Виконт. Том 2

Глава 6. Знакомьтесь, сударыни

Но стоило мне встать из-за импровизированного стола, как помимо воодушевления на меня накатили сомнения и появилось предчувствие, что выполнить задуманное может оказаться ой как непросто. Мысленно встряхнувшись, я отбросил дурные мысли в сторону. Из мешочка с недоделанными артефактами я достал серебряную монету на нитке и направился к Бриану.

Наполнив амулет энергией, я сначала не понял, как он работает, но, сжав монету в кулаке, почувствовал чёткое направление — строго на юг.

За десятичасовой перелёт я сделал лишь одну короткую остановку у небольшого городка, чтобы перекусить самому и накормить Бриана. Чем дальше я продвигался к югу, тем чаще сверялся с амулетом. И вот, в сумерках, я подлетел к просторному полю.

Внизу отряд охотников пытался окружить стаю некрупных, юрких оборотней, больше похожих на огромных лисиц. Их силуэты мелькали в высокой траве, а крики охотников смешивались с рычанием и визгом пойманных монстров. С высоты было очевидно, что нескольким из них удастся сбежать. Решив помочь, я быстро облетел поле, швыряя в бегущих существ Оковы волка. И уже через минуту охота закончилась.

Я плавно снизился и приземлился перед лидером отряда.

— Ну, привет, Марк, — хмуро проговорил Стив Холодный, скрестив руки на груди. — Скажу сразу — я не буду делиться с тобой наградой за их головы. Ты сам решил помочь, я тебя не звал.

— Ха, Стив, а ты ничуть не изменился, — усмехнулся я. — Успокойся, я не рассчитываю на долю. Это был жест доброй воли.

— А ты всё-таки добыл дракона! — восхищённо сказал Клод, разглядывая Бриана.

— Что, решил к нам в отряд податься? — с улыбкой спросила Марта.

Я уже открыл рот, чтобы ответить, но Стив перебил меня, повысив голос:

— Чего встали?! — рявкнул он на подчинённых, сгрудившихся вокруг. — Вяжите оборотней, пока не очухались! Или без денег хотите остаться?

Рядовые охотники тут же зашевелились, разъезжаясь по полю. Рядом со Стивом остались только Марта, Жанна и стоявшая чуть в стороне Зоя.

— Думаю, ты не просто так решил нас навестить, — подозрительно сузил глаза Стив. — Не из вежливости же.

— Ты прав. Мне нужна помощь Зои.

Холодный хмыкнул.

— На сколько дней? — спросил он, будто речь шла о том, чтобы одолжить мне какой-то инструмент.

— Думаю, дня два, может, три.

— С тебя семьдесят золотых. Это компенсация отряду за её отсутствие. А гонорар самой Зои обговаривайте между собой отдельно.

— А ты не хочешь хотя бы спросить у неё, согласна ли она? — резко спросил я, уж очень меня покоробило такое отношение Стива к члену его же отряда.

— Тебе надо — ты и договаривайся, — отмахнулся Холодный.

Я встретился взглядом с Зоей. Она чуть заметно кивнула, подтверждая, что готова помочь. Молча отсчитав золотые, я передал их Стиву.

— Идём, девочки, — обратился он к Марте и Жанне.

Обернувшись к Зое, Стив сухо сказал:

— Эти деньги в зачёт не идут. Это понятно?

Зоя молча кивнула.

Марта подъехала ко мне и, тепло улыбнувшись, сказала:

— Я очень рада, что у тебя получилось добиться твоей цели. Ты молодец.

После этих слов целительница пришпорила лошадку и поспешила за Стивом.

Оставшись вдвоём, Зоя всё ещё не смотрела мне в глаза. Я демонстративно снял с шеи ментальный оберег.

— Я очень рад тебя видеть.

Зоя перевела взгляд на неактивный амулет в моей руке, шмыгнула носом… и внезапно бросилась мне на шею.

Она содрогалась от рыданий, не в силах вымолвить ни слова. Я молча поглаживал её по узкой спине, позволяя эмоциям выйти наружу. Бриан, сидевший рядом, с любопытством прислушивался к моим чувствам.

Вылететь сразу не получилось — Зое нужно было передать лошадь на попечение, поговорить с Братиком и Галиной. Только после всех этих дел мы, наконец, взлетели.

Разговор не клеился, и повисла напряжённая тишина.

— Зачем я тебе понадобилась? — наконец заговорила она. — Ты же прекрасно обходился без меня всё это время…

Зоя сидела у меня за спиной, и я не мог видеть её лица, но в голосе отчётливо слышалась обида. Я глубоко вздохнул.

— Мне нужна твоя помощь. Для одной из моих жён нужно провести ритуал обретения талиара. Но так, чтобы донор остался жив.

— Так ты вспомнил обо мне только тогда, когда это потребовалось твоей жене? — её голос дрожал от боли. — А это случайно не та самая девица, которой ты тогда писал письмо? Можешь не отвечать, я сама вижу, что она! А ведь говорил, что она тебе не невеста...

А я сокрушённо подумал: «Ох, уже эти женщины, ведь расстались же по-хорошему, и не обещал я ей ничего, но всё равно — обида». Я обратился к Бриану с просьбой лететь в столичный дом. И после этого развернулся в седле так, чтобы оказаться лицом к лицу с Зоей. Девушка сидела ссутулившись, опустив взгляд на седло. Не так обычно себя ведут люди, оказавшиеся первый раз в небе...

Я аккуратно приподнял за подбородок её голову так, чтобы наши взгляды встретились, и полностью открылся перед ней. Это был не просто жест полного доверия, но и способ сэкономить время на разговорах.

Зоя замерла, её удивительные сиреневые глаза широко распахнулись. В них промелькнуло недоверие, тут же сменившееся туманной задумчивостью. Менталист осторожно погрузилась в мои воспоминания, но уже через несколько секунд резко заморгала и отвела взгляд.

Я молчал, чувствуя себя неловко от тяжёлой тишины, повисшей между нами. Зоя смотрела куда-то вдаль, на горизонт, где садилось солнце, и лишь подозрительно частое моргание выдавало её внутреннее напряжение. Закатный свет золотил её щёки, а в уголках глаз дрожали крошечные блики — словно капли росы на лепестках. Минуты текли медленно, как смола. Наконец она проговорила, не меняя позы:

— Красивые виды открываются сверху…

Я кивнул, не найдя подходящих слов для ответа. Тишина вновь укутала нас своей прохладой, и только ветер свистел, смешиваясь с хлопками крыльев.

— Ты… вспоминал меня, — неожиданно сказала она, продолжая смотреть куда-то вдаль.

— Конечно, — отозвался я.— Разве тебя можно забыть?

— И даже… — её голос чуть дрогнул, — даже спорил из-за меня с жёнами…

— Ну… Не то чтобы прямо спорил, — я попытался сгладить неловкость. — Пара мелких препирательств, не более…

— Хорошо, — еле слышно произнесла она. — Я помогу тебе, проведу этот ритуал… Но не ради неё. Ради тебя.

Зоя наконец повернула голову и посмотрела мне в глаза. На её щеке дрожала одинокая слезинка.

— Расскажи лучше, как у тебя дела, чем занималась, — мягко попросил её я.

Разговор поначалу не клеился: Зоя отвечала коротко и скупо. Но вскоре её словно прорвало, и слова хлынули потоком. Всё, что она держала в себе долгое время, теперь вырывалось наружу: разочарования, боль и неудачи. Первое время после моего ухода она надеялась, что я вернусь к ней. Но когда Клод и Жан принесли новость, что видели меня с эффектной рыжеволосой волшебницей, иллюзии рухнули. Тогда она попыталась построить отношения с наёмником, которого часто видела в Дестрихе. Решив не говорить ему, что менталист, и пообещала себе не заглядывать ему в голову. Но это оказалось не нужно: эмоциональный фон нового любовника и так был слишком очевиден. Уже на третий день стало ясно, что отношений не выйдет: парень часто и нелепо лгал по мелочам, побаивался Братика, а главное — не воспринимал её в серьёз, обращаясь с ней, как с красивой безделушкой. Когда она попыталась объясниться, он вылил на неё целый поток обидных слов и обвинений.

После этого болезненного опыта Зоя решила закрыть для себя вопрос личных отношений и с головой ушла в работу, стараясь быстрее выплатить долг Стиву Холодному.

История этого долга была неприятной и тягостной. Несколько лет назад её отец открыл торговую лавку и прогорел. Пытаясь спастись от финансовой пропасти, он занял ещё денег и сделал большую ставку на ипподроме. Но гарантированная победа не состоялась — лошадь захромала прямо во время заезда, долг увеличился в несколько раз. И тут, словно специально, в дом заехал дальний родственник — Стив Холодный, охотник на оборотней. Отец попросил денег у Стива, а тот поставил условие: долг должна отработать Зоя, совсем недавно вернувшаяся домой из университета. Родители с радостью приняли такое решение, ведь так они избавлялись от нелюбимой дочери, рядом с которой всегда чувствовали себя неуютно. Стив же получал в отряд молодого мага на чрезвычайно выгодных условиях, а мнение самой Зои никого не интересовало.

Поначалу ей даже нравилась новая жизнь, особенно когда у нее появились Галина и Братик. Но со временем Зоя ясно осознала, что она больше не хочет вести такую жизнь. Охотники уважали её магическую силу и смелость, но одновременно опасались её дара, предпочитая держаться на расстоянии. Хуже того, почти каждый из них тайно мечтал заполучить её тело. Атмосфера не располагала к установлению нормальных отношений и заставляла Зою замыкаться в себе.

И вот, в конце зимы, когда до полного погашения долга осталось совсем немного — всего полгода, — пришёл неожиданный подарок: амулет обогрева и письмо от меня с известием о моей свадьбе. К этому моменту она уже не вспоминала обо мне, но это известие неожиданно подкосило её. На Зою навалилась тоска, переросшая в полную апатию.

Выбраться из тяжёлого состояния ей помог маг-ремесленник Якоб, недавно поселившийся в Дестрихе. С ним завязался бурный роман. В этот раз она даже использовала амулет, блокирующий её дар, чтобы не читать случайно мысли нового любовника, к тому же Якоб, дипломированный маг, прекрасно контролировал свои эмоции. Казалось, всё идёт идеально. Но через месяц Зоя случайно узнала, что он тайно поддерживает отношения ещё с двумя девушками. Когда она потребовала объяснений, он откровенно признался, что изначально хотел проверить, как долго сможет водить за нос менталиста. После такого унижения продолжать отношения стало невозможно. Зоя снова оказалась одна, и опять единственным смыслом её существования стала опостылевшая рутина охоты на оборотней.

И вот теперь, когда ей оставалось отдать Стиву всего сто двадцать золотых монет, в её жизни вновь возник я…

Пока она рассказывала, я неожиданно поймал себя на мелочной, неприятной ревности. Осознание, что женщина, с которой мне было так хорошо, успела побывать в чужих объятиях, неприятно сдавило грудь. Разумом я прекрасно понимал — нет никакого повода ревновать. Наш роман был давно закончен, более того, я сам уже женатый человек. Но чувство собственника держало меня за горло, мешая дышать свободно.

Пришлось призвать всю свою волю, чтобы усмирить внутреннюю бурю. Стараясь выглядеть бесстрастным и отстранённым, я негромко спросил:

— И… Что ты собираешься делать, когда уйдёшь из отряда?

Но похоже, мои попытки скрыть свои переживания оказались тщетными. На её губах возникла понимающая улыбка, а в глазах промелькнул мягкий отблеск нашей прежней близости.

— Я хотела отправиться в Сольрих и устроиться в университет или заняться частной практикой, — проговорила она тихо, глядя на угасающий закат. — В крупных городах всегда есть спрос на услуги менталистов, хотя этот путь кажется мне не столь привлекательным. Ты же знаешь, я никогда не любила копаться в чужих головах…

Зоя сделала паузу, словно собираясь с мыслями, и с лёгкой усмешкой добавила:

— Но сейчас я думаю, вдруг у обладателя могучего фамильяра найдётся для меня какое-нибудь более интересное предложение?

Я вздохнул, покачав головой.

— Зоя, ты же всё сама видела…

Она резко прервала меня:

— Нет, Марк. Я не погружалась в твои мысли. Лишь коснулась воспоминаний, связанных со мной.

Я кивнул, чувствуя, как слова застревают в горле.

— Что ж, тогда скажу прямо, — ответил я, чуть помедлив, тщательно подбирая слова. — Мне очень пригодится человек, которому я доверяю, а уж менталист тем более. Если бы на твоём месте была любая другая, мне даже не пришлось бы обсуждать это с жёнами. Но ты… Ты слишком красива и слишком важна для меня, и они об этом прекрасно знают.

Я замолчал, пытаясь уловить её реакцию, но Зоя лишь опустила взгляд.

— Если ты действительно хочешь быть рядом и готова помогать мне, я постараюсь что-нибудь придумать… Но это будет непросто...

Зоя печально улыбнулась, глядя в сумеречное небо. Бриан спокойно и размеренно взмахивал могучими крыльями, унося нас всё дальше на северо-восток, к столице.

— Так куда мы сейчас летим? — спустя пару минут спросила Зоя, нарушив неловкое молчание.

— В наш дом в столице, — ответил я, похлопав дракона по мощной чешуйчатой шее.

В ответ Бриан негромко рыкнул.

— Эх... Зря я тогда с тобой не пошла... У тебя уже дом рядом со столицей есть, а у меня до сих пор так ничего и нет, — вздохнула Зоя, её голос звучал с лёгкой ноткой сожаления.

— Что сделано, то сделано. И каждый из нас находится там, куда привели его собственные решения и действия, — я сделал небольшую паузу, — или бездействие.

Мы приземлились глубокой ночью. Небо было чёрным и звёздным, сад погрузился в сонную тишину, нарушаемую лишь стрекотанием цикад. Навстречу поспешил один из дружинников.

— Ваша милость, добро пожаловать домой! Чем могу помочь?

— Спасибо, Эрик. Покорми, пожалуйста, дракона.

— Сейчас организуем в лучшем виде. Есть молодой поросёнок, как раз таких Бриан любит, — с улыбкой ответил он и исчез во тьме.

Пока я снимал седло с дракона, Зоя тихо подошла ближе.

— Ваша милость… — шепнула она чуть насмешливо, — не знала, что общаюсь с настоящим аристократом.

— Виконт Мейс к вашим услугам, — дурашливым тоном ответил я, поднимая на плечо тяжёлое седло.

— Почему ты не сказал об этом раньше?

— А зачем? — удивился я. — В конце концов, титул — это всего лишь формальность.

Зоя неопределённо повела плечом, и мы пошли к дому. Быстро проведя Зою по особняку, я извинился, что сейчас не смогу её накормить, пообещав полноценный завтрак утром.

— Отдыхай, скоро увидимся, — сказал я ей, остановившись у гостевой спальни.

И, не оборачиваясь, поспешил в свою комнату. Но уснуть сразу я не смог. Мысли крутились в голове, как осенние листья на ветру. Я размышлял о превратностях судьбы, о том, как всё изменилось за последний год, и пытался составить план знакомства Софи и Лидии с Зоей. Я настолько погрузился в свои мысли, что не сразу заметил, как дверь приоткрылась и в комнату вошла Зоя.

Она бесшумно приблизилась и присела на край кровати, склонившись надо мной. В сумраке наступающего утра её огромные сиреневые глаза казались светящимися, а густые чёрные волосы спадали на плечи, словно тёмный водопад. Мне стоило огромных усилий, чтобы не поддаться искушению.

— Зоя, я тоже этого хочу, но не могу. Я не могу обманывать жён, — прошептал я, чувствуя, как сердце бьётся всё быстрее.

— То есть если бы они разрешили, то ты бы взял меня? — усмехнулась она.

— Ты же видишь, что это так.

— Марк, всё-таки ты очень странный, — проговорила Зоя, вглядываясь в мои глаза.

— Говоришь, странный? Может быть. Но ведь это ты пришла ко мне.

Зоя немного отстранилась и начала заплетать волосы в косу. Через минуту она сказала:

— Тогда, год назад, ты показал мне, какими могут быть отношения между мужчиной и женщиной. Без лжи, страха и притворства... Просто и честно...

Она замолчала, распустила почти заплетённую косу и вновь начала собирать волосы.

— Мне это понравилось. Очень. Я поняла, каких отношений хочу. Но не только с любовником, а вообще... — Она запнулась, подбирая слова. — Я чувствую себя как погибающий от жажды странник в пустыне, а ты — колодец с прозрачной, холодной, но очень вкусной водой.

Нужно было сказать что-то в ответ, но если бы я сейчас начал откровенничать, то понятно, чем бы всё это закончилось. А обманывать жён я категорически не хотел.

Не дождавшись от меня реплик, Зоя попросила:

— Марк, — еле слышно прошептала она, — не выгоняй меня. Разреши просто побыть рядом.

И я не выдержал и поддался.

— Ладно, ложись рядом. Кровать широкая. Только никаких объятий!

Зоя тут же улеглась, а я поспешил отползти на другую сторону, чтобы не прикасаться к её телу — такому соблазнительному и такому желанному.

Как ни странно, уснул я после этого быстро. А проснулся, когда часы в спальне пробили девять утра. Я поднялся с кровати, и в тот же момент открыла глаза Зоя, вылезая из-под одеяла. Женщина, одетая лишь в рубашку, выглядела невероятно соблазнительно, и мне пришлось собрать всю свою волю, чтобы не наброситься на нее, как это было в первый раз у нас.

— Доброе утро, Зоя, — негромко произнёс я. — Прошу тебя, будь добра, незаметно вернись в свою комнату и приведи себя в порядок.

Она улыбнулась чуть смущённо, кокетливо поправив спутанные после сна волосы.

— Не беспокойтесь, виконт, меня никто не заметит, — произнесла она с игривой улыбкой.

С этими словами фигура девушки словно растаяла в воздухе, словно её и не было. Иллюзии, которые создают менталисты, всегда поражали своей безупречностью. Никто другой не мог сравниться с ними в этом искусстве.

Приведя себя в порядок, я спустился в гостиную, где застал Андрея и Эльзу. Родственники уже были погружены в какие-то бумаги, негромко переговариваясь между собой.

— О! Марк! А я не заметил, как ты приехал! — воскликнул брат, поднимая голову от документов.

— Ночью прилетел, — отмахнулся я. — На самом деле я здесь ненадолго, сейчас перекушу и сразу же двинусь дальше.

Эльза тут же поднялась, слегка придерживая живот рукой.

— Я дам распоряжение Альфредо, чтобы накрыли завтрак, — сказала она, направляясь к выходу.

— Пусть приготовят на двоих, я не один, — уточнил я, но невестка вдруг нахмурилась, пристально глядя куда-то мне за спину.

— Уже вижу... — хмуро проговорила Эльза.

Я обернулся и увидел Зою, стоящую у двери. Она холодно смотрела на Эльзу.

— Знакомьтесь, это Зоя, маг, она поможет мне с важным ритуалом. Зоя, это мой двоюродный брат Андрей и его жена Эльза, — поспешил я разрядить обстановку, которая почему-то вдруг начала накаляться сама собой.

— Да-да, мы раньше были любовниками, но это было задолго до свадьбы Марка, — неожиданно и с вызовом заявила Зоя, чуть вздёрнув подбородок и глядя прямо в глаза Эльзе.

— Меня это совершенно не интересует! — бросила в ответ Эльза, но её голос дрогнул.

— Ещё как интересует, — усмехнулась Зоя. — Вообще-то это тебя не касается. Но если тебя так распирает от любопытства, то мы не занимались сексом в супружеской спальне... И в других местах тоже не занимались сексом.

— Да что ты вообще несёшь? — возмутилась Эльза, заметно побледнев.

— Нет, меня не интересуют женатые мужчины, — кивнула Зоя в сторону Андрея, её тон был настолько спокойным, что это только усиливало эффект.

Эльза побледнела и сделала крохотный шаг назад, её руки инстинктивно потянулись к животу.

— Да, милочка, я читаю твои мысли. Я менталист. И не надо так пугаться, я не выдам твои маленькие секретики.

— Зоя, остановись! — вмешался я, чувствуя, как ситуация выходит из-под контроля.

Эльза быстро, насколько позволял её живот, выбежала из гостиной.

— Зоя, что это вообще такое было? — ошарашено спросил я.

— Извините, сударь Андрей, — Зоя сделала вежливый полупоклон, — я не хотела устраивать сцену и у меня не было цели пугать или ссориться с вашей женой. Я не сдержалась... Терпеть не могу, когда обо мне и друзьях всякие гадости думают, причём так громко.

— О! Так вы действительно менталист! Это же великолепно! — вдруг оживился Андрей, совершенно не обращая внимания на произошедший конфликт. — Марк, почему ты раньше не познакомил нас с сударыней Зоей? Сколько бы неприятностей избежали!

— Э-э-м-м... раньше не было такой необходимости в услугах сударыни... скажем так, — неловко пробормотал я.

— Как это не было необходимости?! — воскликнул брат. — Ещё как была!

Зоя звонко рассмеялась и подхватила:

— Вот именно, Андрей, и я так считаю! Похоже, Марк стеснялся обратиться ко мне за помощью.

Ситуация стала приобретать совсем уж странный оборот, особенно учитывая, что обычно сдержанный Андрей вёл себя нетипично эмоционально.

— Марк, я надеюсь, что ты предложишь сударыне Зое контракт. Нам очень нужен хороший менталист, а она — идеальный кандидат!

Андрей уважительно склонил голову.

— Сударыня, я впечатлён демонстрацией ваших возможностей.

— Ну, посмотрим, — неопределённо ответил я, пожав плечами.

— Что касается Эльзы, то не берите в голову, — понизил голос Андрей. — В последнее время она стала невыносима. Я понимаю, что дело в беременности, но...

В этот момент в комнату вошла Агата и поклонилась:

— Ваша милость, сударыня, завтрак подан.

После завтрака выяснилось, что вылететь сразу не получится, поскольку Зое необходимо было купить некоторые специфические ингредиенты. Она отправилась по лавкам, а меня Андрей, пользуясь случаем, завалил вопросами по текущим делам. Нужно было утвердить поставку комплектующих для артефактной мастерской и подобрать новых подмастерьев для механика Вильгельма. Я согласился расширить штат, оговорив при этом, что надо отдавать предпочтение тем, кто будет готов переселиться в виконтство. Таким даже пообещал повышенный оклад.

Дела затянулись на несколько часов, и когда дверь кабинета открылась, я даже вздрогнул от неожиданности. На пороге стояла Зоя — отдохнувшая и совершенно преобразившаяся. Судя по элегантному платью, покупки она сделала не только в магических лавках.

Андрей замер на месте, ошеломлённо глядя на девушку. Когда она вышла из кабинета, он тихо произнёс:

— Марк, я, конечно, верю, что у вас ничего нет, но… завидую тебе, такая женщина…

— Ну, Андрей, тебе же сказали, что ничего не было! — возмутился я.

— Да-да, конечно, верю, — улыбнулся брат.

***

«Надо приделать какие-то седельные сумки», — подумал я, наблюдая за тем, как Зоя пытается разместить на спине Бриана многочисленные свёртки и мешочки. Дракон, к слову, тоже с любопытством наблюдал за ней, повернув к девушке голову.

Сходив за мешком и верёвкой, я тоже взобрался на дракона, и мы взлетели.

— Складывай сюда, — протянул за спину мешок, — и привязывай к седлу. А то точно что-нибудь потеряешь по пути. Дорога будет длинной.

Когда все вещи были аккуратно сложены и закреплены, Зоя обняла меня за талию, прижавшись сзади и положив голову мне на плечо.

— Позволь мне насладиться твоим теплом, — тихо прошептала она. — Мне так спокойно и комфортно не было уже давно... почти целый год.

Я промолчал, не размыкая её объятий. Мне тоже был приятен этот контакт, хотя я понимал, что это может привести к новым сложностям.

— Твой брат — интересный человек, — внезапно сказала Зоя, нарушая молчание. — Он не похож на тебя внешне, но в душе… такая же искренность и прямота. Да и жена его, думаю, не такая уж плохая. Просто так получилось, что мы обе сорвались друг на друга. Знаешь, так бывает, копишь-копишь в себе всякое недоброе, а потом вдруг — опа, и всё это выплёскивается из-за какой-то ерунды.

Мы летели в тишине, нарушаемой лишь свистом ветра и редкими взмахами мощных крыльев Бриана. Зоя, прижавшись ко мне, казалось, погрузилась в свои мысли. Её дыхание было ровным, но я чувствовал, как пальцы девушки слегка сжимают мою руку. А я в это время общался с Брианом. Дракон явно был мной недоволен и выражал это с неподдельной настойчивостью. Вчера ночью он подглядывал за нами и теперь упрекал меня в том, что я упустил такой очевидный шанс. По мнению моего фамильяра, мне незачем было сопротивляться и вести себя столь непонятно: предыдущие мои «самки» до сих пор так и не принесли мне потомства.

Перед моим внутренним взором возникали картины: Софи и Лидия, едва освещённые тусклым светом, с печальными лицами и пустыми руками. Их образы были наполнены тихой грустью. А затем появилась Зоя — яркая, улыбающаяся, с большим яйцом в руках. Яйцо вдруг треснуло, и оттуда, озорно улыбаясь и протягивая ко мне крохотные ручонки, выбрался маленький я.

Бриан явно придавал теме потомства огромное значение. В последнее время он всё чаще навязывал мне эти образы, особенно когда видел детей в деревнях или городах. Я пытался объяснить ему, что у магов потомство — редкое явление, но, кажется, так и не смог донести эту мысль. Всё-таки общение с драконом всё ещё остается очень непростым делом.

Зоя, всё это время сидевшая за моей спиной тихо, вдруг встрепенулась и, как только я закончил общение с фамильяром, сразу же задала вопрос:

— Ты сейчас с драконом говорил?

— Да, — ответил я, слегка насторожившись. — А как ты поняла?

— Очень интересный эффект, — задумчиво протянула Зоя. — Пока ты говорил с Брианом, я полностью перестала тебя слышать. Совсем. Даже на эмоциональном уровне.

— Любопытно, — заинтересовался я. — Совсем ничего не ощущала?

— Абсолютно ничего, словно оглохла, — подтвердила девушка. — Чувствовала твоё тепло, слышала биение сердца, дыхание… и не слышала твоих мыслей — словно я лишилась одного из органов чувств.

— Ну, вообще-то так и живёт абсолютное большинство людей в этом мире, — усмехнулся я. — Теперь ты знаешь, каково это — быть не менталистом. Как впечатление?

Зоя долго молчала, обдумывая услышанное. Похоже, её действительно впечатлила возможность остаться «глухой» к мыслям другого человека, и это, кажется, её пугало.

— Это действительно странно и даже немного страшно, — тихо проговорила она наконец.

— Вот, а ты всё жаловалась на то, как же тяжела и неказиста жизнь простого менталиста.

Зоя надолго замолчала. Возможно, она представляла, каково это — лишиться одного из чувств и жить как обычный человек. Но откуда мне знать, что думает другой? Ведь я-то не менталист.

— А куда мы, собственно, летим? — вдруг спросила она, словно решив сменить тему.

Пришлось рассказывать о виконтстве, о всех проблемах и сложностях, с которыми мы столкнулись за последнее время. Я говорил о землях, которые требовали внимания, о людях, которые нуждались в защите, о торговле, о кочевниках и о магических аномалиях в горах. Когда я закончил, Зоя тихо вздохнула:

— Эх, даже завидно становится. У тебя такая насыщенная жизнь, столько событий…

— Скучать некогда, — улыбнулся я.

— А что ты чувствуешь, когда общаешься с драконом? — спросила она, прижимаясь ближе, и едва слышно добавила: — Это, наверное, потрясающе?

Я почувствовал, как в её голосе прозвучала нотка грусти и едва заметная зависть.

— Это сложно описать словами. Это похоже на глубокую и доверительную дружбу, только намного теснее. Иногда кажется, будто я говорю с частью самого себя.

Пока я отвечал, дракон вдруг чуть повернул голову и с любопытством уставился на нас янтарным глазом, словно пытаясь понять, о чём мы тут шепчемся.

За болтовнёй время летело ещё быстрее, чем дракон. Мы даже не заметили, когда Бриан начал снижаться.

Он описал широкий круг над озером и начал неспешно снижаться. У берега, освещённого мягким светом вечернего солнца, я уже заметил силуэты жён. Сердце тревожно кольнуло в недобрым предчувствии.

Не успели мы приземлиться, как Лидия бросилась навстречу, махая рукой.

— Марк! Наконец-то! — воскликнула она, но тут же остановилась. Её улыбка медленно погасла, стоило ей разглядеть девушку за моей спиной.

Софи, остававшаяся на месте, уперев руки в бока, нахмурилась и уставилась на незнакомку испепеляющим взглядом, явно выжидая моих объяснений. Я помог Зое спуститься на землю, и та, сделав шаг навстречу, изящно поправила платье и с любопытством посмотрела на моих жён.

— Добрый вечер, сударыни, — уверенно произнесла Зоя, спокойно выдерживая изучающие взгляды. — Меня зовут Зоя, я специалист по ритуалам и... просто старая знакомая Марка.

Наступило короткое, но гнетущее молчание. Лидия бросила на меня взгляд, полный растерянности и обиды. Софи же, прищурившись, смерила Зою взглядом.

— Мы уже догадались, что не просто попутчица, — резко ответила Софи, скрестив руки на груди и глядя на меня с явным укором. — Марк, почему ты не предупредил нас, что «особым специалистом» окажется твоя бывшая возлюбленная?

Я почувствовал, как в груди поднимается волна раздражения, но сдержался, стараясь сохранять спокойствие:

— Потому что это не имело значения. Я пригласил Зою сюда не из-за нашего прошлого, а из-за её уникального мастерства в области ритуалов.

Лидия шагнула к Софи, встав с ней бок о бок. Жёны приняли одинаковые позы, продолжая рассматривать Зою. Они не спешили смягчить обстановку.

— Да, теперь понятно, почему Марк вспоминал тебя так часто, — протянула Софи, её голос звучал с явным сарказмом. — Надеюсь, в проведении ритуалов ты настолько же эффективна, как и эффектна.

— Сударыни, предлагаю немного успокоиться и перестать нагнетать обстановку, — громко сказал я. — Софи, Лидия, проявите немного уважения и такта. Дело в том, что Зоя по моей просьбе оставила все свои дела и прибыла сюда, на другой конец королевства, не для того, чтобы слушать ваши колкости.

Лидия изобразила бурную радость и язвительно воскликнула:

— Огромное тебе спасибо, Зоя! Спасибо, что поддалась на уговоры Марка!

— Ох, могу представить, — саркастически добавила Софи, демонстративно изучая фигуру Зои. — Марк очень любит уговаривать, и он бывает очень убедителен.

Я видел, что мои слова только распаляют женщин, и не мог придумать, как перевести общение в конструктивное русло. А Зоя, скрестив руки на груди и склонив голову набок, холодно произнесла:

— Вот того, о чём вы обе сейчас думали, не было. Не буду врать, прошлой ночью я хотела и сейчас хочу близости с Марком. Но ваш муж категорично заявил, что не будет заниматься со мной сексом без вашего согласия. Так что перестаньте оскорблять его недоверием.

Софи и Лидия несколько смутились от такой прямоты. Зоя набрала в грудь воздуха, чтобы сказать ещё что-то, но тут, сильно хлопнув крыльями, за спинами моих жён приземлилась Танагра. Дракон возбуждённо помахивала хвостом и пристально всматривалась в Зою.

— У вас ещё один дракон... Это невероятно... — ошарашённо выговорила Зоя. — Ты не можешь себе представить, как сильно сейчас я сожалею о том, что не пошла тогда с тобой.

Ненадолго повисла тишина. Женщины продолжали буравить друг друга взглядами, драконы внимательно изучали поведение человеков.

— Вот опять! Я совсем перестала их слышать, а ведь буквально только что были как на ладони! — воскликнула Зоя.

— Чего это там она перестала слышать? — с подозрением спросила Софи.

— Я же вам рассказывал, что Зоя менталист и прекрасно умеет читать мысли собеседников. А пока мы летели сюда, то обратили внимание на то, что во время, пока я общался с Брианом, она теряла возможность слышать мои мысли и эмоции. Теперь, когда Танагра прилетела и наверняка стала спрашивать у тебя, Софи, что тут происходит, Зоя снова перестала слышать ваши мысли. Странно только, что и Лидия пропала для неё. В общем, это довольно интересная тема. Думаю, надо провести несколько экспериментов и понять, как влияют телепатические возможности драконов на специфические возможности магов-менталистов, — попробовал я перевести тему.

— Исследование магических явлений — дело очень важное и интересное, но не сейчас, — требовательно сказала Софи. — Зачем ты привёз её сюда? Неужели не нашлось другого специалиста?

Меня начал раздражать этот разговор, и я почти прорычал в ответ:

— Говорю в последний раз: потрудитесь выражаться корректно, Зоя ничем не заслужила такого отношения с вашей стороны. И другого специалиста по таким ритуалам просто нет, это её авторская разработка.

Судя по выражению лица, Лида хотела сказать что-то, но я, поняв, что ещё чуть-чуть — и вся затея провалится, решил сменить обстановку.

— Так, стоп! Это в конце концов просто невежливо. Давайте перенесём разговор к костру. Мы устали с дороги, и нам всем будет полезно перекусить и немного расслабиться.

Слава Создателю, никто не стал препираться хотя бы по этому вопросу. Мы направились к костру, возле которого уже лежали в мисочках свежие ягоды, чайник с чаем, жареная рыба и лепёшки. Софи устроилась поближе ко мне, практически прилипнув к плечу, и не сводила пристального взгляда с Зои. Вдруг я вспомнил о важном, с чего следовало вообще начать:

— Зоя, а проверь, пожалуйста, выдержит ли психика Лиды талира, ведь у нее уже фимильяр первого типа.

— Хорошо живете, — тихо буркнула Зоя и громко спросила у Лидии: — Ты готова к проверке?

Жена в ответ утвердительно кивнула. Минут пять продолжалась работа менталистки, в процессе которой Лидия недовольно морщилась. По окончанию процедуры Зоя слегка встряхнула кистями рук, как будто стряхивала что-то невидимое с пальцев, и сказала:

— Всё нормально с ней будет. Можно проводить ритуал хоть сейчас.

Минут пять над костром висела тишина, но Софи внезапно спросила Зою, делая вид, что рассматривает ягодку, зажатую между пальцев:

— А давно вы знакомы с Марком?

— Достаточно, чтобы полностью доверять друг другу, — спокойно ответила Зоя.

Она протянула руку к мисочке с диконикой и, закинув в рот несколько ягод, неспеша их разжевала.

— О, какая отличная вещь эти ягоды! Мне нравятся. Как называются? — сказала она, отправляя в рот ещё горсточку.

— Всем нравятся, — хмуро произнесла Лидия. — Мы называем эти ягоды диконикой.

— Да-да, представляю… — протянула Софи, возвращаясь к своему вопросу. — Знаешь, у Марка талант очаровывать девушек. Мы с Лидой тоже оказались его жертвами…

— Ну что ты, Софи! — всплеснула руками Лидия. — Это же совсем другое!

Зоя саркастически усмехнулась и неторопливо налила себе чая. Сделав глоток, она бросила внимательный взгляд на Софи и Лидию и с лёгкой иронией произнесла:

— Сейчас, Софи, когда с тобой не общается твой фамильяр, я вижу тебя и Лидию как будто обнажённых. Ваши мысли, тревоги, тайные желания — всё на виду. При этом вы знаете, что я менталист, и не пытаетесь закрыться от меня, хотя и можете. Я же вижу у вас амулеты ментальной защиты, но они не активны. Наверное, это Марк на вас так повлиял, или вы сами по себе такие, не знаю. Раньше я думала, Марк один такой странный, а теперь вижу, что у вас вся семья такая.

Она отпила чая и откусила кусочек лепёшки.

— Очень вкусно, кстати, — похвалила она еду. — Так вот, я вижу, как ты, Софи, схитрила, положив руку Марка себе на грудь в ту первую ночь. Марк-то ничего не понял и решил, что это случайно вышло. Я вижу, что ты, Лида, чувствуешь, когда он ночует в её комнате, и чего тебе стоит жить с этим. Более того, я вижу, что ваше истинное отношение к Марку не отличается от моего, но у вас не хватает смелости признаться в этом даже себе.

Зоя сделала паузу, отпив чай и наблюдая за реакцией ошарашенных женщин. Лидия и Софи молчали, поражённые её откровениями. Я тоже молчал, чувствуя, как слова Зои обнажают то, что мы так тщательно скрывали или не замечали.

— Но самое забавное, что всё это — такая мелочь по сравнению с тем, что обычно таится в мыслях людей. Вы пытаетесь задеть меня колкостями, но, знаете, мне совсем не больно. Ведь вы говорите то, что чувствуете. Нет лжи, нет притворства, только естественные человеческие эмоции. Единственное, о чём вы умалчиваете, — это то, что на самом деле ваше отношение ко мне далеко не такое плохое, как вам хотелось бы показать. И знаете что? Мне с вами комфортнее, чем с подавляющим большинством тех людей, с которыми приходится иметь дело.

Наступила звенящая тишина. Мы находились в шоке от слов Зои. Первой очнулась Лидия, её голос прозвучал с лёгкой усмешкой:

— Да уж, теперь я понимаю, что Марк повёлся не только на твою смазливую мордашку... Он нашёл в тебе родственную душу — ты такой же прямолинейный дуболом...

— Н-да... — протянула покрасневшая, как варёный рак, Софи.

Я молчал, переваривая всё сказанное и по-новому оценивая каждую из трёх женщин. Нужно было что-то сказать или сделать, как-то подытожить, но я не знал, как. В этот момент из-за кустов донёсся громкий топот и треск ломаемых деревьев. На поляну выскочил Горбаш, его огромное тело двигалось с удивительной лёгкостью, несмотря на размеры. Огромная виверна, не обращая внимания на препятствия, устремилась к костру и с разгона упёрлась мордой прямо в Лидию, требуя ласки и угощения, словно перевозбуждённый щенок. От неожиданности целительница чуть не отлетела в сторону.

— О Создатель! — вскочила на ноги Зоя, опрокидывая кружку и едва не падая с импровизированной скамейки. — Что это такое?!

— Познакомься, Зоя, это Горбаш — мой будущий талиар, — счастливо объявила Лидия, поглаживая виверну. — Если ты, конечно, ничего не напутаешь в ритуале.

Зоя потрясённо моргнула:

— Ты что, серьёзно? Марк, почему ты не сказал, что твоя жена собирается сделать талиаром… вот это?!

Я пожал плечами, скрывая радостную улыбку. Похоже, обстановка несколько разрядилась.

— По мне, так всё нормально.

Софи громко фыркнула, её голос звучал с лёгкой насмешкой:

— О да! Виверна — самый подходящий питомец для дома. Особенно если учесть его милую привычку жрать всё подряд и хрустеть костями по ночам.

— Горбаш не виноват, что у него хороший аппетит! — тут же вступилась Лидия, но было уже поздно.

Виверна, не обращая внимания на людей, деловито приблизилась к столу, схватила всю рыбу и с довольным видом проглотила её целиком.

Мы дружно замолчали, потрясённые наглостью зелёного монстра.

— Похоже, он здесь единственный, кто полностью счастлив, — грустно усмехнулась Софи, наблюдая, как исчезают в огромной пасти лепёшки.

Горбаш же, совершенно не смутившись, удовлетворённо зевнул и устроился рядом с нами, уложив голову поближе к Лидии и требовательно тыча её носом в живот.

— Ладно, — вздохнула Зоя, осторожно присаживаясь обратно и расправляя платье. — Пожалуй, стоит быстрее приступить к ритуалу, пока этот очаровательный зверёк не проголодался снова.