способно остановить ничто и никто, замер неподвижно в каком-то десятке метров от них! Полыхнул, обращаясь головой, чем-то похожей на волчью и человеческую разом, пускай и сотканную из тысяч переплетенных языков пламени. Морда эта недовольно сощурилась, глядя на свою потенциальную цель с нескрываемым неудовольствием.

- Код-запрос посетителя принят! Статус угрозы переопределен! - сообщила она, наконец и бесшумно истаяла, как исчезает пламя гаснущего костра, возносясь ввысь!

А, следом, каменные двери начали с тяжелым стоном потревоженной древности расходится в стороны.

- Тут полный развал! - пожаловался вслух Первый, точнее его автономный модуль. - Ничего толком не работает, не достучишься ни до одной коммуникационной точки! Все духи или в спячке, или отсутствуют. Совсем как у меня в доминионе...

По правде говоря, то что я вижу - необъяснимо. Просто из-за отсутствия повелителя не должно было случиться такого! А наведенные эффекты запределья мог и должен был частично нейтрализовать хранитель. На практике этого нет! Я едва успел добиться экстренной расконсервации аварийного протокола, чтобы сообщить, что я не вторженец, а посетитель и запросить аудиенцию у хранителя доминиона.

- Я смотрю, у вас между собой были особо нежные отношения, в вашей банке со скорпионами, да? - усмехнулся Курт, скрывая за иронией трясущиеся поджилки. Что такое духи термодинамических процессов он помнил еще с прошлого раза. И тогда, для защиты от них, требовались силы куда большие, чем его собственная. Но вот так, вплотную, и он созерцал явление впервые. Не то, чтобы желанный опыт. - На людей он так не реагирует, а вот на тебя и Шри...

- Всякое бывало, но, в целом, драки - удел нижних ступеней нашего клуба, - не понял иронии АКОП. - Просто в отсутствии хозяина и по каким-то иным причинам, мне не ясным, все здесь идет наперекосяк. Вот хранитель и нервничает. Тем более, если, как ты говоришь, тут успела отметиться Восьмая. По ней всюду протоколы жесткие. Кому надо получить проблемы с неуравновешенными варварами?

- Как бы там ни было, но, я вижу, теперь все улажено, верно? - риторически спросила Ника, ради полевого выхода изменившая своим дорогим нарядам и одевшаяся в немаркий комбинезон цвета хаки, заодно избавившись от всех украшений.

Всех, кроме невзрачного серебряного кольца, изящной вязью охватывающего ее указательный палец. Эта подробность бросилась в глаза Курту исключительно на контрасте. В походном варианте он видел начальство редко. А еще не стершаяся из памяти история с дублем теперь подсказывала, как отличить настоящую Зинич от копии. Ведь у Вероники-второй никакого кольца не было!

Он поймал себя на мысли, что никогда не интересовался ранее, как же выглядит артефакт-амулет пророчицы. И похоже было, что теперь он увидел лично. Не было никакой иной причины, чтобы эта деталь не повторялась в облике дубля, делая его отличимым от оригинала.

Вероника перехватила его задумчивый взгляд, направленный на ее руку, скосила глаза и коротко улыбнулась, разом считав его мысли и потеряв интерес. Ей то какое дело, до того, что тугодум-Курт наконец сообразил?

- Похоже, нас приглашают. Не будем заставлять хозяина ждать! - сказала она и первой двинулась к открывшемуся проходу.

- Он не хозяин! Он всего лишь управляющий, - педантично поправил ей вслед Первый, вновь пересобирая себя в более компактную форму, способную перемещаться.

Но Ника даже не стала оборачиваться, взмахнув приглашающе рукой в своей самоуверенной манере. Видимо посчитала, что здесь они увидели и сказали все, что хотели.

***

Внутри темницы духа причин и следствий не поменялось ничего.

Вот, только, встречали спутников совсем не так приветливо, как в предыдущие появления здесь Курта! По сути, Карм не скрывал своих воинственных намерений. Все три его голема, ныне восстановленные и воссозданные практически из пепла, в который обратил их Курт в последний свой приход, обзавелись новыми духами-наездниками. Видимо, сам Карм решил сменить тактику и сосредоточился на внешнем администрировании, вместо попыток напрямую управлять механизмами, делегировав это почетное дело своим вассалам.

Те несплоховали, вовсю обустраивая доставшиеся им механические тела, от чего БТР-броненосец дополнительно обзавелся шипами из переливающегося льда, На передней части «быка» тараны-рога истекали жарким пламенем, а многорукий и многоногий золотой голем-абстракция закручивал вокруг своих конечностей плотные вихри воздуха, ощутимо царапающие случайными потоками даже полированный камень пола.

- Вам здесь не рады! - пророкотало синее пламя на светильниках под потолком. - Сегодня я не принимаю гостей! Битвы за ответы не будет! Только за вашу жизнь. Но я даю вам шанс уйти!

- Это нормальная реакция, когда такие как ты приходят? Всегда так? - не спеша отвечать на требования или качать права негромко осведомился у АКОП Курт. - Мне казалось, что от любимой игры в королевскую битву его может отвлечь только внешняя угроза...

- Вообще, нет. Это довольно странно, - прогудел АКОП в ответ. - Релевантная модель не выстроена. Не могу объяснить причин его поведения. Возможно, как внешнюю угрозу он нас и видит.

- Причины?! - несмотря на то, что оба говорили не слишком громко, дух их услышал. Немудрено, в эпицентре собственной силы, в общем-то!

- Причина одна! В отсутствие моего Мастера вы все здесь пришельцы, тратящие мои силы! Вы будете приходить тысячу раз и вас будет становиться все больше! Вы будете приводить иные подделки под великих и пытаться сломать меня! И если я не прогоню вас, то, через тысячи раз, ваш напор переломит единственно верный ход событий. А я этого не хочу! Не могу допустить! Уходите и не приходите более, чем по одному! Мне не интересна такая игра!

- Э, как! Погоди, - сказал Курт. - Выходит, дело в нашем количестве?? Но мы же...

- ТЫ кого назвал подделкой, эктоплазма? - перебил его речь ревом во всю мощь динамиков АКОП. - Это я-то подделка?! Я желал никогда не участвовать в твоих игрищах за ответы, но то было давно!

И сейчас я могу не постесняться пересмотреть свои желания! Преподать урок! Но, та игра, что я устрою тебе будет совсем не такой, к каким ты привык! Когда-то я дал твоему создателю знание и технологию, позволившие ему не просто повелевать, но творить таких, как ты! Считаешь я не найду на тебя управы?

- Сильные не кричат! Сильные не требуют! Сильные приходят и берут, подделка! - ответил дух причин и следствий. А големы разошлись полукругом огибая вторженцев с флангов. Судя по их действиям, они готовы были сорваться в атаку в любой момент, но... Все же, маленькое «но»! От чего-то медлили...

И это было крайне нетипично.

Курт притормозил временной поток, погружаясь в размышления и пытаясь понять, что же его настораживает?

Да, верно! Дух, по воспоминаниям Курта, совершенно не склонен был к выдержанным решениям. Для него не существовало такого понятия, как пауза на обдумывание. Он видел причины и следствия, он действовал в соответствии с ними и заложенными алгоритмами, а не поддерживал споры и аргументировал! Иногда это производило впечатление разума, а иногда наоборот.

И еще! Еще менее склонен был Карм к подобным философским рассуждениям, что прозвучали секундами ранее! Для него даже само отступление от алгоритма любимой битвы - нонсенс! Объяснения, причины тому, должны были быть очень вескими! Однако, на практике все, что имел возможность видеть сейчас Курт - это невнятные философские посылы в отдаленное будущее. Неестественная неконкретность. Неоднозначная.

Дух вел себя не как странный, но в чем-то понятный алгоритм. Не так, как он действовал ранее!

Он, словно школьник с не выученным уроком, городил какие-то отмазки. При том, что в его логике такого и существовать не могло! Буде подразумевало нечто большее, нежели очень умную нейросеть со сверхспособностями к постижению информации!

Выглядело так, как будто внезапно дух обрел некую новую степень осознанности, свободы воли!

- Первый, - обратился без экивоков к автономному модулю Курт, отпуская бег временного потока. - Тут что-то не так! Это или сбой в его работе или это, вообще, не дух! Он говорит и делает вещи, которые делать не должен.

Если у тебя и правда имеются в наличии возможности, по манипулированию творениями Норда, прошу их применить! Существо, обладающее ресурсами духа причин и следствий, но им не являющееся непредсказуемо. Надо или уходить срочно, или останавливать это!

- Твои предположения логичны, - ответил с небольшой задержкой АКОП. - Но у меня нет полномочий от основного разума на такое вмешательство. Я запрашиваю доступ... Проблема связи!

И в тот же миг, как прозвучали эти слова, стражи Карма бросились-таки в атаку! Первый вновь перестроил свое тело, создавая защиту и, на этот раз, удар некому было остановить!

Мгновение, прошедшее под скрежет сминаемого металла, казалось, что, тонким на фоне громад големов, паучьим ножкам, выстроенным из конструктивных элементов АКОП, не остановить разогнавшихся гигантов.

Но ставшее видимым от рассеиваемой кинетической энергии силовое поле разрушило эту иллюзию, показав что проминается тут лишь броня атакующих машин! Те словно в боксерскую грушу врезались, прочно закрепленную к полу!

И, как и положено хорошей груше, та отшвырнула их обратно, откинув на десятки метров в полумрак пещеры, густой на фоне свечения разнообразных сполохов и скрадывающий детали.

- Критический расход энергии, - тем не менее, мрачно, сообщил АКОП, доводя до спутников, что положение их отнюдь не безоблачно.

Курт и сам это понимал, уже схватив не проронившую за все это время ни слова Ольгу в охапку и готовясь уходить.

- Необходимо время на преобразование активной массы... - добавил Первый, еще более углубляя условную яму, в коей они оказались. Ведь, времени-то у них критически не хватало!

Газовое пламя под потолком еще сильнее притухло и в окончательно поглотившем туши големов сумраке возникли тонкие огненные лучи, скрестившиеся на защитном пузыре Первого!

С противоположной стороны, из той же темноты, прилетело нечто похожее на длинную и узкую сосульку, блестящую кинжально острыми гранями! Был ли подарок от третьего голема Курт не понял, поскольку из-за свечения поле вокруг них стало совершенно непрозрачным, отрезав взор от окружающего мира.

- Конрад! - крикнула Зинич, дергая его за плечо чтобы он точно услышал. - Ты железно уверен, что происходящее не нормально?! В смысле, не вписывается в каноны естественные для этого места? Пожалуйста, ответь!!

Курть совершенно не понял, к чему сейчас это обсуждение, но время для принятия решения об эвакуации у него еще было и потому он, притормозив с резкими телодвижениями, ответил:

- Абсолютно! Точнее, с големами порядок, от них всегда сюрпризы! А, вот, дух ведет себя нетипично!

- Ну, значит, я ничего не испорчу! - выдохнула пророчица в ответ, будто охваченная некоей внутренней уверенностью:

- Когда причины и следствия правят, мир прост и понятен! Но стоит им отступить хоть на миг и на сцену выходят лишь смутные слова, озарения и тени прошлого. Лишь у них можно найти ответы! Иного не дано. Сегодня такой день наступил и для нас!

Привычная Курту, при любых манипуляциях с тонкой материей реальности, волна окатила его с ног до головы, заставив охнуть и на мгновение потеряться в пространстве. Однако, его растерянность не шла ни в какое сравнение с тем влиянием, что она же оказала на иных участников действа!

Нет, не на големов! И даже не на продолжающего что-то неразборчиво шипеть, бросаясь синими искрами духа причин и следствий, наблюдающего за боем из под потолка. Прозвучавшее пророчество пошло иным путем, куда более тонким и, в то же время, по своему, логичным!

- Прямая связь с основным разумом установлена, - ровно сообщил АКОП. - Применяю протокол экстренной блокировки! Связь плана духов и физического плана приостановлена до вмешательства оператора. Посылаю запрос! Норд! Явись ко мне и ответь, почему твои марионетки ведут себя так, будто не признают мою власть?!

Все замерло!!

Огненные лучи, хлещущие через всю залу даже не исчезли. Просто остекленели, зависнув натянутыми струнами. Так же, прямо в полете, замерло следующее ледяное копье. А их источники осели грудами металла, скованные такими же остекленевшими аурами своих духов-наездников.

Застыло и пламя, пляшущее на светильниках, так что темница Карма окончательно погрузилась бы во мрак, если бы не угасающие остатки защиты. Биение мира остановилось!

Будто бы Курт применил свою силу! Но, на деле, не так. Ведь его спутники двигались и ощущали себя вполне нормально!

Да и в зале, секунду спустя, обнаружились перемены. Мягкий свет словно бы проступил прямо из пола, выхватив из темноты столь же неподвижную, как остановленные духи вокруг, сидящую, скрестив ноги, фигуру. Сконцентрировался на ней, подчеркивая детали вроде мехового кожаного жилета и таких же штанов. Прошелся изморозью на кончиках белого ежика волос. Поселился тенями среди грубых черт лица...

Незнакомец распахнул прикрытые до того веками глаза и они оказались белыми. Белыми, как молоко, в тон его волос, без зрачков и радужки.

- Ты звал меня бывший лидер? - спросил незнакомец бесстрастно. - Я пришел, оторвавшись от своих грез. Расскажи же, зачем ты будишь меня и ломаешь мои вещи?