Утро нового мира

Глава 17 Второй человек

Удалившись на достаточное расстояние, Антон обернулся. Их не преследовали. Стоя на опушке, он явственно понимал: люди, живущие в хижинах за забором, освещённого редкими факелами — другие. Уже не такие, как они. Время изменило их.

— Нагнали жути, ничего не скажешь, — заметил Макс. — Я уж решил, что наша песенка спета.

— Они странные, — поддержал Антон.

— Да не то слово! — воскликнула Лена. — Я реально думала, вас убьют.

— Зачем нужно было нас ловить, обвинять в воровстве, кидать в яму, а затем отпускать как ни в чём не бывало? Что это вообще было⁈ — вскричал Макс.

— Неважно. Давайте, просто уберёмся отсюда подальше, — предложила Лена.

Убраться подальше не получилось. Уже темнело и пришлось заночевать в лесу. К своему стыду, из-за событий предыдущего дня Антон заснул на ночном дежурстве, но, к его радости, их сон ничего не потревожило. С первыми лучами солнца они позавтракали всё той же бужениной, сворованной Максом в деревне, которую никто не потрудился у них отобрать, и двинули дальше.

К вечеру местность вокруг начала стремительно меняться. Растительность вновь приобретала экзотические виды, становилась всё гуще, деревья всё выше, корни всё изогнутее. В воздухе витал пряный аромат незнакомых цветов и трав, смешанный с запахом сырости и прелой листвы. Листья деревьев, окрашенные в яркие оттенки оранжевого и красного, падали на землю, устилая её мягким ковром.

— Антоха, мы точно не сбились с пути? — спросил Макс.

— Я на 100% уверен. — Антон обернулся к Максу, идущему за ним. — Мы вернулись на маршрут.

За время их пребывания здесь короткая стрижка Макса успела отрасти, превратившись в каштановую копну, слегка выгоревшую на солнце. Его лицо, как и крепкие плечи, покрыла россыпь веснушек, придавая ему сходство с Антошкой из старого мультика. Иногда Антона охватывала зависть к удачливости «рыжего» и скорости, с какой тот обучается всему новому. Макс споро разводил костёр, умело используя подручные материалы, и готовил на огне, создавая из простых ингредиентов настоящие кулинарные шедевры. Он научился метать ножи с такой точностью, что казалось, будто это его врождённый талант. Сейчас его пояс украшали три ножа, ранее принадлежавшие Лене и Маше. Единственное, в чём Антон превосходил Макса, — это умение ориентироваться на местности. Он мог часами бродить по лесу и всегда находил дорогу обратно. Их дни проходили в череде приключений и испытаний, и каждый из них вносил свою лепту в общее дело.

— Не, Антох, я всё понимаю, но зачем мы тащимся в Ёбург?

Антон скрипнул зубами:

— Мне напомнить, что некоторых я с собой не звал? — бросил он через плечо, объяснить же вслух его истинную мотивацию было слишком сложно.

— Вот сейчас обидно было, — насупился Макс.

— Посмотреть город, — вмешалась Маша.

Макс резко остановился, отчего Маша едва в него не врезалась:

— Машка, скажи, ты, правда, тупенькая или притворяешься? Какой город? Нет тут городов.

— Макс, ты опять Машу оскорбляешь⁈ — вскричала из-за спины Маши Лена.

— Да где⁈ — вполне искренне удивился Макс.

Дальнейшие их разборки прервал внезапный крик, разорвавший тишину:

— Ау-у-у!

Их честная компания напряжённо замерла, оглядываясь по сторонам.

— Кто-то кричал? Мне же это не показалось? — поинтересовался Макс.

— Заткнись! — одновременно приказали Антон и Лена.

Макс не стал возражать, прислушался.

— Ау-у-у! — повторилось справа от них.

— Там люди? — настороженно поинтересовалась Маша.

Последние события научили их опасаться людей в новом мире.

— Похоже на то, — согласился Макс.

Каждый из них не знал, как реагировать на новую встречу. Они были не готовы.

— А вдруг им нужна помощь, как нам когда-то, — заметила Лена.

— Пойдёмте, — принял решение Антон.

Растянувшись в линию, они двинули в ту сторону, откуда доносился зов.

— Ау-у-у!

— Ау! — крикнула в ответ Лена.

Они явно шли в правильном направлении. Крики раздавались из-за густых зарослей, которые широкой полосой тянулись через весь лес.

— Обождите нас здесь, — велел Антон девочкам.

Он достал нож, готовясь прорубать путь через густые кусты. Макс молча последовал за ним. Вдвоём они пробирались сквозь плотное переплетение веток, что царапали их лица. Наконец, они оказались на небольшой прогалине. То, что открылось их взору, повергло обоих в шок. На поляне стояло нечто похожее на цыплёнка-переростка с клювом попугая, размерами превосходя обоих парней. Некоторое время оно стояло неподвижно, задрав голову к небу, а затем издавало пронзительный крик:

— Ауууу!

— Ёпа мать! — шокировано воскликнул Макс. — Птиц, говорите, тут нет?

Антон едва сдержался, чтобы в очередной раз не проорать «Заткнись!» в сторону Макса, но было поздно, птенец-переросток их заметил. Он повернул голову и посмотрел на них тёмным круглым глазом, затем моргнул и с криком «Ааааах!», кинулся в их сторону.

— Бежим!

Повторять дважды не пришлось. Макс развернулся и ринулся обратно в заросли. Ошалело выскочив из кустов, Макс выхватил рюкзак из рук Маши и потащил девушку за собой:

— Бежим, мелкая!

В следующую секунду из кустов продрался пернатый исполин.

Антону не повезло. У него не получилось так ровно войти в ранее прорубленный проход, и он просто вывалился на землю, зацепившись ногой о корни. Птица переключила внимание с убегающих на более лёгкую добычу. Она была уже в нескольких метрах, грозя то ли затоптать, то ли заклевать, когда Антон сообразил запрыгнуть под выгнутые корни одного из деревьев, растущих поблизости. Птица не растерялась и принялась перекусывать корни толщиной с руку взрослого мужчины. Каждый «кусь» сопровождался выкриком «Ах» и демонстрировал силу укуса. Антону оставалось только отползать. Ни одной идеи, как выбраться из сложившейся ситуации, не приходило ему в голову.

Внезапно птица дёрнулась, издала вполне человеческий крик, наполненный болью, и позабыв об Антоне, развернулась к обидчику. Причиной её истошного вопля был нож, вошедший в её бок. В нескольких метрах стоял Макс и прицеливался метнуть следующий нож. Птица не стала ждать, бросилась в его сторону. Очередной болезненный вой не остановил её. Макс едва успел отпрыгнуть в сторону. Птица резко затормозила, развернулась и прокричала:

— Ааааах!

— Давай! — словно вызывая соперника, велел Макс, сжимая нож и не собираясь отступать.

— Берегись клюва! — прокричал Антон, спеша выбраться из-под корней и помочь товарищу.

В этот момент нечто чёрное кинулось на шею пернатого, заваливая птицу набок. Что-то похожее на большую чёрную кошку вцепилось в пернатого, задними лапами раздирая оперение птички. Только пух и перья летели по сторонам, подобно внезапному снегопаду в середине лета. Птица отчаянно кричала и махала крыльями, пытаясь скинуть с себя хищника. И тут шею птицы пронзил заострённый металлический прут. Её крик превратился в хрип, а затем в булькающее дыхание, которое вскоре оборвалось, она дёрнулась в последний раз и затихла.

Высокий, сухопарый мужчина сжимал прут двумя руками. Он был босоног, и в потрёпанной старой одежде, больше напоминал нищего, что в изобилии просили милостыню у церквей вначале ХХ века. Густая борода не позволяла определить точный возраст, лишь навскидку можно было предположить, что ему где-то за сорок лет. Длинные, давно нечёсаные волосы, были собраны в хвост на затылке. Большая из семейства кошачьих ослабила хватку и подняла морду, перемазанную кровью с прилипшими к ней перьями.

— Молодец, Селёдка! — сказал мужчина, обращаясь к животному.

— Кто вы такой, чёрт побери⁈ — вскричал Макс, указывая на мужчину ножом.

Чёрная пантера грациозно спрыгнула с поверженного врага и, прижав уши, угрожающе зашипела в сторону Макса.

— Тише, Селёдка! Тише! — велел мужчина и похлопал животное по бедру.

Большая кошка послушно подошла к хозяину. Он успокаивающе погладил её по спине:

— Это люди. Мы встретили людей, — и, упав на колени, разрыдался, уткнувшись в ладони.

Друзья не знали, что делать. Мужчина не внушал доверия, а дрессированный хищник вызывал опасения. Они ждали. Вскоре мужчина взял себя в руки и утёр слёзы:

— Простите меня. Я просто так рад встретить вас, — улыбнулся он в бороду.

— Кто ты? — повторил свой вопрос Макс, он всё ещё был напряжён и на взводе.

— Илья Громов. У меня, наверное, внешний вид не очень подходит для знакомства, — он обеспокоенно принялся ощупывать свою голову и лицо. — Прошу меня извинить, не ожидал встретить людей.

Голос его был тихий и мягкий, похожий на шелест листьев.

— Я всегда был только с Селёдкой. Она не опасна, но она тоже впервые видит других людей, так что пока она к вам не привыкнет, лучше её не гладить, — добавил он.

— Впервые видит людей? — спросил подошедший Антон.

На глаза мужчины вновь навернулись слёзы, из-за чего голос дрогнул при ответе:

— Я искал, но не мог найти никого.

— Ты попал сюда один? — удивился Макс.

— Нет, нет, — скоро возразил мужчина. — Я единственный, кто выжил.

После этих слов Антон почувствовал, как волосы на его голове зашевелились от ужаса. Что лучше помешаться толпой или навсегда остаться одному?

— Как долго вы здесь?

— Двадцать лет, — просто ответил он. — Я путешествую с востока на запад, следуя за сезоном дождей, на это как раз уходит год.

— Ужас какой! — воскликнул Макс. — Понятно, почему вы так рады встретить нас.

Казалось, он успокоился и, спрятав нож, подошёл к туше поверженного птенца-переростка в поисках других своих ножей.

— Надо его разделать. Это будет шикарным ужином. Вы мне поможете? — предложил мужчина.

— Да, конечно, — согласился Макс.

Большая кошка не обращала внимания на окружающих её людей, занимаясь приведением шкуры в чистоту и порядок. Опасливо подошли девочки, держась немного в стороне.

— В одном дне пути отсюда находится деревня. Странно, что вы ни разу на них не наткнулись. Они здесь уже двенадцать лет, — заметил Антон.

Мужчина, казалось, искренне удивился:

— Мне ужасно не везёт. Но это хорошая новость. Я очень рад, что, наконец, буду не один. Скоро стемнеет. По ночам тут может быть опасно. Если двинетесь вдоль зарослей, минут через пять натолкнётесь на небольшую скалу. Там есть пещера, я обитаю в ней, когда нахожусь в этих лесах. Вы пока можете организовать привал.

Антон задумался. Мужчина внушал опасения не меньше, чем приближающаяся ночь. Если он уйдет с девочками, то Макс останется с ним один на один…

— Антон, не будь параноиком, — усмехнулся Макс, приметив его нерешительность. — Все нормально.

Полукруглая пещера с высокими сводами обнаружилась ровно там, где указал мужчина. В центре уютно потрескивал небольшой огонь в очаге, сложенном из плоских камней. Пламя отбрасывало тёплые отблески на стены, создавая причудливые тени. Рядом лежали заготовленные поленья и большая самодельная сумка, сделанная из грубой ткани, которая, казалось, видела много лет и странствий.

— Мы останемся тут? — поинтересовалась Лена.

Антон посмотрел на неё, она была сама не своя. Страх стёр её дружелюбие и общительность, заложив в черты лица глубокую обеспокоенность. И словно узрев его мысли, она нервно потёрла шею и улыбнулась:

— Меня пугает не столько сам мужчина, сколько огромное животное рядом с ним, — пояснила Лена. — Оно похоже на пантеру, но ведь это же не пантера? Оно гораздо крупнее.

Антон перевёл взгляд на Машу:

— А что ты думаешь?

— Я? — смутилась девушка и отвела глаза: — Я не знаю. Столько всего произошло… Он вроде нам помог…

— Это всё из-за того поселения, — перебила её Лена. — Невольно начинаешь бояться людей.

Вскоре вернулся Макс в сопровождении мужчины.

— А где ваша кошка? — поинтересовалась Лена, отметив отсутствие пугающего её животного.

— Селёдка осталась ужинать, — улыбнувшись в бороду, пояснил он.

Куски мяса птенца-переростка, нанизанные на толстую ветку вместо шампура разместились на наскоро сооружённом вертеле. Пошарив в сумке, мужчина достал соль и сушёные травы, и пещеру наполнил аппетитный аромат. Сидя на каменном полу, ребята молча наблюдали за его действиями. Огонь мерцал на острых скальных клыках над их головой, создавая ощущение нелепого чудовища, в пасте, которого им угораздило оказаться. С его выгнутых зубов, покачиваясь, свисали мириады растительных ожерелий. Подгоняемые пещерным сквозняком и движением тёплого воздуха от костра, стебли тропических лиан колыхались в таинственном ритме, словно убаюкивая внезапных гостей.

— Неужели вы слоняетесь по миру двадцать лет? — спросил Макс, впиваясь в кусок горячего мяса. — М-м-м вкуфнятина.

— Я надеялся встретить кого-то.

— А что случилось с вашей группой? — поинтересовалась Лена, не рискнувшая откусить от пышущего жаром шашлыка.

— Они умерли, — просто ответил он, ничего не поясняя. — Сам удивляюсь, как долго смог протянуть. Скорее всего, за это я должен благодарить Селёдку.

На этих словах в пещеру вернулся питомец мужчины, грациозно прошлась до хозяина, абсолютно не обращая внимания на остальных, и вполне по-кошачьи поластилась к мужчине. Он погладил её и почесал за ухом:

— Наелась, моя красавица?

Она глухо мурлыкнула и направилась к лежаку в глубине пещеры. Все замолчали, погрузившись в свои размышления, поглощая нежное белое мясо неведанной птицы. За пределами пещеры стремительно темнело, и напряжение снова опутало ребят, невидимыми нитями. В отблесках огня неизвестный мужчина, сопровождаемый своим загадочным и послушным, но в то же время смертельно опасным животным, выглядел устрашающе. Очаг хрустнул, чихнув снопом искр. Из-под поленьев вспорхнула стайка огненных жар-птичек и устремились вверх.

Несмотря на убеждения мужчины, что здесь вполне безопасно, если поддерживать огонь, Антон обозначил ночное дежурство. На первую половину ночи вызвался сам, пока остальные расположились напротив лежанки, возле очага соединив спальники. Мужчина не возражал. Он удалился к лежаку и улёгся рядом со своей питомицей и, к удивлению Антона, довольно быстро уснул; тишину пещеры наполнили звуки легкого похрапывания. Ночь проходила спокойно. Антон время от времени подкидывал поленья в огонь и, глядя на языки пламени, размышлял о том, что, возможно, мужчина прав насчёт их везучести.

Возможно, мне повезёт еще немного, и я найду Анну, иначе жизнь не имеет смысла…

Где-то за полночь он поменялся местами с Максом и практически моментально уснул, погрузившись в сон без сновидений. Проснулся Антон до рассвета, когда небо ещё только окрашивается в розовые разводы от восходящего солнца, заметно вздрогнув, чем потревожил рядом спавшую Лену. Заметив их пробуждение, Макс произнёс:

— Просыпайтесь! Пора валить отсюда.

Антон был с ним согласен, а Лена села, огляделась и произнесла громким шёпотом:

— Мы, что просто так уйдём, ничего не сказав ему? Он не кажется плохим человеком…

— Ленка, ты гонишь! Разве не странно, что он выжил? Один? И эта кошка. Может, он скормил остальных ей? — после упоминания Максом о кошке Лена аж подпрыгнула.

Макс склонился над спящей Машей:

— Мелкая вошь, просыпайся! — тряхнул он её.

От такого она резко села и врезалась лбом в лоб Макса. Оба схватились за голову.

— Ой! Что? Что? — растерянно хлопая глазами, в момент наполнившиеся слезами боли, спросила она.

— Тише ты! — зашипел на неё Макс, присев около и потирая место удара. — Машка, ты катастрофа. Собирайся, мы уходим.

Под взглядом золотистых глаз проснувшейся Селёдки и перешёптываясь между собой, они быстро собирали свои немногочисленные пожитки и уже двинули к выходу, когда за спиной раздалось:

— Будьте осторожны. Не углубляйтесь в лес, там много плотоядных животных. Идите вдоль зарослей на восток до реки, — они все вздрогнули и обернулись.

Мужчина продолжал лежать к ним спиной не поворачиваясь:

— Берегите себя. Вам повезло. Вы не одни. Если вам понадобится помощь, дайте знать. На этот год и останусь в этой пещере.

Отчего-то им всем стало стыдно, словно они совершили что-то плохое.

— Вы тоже берегите себя, — не выдержала Лена. — Простите нас и спасибо.

— Идём, — бросил Антон.