Виконт. Том 2

Глава 2. Спасти барона Крауча

В кабинете главы Тайной канцелярии я сидел в одиночестве, разглядывая строгую мебель и массивные полки, уставленные папками. Полчаса назад Стьюи, личный помощник Тома Раннера, принёс мне чашку крепкого чая и, извинившись, попросил немного подождать. Чтобы не тратить время впустую, я достал блокнот и начал набрасывать схему защитного амулета для Бриана.

Погрузившись в работу, я постепенно отключился от окружающего мира. Энергетические линии и отдельные печати складывались в стройную систему, и я уже предвкушал, как теоретическая модель станет рабочим изделием. Так я и не заметил, как в кабинет вошёл Дагоберт Сруазье.

— Здравствуй, Марк, — его голос оторвал меня от работы.

Я поднял голову, убрал блокнот и встал, протянув ему руку.

— О, Дагоберт, здравствуй. И тебя вызвали?

— Как видишь, — усмехнулся он, пожимая мою руку. — Даже не представляю, как посыльному удалось меня найти, я ведь только проездом в столице.

— Значит, ты тоже не знаешь причину собрания.

— Нет, но могу предположить, что ничего хорошего мы тут не услышим, — ответил он, потирая седоватые усы. — Драй вёл себя странно в последний час. А твой дракон как?

— Я не общался с Брианом полдня, — признался я.

Мысленно я потянулся к Бриану и сразу почувствовал его смятение. Дракон волновался, но что именно его тревожило, я не успел выяснить — в кабинет вошёл Томас Раннер.

— Приветствую вас, судари, и спасибо, что прибыли так быстро, — начал он, проходя к столу и тяжело опускаясь в своё кресло.

Мы с Дагобертом переглянулись, готовясь к плохим новостям. Томас устало потер виски и продолжил:

— Перейду сразу к делу. Ситуация сложная и требует незамедлительного решения.

Он сделал паузу, словно подбирая слова, а затем произнёс:

— В последнее время из Стефании стали поступать тревожные вести. Там собираются отверженные. Сначала это казалось лишь слухами, но недавно мы узнали, что король Эдвард решил использовать демонопоклонников как противовес магам с драконами, то есть вам.

— Не может быть, чтобы кто-то в здравом уме мог пойти на такой шаг, — вырвалось у меня.

— Увы, но это реальность, — мрачно ответил Томас. — Король Эдвард официально объявил, что Стефания прекращает преследование отверженных и будет обеспечивать их жертвами из числа каторжников. Теперь со всех окрестных земель эти выродки стекаются в столицу Стефании.

Эти вести меня буквально выбили из колеи. А граф продолжил:

— Стефанийцы жаждут реванша, и им нужна сила, превосходящая нашу. С тактической точки зрения это решение - неплохой ход, но вот долгосрочные последствия могут быть ужасающими.

Граф встал, подошёл к двери и крикнул в приёмную:

— Стьюи, принеси всем чаю!

Вернувшись к столу, он продолжил:

— У нас есть информация о предполагаемом месте сбора отверженных. Было принято решение проверить эти данные и если получится, то уничтожить это место. И я отправил Алекса Крауча. Вы знаете у него талант найти что угодно. Я дал ему артефакт вызова на случай, если потребуется помощь.

Томас положил на стол матовую сферу, внутри которой светился маленький огонёк.

— Сфера сработала. Алекс активировал её. К тому же Тамерис говорит, что её Брайна потеряла связь с Грайном.

— Наши драконы тоже тревожатся, — сказал я.

Томас нервно постучал пальцами по столу:

— Я только что говорил с королём. Он велел отправить на поиски Крауча не более двух магов на драконах. Тамерис очень хочет лететь, но в Сольрихе оказались вы оба. В боевом плане вы сильнее её, поэтому я прошу вас незамедлительно отправиться.

— С большой вероятностью Алекс и его дракон уже мертвы, — мрачно заметил я. — Совсем недавно мне пришлось столкнуться с отверженными в Штейнском княжестве. Они сумели захватить Танагру. Но нам, буквально в последний момент удалось её отбить.

Томас резко поднял голову:

— Почему ты мне об этом раньше не рассказал?

— Как-то не сложилось, — ответил я, осознавая свою ошибку.

Дагоберт добавил:

— Марк, расскажи подробнее. Это может быть важно.

За десять минут я пересказал наши штейнские приключения. Томас выглядел всё более раздражённым.

— И что ты предпринял после этого?

— Я выучил плетение против демонов. Пока ни разу его не воплощал, но уверен, что справлюсь. И ещё начал проектировать защитный амулет для драконов.

— Ну хоть что-то, — буркнул Томас.

— На какой стадии разработка? — спросил Дагоберт.

— Теоретическая. Но это адаптированный под драконов обычный защитный оберег, а не специализированный от заклинаний отверженных. Мне не известно, что именно у них в арсенале. Если бы у нас был демонопоклонник для допроса...

— Мы подумаем об этом, — коротко ответил Томас.

— Так что, когда отправляемся на поиски Крауча? — спросил Дагоберт.

— Немедленно, мы уже потеряли слишком много времени, — ответил Томас.

Я поднял руку, останавливая его:

— Нет, сначала нам нужно покормить драконов. И хотя бы минимально подготовиться: вооружиться, снарядить помощников. Ты ведь выделишь нам бойцов с талиарами в прикрытие?

Я замолчал, осознав свою небрежность, и быстро поправился:

— Вы выделите, ваше сиятельство.

— В бездну политесы, — махнул рукой Том, на мою заминку.

Он встал и направился к двери, но вдруг резко остановился, хлопнув себя по лбу. Вернувшись к столу, схватил колокольчик и позвонил. Через несколько секунд в кабинет вошёл Стьюи, устремив на начальника выжидательный взгляд.

— Стьюи, быстро выясни, кто из оперативников первого класса сейчас в расположении, и доложи немедленно.

— Я уже уточнил, ваше сиятельство. Сейчас в здании находятся: Георг, Хуго, Луис, Виктор, Присти, Джеки и Джеймс.

Том нахмурился, обдумывая, кого выбрать. Я решил вмешаться:

— Я бы предпочёл Джеки и Луиса.

Этих двоих я знал по прежним делам с Тайной канцелярией. Они были надёжны, дисциплинированы и, что важно, с ними работалось комфортно.

— Пусть будет так, — согласился Том и кивком отправил Стьюи.

Затем я повернулся к Дагоберту:

— Где ты сейчас остановился?

— Нигде, — ответил он с усмешкой. — Я только в ворота столицы вошёл, как тут же получил послание.

— Тогда пошли ко мне. Пусть Драй туда же подлетает. У меня, кажется, ещё остались овцы, так что драконов подкормим перед вылетом.

— Хорошо.

Дагоберт подошёл к столу Раннера и взял сферу вызова. Покрутив её в руке, он взглянул на светящийся огонёк.

— Активна уже три часа. Значит, у нас есть ещё девять, чтобы найти Алекса, пока она активна.

— Томас, пусть бойцы подходят к моему дому, — сказал я.

— Добро, — коротко ответил граф.

Дагоберт сунул сферу в карман и сказал:

— Ну, мы пошли.

***

Когда я вылез из коляски извозчика, недалеко от своего дома, меня встретил встревоженный Бриан. Дракон нервно порыкивал, хлестал хвостом по земле, поднимая клубы пыли, а из ноздрей вырывались тонкие струйки дыма.

— Всё будет хорошо, — мысленно обратился я к нему, стараясь транслировать спокойствие.

Ответом мне стали волны тревоги, смешанные с гневом и жаждой боя вперемешку с отголосками страха.

Я подошёл ближе и положил руку на его мощную шею, чувствуя, как тепло его чешуи передаётся моей ладони.

— Мы разберёмся, друг. Подкрепимся, подготовимся и сразу полетим.

Бриан фыркнул, но я заметил, что он немного расслабился. Тем временем на пустыре, где мои дружинники обычно устраивали тренировки, приземлился Драй. С громким хлопком крыльев он аккуратно сложил их за спиной, а его зеленоватая чешуя завораживающе переливалась на солнце. Я вновь поймал себя на мысли: «До чего же драконы красивы».

Но, как и Бриан, Драй нервно постукивал хвостом по земле, раздирая когтями плотно утоптанный грунт.

— Кажется, драконы уже чувствуют, что нас ждёт, — заметил Дагоберт, подходя ко мне.

— Да, похоже на то... Нам нужно поторопится, время уходит, — отозвался я, переведя взгляд с Бриана на коллегу. — Пойдём, займёмся подготовкой.

Я подозвал одного из «старослужащих» дружинников, уже привыкшего к присутствию драконов, и распорядился накормить их оставшимися овцами. После этого вызвал повара и велел срочно подать что-нибудь на обед, а также приготовить провизию в дорогу.

Оставив Дагоберта в гостиной, я направился в оружейку. Там я взял три карабина с запасом снарядов, два коротких клинка-жезла с боевыми заклинаниями и два комплекта защитных амулетов. Проверив снаряжение, я поспешил обратно. К моему возвращению повар уже суетился у стола, расставляя тарелки с едой. Быстро перекусив, я забросил приготовленный свёрток с провиантом в походный мешок и поспешил на улицу.

Когда я закончил закреплять седло на спине Бриана, к дому подъехала коляска. Из неё выскочили Джеки и Луис, оба в полном боевом снаряжении.

Обменявшись с ними рукопожатиями, я спросил:

— Вы в курсе дела, или нужен инструктаж?

— Нас проинструктировало начальство: найти Алекса Крауча и его дракона, — ответил Луис.

— Тогда вот что, — я протянул им карабины, клинки и защитные амулеты. — Вы опытные, разберётесь быстро. Это оружие моего изготовления. Оно мощнее вашего штатного.

Джеки взял карабин, с интересом осмотрел его и прокомментировал:

— С клинком-жезлом всё понятно, а вот это что-то новенькое.

Я быстро объяснил, как пользоваться карабином, и предложил им опробовать его. Оперативники расстреляли по одному магазину, после чего Луис с восхищением сказал:

— Здорово! Гораздо лучше твоего старого арбалета.

— Помню, помню, — рассмеялся Джеки. — Не волнуйся, Марк, после задания экипировку в целости вернём.

— Отлично, но учтите: у нас ограниченное время. Сфера будет активна ещё часов восемь. Нужно поторопиться, — сказал Дагоберт, прерывая нашу беседу.

Мы ещё раз проверили всё необходимое и направились к драконам.

— Дагоберт, лети первым, — попросил я, поднимаясь в седло. — Я хочу поработать над защитой для драконов в пути. Если повезёт, успею до нашего прибытия.

— Понял, — кивнул он, взбираясь на Драя.

Бриан расправил крылья и мощно взмахнул, подняв в воздух вихрь пыли и сорванных листьев. Драй, фыркнув, грациозно взмыл в небо следом.

— Вот это да! — не удержался Луис, глядя на открывающуюся панораму столицы.

Драконы летели на восток уже около шести часов, их мощные крылья ритмично рассекали воздух. Внизу мелькали равнины, поросшие травой, тёмные пятна лесов и редкие деревушки. Оперативники, налюбовавшись захватывающими видами с высоты, решили, что лучшее, что можно сделать в данный момент — это немного выспаться перед предстоящим заданием. Дагоберт, следил за сферой вызова, направляя нашу экспедицию.

Я же всё это время был полностью поглощён работой над защитными амулетами для драконов. Завершив теоретическую часть, я принялся за практическое воплощение. Медальоны на длинных цепочках постепенно покрывались сложными плетениями печатей. Я отдавал себе полный отчёт в том, что Бриан и Грай сейчас уязвимы перед заклинаниями отверженных, и любая наша оплошность может стать фатальным.

— Как успехи? — спросил Дагоберт, когда мы приземлились на небольшой поляне для короткого отдыха, уже на самой границе Андора и Стефании.

— Почти закончил, — отозвался я, продолжая выводить символы.

— Почти не считается. Нам пора быть в боевой готовности. Судя по сфере, нам осталось лететь не больше получаса.

Я кивнул, не отрываясь от работы.

— Заклинания отверженных слишком мощные, и никакие накопители не выдержат такой нагрузки в серьёзном бою. Как ты собираешься решить проблему энергии в защитных амулетах?

— Привяжу обереги к энерго-каналам драконов, — спокойно ответил я.

Дагоберт хмыкнул, но в его взгляде читалось уважение.

— Уже делал такое. Проблем не возникнет, — добавил я, не поднимая глаз от медальонов.

— Ладно, не буду мешать.

Через пять минут мы снова поднялись в воздух. Теперь драконы летели ниже и медленнее, чтобы не пропустить нужное место. Дагоберт всё чаще сверялся со сферой вызова. Вопреки его прогнозу, нам пришлось лететь дальше, чем ожидалось.

Наконец я завершил последний символ. Два небольших артефакта ярко блеснули в лучах заходящего солнца.

— Готово, — выдохнул я с облегчением, но внутри всё ещё бушевала тревога: времени на полноценные испытания у нас не было.

Грай резко пошёл на снижение, указывая нам на небольшую поляну, окружённую густым лесом. Бриан последовал за ним. Заходя на посадку драконы спугнули стайку разномастных птиц, разлетевшихся во все стороны. Дагоберт тут же спрыгнул на землю, наклонившись к следам на вытоптанной траве. Поляна выглядела жутко: обугленные пятна земли, расколотые пополам вековые дубы, повсюду валялись вывороченные корни и камни.

— Словно здесь прошёл ураган, — сказал Джеки, озадаченно озираясь.

— Алекс дал хороший бой, — мрачно заметил Дагоберт, продолжая изучать следы.

Луис, ковыряя землю кинжалом, подозвал нас. В его руках была сфера вызова, на боках которой виднелись небольшие комки земли. Дагоберт поднял её и сопоставил с другой сферой — их огоньки, направленные друг на друга, погасли.

— Да уж, дела, — произнес он озадачено и, повернувшись ко мне, спросил: — А как обереги. готовы?

Я протянул ему медальоны. Дагоберт внимательно осмотрел их.

— Должны работать, — наконец произнёс он. — Но кто знает, с чем мы столкнёмся.

— Лучше ничего сейчас сделать не смогу, — ответил я, закрепляя медальон на шее Бриана.

— А я и подавно.

Мы с Дагобертом закончили привязку амулетов к энергоканалам драконов, пока оперативники обыскивали окрестности.

— Испытывать будем? — спросил Дагоберт.

— Некогда. Придётся надеяться, что сработают. К тому же не хочется привлекать внимание раньше времени.

Подошли оперативники. На лицах Луиса и Джеки читалось напряжение.

— Они победили, — тихо сказал Луис. — Тело дракона связали и волокли отсюда на лошадях.

— А Алекс? — спросил Дагоберт.

— Трудно сказать, — ответил Луис. — Следы борьбы людей здесь есть, но куда дели его, не ясно.

Мы решили двигаться дальше, следуя по оставленным следам. Чтобы не привлекать лишнего внимания, я создал иллюзию семейства кабанов и под их видом мы осторожно продвигались вперёд, изучая каждую деталь по пути.

Через полчаса мы вышли на опушку леса. Перед нами открылась большая усадьба, охраняемая многочисленными дозорными. Перед главным зданием, словно брошенный трофей, лежал связанный и едва живой Грайн. Его серебристая чешуя потускнела, и даже издалека было видно, как с трудом его бока поднимаются и опускаются в такт слабому дыханию.

— Алекса нигде не видно, — прошептал Джеки, возвращаясь из короткой разведки.

— Скорее всего, он внутри, — ответил я, чувствуя, как злость переполняет меня.

— Надо атаковать, пока они нас не заметили, — решительно сказал Луис.

Мы начали готовить план штурма. Первой целью было освободить Грайна — его состояние оставляло желать лучшего, и если мы не поторопимся, он может не выжить. Осторожно заняв оговоренные позиции, мы начали.

Одновременно с первыми вспышками заклинаний я сотворил иллюзию нескольких огромных драконов и магов, которые заполонили двор. Искажённые образы, сверкающие искры и разлетающиеся молнии заставили охрану в панике метаться, не понимая, где настоящая угроза. В это время Джеки и Луис молниеносно устранили двух дозорных, стоявших ближе всего к Грайну.

— Марк, прикрой! — крикнул Дагоберт, создавая вокруг серебристого дракона магический барьер.

Я, не отвлекаясь, метнул несколько лезвий света, поражая врагов. Но неожиданно мои следующие атаки встретили магический щит: сразу трое вражеских магов создали защитное плетение. В этот момент в меня полетели десятки стрел, которые лишь чудом не пробили кинетический щит. Быстро отступив в сторону, я заметил, как Драй, пикируя сверху, накрыл потоками пламени группу лучников. Струя огня прошлась по земле, оставляя за собой обугленные останки.

Замечаю, как копейщик крадётся к дракону сзади. Быстро сотворяю лезвие света и разрезаю врага пополам, но тут же оборачиваюсь к тройке магов. Их уже нейтрализовал Дагоберт, но бой ещё не был закончен.

Оглядываюсь по сторонам — поблизости нет врагов. Ищу Бриана и замечаю его в отдалении, он парит вдоль края леса, обрушивая потоки огня на тех, кто пытается убежать.

— Берегись! — крикнул Луис, указывая на приближающуюся группу из дюжины стефанийских солдат под прикрытием пятерки магов.

Драй выдохнул поток пламени в их сторону, но его атака лишь стекла по куполу, не причинив вреда. В ответ в него ударила молния, но я с облегчением заметил, как сработал мой защитный амулет, отражая атаку.

Я быстро сотворил Клинок Гельхара, пытаясь пробить их защиту, но купол сдержал и это могучее заклинание. В меня продолжают лететь стрелы и огненные шары, но защита держится. Коротко смотрю, что у Дагоберта, — он сражается сразу с двумя отверженными. Грай продолжает изливать потоки пламени на плотную группу врагов, я замечаю, как Луис, расстреляв магазин, отбрасывает карабин и выхватывает клинок. Я переключаюсь на воздушную плеть, где-то за спиной раздается могучий рёв Бриана. Бой превратился в хаос: вспышки магии, звон металла и вопли раздавались со всех сторон.

Мой кинетический щит внезапно разрушился, и я был вынужден защищаться с помощью заклинания. Мы с Дагобертом и Луисом, плотно прижавшись друг к другу, продолжали бой, защищая лежащего в луже крови Джеки. Драконы парили вокруг, извергая потоки пламени на головы врагов. Луис и Дагоберт вели бой против отверженных, а я обменивался ударами с стефанийскими магами, которых поддерживали солдаты.

Наконец после очередной атаки Драйа купол врагов не выдержал. Я воспользовался этим и обрушил на них град заклинаний, уничтожив весь отряд. Резко оборачиваюсь к оставшимся демонопоклонникам. Трое из них уже повержены и валяются на земле, а четверо продолжают яростный бой.

— Помогаю! — крикнул я, воплощая Клинок Гельхара.

Драконы, синхронно приземлившись по обе стороны от отверженных, одновременно выпустили потоки пламени, которые снесли их защиту. Наши совместные усилия положили конец демонопоклонникам, но как только последний из них упал, пространство над их телами задрожало.

С пронзительным рёвом из образовавшегося портала вышел демон. Его облик был ужасающе нечеловеческим: трёхметровое тело, напоминающее быка на шести ногах, покрытое гладкой, лысой кожей. Показалось, что от него волнами истекает тьма, ужас холодной волной прокатился по моему сердцу.

Бриан и Драй одновременно атаковали демона потоками огня, но атака была безрезультатной — демон легко отразил её, словно отмахнулся от комара.

— Дагоберт, поддержи их! Мне нужно немного времени! — прокричал я.

На демона посыпались молнии, я периферийным зрением заметил, как суетится Луис.

Я начал плести структуру заклинания, спешно сотворяя сложнейший узор. Но внезапно демон издал жуткий рёв, от которого все, даже драконы, упали на землю. Демон ударил передними копытами по телам своих последователей. Разлетевшиеся ошмётки плоти покрыли землю, и от них стала распространяться густая, зловещая тьма. Моя концентрация дрогнула, сложная структура плетения рассыпалась.

Демон, покачиваясь, двинулся на Бриана. Дракон яростно извергал пламя, стараясь удержать чудовище, но безуспешно. Луис стрелял из лука, а Дагоберт забрасывал демона молниями. А ужасающая раскачивающаяся фигура быка по прямой, как будто по наклонной доске, приближалась к моему фамильяру.

Собрав волю в кулак, я завершил заклинание. Сверкающая фиолетовая вспышка окутала поле боя, и демон начал распадаться лоскутами тьмы, из которой вырывались многочисленные яркие искры. Невероятное напряжение отпустило и тут же навалилась усталость.

— Сильвио, я тебе бутылку лучшего вина поставлю, — пробормотал я, рухнув на колени.

— Марк! Что с Джеки? Он жив? — позвал Луис, пытаясь найти пульс у товарища.

— Должен быть, я дал ему амулет Спасительного сна. Дагоберт, можешь заняться им?

Маг устало смахнул пот со лба и ответил:

— Я не специалист в лекарских плетениях. Может быть, у тебя есть что-то на такой случай? Я смотрю, у тебя всякие заготовки есть.

Я хлопнул себя по лбу — жезл! И как я мог о нём забыть? И в бою не использовал, а он мог бы очень пригодиться. Отстегнув его от пояса передал его Сруазье.

— Всё равно прошу тебя заняться Джеки и Грайном. А мы с Луисом осмотрим всё здесь на предмет выживших и поищем Алекса.

— Постараюсь, — выдохнул маг, принимая у меня магический жезл.

Пока Дагоберт был занят лечением Джеки, я с Луисом отправился обыскивать усадьбу. Но сначала мы обошли поле боя, избавляя от страданий раненых врагов. В одном из подвалов мы нашли тело Алекса Крауча. Увиденное повергло нас в тягостную тоску: его лицо, искажённое мукой, и ужасные следы пыток ясно говорили о том, что умирал он мучительно и долго. Но всё-таки в мире есть справедливость, вскоре нашелся и его палач. В одной из тёмных и пыльных комнат, среди хозяйственного инвентаря, мы обнаружили крупного мужчину. Его можно было бы принять за кого угодно, если бы не фартук мясника с множеством карманов, из которых выглядывал специфический инструмент. Видимо, от страха он забыл снять свой профессиональный инвентарь. Кат сжался в углу, словно крыса, прижавшись к стене, его кожа побледнела, а лоб покрылся бусинами пота. Луис без лишних слов связал его ремнями и выволок на улицу, где мы оставили его под присмотром драконов.

У пленника без особого труда удалось добыть важную информацию: это место было секретным, сюда не заглядывали посторонние, а следующий караван с провизией и «жертвами для демонов» ожидался не ранее чем через шесть дней. Этого времени нам было достаточно, чтобы восстановить силы и покинуть территорию Стефании.

Мы продолжали методично обыскивать главное здание и служебные постройки. В одной из комнат обнаружились тетради с записями, кто-то подробно фиксировал всё, что происходило с драконом с момента пленения. Особенно было тщательно зафиксировано, как менялось его состояние во время пыток Крауча. Стефанийцы создали ритуальный круг и поместили туда дракона, но Грайн отказывался становиться чьим-либо фамильяром. Они пытались сломить волю Грайна мучениями и принудить его к ритуалу. Стефанийцы явно не понимали, что дракон скорее умрет, чем будет кому-то служить. Судя по записям, дракон стал причиной конфликта между магами и отверженными. Демонопоклонники требовали, чтобы Грайн стал жертвой их покровителю, а маги хотели отвезти дракона в столицу Стефании — Танит-ару чтобы там изучить и найти того, кто сможет стать его партнёром.

К нашему огромному облегчению, Джеки удалось спасти. Его раны были серьёзными, но благодаря усилиям Дагоберта состояние оперативника стабилизировалось, хотя он ещё не пришёл в сознание.

К вечеру мы подвели первые итоги. Самое важное — спасение Грайна. Однако Алекс Крауч погиб, его смерть оставила горький осадок. Мы уничтожили базу демонопоклонников, что само по себе огромный успех. Среди погибших мы обнаружили восемь тел отверженных. Семь из них были убиты в бою, а один пытался сбежать с группой дезертиров, которые были сожжены Брианом на опушке леса. Бриан позже выразил сомнение, что уничтожил всех членов группы. Луис проверил место их гибели, но следов выживших поблизости не нашёл. Также нами были уничтожены десять магов, двадцать восемь стефанийских солдат и ещё пять человек, которые, судя по всему, выполняли роль обслуги. При этом мы потеряли раненым только одного.

Переночевать мы решили на территории усадьбы. К счастью, не все строения были осквернены мерзкими ритуалами отверженных, и в одном из «чистых» домов организовали привал. Я и Дагоберт установили над территорией защитные заклинания и отправились отдыхать. Все, даже драконы, были вымотаны боем.

Наутро, после спокойной ночи, мы продолжили обследование территории. Дагоберт отправился на разведку, мы с и Луисом продолжили осматривать усадьбу. К нашему огромному облегчению, мы обнаружили большую телегу, которую, скорее всего, подготовили для перевозки дракона. Она была настолько велика, что в неё впрягалось шесть лошадей. А в конюшне стояло десять отличных тягловых коней.

— Это находка очень кстати, — сказал Луис, поглаживая нос ближайшего коня.

В моей голове тут же заработал мой внутренний «хозяйственник», который начал нашёптывать советы. Эти лошади и прочее добро могли бы стать неплохой компенсацией за всё, через что мы прошли. Ведь, насколько я понимал, никакого вознаграждения от Тайной канцелярии ждать не стоит.

Мы собрали всё ценное, что смогли найти: оружие, книги, записи. Тут были не только трофеи, но и важные улики, которые могли пролить свет на планы наших врагов. «Вот и правильно, трофеи нам, а улики Раннеру», — прокомментировал находки мой Хомяк. Время поджимало, а нам предстояло ещё много дел. Мы должны были увезти с собой Грайна, неспособного к перелёту, нашего раненого товарища и пленника, не забыв при этом сохранить свои жизни.

Мы втроем собрались у кучи добра. И я взял слово, стараясь быть убедительным:

— Друзья, раз уж нам не получится скрыться по воздуху и придётся тащить Грайна, Джеки, пленного и улики на повозке, предлагаю не терять возможность. Запряжем ещё две фуры и загрузим их всем, что имеет ценность. А бросать всё это тут, — я указал на кучи добра, — глупо и просто жалко.

Дагоберт нахмурился, оглядывая разномастное имущество.

— Ты серьёзно предлагаешь тащить всё это? — спросил он с сомнением.

— Именно, — ответил я, скрестив руки на груди. — Мы заслужили хоть какую-то компенсацию за все пережитые трудности. Ты посмотри на Джеки — он едва не погиб, выполняя это задание.

— Да проще всё сжечь, — пробормотал Луис, качая головой. — Это же такая морока — грузить, тащить, а потом ещё и продавать.

— Зачем продавать? — возразил я. — Лошадей, повозки, оружие и инструменты заберу я. А деньги — на вас троих. Или вы хотите и деньги сжечь?

— Ты что, с ума сошёл? Там же почти пятьсот золотых! — возмутился Луис.

— Вот и я о том же. Деньги разделим между вами. А вся рухлядь пойдёт в моё хозяйство. В таком случае ваша доля вырастет со ста двадцати одного до ста шестидесяти двух золотых.

Дагоберт посмотрел на меня с ухмылкой, явно осознавая, что в конечном счёте моя доля окажется больше. Но спорить не стал.

— Ладно, попробовать можно. В конце концов, нам всё равно тащить дракона. Если что, лишний груз всегда можно бросить.

Мы приступили к погрузке. Две повозки удалось забить под завязку, но, к моему глубокому огорчению, пришлось оставить большую часть библиотеки, мебель и другие мелочи. Сердце моего внутреннего «хозяйственника» обливалось кровью, пока я наблюдал, как огонь пожирает оставленные сокровища.

Самым сложным оказалось запрячь лошадей в телегу, куда мы погрузили Грайна. Животные нервничали, чувствуя близость дракона, отказывались подходить к повозке. Однако Дагоберт сумел их успокоить с помощью магии, наложив на них какое-то странное заклинание.

— Терпеть не могу это плетение, — пожаловался он, потирая виски. — После него у меня потом несколько часов голова раскалывается.

К трём часам дня наш караван выехал на дорогу. Позади нас полыхала база демонопоклонников, а впереди лежал долгий путь. Джеки пришёл в сознание, но передвигался с большим трудом. Грайн еле шевелился, его тело было настолько измождено, что я невольно порадовался что он был самым маленьким из драконов. Если бы он был размером с Драя, то ни одна бы телега не выдержала.

Мы двигались по узкой лесной дороге. Судя по всему, место было настолько глухим, что люди появлялись здесь крайне редко. Часа через два мы вышли на перекрёсток и свернули направо, на дорогу, казавшуюся чуть более хоженой.

— Дагоберт, ты разведал маршрут до границы? — спросил я, поворачиваясь к коллеге.

— Неа, — беззаботно ответил он. — Но дорога точно должна быть.

— А если её не будет?

— Мы же маги, — усмехнулся он. — Найдём выход.

Я решил не вдаваться в подробности. После победы над таким количеством противников моя самооценка значительно выросла, и мне казалось, что теперь нам всё по плечу и выход точно найдется. К тому же моё внимание привлекли Бриан и Драй. Они шли позади каравана и о чем-то общались, это было заметно по их эмоциональному поведению. Казалось бы, какие могут быть эмоции на морде у огромного ящера? Но пообщавшись с драконами близко, начинаешь подмечать всякие мелкие детали. Наблюдения натолкнули меня на интересную мысль.

— Дагоберт, а ведь получается, что драконы могут общаться друг с другом на расстоянии?

— Судя по всему, да. Ведь как-то они узнали, что Грайн попал в беду.

— А что, если научить их передавать наши сообщения? Это могло бы стать идеальным способом связи, хотя бы, между нами.

Мы начали обсуждать эту идею, рассматривая её со всех сторон. Но чем больше мы говорили, тем яснее становилось, что есть множество сложностей. Даже если драконы и смогут передавать наши мысли, двойная интерпретация образа, состоящего из ощущений и эмоций, будет очень сильно искажать смысл послания.

Мы решили попробовать провести эксперимент. Часами пытались объяснить драконам, что нужно передать сообщение Томасу Раннеру через Брайну. Однако ничего не выходило. Драконы смотрели на нас с таким выражением, словно ничего не понимали.

Когда солнце начало опускаться за горизонт, мы остановились на ночлег на небольшой полянке. Поставив последнее защитное заклинание, я облегчённо выдохнул.

— У меня такое ощущение, — резюмировал Дагоберт, потягиваясь, — что они давно поняли, чего мы от них хотим, но упрямятся ради забавы.

— Вполне возможно, — согласился я, устраиваясь на свежей травке рядом с повозкой.

Эта мысль почему-то казалась мне до обидного правдоподобной.

Три дня пути через лес, холмы, мелкие речушки и просто топкие места стали для нашего каравана настоящим испытанием. Лесные дороги, узкие, извилистые, но первое время вполне проезжие, быстро показали свой коварный нрав: то и дело нас встречали завалы из упавших деревьев, заболоченные участки и разбитые колеи. Если бы я не наложил печати укрепления на телеги, то они бы развалились в первый же день. Иногда на нашем пути возникали препятствия, которые мы устраняли с помощью магии. В других случаях нам помогали драконы: они разбрасывали завалы своими лапами, сушили дыханием сырые, непроезжие участки дороги или утрамбовывали рыхлый грунт. Хоть Грайн оставался ещё очень слаб, едва шевелился и почти не ел, но его жизни сейчас ничего не угрожало, и Бриан с Драем приободрились. Мне стало казаться, что это путешествие воспринимается ими как развлечение: они часто отправлялись на охоту в лес, обязательно принося немного еды Грайну или нам. А ещё они играли, устраивая дружеские потасовки, создавая при этом целые просеки в зарослях, при этом их массивные бронированные тела сгибали некрупные деревца как траву.

— Резвятся как дети, — однажды заметил Луис после особенно бурной игры.

Мы с Дагобертом лишь улыбнулись в ответ.

У Дагоберта особенно ловко получалось маскировать себя иллюзией, поэтому он регулярно поднимался в воздух на Грайе, чтобы разведать дорогу впереди. Каждый раз он возвращался с новостями: то о новом броде, то о ближайшей деревне, которую нам приходилось обходить, но в большинстве случаев нас ждала лишь дикая природа.

— Этот лес просто бесконечный, — проворчал он после очередного возвращения. — Такое ощущение, что мы идём через дремучую глушь, где люди не живут столетиями.

Между тем мы не оставляли наших попыток научить драконов передавать сообщения на расстоянии. Мы старались объяснить Бриану и Драю, как важно, чтобы они могли передавать мысли другим магам с драконами. Казалось, идея была проста, но каждый раз, когда мы доходили до практики, драконы транслировали нам недоумение и непонимание.

— Мне кажется, они просто не хотят этого делать, — сказал Дагоберт, задумчиво глядя на Драя.

— Но почему? Это же в их интересах, — ответил я, прислушиваясь к эмоциям Бриана через ментальную связь.

И наконец уловил нечто большее, чем непонимание: «Нам этого не надо».

— Потрясающе, — сказал я, уставившись на дракона. — Мы тут пытаемся улучшить коммуникацию... Ведь совсем недавно вашего собрата спасали, а им не надо.

Дагоберт рассмеялся:

— Может, они знают что-то, чего мы не понимаем.

Наконец нам удалось выбраться из плена дикой природы, лес остался позади, а впереди простирались поля. Захотелось подстегнуть лошадок, чтобы они на просторе пустились вскачь, но несчастные животные очень устали продираться сквозь препятствия. Тем не менее настроение у всех улучшилось, за исключением нашего пленника. Стефанийский палач несколько раз пытался сбежать за время нашего путешествия, поскольку хорошо понимал, что его ждёт впереди. Но, к его несчастью, ему достался не обычный конвой и шансов у него не было.

Мы двигались по широкой дороге, когда вдруг Луис, ехавший впереди, резко поднял руку, останавливая караван.

— Там, впереди, кто-то приближается, и их много! — крикнул он.

Бриан, отреагировав на встревоженный голос оперативника, мгновенно взлетел, а я, настроившись на зрение фамильяра, попытался понять, кто же это нас встречает. По дороге спешным маршем двигался большой воинский отряд, усиленный магами. Присмотревшись внимательнее, я заметил знакомые лица.

— Всё в порядке, это наши, — с облегчением сказал я своим спутникам.

Уже через пять минут мы встретились. Во главе отряда на крупном жеребце скакал незнакомый мне армейский офицер, а рядом с ним ехал Пако. Оперативник Тайной канцелярии выдвинулся вперёд и слегка улыбнулся.

— Марк. Дагоберт. Нас направили вас спасти либо похоронить. Я рад, что не пришлось делать ни того ни другого.

— А мы-то как рады!