Ткач Кошмаров. Книга 5

Глава 18

Архан развернулся и вышел, его шаги были твердыми и уверенными. Я же, управляя отблеском, устремился за тренером.

Кигарр направился не к арене, а в элитный корпус общежития, отведенный для королевского клана. Он остановился у одной из дверей, украшенной гербом Полярной Звезды.

Его поза изменилась — спина выпрямилась, плечи расправились, а перед тем как постучать, он откашлялся, принимая вид максимально почтительный и подобострастный. Мое сердце, вернее, его энергетический аналог, сжалось от предчувствия.

Лидер сборной, участник одиночек… из королевского клана. Скорее всего принц или принцесса. Мысль о том, что за дверью может оказаться Юлианна вызвала ледяную волну ужаса.

Дверь открылась. На пороге стоял невысокий, но хорошо сложенный молодой человек с острым, аристократическим лицом и темными, собранными в строгий хвост волосами.

Я знал его. Седьмой принц, Жермен иль Полар. Мои нити, невидимые и неосязаемые, мгновенно просканировали его. Поздняя стадия Острова Пепла. С учетом элитных техник контроля Потока одного из двух сильнейших кланов на планете, он вполне мог сравниться по силе с иным начальным мастером Зыбучих Песков. Очень сильный противник.

— Ваше королевское высочество, — начал Кигарр, слегка склонив голову. — Приношу свои глубочайшие извинения за беспокойство. Возникла… непредвиденная ситуация. Один из членов сборной, Архан Полар заявляет права на ваше место в финальном турнире.

Жермен поднял бровь, но ничего не сказал, дав тренеру продолжить.

— И поскольку от Холодной Звезды, по нашим данным, почти наверняка будет выступать мастер Потока уровня Зыбучих Песков из клана Альфард, — Кигарр тщательно подбирал слова, — было бы стратегически целесообразно, чтобы от лица Яркой Звезды выступил тот, кто… э-э… способен ему противостоять. А навыки Архана за последние две недели поразительно выросли. Так что я сказал ему, что выступать от сборной будет тот из вас, кто одержит верх в дуэли. Прошу прощения за дерзость, но, пожалуйста, пройдите за мной на тренировочную арену.

Принц Жермен выслушал тренера, и вместо ожидаемого мной возмущения или высокомерного отказа, его лицо озарила почти детская, искренняя улыбка.

— Прекрасно! Пойдем! — воскликнул он. — Только можно побыстрее?

Его реакция была настолько неожиданной, что я на мгновение растерялся. Вспомнились обрывки слухов, долетавшие до меня за три года: принц Жермен, чудак и затворник, не интересующийся ни политикой, ни женщинами, ни богатством.

Его мир заключался в залах для медитации и тренировочных площадках. Вероятно, участие в чемпионате было для него не честью, а тяжкой повинностью, навязанной отцом-королем.

— Конечно, ваше высочество, — поспешно кивнул Кигарр, явно обрадованный такой легкостью. — Соперник уже ждет на арене.

Они направились к тренировочному полю, и мой отблеск последовал за ними, укрывшись в тени трибун. Архан стоял в центре зала, неподвижный, как скала.

Когда он увидел входящего принца, его поза мгновенно сменилась — спина выпрямилась, а правая рука прижалась к груди в почтительном, хоть и не рабском, поклоне, полном уважения к королевской крови.

— Ваше королевское высочество, — произнес он четко.

Жермен кратко кивнул в ответ, его взгляд уже оценивал Архана. Как бойца, а не как подданного.

— Вот он, твой вызов, Архан, — громко сказал Кигарр, нарушая краткое молчание. — Принц Жермен иль Полар, действующий лидер сборной. Победи его — и место в одиночках твое.

Архан на секунду замер, его единственный глаз встретился с взглядом принца. Затем он снова, на сей раз еще более собранно и формально, склонил голову.

— Прошу прощения за такую наглость, ваше высочество, — его голос был тверд. — Но я не могу уступить.

С этими словами он принял боевую стойку: левая нога вперед, кулаки сжаты, все тело — готовый к удару пружинный механизм. Высокий статус противника не заставил его отступить ни на йоту.

Жермен, все еще с той же легкой, почти беззаботной улыбкой, поднял руки в умиротворяющем жесте.

— Нет, нет, нет, никакой драки, — произнес он, и его тон был искренне изумлен самой идеей. — Я сдаюсь. Место твое.

Архан замер в своей стойке, его боевой настрой развеялся как дым. Даже тренер остолбенел, уставившись на принца.

— Но… ваше высочество… — попытался возразить Кигарр.

— У меня нет ни малейшего желания тратить время на этот чемпионат, — перебил его Жермен, его взгляд стал отрешенным, будто он уже мысленно вернулся к своим исследованиям. — Только что была опубликована новая, по-настоящему революционная практика Потока. Я ее изучаю. Она требует полной концентрации. Эти игры — всего лишь отвлекающий фактор.

Не дав им возможности что-либо еще сказать, принц развернулся и быстрыми, легкими шагами направился к выходу, оставив за собой гробовую тишину тренировочного зала.

Гаррик тяжело вздохнул, проводя рукой по лицу. Он смотрел на Архана с выражением, в котором смешались облегчение, раздражение и тяжелая ответственность.

— Ну что ж, — прохрипел он. — Похоже, ты теперь наш представитель в турнире один на один. Слушай меня внимательно. В первых трех турнирах мы взяли первое, второе и пятое места. Холодная Звезда — второе, третье и первое. Общий зачет сейчас висит на волоске. Если мы не возьмем золото в одиночках, то по сумме всех турниров победа достанется им. Ты понял?

Архан, все еще сбитый с толку странным поведением принца, тем не менее, выпрямился. Его единственный глаз загорелся знакомым огнем решимости.

— Я понял. Я не подведу.

###

Спустя два дня на главной арене чемпионата царила подавляющая, густая атмосфера ожидания. Трибуны, вмещавшие десятки тысяч зрителей, были забиты до отказа.

Воздух дрожал от гула голосов и музыки. Я наблюдал через своего отблеска, устроившегося на верхнем ярусе, как церемониймейстер вышел на центр поля.

Один за другим он объявлял участников финального турнира. Каждое имя встречалось громом аплодисментов. Когда дошло до представителя Яркой Звезды, церемониймейстер слегка запнулся, заглянув в свой свиток.

— И ОТ КОРОЛЕВСТВА ЯРКОЙ ЗВЕЗДЫ… — его голос, усиленный Потоком, прокатился по стадиону, — … В СВЯЗИ С ОТКАЗОМ ПРИНЦА ЖЕРМЕНА ИЛЬ ПОЛАРА, ЕГО ЗАМЕНЯЕТ АРХАН ПОЛАР!

Гул на трибунах на мгновение стих, сменившись недоуменным ропотом. Имя Архана, как участника чемпионата, уже было известно, но никто не ждал, что он выйдет в главном и финальном турнире, тем более после отсутствия в команде сражений трое на трое. Шепотки и переглядывания прокатились по рядам. Замена в последний момент всегда вызывала вопросы.

Архан вышел на арену под сдержанные, вежливые аплодисменты. Он стоял прямо, его единственный глаз холодно скользил по трибунам, не выдавая ни единой эмоции.

Турнир начался. Первым противником Архана стал мастер из небольшого горного княжества, едва достигший начальной стадии Вулкана. Бой был коротким.

Архан использовал классическую технику Львиного Арсенала Регул, покрыв ею щит и клинок. А затем просто взял соперника в лоб, сокрушив его защиту и вышвырнув за пределы арены.

Однако никаких намеков на его истинную физическую мощь он не продемонстрировал, используя лишь техники Потока.

Второй бой был против гибкого и скоростного бойца из Торговой Лиги. Тот пытался использовать тактику изматывания, постоянно бегая и атакуя с дистанции.

Архан снова продемонстрировал лишь контроль Потока на уровне позднего Вулкана — он парировал атаки щитом, отвечал сгустками энергии меча и в решающий момент поймал противника в ловушку, создав внезапное поле молний под его ногами, что позволило ему нанести решающий удар.

Опять же, чистый навык, без сверхскорости или сокрушительных физических ударов.

С каждым боем недоумение в толпе сменялось растущим интересом. Архан, пусть и не звезда, был крепким, надежным бойцом с отличными базовыми навыками.

Наконец, диктор объявил его следующего соперника. С противоположного конца арены вышел высокий, стройный мужчина в расшитых золотом белых одеждах. Его аура была спокойной, но бездонной, как океан.

— ОТ КОРОЛЕВСТВА БАМРАН, МАСТЕР СРЕДНЕЙ СТАДИИ ОСТРОВА ПЕПЛА, ДАРВИН ИЛЬ БАМРАН!

Перед Арханом стоял настоящий титан в рамках этого турнира. Мастер, чья мощь превосходила его демонстрируемый уровень на, считай, две стадии.

Воздух вокруг Дарвина слегка искрился от концентрированной энергии. Архан, все так же невозмутимый, принял свою боевую стойку.

Бой начался с осторожной разведки. Дарвин, оставаясь в воздухе, и окружив себя Пепельным Телом, выстрелил серией сгустков сжатой энергии, которые помчались к Архану по дугам, пытаясь зайти с флангов.

Архан парировал их щитом. Каждый удар отзывался в его руке глухим гулом, но он стоял непоколебимо, его глаза внимательно следили за траекториями.

Затем он ответил волной разрушительной силы молний, которая понеслась к парившему противнику. Однако Дарвин даже не поморщился. Он просто взмахнул рукой, и Пепельное тело выпустило в ответ на молнии Архана волну чистого Потока без каких-либо техник.

— Старательнее, Регул! — прокричал он, похоже, наведший справки о своем противнике, в его голосе отчетливо прозвучала насмешка. — Я пришел сражаться, а не наблюдать за детскими играми!

Вторая фаза боя началась, когда Дарвин перестал держать дистанцию. Он ринулся вниз, подобно хищной птице, и его атаки стали сложнее и опаснее.

Вместо простых сгустков он начал сплетать в воздухе сети из молний, не таких разрушительных и яростных, как в технике Регул, но куда более податливых и изящных, не обжигающих, а сковывающих движения, опутывая конечности Архана липкой, вязкой энергией.

Архан рвал их резкими взмахами меча, но с каждым разом это давалось ему все труднее. Он попытался контратаковать, сделав вид, что прорывается сквозь одну такую сеть, и выбросив вперед короткую, но мощную вспышку, чтобы отбросить Дарвина.

Тот лишь отлетел на несколько метров, легко восстановил равновесие в воздухе и в ответ швырнул в него сферу нестабильной энергии, которая, не долетев, разорвалась ослепительной вспышкой, заставив Архана на мгновение ослепнуть и отступить.

— Ну прямо слепой крот! — усмехнулся Дарвин.

Используя дезориентацию Архана, он создал сразу три иллюзорных копии своего Пепельного Тела из молний, которые ринулись на Архана с разных сторон, а сам в это время стремительно обогнул противника нанес удар сзади.

Архан порвал иллюзии одним резким взмахом, но удар отразить не успел, с трудом удержавшись на ногах. Благо, его регенерация работала вне зависимости от того, какие приемы он демонстировал в бою, а прочность тканей и костей оставалась неизменно запредельной и без каких-либо техник Потока.

Но превосходство Дарвина все равно стало очевидным окончательно.

Его контроль над Потоком был на порядок выше. Он не атаковал в лоб, а оплетал Архана сложными конструкциями из энергии, которые то сковывали его движения, то взрывались у него за спиной.

Архан отбивался, его щит трещал под ударами, а его собственные атаки рассеивались мощным барьером Дарвина или контратаками.

Я видел, как его мышцы напрягались, готовые к взрывному движению, но он каждый раз останавливал себя, предпочитая принять удар или отступить, лишь бы не раскрывать свою главную карту.

— И это все, на что способен Регул? — голос Дарвина, усиленный Потоком, прозвучал над ареной. Он парил в метре над землей, окруженный сияющим ореолом Пепельного Тела. — Мне говорили, вы воины. А ты дерешься как новичок, который только что открыл для себя Поток!

Архан молча снес очередной энергетический шквал, его сапоги врезались в грунт арены, оставляя глубокие борозды.

— Наверное, твой принц просто струсил, — продолжал Дарвин, наслаждаясь своим превосходством. — Увидел список участников и сбежал. И прислал тебя, разменную монету. Как жалко. Вся Тихая Звезда теперь будет смеяться над тем, какого неудачника вы выставили в главном турнире.

Я видел, как скулы Архана напряглись. Он пропустил очередной сгусток энергии, который отбросил его на несколько метров. Поднялся, смахнул пыль с плеча, его единственный глаз горел холодным огнем.

— И твоя семья… — Дарвин сделал паузу для драматизма, и его губы растянулись в презрительной ухмылке. — Эти Регулы, которые всегда кичатся своей силой. А ты что? Побочная ветвь? Хотя нет, теперь ты ведь и вовсе безродный ублюдок! Неудачник, которого выставили, потому что настоящие воины заняты чем-то важным? Твоя мать, наверное, плакала бы сейчас от стыда, если бы была жива!

Это было последней каплей. Я почувствовал, как что-то щелкает в Архане. Его сдержанность, его терпение, его расчет — все это испарилось в одно мгновение, сожранное холодной, абсолютной яростью.

Он даже не сказал ни слова. Он просто исчез.

Не было никакого взрыва энергии, никакой вспышки Потока. Только чистая, невероятная физическая скорость. Воздух на арене завихрился, сдавленно хлопнув.

Дарвин даже не успел моргнуть. Кулак Архана, все еще без какого-либо энергетического усиления, со всей мощью его тела, прошедшего крещение Зыбучих Песков, обрушился на его челюсть.

Раздался звук, не похожий ни на один из тех, что доносились с арены сегодня. Не хруст, а скорее глухой, сокрушительный чавк и треск, как будто разбили тыкву, наполненную камнями.

Голова Дарвина отклонилась назад под неестественным углом, его тело, все еще окруженное сияющим ореолом Острова Пепла, взмыло в воздух и, описав дугу, рухнуло за пределы арены в нескольких сотнях метров, неподвижное.

На мгновение воцарилась абсолютная, оглушительная тишина. Тысячи зрителей замерли, не в силах осознать увиденное. Затем арену взорвал шквал невероятного, диссонирующего шума — крики изумления, возгласы неверия, гул тысяч голосов, пытающихся перекричать друг друга.

Комментатор, чей голос обычно лился плавно и уверенно, на несколько секунд запнулся, издав бессвязное мычание.

— ЭТО… ЭТО… — он заикался, — МАСТЕР ДАРВИН ИЛЬ БАМРАН, СРЕДНИЙ ОСТРОВ ПЕПЛА… ПОВЕРЖЕН… ОДНИМ УДАРОМ? БЕЗ ИСПОЛЬЗОВАНИЯ ТЕХНИК ПОТОКА? ЭТО… ЭТО НЕВЕРОЯТНО!

Его голос сорвался на фальцет от нарастающего недоумения.

— КОЛЛЕГИ, ЗРИТЕЛИ, Я… Я НЕ НАХОЖУ СЛОВ! — комментатор почти кричал в микрофон. — МЫ ВСЕ ВИДЕЛИ ПОКАЗАНИЯ СКАНЕРОВ ПЕРЕД БОЕМ! АРХАН ПОЛАР ДЕМОНСТРИРОВАЛ УРОВЕНЬ ПОЗДНЕГО ВУЛКАНА! ЕГО ЛЕДНИК НЕ МОЖЕТ СОДЕРЖАТЬ ДОСТАТОЧНО СИЛЫ ДЛЯ ПРОБИТИЯ ПЕПЕЛЬНОГО ТЕЛА! НИКАКАЯ ТЕХНИКА УСИЛЕНИЯ ТЕЛА НА ВУЛКАНЕ НЕ ДАЕТ ТАКОЙ СКОРОСТИ И МОЩИ! И ТЕМ НЕ МЕНЕЕ ИТОГ ЭТОГО БОЯ ПЕРЕД НАШИМИ ГЛАЗАМИ И СЛОЖНО ПРИДУМАТЬ ЧТО-ТО БОЛЕЕ ОДНОЗНАЧНОЕ! ФЕНОМЕНАЛЬНЫЙ РЕЗУЛЬТАТ!

На трибунах началось вавилонское столпотворение.

— Это должен быть скрытый артефакт! Может, новый тип усилителя, незаметный для сканнеров! — кричал один из зрителей.

— Вздор! — перебил его другой. — Никакой артефакт не даст такой пробивной силы! Это явно запретная техника! Возможно, даже человеческое затягивание!

Пожилой мастер в ложе аристократов качал головой, обращаясь к соседу:

— Может, он скрывал свой истинный уровень? Может, он уже достиг Зыбучих Песков?

Комментатор, немного оправившись, продолжил:

— ЗРИТЕЛИ, Я ПОЛУЧАЮ ИНФОРМАЦИЮ ОТ НАШЕЙ ТЕХНИЧЕСКОЙ ГРУППЫ! СКАННЕРЫ НЕ ЗАФИКСИРОВАЛИ НИКАКИХ СКРЫТЫХ АРТЕФАКТОВ! ЭНЕРГЕТИЧЕСКАЯ СИГНАТУРА СООТВЕТСТВУЕТ ВУЛКАНУ! НО… НО МОЩНОСТЬ УДАРА ПРЕВЫШАЕТ ВСЕ ИЗВЕСТНЫЕ ПАРАМЕТРЫ ДЛЯ ЭТОЙ СТАДИИ! ЭТО… ЭТО НЕОБЪЯСНИМО! — его голос снова сорвался на фальцет: — ВОЗМОЖНО, МЫ СТАЛИ СВИДЕТЕЛЯМИ РОЖДЕНИЯ СОВЕРШЕННО НОВОЙ, НЕИЗВЕСТНОЙ ТЕХНИКИ? ИЛИ… ИЛИ ПРИНЦИПИАЛЬНО НОВОГО ПОДХОДА К ПРАКТИКЕ ПОТОКА?

Трибуны бурлили. Теории рождались и умирали в считанные секунды. Кто-то кричал о мошенничестве, кто-то — о скрытом уровне мастера.

Но все сходились в одном: они стали свидетелями чего-то, что ломало все известные законы практики Потока. Имя Архана за считанные минуты стало самой горячей темой Ассамблеи, затмив даже скандал с публикацией новой практики.

Эффект был мгновенным. Следующие бойцы, которым по жребию выпало сражаться с Арханом в этот день, бледнея, один за другим объявляли о своей досрочной капитуляции.

Они видели тело мастера Острова Пепла, унесенное на носилках, и не строили иллюзий. Никто не хотел стать следующим.

Когда вечером Архан, сохраняя каменное выражение лица, покинул арену, так и не проведя больше ни одного полноценного боя, его уже ждала толпа. Десятки репортеров бросились к нему, наперебой выкрикивая вопросы.

— Архан! В чем секрет вашей силы?

— Это новая разработка Регул или Полар? Поделитесь деталями!

— Правда ли, что вы используете запретные техники?

Архан остановился, его единственный глаз медленно обвел шумную толпу. Он поднял руку, и журналисты на мгновение притихли.

— Мой секрет останется со мной, — его голос был низким и негромким, но прозвучал с абсолютной четкостью, — до тех пор, пока я не подниму победный кубок над головой. Ни минутой раньше.

С этими словами он развернулся и пошел прочь, оставив за собой взрыв новых вопросов и щелканье фотокамер, бессильных проникнуть в его тайну.