Таверна в другом мире. Том 3

Глава 9

На следующий день я проснулся от лёгкого шипения Грома, который сидел на подоконнике и смотрел на улицу, а Фунтик уже копошился внизу, похрюкивая в поисках чего-то съедобного в моей сумке. Голова была свежей, тело — полным энергии, словно вчерашний грог не просто усыпил, а перезарядил меня полностью. Похоже, эффекты сработали на ура. Только Телан ещё дрых на соседней койке, раскинувшись во всю ширь, но пора было собираться.

— Подъём, Телан, — сказал я, тряхнув его за плечо. — В путь пора, пока день не ушёл.

— М-м-м… ещё чуть… — пробормотал он, но Гром, видимо, решил помочь, вспорхнув и ткнувшись носом в его ухо.

— Пщ-щ!

И молния с треском куснула бедолагу за нос.

«Похоже, это может стать традицией», — усмехнулся я про себя.

— Ай! Ладно, встаю! — Телан сел, потирая глаза. — Что, уже завтракать?

— Именно. Позавтракаем и двинем, — кивнул я, одеваясь. Фунтик одобрительно хрюкнул, а Гром вернулся на моё плечо.

Приведя себя в порядок, мы спустились в зал таверны, где уже суетились ранние путники: пара гномов жевали и стукались утренним пивом, орки с печальными рожами заказывали супчика, да и все прочие в основном занимались восстановлением духа и тела. Эзель заметила нас сразу, прошуршав к стойке с улыбкой во всех шести глазах.

— Доброе утро, красавчики! — приветствовала она. — Вы уже в путь? Куда, если не секрет?

— На восток идём, — соврал я, присаживаясь. Телан кивнул, уже оглядываясь по сторонам.

— Врёшь и не краснеешь, — прищурилась она. — Урсолаков на востоке не много водится, насколько я знаю. Ну да ладно, дело твоё.

— Благодарю, — кивнул я, радовало, что она всё понимает. — Нам бы поесть перед дорогой. Чего-нибудь… бодрящего?

— О, тогда вам нужна Великая каша короля-дварфа! — сходу заявила Эзель без лишних раздумий. — Лучшее блюдо для грядущего пути. До вечера сыты будете, обещаю.

— Ха, — усмехнулся я. — Думается мне, блюдо особенное, да?

Уж я-то всегда чуял, когда мне пытаются что-то втюхать. Правда, тут всё зависело от самого заведения: где-то предлагали лучшее — в расчёте запомниться, а где-то — не самое свежее, продукты-то терять не хочется. Но был весьма простой способ определить качество предлагаемого блюда.

— И сколько же стоит ваша чудо-каша?

— Одна порция — серебряный. Но стоит каждого медяка!

Я аж замер с открытым ртом. Серебряный? За кашу? Вчерашние рулетики, паштет и похлёбка обошлись дешевле! Телан тут же перевёл мои мысли в слова:

— Сколько⁈ Она с золотом⁈ КАША⁈

— У меня те же вопросы, — улыбнулся я.

— О, милые, это не просто каша. Это легенда! Слышали о дварфском короле Тайрике Великом?

Мы махнули головами в отрицательной манере. Тут я даже удивился, уж Телан должен чего-то слышать. Но глаза у него тут же загорелись от предвкушения истории, а у меня только урчал живот.

— Во второй дварфо-оркской войне он разгромил армию Грата Кровавого именно благодаря этой каше. Говорят, его воины были неутомимы и сильны, каждый трёх стоил! А ещё, — она скосилась на меня, — Тайрик ценил поваров куда больше прочих служащих, ведь, как он говорил: «Сытый воин — сильный воин.» А его повара разработали рецепт, что давал невероятную мощь. В нынешнее время поваров недооценивают, все думают, они… — но она всё ещё смотрела на меня, — просто мешают всякое в котлах, да ноют как тяжело работать на кухне, а ведь от них часто зависит победа!

Вот уж, как решила обыграть.

— Правда, наш вариант, по словам Габриэля, — пародия и далеко не близко к оригиналу, о котором слагают легенды, — добавила она. — Но и так ничего, попробуете — не пожалеете. А если пожалеете — верну деньги!

А вот это интересно. Такое заявляют либо в надежде на скромность гостя, а смотря на Телана это понятие даже близко не мелькает, либо об абсолютной уверенности в блюде. Теперь мне стало интересно по-настоящему. Легендарная каша с эффектами? Упоминание Габриэля только подогрело любопытство, этот тип явно знал толк в рецептах.

— Ладно, уговорила, — сказал я одновременно с тем, как челюсть Телана приземлялась на столешницу. — Две порции. Плюс какой-нибудь напиток.

— Серебряный… целый серебряный… — шептал Телан.

— Как насчёт оршада, — предложила Эзель с улыбкой, ожидая, что мы начнём расспрашивать. — Лёгкий, освежающий, но при том, отлично заряжает, как раз для утра.

Оршад? Вот мои подозрения и укрепились. Старинный напиток, миндальный, землянистый, и не особо известный простым любителям, но кулинары знают, особенно во французской или испанской традиции. Габриэль точно француз, на крайний случай — испанец. Кто ещё ввёл бы такую нишевую вещь в меню фэнтезийной таверны?

— Согласен, две кружки, — сказал я. Как раз идеальный момент попробовать новый навык «Анализ блюда».

Эзель кивнула и прошуршала тремя парами тапочек по деревянному полу в сторону кухни.

А я откинулся на стуле, разглядывая зал. Утро добавило таверне свежести: пылинки танцевали в лучах солнца, пробивающихся через грязноватые окна, а запах свежей выпечки смешивался с ароматом трав и специй. Телан сидел напротив, барабаня пальцами по столу, и я решил заполнить паузу разговором.

— До Мередала идти два дня, если не торопиться, — сказал я, скорее уточняя. — Тракт прямой, но холмы, леса — ночевать придётся под небом.

— Два дня? Ну да, где-то так. Может три, если совсем не торопиться. — Телан кивнул, не отрывая глаз от кухонной двери. — Нормально, я к такому привык. Главное, чтоб дождь не зарядил, а то грязь по колено. А дожди тут в это время, говорят знатные. У нас о таких только мечтают, — он вдруг обратил внимание на дракончика сидящего на соседнем стуле. — Эй, Гром, хочешь крошку? — он протянул дракончику кусочек хлеба, оставшийся от вчерашнего, который выудил из кармана.

Гром сначала подозрительно понюхал, шипнув тихо, но потом аккуратно взял зубами и начал жевать. Я заметил, как Телан улыбнулся, их отношения потихоньку налаживались. Ещё вчера Гром рычал на него при каждой попытке приблизиться, а теперь даже не отстранялся. Фунтик же, тем временем, лакомился ботвой моркови, Эзель решила накормить его даже без заказа. Кабанчик чавкал с упоением, виляя хвостом, и даже не замечал, как зелень цеплялась за его морду.

В этот момент дверь таверны скрипнула, и в зал вошли старые знакомые: орк с гоблином и кобольдом, те самые, что вчера выдавали себя за «родственников». Они глянули в нашу сторону — орк хмыкнул, гоблин оскалился, но все трое спокойно прошли мимо, не сказав ни слова, и заняли стол в углу. Видимо, утро остудило пыл, или похмелье взяло верх — не желали они устраивать новую потасовку на пустом месте. Эзель даже не взглянула на них, продолжая суетиться за стойкой и ожидать колокольчика с кухни.

— Да и в Мередале рынок отменный, — продолжил Телан, отрываясь от Грома. — Граница там, караваны со всего континента стекаются. Можно найти всё — от эльфийских трав до оркских специй. А уж торговцы… ммм, там и редкости бывают. Люблю я рынки, есть в них что-то, ха-ха! — посмеялся Телан.

Я кивнул, мысленно прикидывая возможности.

«Там как раз можно попытаться купить какие-нибудь ингредиенты для рецепта из Кулинарной книги. Может, даже, магическое что-нибудь перепадёт. И цены не должны быть кусачими. Может даже задание какое выполню.»

— Вот бы кофе… — вырвалось у меня неосознанно.

— Кофе? — подхватил Телан, глаза его загорелись. — Эх, не в ту сторону ты двинулся, приятель! На юг надо было, за Иритель, в мои земли, там кофе завались. Плантации целые, аромат на весь рынок!

— Кофе? Настоящий?

Телан рассмеялся, явно польщённый интересом, и начал мастерски расписывать, жестикулируя руками, словно варил напиток прямо здесь:

— О, в Шайяе кофе — это не просто напиток, это искусство! Берут зёрна с плантаций — тёмные, маслянистые, обжаривают на открытом огне до шоколадного аромата. Потом мелют в ступке, чтоб грубо, с хрустом. Варят в джезве — такая медная штука с длинной ручкой, кипятят с сахаром, кардамоном и шафраном. Получается густой, как смола, с пенкой золотистой — «шайяйский» зовут. Пьёшь, и бодрость на весь день, вот чего тут надо по утру! А для послаще — «молочный айван»: с козьим молоком, мёдом и корицей, кремовый, обволакивающий, для утра идеален. Или «пустынный огонь» — с красным перцем и имбирём, жжёт во рту, но бодрит так, что ночь напролёт не спишь.

— Неужели у тебя, — с надеждой хотел спросить я.

— Не, жаль, у меня в Ирителе всё кончилось, — добавил он с вздохом, разводя руками. — Последний мешок ушёл.

Я вздохнул, представляя аромат свежесваренного эспрессо. Но Телан хлопнул меня по плечу, подмигнув:

— Не грусти! В Мередале рынок граничный, караваны с юга идут. Может, повезёт, найдём. Главное, чтоб не как в Ирителе… — заскрипел он зубами.

— А чего там?

— Ну нет, город красивый. Да и еда вкусная. Мне там в общем понравилось. Я ещё такую стражницу видел, ох…

— Телан, что с кофе?

— А! Ну, я его там искал, вроде же должен быть. А оказывается, его гильдии скупают сразу по приходу. На рынке не зёрнышка, всё у себя держат. А в заведениях он стоит каких-то безумных денег. — я даже увидел, как у него выступила вена на лбу.

«Вот же говнюки», — подумал я. Естественно, тут не обошлось без гильдии. — «Монополию, значит, решили устроить. Ну поглядим-поглядим…»

Я решил сменить тему:

— Думаю, нам стоит присоединиться к какому-нибудь каравану.

Телан кивнул, подкармливая Грома ещё одной корочкой — дракончик теперь даже не шипел, а просто жевал, поглядывая на него с лёгким интересом.

— Хорошая идея, — сказал он. — Каравану лишняя помощь, а нам — защита. Всё же грабители не дремлют, особенно на таких трактах. Слышал, мол, и на этом какая-то банда орудовала недавно — даже беспокоился, выбирая его. Но похоже, она уже не у дел, тишина, ни слуху ни духу.

Я мысленно усмехнулся, но промолчал.

«Ему не стоит знать, что это я её, по сути, разрушил. Лучше оставить в прошлом. Мне слава ничего особо хорошего пока не принесла. Ну, кроме денег, пожалуй.»

Эзель вернулась довольно быстро, неся два горшочка и два бокала. Она поставила их на стол с улыбкой, подмигнув всеми тремя глазами по левую сторону, и прошуршала обратно за стойку, не сказав ни слова — видимо, ждала нашей реакции.

Телан сразу же наклонился над своей миской, вдыхая густой мясной аромат, и блаженно закатил глаза.

— Уже почти наелся, — выдохнул он. — Запах, как у бабушкиного варева. М-м-м… — и сразу схватился за ложку.

Я же сначала оценил взглядом и носом. Густая, дымящаяся каша в глубокой глиняной миске выглядела внушительно. Она пахла крепким мясным бульоном, копчёным салом и чем-то ещё — лёгким, но ощутимым острым ароматом, похожим на кайенский перец. Интересно…

В основе — хорошо разваренная ячневая крупа золотисто-коричневого цвета, вязкая и плотная. Сквозь неё видны куски копчёного мяса с поджаристой корочкой, тёмные полоски лука и странные светло-желтые кусочки, похожие на корень топинамбура или пастернака. Хотя, нет, не пастернака. Его аромат я за версту бы учуял.

— И кто же ты такой… — я зачерпнул неизвестный корень и поднёс к носу.

Он-то и источал тот самый колючий, согревающий запах. Вся каша блестела от растопленного жира, лежащего на поверхности бледно-золотистой плёнкой. Выглядела просто, грубовато, но настолько сытно и основательно, что одна порция, кажется, сможет заменить всю дневную еду.

«Тут в любом случае должен быть безумный заряд силы, — подумал я. — Сытный, но при этом не сверхтяжёлый. Так-то и впрямь, может до вечера хватить.»

Я зачерпнул полную деревянную ложку и отправил её в рот. Первое, что почувствовал — это обжигающий, наваристый вкус копчёного мяса и ячневой крупы, пропитанной жирным, насыщенным бульоном. Каша густая, её нужно жевать. А потом язык будто ожил. По нему побежали десятки крошечных, жгучих искр. Это те самые странные кусочки. Они не обжигают, как огонь, а скорее покалывают.

«Точно кайенский перец! Но аромата нет, как странно», — размышлял я.

Это покалывание разогналось по всему рту, согревая его изнутри, и заставило проснуться разом все чувства. Острота не перебивала вкус каши, а лишь подстёгивала его, заставляя жажду снова и снова тянуться к ложке. Послевкусие — долгое, тёплое, с лёгким оттенком свежего гороха, который всегда отлично сочетался с копчёностями.

А далее, немного отойдя от удивления глубоким вкусом, я решил использовать «Анализ блюда». Пора разузнать секреты короля-дварфа.

Активация умения «Анализ блюда. Уровень 1»

Провал!

Мана: 75/90

— Чёрт, — пробормотал я тихо, но не отступил.

Попробовал снова — и опять:

Провал!

Мана: 60/90

«Как же прожорлив этот навык, — подумал я, видя и чувствуя, как мана утекает, словно вода сквозь пальцы. — А если редкость выше, то и вовсе шансов кот наплакал», — раздражённо думал я.

И тут мне пришла идея — а почему не задействовать «Органолептику»? Навык-то для анализа вкусов, может, усилит шансы?

Активация умения «Органолептика. Уровень 2»

Мана: 53/90

Успех!

Великая каша короля-дварфа

Редкость: Необычная.

Качество: Отличное.

Эффект: Сила и Выносливость +5 на пять часов.

Дополнительный эффект: «Воля короля-дварфа»: Сопротивление физическому истощению +65% на двенадцать часов.

И тут же эти эффекты активировались, тело налилось силой, мышцы будто стали крепче, а энергия прям распирала. Я крайне удивился такому сильному эффекту, столько к двум статам сразу, да ещё и сопротивление истощению на полдня? Теперь понятно, отчего такая цена.

А вот Телан, видимо, тоже почувствовал прилив, потому что не сдержался и заорал на весь зал:

— Хрена себе! Вот это эффекты!

А далее, немного отойдя от удивления, я решил разглядеть его, готовясь к новой попытке анализа, и поднёс к губам тяжёлую глиняную кружку. Напиток был нормального молочного цвета, но гуще и мутнее, и от него веяло прохладой и чем-то неуловимо знакомым, словно смесью тёртого миндаля и влажной земли после грозы.

Первый глоток оказался обманчиво простым. Прохлада окутала язык, а вслед за ней разлилась бархатистая тяжесть. Напиток обладал плотностью, он был сытным, словно жидкий орех. Сначала во рту расцвела мягкая, ненавязчивая сладость, лишённая приторности, будто растворённый в воде мёд. И тогда, из-за этой сладости, проступал главный вкус — глубокий, землистый, укоренённый, чуть крахмалистый и бесконечно успокаивающий. Это был вкус чуфы, земляного миндаля, и он был душой этого питья.

Лишь в самом конце, когда глоток был уже проглочен, а прохлада разлилась по телу, я уловил завершающий аккорд, тёплое, пряное дыхание корицы. Оно витало где-то на границе вкуса и запаха, лёгким шлейфом согревая ореховую прохладу и оставляя на губах тонкий, пикантный след.

Активация эффекта блюда: Оршад

Описание: Ловкость +2 на два часа.

Я отметил, что напиток и впрямь отменный, пусть эффект был не слишком впечатляющим. Такой непривычный русскому вкусу, но оттого не менее интересный.

Далее я вновь попробовал поработать с кашей и в этот раз, чуть ли не молясь.

Активация умения «Анализ блюда»

Успех!

И я прямо ощутил, как перед глазами словно пронеслись образы, моменты приготовления. Я в один миг полностью понял, как готовить. Для начала раскалить чугунный котелок. Затем отколоть кусок темно-желтого, почти оранжевого барсучьего жира. Бросить его на дно, наблюдая, как он тает, превращаясь в прозрачную, ароматную жидкость, пахнущую глубоким лесом, прелыми листьями и чем-то диким, звериным. Пока жир закипает, мой внутренний взор видел, как мои руки начистую очищают корень златосвета — длинный, плотный и едва светящийся изнутри мягким светом. Затем нужно нарезать его ломтиками, не слишком тонкими, чтобы они не разварились, а сохранили свою упругость и ту самую колючую искру. Вот эти ломтики отправляются в котёл, и по кухне разносится не жгучий, а именно покалывающий запах, будто в воздухе повисли невидимые иголки. Дальше лук, крупно нарезанный, чтобы он не потерялся, а стал полноценной частью блюда. Он должен стать мягким, золотистым, вобрав в себя ароматы жира и златосвета. И сразу же, не мешкая — грубые куски копчёной кабаньей грудинки. Мясо должно зашипеть и покрыться румяной, почти бронзовой корочкой, выпустив свой собственный дымный сок. И только тогда, когда основа готова, рука сама дёрнется к мешку с ячневой крупой. Её нужно всыпать и тщательно, до однородности, перемешать, чтобы каждое зёрнышко блестело от жира и налилось жаром. А после, залить всё это крепким мясным бульоном. Дальше томиться под тяжёлой крышкой на медленном огне. Сорок минут, пятьдесят… А в самом конце, когда огонь уже погашен, — последний, решающий штрих: ещё одна ложка свежего барсучьего жира, чтобы сверху заблестело, и плесок тёмного эля для горьковатой, хмельной глубины.

И я понял. Понял не просто последовательность, а саму суть: как текстуры соединяются, как ароматы сливаются в один мощный аккорд. Это знание напрочь поселилось в моём мозге. И в то же время, он как бы обтекал те ненужные нюансы, что мне и так известны. Блюдо строилось на простых принципах, но со своими особенностями.

Великая каша короля-дварфа

Рецепт добавлен в архив!

У меня вырвалось:

— Невероятно… Это удивительно…

А Телан с набитым ртом спросил:

— А? Чего? Ну да, вкусная каша. Но всё равно жутко дорого!

— Кушай-кушай, — сказал я, стараясь осмыслить всё, постепенно вырисовывались все соотношения, процессы обработки неизвестных ингредиентов. Словно каскадом, ступенька за ступенькой вливались и раскрывались всё новые знания.

Мы доели кашу довольно быстро — Телан с энтузиазмом, выскребая миску до блеска, а я более задумчиво, пережёвывая каждый кусок. Оршад допили в тишине, его прохлада идеально уравновесила сытность еды, оставив во рту лёгкий ореховый шлейф. Телан откинулся на стуле, потирая живот, и довольно крякнул.

— Ну, приятель, это было что-то! — сказал он. — Теперь и в путь не страшно.

— Да, не зря серебряный отдали, — кивнул я, но мысли мои были уже далеко. Пока ложка скребла по дну миски, я не мог отделаться от мыслей о Габриэле. Этот странствующий повар, француз или кто он там, — удастся ли мне найти его? Мир большой, тракт ведёт на север, в Верданию, но кто знает, куда он свернёт по пути? Караваны, города, таверны — он мог уйти в любую сторону, оставляя за собой рецепты и насмешки надо мной, даже если он сам не в курсе. И даже закрадывались некоторые сомнения: а вдруг он уже далеко, или, хуже, не стоит того, чтобы гнаться?

— Нет, я найду тебя. Рано или поздно, мы точно встретимся.

А потом мысли повернули в неприятную сторону. А не расслабился ли я сам? Ведь до этого, мои блюда всем нравились, но не более. Но эффекты… эти знания о чужеродных ингредиентах. Моя еда, это та еда, что даёт великую силу, ловкость, сопротивление.

«Я хочу больше. Хочу готовить лучше… — вертелось в голове. — Сильнее, эффективнее!»

Я ощутил, как это всё задело меня, мою гордость повара. Этот Габриэль творит такое. Не собираюсь проигрывать, нет. Чёртов француз, я так просто не сдамся! Величайший? Хрен тебе!

Но прежде — найти лекарство для Мишки. Это главное, остальное подождёт. Даже моя гордость.

Мы уже собрались уходить. Я накинул сумку, усадил Грома, Телан подтянул свой потрёпанный рюкзак, а Фунтик, облизывая морду после ботвы, семенил за нами хвостиком. Дверь таверны манила свежим утренним воздухом, тракт ждал, но тут Эзель окликнула нас сзади.

— Эй, путники! Перед уходом доску объявлений гляньте, вдруг что-то по душе! — крикнула она, вытирая кружку. — Там авантюры свежие, может, заработаете на дорогу.

Я кивнул, вспомнив, что такую доску как раз должны поставить и в нашей таверне, как только второй уровень возьмём. Будет полезно — приманка для искателей приключений, а заодно и клиенты набегут. Надо глянуть для наглядности. Телан пожал плечами, но мы подошли к потрёпанной деревянной доске у входа, утыканной пергаментами, гвоздями и даже обрывками ткани с надписями.

Пробежались по объявлениям взглядом. В основном местные задания: «Охота на диких болотных троллей — 10 золотых за голову», «Сопровождение каравана в Элдрин — на запад, срочно!», «Ищу отряд для подземелий под холмом Андраса — делим добычу поровну. Маг и лучник.», «Поход в Лес Шепотов — магические грибы, нужна защита». Прочие авантюрные дела: сбор трав, охрана фермы от гоблинов, поиск предметов. Ничего в нашу сторону, на север, но всё равно интересно.

Но тут глаз зацепился за старое объявление в углу, пожелтевшее, с потрёпанными краями: «Сбор команды на поиск Мифического ингредиента: Солнечная Мандрагора. Опытные искатели, маги предпочтительны. Награда достойная. Заказчик: Герцог Турисон Анжеский из восточных земель Марадана».

— Эзель, а это что за объявление? — спросил я, сорвав пергамент с доски и подойдя к стойке. — Про Солнечную Мандрагору.

Она глянула мельком, шесть глаз сощурились.

— Ох, милый, это старая песня. Висит уже несколько лет. Все, кто интересовался, больше в таверну не возвращались. Не советую, не ладно с этим.

Телан, заглянув через плечо, присвистнул.

— Далеко же он забрался с этим заданием. Марадан — это на восток, через горы и пустоши. Не для нас, приятель.

А тут система спросила:

Запомнить задание?

«Да, давай», — подумал я. Может ещё доведётся побывать в тех местах.

Новое задание: Поиск Солнечной Мандрагоры

Заказчик: Герцог Турисон Анжеский

Награда: Неизвестна

Мы вышли из таверны, когда солнце уже вовсю сияло над трактом, рассеивая утренний туман. Воздух был свежим, с лёгким привкусом росы и хвои от ближайших холмов, а дорога вилась вперёд, покрытая прибитой пылью и редкими лужами от ночного дождя. Телан насвистывал какую-то мелодию, а Гром то и дело летал вокруг, пока мы седлали лошадей.

— Ну, приятель, вперёд! — подмигнул Телан. — Два дня — и в Мередале.

— Похоже, ты уже не отстанешь, — сказал я, забираясь в седло.

— Ну, кто знает, — пожал он плечами.

Мы шли несколько часов, обходя холмы и пересекая ручьи, когда впереди показался караван. Длинная вереница повозок, запряжённых мулами и лошадьми, с фургонами, нагруженными тюками тканей и ящиками. Охрана — пара дюжин воинов в потрёпанных доспехах, с мечами и арбалетами, даже маг имелся в длинном халате. Они шагали по бокам, а впереди ехал кто-то важный на коне. Караван двигался медленно, но уверенно.

— Давай подойдём, предложим компанию, — предложил я.

Телан кивнул, и мы ускорили шаг, догоняя хвост каравана. Я заранее спрятал Грома в сумку. Один из охранников, здоровый орк с топором за спиной, заметил нас и поднял руку.

— Эй, путники! Чего надо? — рявкнул он, но без злобы, скорее с рутинной подозрительностью.

— Хотим присоединиться, — ответил я. — Идём в Мередал, можем помочь в пути. Я — повар, он — бродяга с опытом, плюс питомцы.

Орк хмыкнул, окинул нас взглядом и кивнул в сторону головы каравана.

— Ладно, поговорите с хозяином. Тарга Удачливый решает. Идите вперёд, но без фокусов.

Мы прошли вдоль повозок, слыша скрип колёс и разговоры торговцев. Запахи специй витали в воздухе — корица, шафран. Запахи юга. Жаль кофе не ощутил.

Наконец, добрались до передней части: там на крепком муле сидел гном — невысокий, коренастый, с бородой, заплетённой в косички с бусинами, и в ярком жилете, усыпанном разными монетами. Глаза хитрые, как у лиса, а на поясе кинжал в богато украшенных ножнах.

— Тарга Удачливый? — спросил я, подходя ближе.

— Он самый, — ответил гном, прищурившись. — А вы кто такие? И чего хотите от моего каравана?

Мы устроили переговоры прямо на ходу — караван не останавливался. Я представился, рассказал о пути в Мередал, предложил сопровождение.

Тарга усмехнулся, почесав бороду.

— Повар, говоришь? У меня и свои имеются. И много ли помощи кроме готовки может быть от повара? А этот… — он кивнул на Телана, — выглядит так, словно сам нуждается в охране.

Я улыбнулся, не обидевшись — типичный торг.

— Не судите по обложке, — сказал я и стукнул по сумке. Дракончик вылез и вспорхнул, сделал круг над головой Тарги, потрескивая молниями в крыльях, и вернулся, гордо выпятив грудь. А Фунтик, почувствовав момент, вышел вперёд, хрюкнул важно и даже встал на задние лапы, демонстрируя свои клыки и мускулы. Кабанчик явно понял, что от него требуется.

— Дракон? И боевой кабан? — пробормотал он. — Ладно, это меняет дело.