Звездный Поток. Клановец

Глава 1 Дом, милый дом

Год 1140 от начала Экспансии

Планета Ли Цзя, материнская планета клана Ли

Центральная зона республики Сто Миров

Утренний свет мягко заливал кухню, пробираясь сквозь тонкие занавески. Пахло какао, жареной рыбой и чуть подгоревшими тостами. Кто-то неудачно попытался выставить таймер на гриле — или пушистой попой уселся на кнопку и прибавил лишние секунды. Отчего воздух был едва ощутимо горьковат. В остальном всё шло по плану.

— И когда мы уже начнём есть так же, как в том пафосном ресторане? — вроде бы ни к кому конкретно не обращаясь, произнесла Тесс. — Ну, знаете, со всеми этими воздушными муссами, шедевральной подачей и тарелкой, расписанной соусом?

Названная сестра смотрела на меня, но обращалась, естественно, к своей матери. Которая сегодня «дежурила» по кухне. В настоящий момент она уже закончила метать на стол тарелки с едой и складывала фартук — собиралась убегать на работу.

Констанция Талани Кунг Ли — Тесс так её называла, если хотела вывести из себя — уже три месяца работала шеф-поваром в очень крутом ресторане в клановой столице Ли Цзя. Благодаря вмешательству клана Ли на прошлой работе в столице столичной планеты Элитеи ей не только позволили уволится день-в-день, но еще и великолепную характеристику расписали. Заслуженную. На новом месте, конечно же, тоже молчаливо были в курсе, что принимают ведьму. Но понятия не имели о других сторонах её прошлой жизни.

Работа ей нравилась. Кормить многочисленную детвору семьи Кунг — не очень. Откосить от этой почётной обязанности она не могла: матриарх рода была настойчива в стремлении создать идеальную семью. А значит, все взрослые по очереди должны были демонстрировать детям свою заботу. Хотя бы в виде горячего завтрака.

— Когда вы начнёте за это платить, — не оборачиваясь, отозвалась женщина. Одновременно с этим показала кулак Фире, которая зачем-то собралась стащить из миски жареную рыбку. — Или хотя бы складывать за собой посуду в автомойку, а не выбрасывать часть приборов в утилизатор!

Мелкие сёстры-кунги прижали головы: устроили шалось, пытаясь скрыть, что не доели часть завтрака. Автомойка же выдает информацию об объеме удаленной органики, а из отчета утилизатора пойди пойми, кто чего выкинул.

— Последствия Второй Великой Завтраковой войны, — хмыкнул Цзан, отправляя в рот щедро обмазанный паштетом тост.

— А на войне бывают жертвы, — в тон ему произнёс Джар Ян.

Здоровяк уже закончил есть и теперь флегматично поглаживал между ушами своего фамильяра. Синего кролика, которому младшие сестрёнки Цзана придумали имя — Юй. Из всех Зверей Потока, поселившихся в резиденции рода, мелкота почему-то отдавала предпочтение именно ему.

Шая с Анасдеей после слов мамы Конни подорвались из-за стола, чтобы помочь. Одновременно с мелюзгой — и, естественно, столкнулись с ними. В воздух взлетели пара тарелок, соусник, маслёнка и десяток столовых приборов. Которые так и остались висеть, словно случившееся произошло в условиях невесомости.

— Поток! — первой из невидимости проявилась Ная, удерживающая соусник и тарелку. — Вас вообще можно одних оставить?

— Бремя старших, сестра! — Ло показалось забавным начать жонглировать вилками и ложками, что вызвало бурю восторгов со стороны младших Кунгов. Особенно после того, как Ра стал подхватывать со стола ещё не задействованные приборы и переправлять их Оранжевой.

Мы с фамильярами почти сразу приняли общее решение — дома мы больше не скрываемся. Для членов семьи, по крайней мере. И теперь даже самые младшие видели всю эту разноцветную, слегка сумасшедшую компанию.

— Я вижу, вы тут со всем справляетесь, — буркнула Констанция, принимая от Кера посуду и складывая её в раковину. — Тогда я пошла, а то опоздаю на работу. Ори, ты за старшего.

— А чего это он? — тут же возмутилась Тесс. — Мне двенадцать, а ему только девять!

— Я смотрю на внутренний возраст, — отрезала ведьма и со всей возможной поспешностью покинула кухню. — Посуду помойте!

Мне оставалось только кивнуть, скрывая довольную улыбку. Завтраки семьи Кунг не тянули на клишированную голограмму «Счастливая семья столетия», но были настоящими.

— Давайте просто поедим, — произнёс я, сурово глядя на всё ещё выступающих жонглёров — Красного с Оранжевой. — У нас тренировка скоро.

— Прозвучало как вызов! — оскалился Ра. И тут же переправил часть левитирующих приборов в мою сторону.

Пришлось подхватывать их силовым полем и… направить к Анасдее. Которая без труда подхватила эстафету, через секунду включив в игру Шаю. Та — Цзана, он — Яна. И через десяток секунд уже вся пятёрка «апасных» увлечённо жонглировала всем, до чего могла дотянуться.

Кроме продуктов. На всё съедобное сразу был введён строжайший запрет — после того как выхватили от мамы Венлинг за неуважительное обращение с едой. Хотя мы на пол её никогда не роняли. И вообще, ни один бутерброд не пострадал.

Мелюзга носилась по периметру, пытаясь выхватить из воздуха летающие тарелки, на которых уже вальяжно восседали Ра и Ло. Кер тем временем принялся объяснять Фире, как правильно взаимодействовать с бытовыми приборами, не сжигая их тонкую начинку. Ная изображала строгую мамочку, но сама едва сдерживалась, чтобы не включиться в игру.

Тесс, как ей казалось, незаметно придвинула свой стул к моему. До отлёта в Академию оставалось всего три дня, и она уже начала заранее скучать. Почти полгода мы провели вместе — и вот впереди снова расставание. Даже Анасдея, которая обычно бросала едкие реплики в сторону названной сестры, сегодня молчала. Всё понимала.

Я поймал себя на том, что хочу замедлить время. Остановить этот момент — с запахом тостов, смехом и котами, сидящими на летающих тарелках. Остановить — и просто остаться здесь. Чуть дольше. По правде сказать, после того, как мы все обрели настоящий дом, возвращаться на учебу в Академию не хотелось совершенно.

Но — нужно.

— Последнее перед вашим отлетом занятие, ученики, — прогудел Фэй Цзен. — Рановато, конечно, но ничего не поделать. Устрою вам экзамен на первый дан сегодня.

Первый дан — это когда ученик, следующий путем Монаха постигает удар. Самая простая ступень в обучении — и самая сложная одновременно. Ведь от постижения правильного удара кулаком зависит дальше буквально все. Не понял, накосячил, заучил нетвердо — и тебе уже не стать в полной мере идущим Путем Пустой руки. Просто на каком-то дане застрянешь — и все.

Обычно наставники-Монахи проводят экзамен для учеников разных данов в какой-то один день примерно раз в половину года. Но наша группа у главного шамана Большого клана Ли — единственная. Опять же, мы уже не массовый продукт обучения, а эксклюзив. В общем, оказались достойны послабления.

— Цзан, выйди первым и покажи, как надо, — о-о-о, а вот это обязательная часть ритуала! Одно дело учитель — и другое дело погодка, но уже обученный. М — мотивация. Нам она, правда, не особо нужна — но церемония есть церемония.

Мой, или, правильнее сказать, наш сводный брат должен был расколоть сразу пять плиток из мраморных отходов. Причем расколоть голой рукой и не пользуясь рубашкой! Победа через разбитые в кровь костяшки и сломанные кости тоже не засчитывалась. Чистая техничность и правильный выплеск витальной энергии. Причем этот прием и для неодаренных доступен! Только еще сложнее, ведь они не чувствуют энергию внутри себя, и манипулировать напрямую не могут. Только через работу мышц, дыхание и работу с собственным сознанием. Бр-р!

Цзан провел демонстрацию идеально. Резкое до размазывания движение рукой — и плитки трескаются, раскалываются на почти равные половинки.

— Учитель! — напоследок Цзан изобразил уважительный поклон.

— Ори, к доске! — запрыгала на месте Ло.

— Цыц, егоза! — Оранжевая тут же сделала вид, что она вовсе не Зверь Потока, а египетская статуэтка кошки. Просто очень авангардно окрашена. Остальные фамильяры дружно сидели в рядок у стены, мои коты иногда тихо переговаривались. — Пойдет… Тесс!

— Ой, я⁈ — округлила глаза названная сестра.

— Ты, ты, — фыркнул Фэй. — Экзамен положено сдавать по старшинству.

— И прочности кулаков! — донеслось от оранжевой статуэтки кошки.

Это да, там где солнит мог рассадить себе кожу, чешуйчатая кожа бронита сама могла повредить поверхность. Тестерадос нам демонстрировала, как быстро дополнительно твердеет кожа на её сжатых в кулак пальцах.

Впрочем, тест для единственной среди нас не-шаманки был легок совсем по другой причине: «ударный» выплеск энергии принципиально мало чем отличается от выплесков при работе с ведьмовскими приемами. Все отличие только в скорости и фокусировке.

Прежде чем стукнуть по мишени, девочка размяла кулак, потом локоть, потом потянулась туда, сюда, краем глаза ловя: смотрю я за ней или нет? Я чуть заметно покачал головой, за что в ответ получил на мгновение высунутый язык.

— Да бей уже, дылда лысая! — не выдержала Анасдея.

— Готова? Удар! — Фэй не дал разгореться девичьей ссоре. Кстати говоря, оказалось, брониты могут отращивать себе волосы! Во всяком случае — брониты-ведьмы. Констанция себе так и оставила пышную шевелюру, только стиль прически сменила. А вот Тесс вернулась к тому облику, в котором мы с ней познакомились. Видимо, это несло какой-то завуалированный смысл, но он от меня ускользал. Зато заставлял постоянно хмурится Ильтазар.

Удар у Тестерадос вышел что надо! Плитки не просто раскололись, но и пошли трещинами, крошась. Куски камня запрыгали по полу. А сама виновница торжества затрясла отбитыми пальцами. Впрочем, тут же с невинным видом протянула кисть на освидетельствование шамана. Полностью здоровую, конечно же. Цзену оставалось только вздохнуть:

— Прошла. Иди, действительно, следующим, Ори.

Для прохождения экзамен надо было расколоть три плитки из пяти. Но мне ли отставать от Цзана? Тем более, мраморные плитки когда-то были частью раковин моллюсков, и для Звездного Потока не являлись пустым местом. Что неплохо помогало рассчитать импульс, просто посмотрев на стенд.

— Удар!

Получилось! Все пять плиток раскололись на две половинки. Правда, не такие ровные, как у Цзана.

— Эй, дылда! Смотри, как это делают аристократы! — Аня вышла на площадку чуть ли не пританцовывая. И по сигналу четко влепила кулачком по плитам. Четыре каменных снаряда с характерным звонким хрустом лопнули — как будто их плиткорезом распилили. Правда, пятая пошла трещинами, но осталась целой.

На лице Тесс было написано все, что она желает сказать эльфитке… Но благоразумие победило. Терпение Фэй Цзена испытывать не стоило.

— Хоть самой последней позориться не буду, — нога за ногу вышла к стойке Шая. У Ренфолд камнем преткновения оказалась работа с собственным разумом. Мы все ей по очереди пытались помочь, и даже что-то начало получатся. Вопрос, хватит ли этого чего-то?

— Удар!

Две плитки треснули сразу. Третья зазвенела, разбрасывая отколотое кусочки и сломалась спустя половину секунды. Фух!

— Джар, умоляю: аккуратно! — попросил человек-гора свою молодую миниатюрную (к оригиналу!) копию. — Соизмерь силу и энергию…

Хлоп! Кулак почти погладил первую плитку. На мгновение показалось, что так все останется… а потом мрамор взорвался осколками и стал оседать густой пылью. Мало того, дрогнул свод пещеры, качнулись предметы… и откуда-то из-за стены раздался жалобный звон! Переменившись в лице, Фэй выскочил из нашего грота и открыл дверь в соседней. Среди развешенного старинного холодного оружия и броней на самом видном месте горкой лежали осколки высокой вазы.

— С Прародины, восемь тысяч лет ей было… — схватился за голову наставник.

— Что значит было? — Тесс, проходя мимо меня, толкнула в бок локтем. — Она целая, только кажется разбитой.

— Да-да, — быстро прошмыгнул за ней я. — Вот, смотрите!

В четыре руки мы меньше чем за минуту сложили сосуд из осколков. Попутно возвращая материалу недавно утраченную целостность ведьмаческим воздействием на изрядно потрепанную веками органику в глине и глазури. Грамм десять с пылью потеряли, но и только. Ну, может, еще растительный орнамент слегка утратил целостность. Но если не приглядываться…

— Вот, как новая!

— Не бита, не крашена, один владелец, — фыркнул Красный. — Что? Смешно же! Чего вы на меня так пялитесь?

— Все прошли, — устало вздохнул главный шаман. — Первый дан присвоен, поздравляю. И… улетайте уже на Элитею! А ты, Тесс, ведь остаешься? А ты с каждым кувшином так можешь?

— М-да, — покачала головой Ло. — А мы даже не начинали всё ронять.

Письмо от Коса Фаркаша, капитана и владельца «Кузнечика» пришло еще сегодня утром, но чтение его пришлось отложить на потом — с учетом скорого отбытия на Элитею, плотность графика была просто запредельной. Мельком глянув на сопроводительную записку от службы безопасности клана: «уровень безопасности зеленый», к чему даже стал привыкать, открыл текст на коммуникаторе.

Мы не переписывались до этого ни разу: сначала просто незачем было, на одном-то корабле. А потом СБшники мягко намекнули, что для собственной безопасности мне лучше не отправлять писем бывшим членам экипажа. Мол, кто знает, не следят ли за кем-то из них агенты Доминионов Свободы или жаждущие мести пираты. Что нельзя маленькому Ори, бывшему юнге, то можно главе рода Кунг Большого клана Ли. После консультации со службой безопасности клана, конечно.

Спецы устроили собственную проверку — она растянулась на целый месяц. По результатам которой я получил «добро».

— Ну давай, не томи, Ори! — фыркнул Кер с плеча.

— Да, имей совесть! — поддакнул Ра.

Ная с Ло проявили чуточку больше выдержки, но и они с нетерпением ждали новостей об экипаже «Кузнечика».

«Рад, что у тебя все хорошо, юнга! Большой клан, серьезно? Неожиданно! Хотя Мария утверждает, что как раз ожидаемо — уж больно непростой ты малец! Спрашивает — ты уже научился пить утренний чай с кислым лицом и приподнятым мизинцем? Привет тебе от нее, кстати — стоит за спиной, пока я пишу и следит, чтобы обязательно это упомянул. У нас все хорошо. И мы отлично понимаем, благодаря кому…»

— Не перевелись еще в галактике достойные люди, — со значением произнесла Зеленая. — А то обычно, как выживут, начинают думать, что это им так просто невероятно повезло. Про тех же, кто их из задницы вытащил, предпочитают забыть.

— Да ладно тебе, ребята с «Кузнечика» никогда такими не были, — погладил я всеобщую мамочку. И продолжил чтение.

«Страховых выплат и выплаченной сам-знаешь-кем суммой 'за содействие» нам хватило на покупку нового судна. И когда я говорю нового, то именно это и имею ввиду. Ха, ты бы его видел, малыш! Индивидуальный заказ, трюм в два раза больше, системы управления и навигации — просто сказка! Даже автоповар приличный, хотя до твоего уровня готовки ему бесконечно далеко. По сути, мы попросили собрать нам более люксовую версию «Саранчи» с поправкой под нужды перевозчиков. Хотя и не отказались от ряда оборонительных возможностей — все ведь бывает, хех! И как ты думаешь мы его назвали? Правильно! «Вивенский светлячок!»

— Они, небось, еще и раскрасили так же, — саркастично произнес Кер. Свесился с плеча, заглядывая в экран. Увидел приложенный снимок: обтекаемые линии, глянцевая чёрная обшивка с кислотно-зелёными вставками… — Ох тыж! Вырвиглазно, но стильно! Одобряю!

«По правде сказать, после той эпопеи, мы с Майклом и Марией хотели было осесть в каком-нибудь приличном гравитационном колодце и забросить свою бродячую жизнь, как это сделал Стражински. Напугали нас здорово, что сказать. Все стороны. Но, видимо, для этого наша троица оказались слишком беспокойной, хех. Короче говоря, ничего не вышло. Пару месяцев на планете и мы остро захотели куда-нибудь полететь. Чем сейчас и занимаемся. Взяли нового мехвода…»

— А Корнелиус, получается, все-таки свалил? — протянула Ло. По неясным причинам супер-внимательная рыжая иногда становилась безумно рассеянной. — Рипли же, да? Точно, Лиза Рипли. Та охотница.

«У Нила, кстати, все хорошо! Они с Рипли живут на Кармануте, выкупили квартиру — закачаешься, родили ребенка — девочку. Очень милая крошка — когда не орет. Мы заскакивали туда с грузом, Лиза тайком от Нила просила взять ее куда-нибудь. Так и сказала: „Хоть куда! Хотя бы на месяц“. Похоже, охотница не была готова к материнству, хех!»

— Нил — отец, — не скрывая удивления произнес я. — Вот уж кого не ожидал увидеть в этой роли!

— Да ладно: «Нил — отец!» — Ра все видел со своей стороны. — Рипли — мать!

— Надо обязательно выбрать время и сгонять на Карманут! — решительно заявила Ная. — Я хочу это увидеть — ребенок Лизы и раздолбая Корнелиуса!

— Давайте только лет через пять, хотя бы, — с неуверенностью сказал Кер. — Что? Пусть немного подрастет, что ли. Младенцы такие шумные, а мне крошек Кунг по хвост хватает! И я не кролик, чтобы меня тискать!

«Сам знаешь, с нашим профилем грузоперевозок, мы то там, то здесь. Но твое приглашение на Ли Цзя буду держать в уме в первую голову! Если будем рядом и попадем на твои каникулы — обязательно заглянем, пусть даже и с пустым трюмом! Но и ты помни — если что-то понадобиться от простых дальнобойщиков, тебе достаточно лишь сказать. Мы отлично помним, благодаря кому остались живы. Констанции привет. Береги себя. Фаркаш, Хоранзи, Ширай».

В глазах немного защипало — ветер, наверное. А в груди растеклось чувство тепла. У «Кузнечика» — нет, теперь у «Светлячка» все хорошо. Увидимся или нет — это уже как Поток решит. Мне же достаточно знать, что экипаж жив и занимается любимым делом.

Заняв место главы рода, я получил доступ к личной информации своей большой семьи. И, знаете, что я сделал с этой информацией в первую очередь? Стал готовить — сюрприз! — День Рождения для Шаи! Конечно, потому что он ближайшим по датам оказался, а не по какой-то другой причине.

Собственно, я с самого начала не планировал что-то этакое — это ведь семейное мероприятие. Потом неизбежно появятся связи внутри клана, мы сами вырастем и вот это вот все. Но пока — только для своих, в узком кругу. К счастью, на балансе рода числились свободные апартаменты с неплохой кухней — иначе пришлось бы арендовать. Дома-то приготовления не скрыть. Особенно от шамана с фамильяром.

Не забыл я проконсультироваться на счет детских праздников и с матриархом рода Кунг. Как оказалось, никаких особых правил не было. День Рождения ребенка принято было встречать так, как ребенок пожелает. Торт и свечи — приятная, но не обязательная традиция. Шарики, хлопушки — все что душе угодно. Только фейерверки не допускались. Но если прямо очень хотелось — сел в корабль и на любой ближайшей периферийной планете даже спрашивать никого не надо.

Излишества и «что-то на богатом» я своей волей сразу отмел — и осталось веселое детское застолье с вручением подарков. А, и еще я ввел в правила рода Кунг запрет на идиотские бумажные колпачки, умудрившиеся пройти сквозь века и пламя и до сих пор пользующиеся некоторой популярностью. Ничего-ничего, вот вырасту и внесу в клановый Совет предложение о запрете этой фигни на уровне Республики!

Общим подарком стал складной тактический стол, на котором можно разыгрывать виртуальные сражения или планировать реальные. Конечно, штуковина была уровня тактического командира — «микростратегическая», как хором окрестили её коты. Мелкие подарки покупали каждый сам — я выделил бюджет. Лично я напрягся и вырастил в клановом саду ведьмовские и обычные травы вроде Локкийской травы — и вручную собрал целый набор ароматных и полезных чаев. Только доставай пакетик, читай что внутри и заваривай!

Заманить Шаю в аппартаменты оказалось совсем просто: я своей волей после тренировки объявил, что нам нужно заехать в одно место. А там…

Пух! Пух! Пух! Конфетти, музыка, хором «Хэппи бездей ту ю», дошедший почти без изменений. И слезы! Горькие рыдания именниницы, остановить которые не смог даже Джар Ян. Хорошо хоть мы позвали и взрослых. Мне обнимать микростратега было не с руки, Тесс растерялась. А вот мама Кони враз оказалась рядом, увела умываться, поглаживая по голове, одновременно успокаивая аккуратными касаниями витальной энергии.

— Простите! — минут через десять вышла к нам зареванная именинница. — Я… Я маленькая пообещала себе, что не буду праздновать Дни Рождения, пока все не исправится так, как было до смерти мамы и папы-ы-ы!!!

— Значит, мы угадали, — в наступившей тишине, прерываемой рыданиями, твердо сказал я. — У тебя опять есть семья, которая тебя любит ничуть не меньше! В том числе есть женщина, уже назвавшая тебя своей дочерью.

Понятно, что Шая опять расплакалась — но уже скорее облегченно. Опять Констатации пришлось её у нас забрать. А потом и пару кусков торта с чаем в отдельную комнату унести. Но мы все же неплохо провели время — особенно мелкие сестрички Цзана. А на следующее утро оказалось, что Ренфолд выбрала себе «в мамы» Констанцию Талани. Похоже, моя первая приемная мать не ограничилась успокоительным воздействием, но и рассказала о себе. Что с ней сотворила ведьма, как превратила в идеальную саботажницу и спецагента.

Да уж. Как в старом земном мультике: «Наконец сбываются все мечты: лучший мой подарочек — это ты!» Страшно подумать, что получится из этой гремучей смеси: малолетней, но уже вполне профессиональной убивашки, и мамочки, у которой не только скелеты в шкафу, но и личное кладбище. Наверное, будут рецептами причинения добра плохим людям делиться…

За время жизни на Ли Цзя я понял, что мое любимое время здесь — сумерки. Когда воздух становится будто бы плотнее, но одновременно с этим легче. На здания и зеленые зоны опускается тёплая вуаль, сглаживая углы и добавляя таинственности и даже немного мистики. Повсюду зажигаются тусклые фонари, чье назначение не осветить, а подчеркнуть атмосферу. Вдалеке обязательно будет звучать мелодия, вплетающаяся в стрекот насекомых и дыхание ветра в листве.

Что и говорить — Ли умели делать свою жизнь красивой. Простыми, на первый взгляд, решениями.

Как и совместное чаевничанье с Магистром клана. Не церемония, а просто совместно проведенное время за чашкой ароматного напитка. Что не мешало поднимать важные вопросы.

Почему-то глава клана Ли после знакомства время от времени приглашал меня на неформальные встречи. Трижды меньше чем за полгода! Даже с учетом всей моей уникальности я находил подобный интерес… странным. Ну что я пока могу? Но, видимо, Ли Дзэншень из рода Кайлунь что-то такое во мне все-таки разглядел. А, может, я ему просто понравился в качестве нового родственника? Собственно, под предлогом поговорить по-родственному я к нему и летал. Под этим соусом приглашение перед отбытием стало вполне логичным.

Первые полчаса «дедушка Дзэншень» смаковал чай и вел неторопливую беседу в духе словоохотливого старика. Спрашивал, как у нашей семьи дела, интересовался достижениями каждого — ага, типа ему не докладывают. Если нужно — то и в режиме реального времени. Но в конечном итоге подвел разговор к сути встречи.

— Ты не хочешь возвращаться в Академию.

Это не был вопрос. Констатация факта. Я кивнул.

— Да. Не хочу.

А что еще было говорить? Мне нравилось здесь. Все, кого я знал и любил тоже находились здесь. Можно заниматься развитием дара в спокойных условиях, под присмотром опытного Шамана. Нужно быть полным дураком, чтобы отказываться от подобного.

Магистр Ли тоже кивнул.

— Понимаю. Здесь твой дом. Твоя семья. Наставники. Стая. Всё, что тебе важно, — он сделал небольшую паузу. — Но ты полетишь. Вы все полетите.

— Да, — вновь подтвердил я. — Полетим.

Тоже нечего добавить. Клан Ли получил новый актив в виде планеты. Обзавелся пятью Шаманами. Редкий дар, огромные возможности и — такие же большие вызовы. Пристальное внимание со стороны остальных Больших Кланов, например. Каждый шаг, каждое действие Ли — под их лупой.

— Другие семьи могу позволить себе беречь детей, — Дзэншень плеснул нам еще немного чая, буквально на дно. Целая философия в едва заметном жесте. Большая чашка — пей и уходи. Маленькая чашка — желанный гость. Постоянное подливание чая — забота.

— И вы бережете.

— Да, бережем. Но не можем трястись над каждым. Это слабость. Страх — слабость.

— Поэтому мы летим на Элитею, — сказал я то, к чему он подводил. — Показать, что Ли не боятся отпускать детей на учебу.

— Верно. Вы там будете совсем одни… — он многозначительно покачал головой. — Без старших, без наставников. Вам самим нужно показывать силу. Свою силу. Силу семьи. Силу клана.

Совсем одни! Я бы расхохотался в лицо этому хитрому старикану, к которому успел привязаться. Благодаря неутомимой Оранжевой разведчице, я был прекрасно осведомлен НАСКОЛЬКО мы будем одни. За три месяца клан буквально наводнил Академию своими людьми. Новые преподаватели, техперсонал и даже сотрудники тамошней службы безопасности!

Допустив один раз похищение ребенка прямо из-под носа, Ли больше не собирались пускать дела на самотек. Подозреваю, что у нашего декана состоялся не один неприятный разговор с Магистром.

Я слегка наклонил голову, перекатывая чай по стенкам чашки.

— Одни, — повторил я с тенью усмешки.

Пауза.

— Да, — снова сказал Магистр. — Одни.

Мы смотрели друг на друга, не моргая. Медленно, почти синхронно, улыбнулись. После чего я поклонился — это уже выходило довольно естественно — поднялся и пошел прочь. Ли Дзэншень сказал все, что хотел сказать. С моей стороны было бы невежливым отнимать время этого занятого человека.

— Ох, как я не люблю всю эту политику! — прошипела Ная, возникая рядом. Во время встречи с Магистром фамильяры, по согласованию, держались поодаль. Что не мешало им беззастенчиво подслушивать. — Ты знаешь, что я знаю, что ты знаешь — бр-р! Люди вечно все усложняют!

— Это шахматная партия, которая никогда не прекращается, — пожал я плечами. — Как по мне, вполне соразмерная цена за спокойствие и безопасность близких. Если мне предстоит на некоторое время в свете софитов встать у доски — так тому и быть.

— Главное, фигуры правильные выбирай, — воинственно заявил Ра. — Уверен, с Шахматными Котами они еще не сталкивались!

— Шахматными Котами? — я не выдержал, и прыснул.

— Да уж получше название, чем шахматный конь! — обиделся Красный.

Через секунду истерично ржали уже все.

— Что там с Тесс? — уточнил, когда смешки улеглись. — Она не оставила мысли в последний момент спрятаться в багаже? Хотя, по-моему, на такой номер только Алиса Дрейк способна. И то вроде она уже переросла подобные перфомансы.

— Да ты что! Отличный же план! — хихикнула Ло. — Я лично его доработала и дальше нашей Тесочке помогала.

— А потом сдала ее маме Конни, — проворчал Кер.

— Просто показала куда смотреть! — гордо вскинула голову Оранжевая, показывая, что ни о чем не жалеет. — Куда лучше, чем если бы её безопасники вытурили. Повзрослеет — поймет, еще и благодарить будет!

— Поймет, — эхом отозвался я, прогоняя легкое чувство вины. Встряхнулся, и с немного наигранной бодростью произнес. — Ладно, Шахматные Коты! Завтра начинается новая партия.

— Порвем эту доску! — Ра.

— Доску ломают, рвут газету или тряпку, — задушнил Кер.

— Порвем эту доску, как тряпку!

— А может попробуем просто отучиться курс? — вставила Ло. Выдержав ироничный взгляд Зеленой, фыркнула. — Да-да, знаю: фигню сказала!