Ткач Кошмаров. Книга 5

Глава 2

Мое сердце, пропустив удар, тут же вернулось к привычному, холодному ритму. Адреналин, впрыснутый в кровь внезапностью появления, был мгновенно подавлен. Все личное — шок, настороженность, инстинктивный страх перед силой, превосходящей мою — было отсечено и отброшено.

Я не двигался, застыв в полуобороте, позволяя нитям Ананси, все еще пронизывающим кровлю, работать моими дополнительными органами чувств. И мое основное внимание теперь, очевидно, было приковано к парившей в воздухе фигуре.

Его Поток.

Для начала стоило понять, из какого он клана. Свою силу он не скрывал, так что это не должно было быть очень сложно.

Энергия ощущалась массивной, неумолимой, словно невидимая гора, медленно, но верно наползающая на пространство. Воздух вокруг него был густым, тяжелым, и в нем с трудом рождались слабые завихрения моего собственного энергетического поля.

Это была не просто сила. Это была монолитная, отшлифованная до идеала мощь, выверенная и поставленная на службу одной цели — угнетению противника.

В библиотеках Яркой Звезды, в тех самых отчетах, что я проглотил в преддверии этой поездки, было описание большинства кланов Холодной Звезды и специфика их техник Потока.

В том числе такие строчки, сухие и безликие, как официальные протоколы: «Клан Кайтос. Специализация — охрана правопорядка, поддержание стабильности границ, закрытие брешей, предотвращение прорывов противника, оборона ключевых объектов, подавление внутренних угроз. Крайне опасны в ближнем бою, их техники направлены на подавление и сокрушение».

И они явно не лгали. Этот человек был воплощением этих строк. Его энергия не просто висела в воздухе — она его давила, уплотняла, создавая вокруг него зону абсолютного контроля. Он утверждал свою волю на участке реальности, и реальность подчинялась.

Можно было предположить, что Черное Пламя выкрало техники Кайтос. Но с другой стороны было очевидно, что Черное Пламя так не работало.

Их стиль — тени, удары из-за угла, яды, шпионаж. Эта грубая, первобытная сила была им чужда. Передо мной был страж. Официальный, законный страж порядка Королевства Холодной Звезды. Возможно, даже кто-то из их тайной полиции или внутренних войск.

И это было хуже, чем встреча с агентом враждебной организации. Агента можно было убить, договориться с ним, обмануть. С солдатом, исполняющим долг, такие варианты проходили редко.

Мне нужно было объяснение. Прямо сейчас. Любая задержка с ответом была бы расценена как враждебный акт.

Я видел его позу — расслабленную, почти небрежную, но в этой небрежности таилась готовность превратиться в смертоносный выпад быстрее, чем я успею моргнуть. Его мощь Вулкана, дремавшая под тонкой пленкой контроля, испарило бы меня и всю эту крышу за один присест.

— Я задал вопрос, — его голос прозвучал снова, все так же спокойно, но в нем уже появилась стальная нить нетерпения.

Я медленно, чтобы не спровоцировать резкого движения, развернулся к нему лицом, держа руки на виду.

— У меня нет привычки повторять, — произнес он, и давление его Потока возросло настолько, что шифер под моими ногами затрещал. Воздух стал густым, как сироп, затрудняя дыхание. — Твой следующий звук — либо объяснение, либо предсмертный хрип. Выбирай.

Каждая клетка тела кричала об опасности, но разум оставался ледяным. Мне нужна была легенда. Не просто имя, а цельная история, встроенная в знакомые ему реалии.

И она уже была готова, отточенная за долгие часы подготовки.

Я медленно выдохнул, заставляя легкие работать вопреки давлению, и сделал едва заметный, почтительный кивок головы.

Не поклон — поклон перед этим человеком был бы неестественен для члена одного из Великих Кланов, даже младшего. Но и вызовом это не было. Золотая середина.

— Тек За Ахернар, — мой голос прозвучал ровно, без трения лжи. Я вложил в него легкую усталость, как у курьера, застигнутого на полпути.

Чтобы подтвердить свои слова, я позволил нитям Ананси, все еще невидимо висящим в воздухе, проявиться. Но не в их истинной форме — не в виде безупречно точных, смертоносных паутинок. Нет.

Я потратил крошечную, но ощутимую долю силы, чтобы исказить их, сделать более текучими, менее четкими. Вокруг моих пальцев и в пространстве между нами замерцали тонкие, зыбкие струйки энергии. Они переливались, как вода под лунным светом, сливались и разделялись, напоминая сеть ручьев.

Именно так, согласно досье, выглядели внешние проявления Потока клана Ахернар. Они специализировались на передаче сообщений и сборе информации, для чего такой текучий и податливый Поток отлично подходил.

Давление его Потока не ослабло, но и не возросло. Он оценивал. Его глаза изучали меня, мою одежду, мою стойку, эти водные потоки.

— Ахернар, — произнес он, и в его голосе прозвучало легкое презрение, которое воин испытывает к курьеру. — Что член клана почтальонов делает в трущобах Октанта глубокой ночью? И на крыше, вместо того чтобы пользоваться дверью.

Вопрос был закономерным. Я позволил своим «ручейкам» беспокойно зазмеиться в воздухе, изобразив нервозность.

— До нас дошли сведения, — начал я, тщательно подбирая слова, чтобы они звучали как служебный отчет, а не оправдание. — Непроверенные, но тревожные. О секретной встрече. Агента организации «Черное Пламя» с информатором. Именно здесь, на этом чердаке. Я был отправлен для проверки.

Мой ответ повис в холодном ночном воздухе, а затем давление на меня, немного ослабло. Не исчезло полностью — нет, этот человек не был настолько глуп. Но каменная стена его недоверия дала трещину.

Он медленно, с грацией могучего хищника, опустился на шифер крыши. Его ступни коснулись поверхности без единого звука, но я почувствовал, как вся конструкция здания под ним слегка просела, приняв его вес — не только физический, но и чудовищную тяжесть его Потока.

— Валь Ом иль Кайтос, — отрекомендовался он, и в его голосе не было ни тени дружелюбия, лишь холодная констатация факта. — И твоя история подозрительно пахнет, Ахернар.

Он не доверял мне. И это было правильно. В его положении я поступил бы точно так же.

Попытки оправдываться дальше были бы проявлением слабости. Слабые всегда вызывают подозрение. Нужно было атаковать. Перевести стрелки с себя на него, заставить его оправдываться.

— Подозрительно? — я позволил легкой усмешке тронуть уголки губ, изображая скепсис. — Возможно. Но тогда у меня тот же вопрос к члену клана Кайтос. Что вы делаете в трущобах Октанта глубокой ночью?

Его глаза сузились. Я видел, как напряглись мускулы на его скулах. Ему не понравился мой тон.

— Я провожу стандартное патрулирование города, — ответил он отрывисто, но в его голосе прозвучала та самая вымученная терпимость, которую используют сильные мира сего, объясняя очевидные вещи тем, кто, по их мнению, не должен в них соваться.

— Патрулирование, — я повторил с наигранным, вежливым недоверием. — Мастер позднего Вулкана патрулирует крыши трущоб, где не должно быть никого сильнее Цунами. Простите мою прямоту, господин Кайтос, но это больше похоже на личную операцию, чем на стандартный патруль.

Он не ответил, но его молчание было красноречивее любых слов. Он не мог отрицать странность своего присутствия здесь.

Я выждал паузу, давая ему понять, что мы квиты — он не верит мне, я не верю ему. А затем, с видом человека, принимающего решение несмотря на сомнения, я развел руками.

— Что ж… ладно. Допустим, я верю, что вы здесь по долгу службы. А я — по долгу своей. И, похоже, мы оба опоздали на эту загадочную встречу. — Я кивнул в сторону темного проема люка, ведущего на чердак. — Стоя здесь и меряясь силами, мы не найдем ответов. Логично было бы спуститься и поискать следы. Может, они что-то уронили, оставили записку… мой Поток хорошо чувствует такие вещи.

Не дав ему возможности возразить или взять инициативу в свои руки, я сделал шаг к люку, откинул его и жестом пригласил Валь Ома последовать за мной.

— После вас, господин Кайтос.

Он медленно кивнул, его тяжелый взгляд все еще буравил меня. Давление его Потока не исчезло, но теперь оно было направлено не только на меня, а на все пространство вокруг, сканируя его на предмет угроз.

Он шагнул к проему и, без лишних слов, начал спускаться вниз. Я последовал за ним, чувствуя, как холодная тьма чердака поглощает нас обоих.

Свет луны, просачивавшийся сквозь щели в кровле, выхватывал из мрака клубящиеся пыльные вихри и груды забытого хлама. Я позволил своим «ручейкам» Потока растечься по помещению, тщательно ощупывая каждый сантиметр пространства.

Они скользили по балкам, проникали в щели между половиц, выискивая малейший энергетический след, посторонний предмет, все, что могло бы служить уликой.

Валь Ом не использовал свой Поток для поиска. Он методично, с присущей его клану основательностью, обследовал чердак физически. Его мощная фигура перемещалась в полумраке почти бесшумно.

Он сдвигал ящики, заглядывал за груды старого тряпья, его руки, облаченные в тонкие, но прочные перчатки, ощупывали стены. Каждое его движение было выверенным, лишенным суеты, но я чувствовал, как его внимание, тяжелое и неумолимое, все равно возвращается ко мне.

Мы встретились взглядами в центре помещения, у единственной находки, которая хоть как-то выделялась на общем фоне запустения. Несколько деревянных палетов были аккуратно, почти что старательно сложены друг на друге, образуя подобие двух низких табуретов.

Однако рядом не было ни окурков, ни следов ног в пыли, ни обрывков бумаги. Только эти немые деревянные кубы, молчаливо свидетельствовавшие о том, что здесь кто-то был.

— И что же ты нащупал, Ахернар? — голос Валь Ома прозвучал глухо, в нем не было ни капли ожидания услышать что-то полезное.

— Ничего, — вынужден был признать я, отзывая свои нити. Я тщательно скрывал их истинную природу, заставляя их не просто исчезать, а словно растворяться, как испаряющаяся вода. — Ни энергетических следов, которые можно было бы идентифицировать, ни посторонних предметов. Только пыль. И это.

Я кивнул на импровизированные сиденья.

Его лицо, освещенное косым лунным лучом, оставалось каменным. Но я видел, как в его глазах загорелся холодный огонь нарастающего подозрения.

— Удивительно, — произнес он, и его Поток, до этого равномерно давивший на все пространство чердака, снова сконцентрировался на мне, становясь ощутимее, тяжелее. — Абсолютно чисто. Как будто здесь никого и не было. Или как будто меня хотели убедить, что здесь никого не было.

Он сделал шаг ко мне, сократив дистанцию до опасной. Его тень накрыла меня.

— Откуда именно поступила информация? — спросил он, отчеканивая каждое слово. — Конкретно. Какой источник? Канал?

Я изобразил легкое раздражение, смешанное с нервозностью.

— Анонимный информатор. Я не обязан раскрывать вам…

— Не обязан? — он перебил меня, и его голос набрал громкости, заставив пыль на балках над нами слегка вздрогнуть. — Речь идет о встрече агента враждебной организации на территории моего города! На территории, за безопасность которой отвечает мой клан! И клан Ахернар, вместо того чтобы немедленно сообщить нам, Кайтосам, решает действовать в одиночку? Присылает одного-единственного гонца, да еще и того, кто опаздывает? Это не просто глупость. Это пахнет саботажем. Или обманом.

Он был прав в своих подозрениях, на самом-то деле. Его логика была железной. Мое алиби трещало по швам, и единственным способом его спасти было не укреплять его, а наоборот — признать его слабость. Сделать ее частью легенды.

Я опустил взгляд, изобразив смущение и досаду, и вздохнул с таким видом, словно выкладываю последнюю карту.

— Хорошо. Вы правы. Клан не посылал меня. — Я поднял на него взгляд, вложив в него искреннее беспокойство. — Эта вылазка… была моей личной инициативой. Информация была сырой, непроверенной. Я хотел сам все проверить, прежде чем поднимать тревогу и выглядеть паникером перед старейшинами. Если бы я был прав, это принесло бы мне вес. А поскольку я оказался неправ…

Гнев, исходивший от Валь Ома, стал осязаемым. Воздух на чердаке загустел, словно превратился в свинец. Давление его Потока, и до того значительное, обрушилось на меня с такой силой, что я едва устоял на ногах.

Пыль на полу взметнулась вихрем, а деревянные балки над головой жалобно заскрипели.

— Личная инициатива? — его голос грохотал, как подземный толчок, искажаясь гримасой ярости. Искажение Потока вокруг него стало видимым — марево раскаленного воздуха, искажавшего лунный свет. Это была мощь позднего Вулкана во всей ее неприкрытой, сокрушительной силе. — Ты, ничтожный щенок из клана курьеров, вторгаешься на территорию моего патруля, мешаешь проведению возможной операции и лжешь мне в лицо? Твое самоуправство стоило бы тебе карьеры. А вот ложь будет стоить свободы!

Он сделал шаг вперед, и его рука сжалась в кулак. Мне не нужно было видеть Поток, чтобы знать — он готов был применить силу. Не убить, нет. Оглушить, скрутить и доставить куда следует.

— Ты отправишься со мной, — прорычал он. — Прямо сейчас. И будешь объясняться перед трибуналом королевского клана. Может, там твой язык развяжется, и ты расскажешь, что же ты здесь искал на самом деле.

Сопротивляться силе было бесполезно. Он сломил бы меня в мгновение ока. Но я не стал отступать, не стал поднимать руки в защите. Вместо этого я выпрямился во весь рост, встречая его яростный взгляд взглядом холодным и расчетливым.

— Вы правы, господин Кайтос, — сказал я, и мой голос прозвучал на удивление спокойно на фоне рева его Потока. — Я облажался. Мой источник подвел меня. Или… ситуация изменилась в последний момент. Но вы действительно хотите тащить под трибунал человека, который может привести вас прямо к «Черному Пламени»?

Его шаг замедлился. Глаза, полые гнева, сузились.

— Что?

— Этот источник, — продолжал я, чувствуя, как внимание Валь Ома зацепилось за мои слова, — он был надежным. И он дал мне не одну наводку, а несколько. Я ошибся с первой. Со второй… я ошибаться не намерен. Завтра. В два часа ночи. Состоится еще одна встреча.

Я видел, как в его взгляде борются ярость воина, оскорбленного ложью, и холодный расчет охотника, учуявшего дичь. Я наклонился чуть ближе, понизив голос до заговорщицкого шепота, вкладывая в него всю силу убеждения.

— Представьте, господин Кайтос. Вы можете доставить меня под трибунал. Получить строгий выговор за мою глупость и отчитаться о задержании самонадеянного дурака из Ахернара. Или… вы можете подождать до завтра. Если я снова облажаюсь, ваше положение ничуть не ухудшится. Вы все так же сможете арестовать меня и предъявить оба моих нарушения. Но если я прав… — я сделал паузу, давая ему представить эту картину. — Если мы вдвоем выйдем на настоящих агентов «Черного Пламени»… Обоих нас ждут почести. Вас — за бдительность и решительность. Меня — за предоставленную информацию. Награды от королевской семьи. Возможно, повышение. Уважение старейшин. Мы покроем себя славой, господин Кайтос.

Я видел, как он переваривает мои слова. Его Поток по-прежнему бушевал, но его ярость уступала место прагматизму. Он ненавидел беспорядок и самоуправство, но он был солдатом. А солдаты понимают язык наград и признания.

Он медленно выдохнул, и давление в воздухе начало спадать. Марево вокруг него рассеялось.

— Где?

— Заброшенный подвальный бар «Медуза» в районе вокзала.

— «Медуза», — повторил он, его голос снова стал ровным и холодным. — В два часа. Если это еще одна ложь…

— Это будет моей последней ошибкой, — закончил я за него.

Он еще мгновение изучал меня, взвешивая, оценивая риски. Наконец, кивнул — коротко, резко.

— Хорошо. Я даю тебе одну ночь. За полчаса до назначенного времени я буду ждать в указанном месте. Неподалеку. Не опаздывай.

Развернувшись, он, не оглядываясь, направился к выходу с чердака. Его мощная фигура растворилась в темноте, а тяжесть его Потока наконец отступила, оставив после себя лишь звонкую тишину и запах пыли.

Тяжелый вздох вырвался из моей груди, эхом отдаваясь в гулкой пустоте чердака. Я остался один, но давление, исходившее от Валь Ома, все еще висело в воздухе, как призрак. Адреналин отступал, оставляя после себя осознание всей шаткости своего положения.

Мне удалось отвести непосредственную угрозу. Уговорить, умаслить перспективой славы и наград. Но это была не победа, а лишь отсрочка приговора. Очень короткая отсрочка.

Если я не явлюсь завтра в два часа ночи к тому заброшенному бару, Валь Ом не станет просто разводить руками. Он — Кайтос. Страж. Его долг — проверять и перепроверять.

Первым делом он отправится в клан Ахернар. Спросит о Теке За. И ему, вежливо или не очень, но совершенно однозначно, разъяснят, что человека с таким именем в клане не существует.

И тогда начнется охота. По всему Октанту будет объявлен розыск самозванца. Мои передвижения по городу, и без того сопряженные с колоссальным риском, превратятся в невозможные. Каждая тень будет таить в себе солдата Холодной Звезды, каждое окно — смотрящий глаз.

Моя миссия по поиску «белого шума» рассыплется в прах, даже не начавшись.

Значит, придется идти. Придется снова смотреть в лицо этому человеку-скале и разыгрывать унизительную комедию. Но просто привести его к связному Черного Пламени и позволить арестовать его?

Нет. Это было бы верхом идиотизма. Возможно, это был не единственный шанс выйти на организацию, которая хранит секрет моего исцеления, но определенно самый быстрый и удобный. Отдавать его Кайтосу — все равно что собственными руками перерезать себе вены.

Сценарий, вырисовавшийся у меня в голове после пятнадцати минут раздумий был чудовищно рискованным. Один неверный шаг — и я окажусь между молотом Кайтоса и наковальней Черного Пламени.

Но другого выхода не было. Бездействие было смертным приговором.

Я покинул чердак тем же путем, что и пришел, скользя по стенам с помощью Ананси. Ночь была холодной, ветер пробирал до костей, но я почти не чувствовал холода. Внутри все горело от напряжения.

Следующие несколько часов я потратил на разведку района вокзала. Заброшенный бар оказался настоящей дырой. Полуразрушенное двухэтажное здание, зажатое между громадами складов, с заколоченными окнами и провалившейся кое-где крышей. Идеальное место для того, чтобы тебя не нашли. Или для того, чтобы устроить засаду.

Я обошел его со всех сторон, отмечая пути подхода и отхода, возможные укрытия, траектории отступления. Мои нити, невидимые и неслышимые, ползали по кирпичам, искали скрытые входы, оценивали прочность конструкций. А затем я начал подготовку к завтрашнему дню.