Железное Сердце

Via( Дорога)

Утро началось с грохота сундуков, мерного стука каблуков по каменному полу и приглушённых голосов слуг. Казалось, весь Айронхилл замер в предвкушении, превращаясь в улей, где каждый знал своё место и обязанности. Вся семья готовилась покинуть крепость. Не в поход, не в бой а на свадьбу, которая станет одним из самых значительных событий в истории семьи.

Моя комната выглядела странно пустой. Её стены, которые раньше казались таким незыблемым укрытием, теперь смотрелись голыми. Всё моё скромное имущество — несколько книг, нож с чехлом и книга по магии замаскированная под дневник и тёплый плащ — уже были упакованы. Я стоял у окна и наблюдал, как во дворе слуги грузят сундуки на повозки. Каждый сундук будто напоминал, что мы не просто уезжаем, а покидаем дом ради новой жизни, которую нам навязали.

Голос Элейны раздавался из коридора, громкий и уверенный. Она раздавала указания, проверяя, чтобы её наряды и украшения были тщательно упакованы. Её голос выдавал волнение, хотя внешне она выглядела спокойной. Грегор, как и всегда, держался в тени, проверяя лошадей и охрану. Даже сейчас он выглядел как человек, которому свадьба грозит не счастьем, а пожизненной каторгой.

Когда дверь в мою комнату приоткрылась, я едва не вздрогнул. На пороге стояла Ева. Она выглядела более задумчивой, чем обычно, словно что-то тревожило её больше, чем суета вокруг. Её платье из тонкой ткани, украшенное простым узором, казалось, подчёркивало её хрупкость.

— Ты тоже собираешься? — Она оглядела комнату, задержав взгляд на опустевшем столе.

— Да, почти всё готово. — ответил я, стараясь скрыть внутреннее напряжение.

Она прошла ближе, остановившись у окна рядом со мной. На мгновение мы оба молчали, глядя на оживлённый двор.

— Ты рад этому? — наконец спросила она.

Я хотел ответить что-то резкое или ироничное, но её тон, искренний и слегка усталый, остановил меня. Вместо этого я просто пожал плечами.

— А ты? — спросил я в ответ.

Ева задумалась, не торопясь с ответом.

— Элейна… она выглядит счастливой, не так ли? — её голос звучал мягко, но с каким-то скрытым подтекстом.

Я промолчал. Элейна выглядела одинаково почти в любой ситуации, и если кто-то мог разглядеть её настоящие чувства, то это точно не я.

— Все мы носим маски, — сказал я наконец, глядя, как последний сундук исчезает в глубине повозки. — Но иногда они слишком хорошо приклеиваются.

Ева бросила на меня странный взгляд, но ничего не сказала. Мы стояли в тишине ещё несколько мгновений, пока во дворе не раздались резкие окрики. Настало время отправляться.

Я покидаю Айронхилл с двойственным чувством. Впереди столица, дворцовые интриги, свадьба. Всё это важно и грандиозно… но почему-то внутри затаилось ощущение, что мы оставляем нечто большее, чем просто каменные стены.

Мы стояли на ступенях крепости, наблюдая за суетой слуг, которые загружали повозки и собирали последние вещи. На фоне звука деревянных ящиков, лязга металла и приглушённых разговоров, утро начинало окрашиваться в привычные хаотичные тона.

Я успел сделать лишь шаг, чтобы обойти очередную суматоху, как вдруг кто-то резко толкнул меня в плечо.

— Гляди, куда идёшь! — раздался возмущённый детский голос за спиной.

Я обернулся, чуть прищурив глаза. Передо мной стоял мальчик, почти мой ровесник. Светлые волосы в беспорядке спадали на лоб, рубашка чуть смята, но из-под неё выглядывали кусочки дорогого обмундирования. Судя по его выражению лица, он явно считал себя хозяином положения.

— Прошу прощения, если помешал. — спокойно ответил я, хотя во мне закипала лёгкая ирония.

Он нахмурился, как будто собирался продолжить, но вдруг его взгляд остановился на моём лице. В одно мгновение его выражение переменилось. Глаза расширились, а цвет лица слегка изменился.

— Лорд Максимус… — пробормотал он, склонив голову в торопливом, но явно искреннем извинении. — Простите меня, я не сразу понял, кто передо мной.

— Вижу, теперь понял? — спокойно ответил я, сложив руки на груди.

Мальчик замер, как будто не знал, как поступить дальше, но затем выпрямился и представился:

— Меня зовут Лорен Дагвелл, сын лорда Арвина Дагвелла. Я прибыл, чтобы сопровождать Вашу семью в столицу.

Дагвеллы. Мелкие наши мелкие вассалы, чьи земли лежали к северо-западу от крепости. Их род был известен верностью, хотя поговаривали, что лорд Арвин — человек строгий и требовательный.

— Рад познакомиться, Лорен, — я кивнул ему, скрывая своё удовольствие от его неловкости.

— Моему отцу выпала честь отправить меня оруженосцем капитана Рэйвена, — добавил он уже с гордостью в голосе, как будто пытался вернуть себе утерянное достоинство.

Чёрная гвардия… Стать её частью — большая честь, даже для вассалов. Оруженосцы, конечно, ещё не рыцари, но этот шаг мог открыть для Лорена многие двери. А ведь он лишь мой ровесник…

— Впечатляюще, — заметил я, оценивающе глядя на него. — Должно быть, ты действительно хорош с мечом.

— Возможно, я покажу свои умения, если будет возможность, — ответил он, и его губы дрогнули в тени улыбки, хотя глаза всё ещё выдавали смущение.

Вокруг нас продолжалась суета. Лорен выглядел так, словно собирался что-то ещё сказать, но затем передумал и сделал короткий поклон.

— Простите ещё раз за мою дерзость, милорд. — произнёс он тихо, избегая моего взгляда.

— Извинения приняты, — я хлопнул его по плечу, чувствуя лёгкое удовлетворение. — Ты здесь, чтобы служить нашей семье, и это главное.

Лорен кивнул, но его щеки всё ещё слегка пылали от стыда. Он сделал шаг назад, чтобы дать мне пройти, и я почувствовал, как внутренне улыбнулся. Возможно, из него что-то и выйдет.

Солнце поднималось над крепостной стеной, окрашивая двор в мягкие золотистые тона. Лошади были оседланы, повозки с поклажей стояли у ворот, готовые к долгому пути. Я подошёл к Грегору, наблюдая, как отец отдаёт последние распоряжения слугам. Воздух был наполнен суетой: гвардейцы поправляли амуницию, слуги проверяли багаж, а мать, стоя у самого выхода из замка, прижимала к груди Мириэль, завернутую в мягкое одеяло.

— Лорд Максимус. — раздался голос за моей спиной.

Я обернулся и увидел Капитана. Он выглядел, как всегда, собранным и спокойным, несмотря на всю эту суматоху.

— Всё ли в порядке? Готовы к отъезду? — спросил он, пристально глядя на меня.

— Да, я готов. — кивнул я, но после секундного замешательства добавил — Капитан, могу я вас спросить?

Он кивнул, склонив голову в знак внимания.

— Кто будет охранять крепость, пока мы в пути? Все мужчины Айронхартов уезжают, и это беспокоит меня. И кто займётся управлением?

Капитан на миг задумался, его взгляд скользнул по двору, словно оценивая каждого, кто оставался.

— Большая часть Чёрной гвардии останется здесь, — сказал он, наконец. — Они будут защищать крепость. Это опытные люди, которым можно доверять.

— А управление землями? — я нахмурился.

— Управляющий будет следить за делами под руководством Госпожи Селены — спокойно ответил он. — Ваш отец уже всё организовал.

Я не был до конца уверен, что этого достаточно. Казалось, слишком многое оставалось на плечах тех, кто останется здесь.

— А если что-то пойдёт не так? — спросил я тихо.

Капитан слегка улыбнулся, как будто предвидел мой вопрос.

— Если возникнет угроза, господин,мои люди быстро её устранят, им можно верить. — сказал он. — Лорд Деймон уже обо всём позаботился.

Его слова немного успокоили меня, хотя лёгкая тревога всё равно шевелилась где-то глубоко внутри.

— Благодарю вас, капитан, — сказал я, слегка кивнув.

Он ответил таким же кивком и направился к воротам, отдавая распоряжения гвардейцам. Я посмотрел на мать, которая стояла на крыльце, провожая нас взглядом. Вдали уже начали открывать ворота, и отец сделал знак, чтобы мы садились по каретам. Впереди был долгий путь, но мысли о том, что мы оставляем за спиной, всё ещё тяготили меня.

— Капитан, подождите, — окликнул я его, когда он уже направился к гвардейцам.

Он остановился, повернув голову в мою сторону.

— Да, милорд?

Я на мгновение замялся, но всё же задал интересующий меня вопрос:

— А ваш... оруженосец, Лорен. Он ведь тоже отправится с нами? Или останется здесь?

Капитан улыбнулся уголком губ, как будто мой интерес его позабавил.

— Лорен? — переспросил он, приподняв бровь. — Конечно, он едет с нами. Это будет хорошая возможность для него узнать, как действуют наши люди в дороге и при дворе. К тому же, это его шанс познакомиться с королевской гвардией, а не только с нашими.

— Он выглядит... ну, довольно молодым.

Капитан слегка кивнул, явно понимая, что я имею в виду.

— Ему столько же, сколько вам, милорд, — сказал он. — Но возраст не всегда определяющий фактор. У Лорена есть задатки, а опыт приходит с годами. Скажу вам честно, ему не помешает поездка: он увидит мир и, возможно, станет более... сдержанным.

В его голосе прозвучала лёгкая нотка иронии, и я не смог сдержать короткой усмешки.

— Ясно, — сказал я. — А можно ли мне... ну, скажем, поговорить с ним?

Капитан усмехнулся, явно понимая, что я имею в виду.

— Конечно, Господин. — сказал он. — Я скажу Лорену, чтобы он держался ближе к вашему экипажу. Думаю, эта поездка пойдёт на пользу вам обоим.

Я забрался в карету вслед за отцом и Грегором. Отец сел напротив, уставившись в окно, словно обдумывая что-то важное. Грегор устроился рядом со мной, его лицо оставалось непроницаемым, хотя руки, лежавшие на коленях, были слегка напряжены.

Я устроился на своём месте, и, когда колёса кареты скрипнули, начиная свой путь по мощеной дороге, меня охватило странное чувство. Это был первый раз, когда я покидал пределы замка. Нет, конечно, мне приходилось выбираться пару раз в город, но за его стены не выбирался никогда.

— Надеюсь, дорога не будет слишком утомительной. — заметил Грегор, бросив взгляд на отца.

— Ты знаешь, что нас ждёт, Грегор, — сухо ответил отец, не отрываясь от своих мыслей. — Король не потерпел бы возражений, и я не хочу, чтобы наш дом выглядел нерешительным или слабым.

— Слабым? — переспросил я, не удержавшись. — Почему? Мы ведь одни из самых влиятельных вассалов.

Отец наконец перевёл на меня взгляд.

— Влияние может быть иллюзией, Максимус. — сказал он строгим, но не холодным голосом. — Чтобы сохранить его, нужно действовать, показывать свою преданность и уверенность. Иначе те, кто наблюдает со стороны, решат, что могут занять твоё место.

— А что ты думаешь об этом браке? — неожиданно спросил Грегор, обращаясь к отцу. — Это явно нечто большее, чем просто союз двух домов.

— Безусловно, — согласился отец, скрестив руки на груди. — Король хочет укрепить нашу лояльность, и это хороший ход. Но не забывай, Грегор, что у каждой медали есть две стороны.

Грегор кивнул, но больше ничего не сказал. Его лицо снова стало непроницаемым, словно он размышлял о чём-то своём.

А я? Я смотрел в окно на мелькающие поля и деревья, которые всё дальше удалялись от стен крепости, казавшихся теперь частью другой жизни. Мир за пределами наших владений был таким огромным и незнакомым. Меня переполняли одновременно волнение и лёгкий страх.

***

Дорога стелилась перед нами, петляя между лесами и холмами, которые казались незнакомыми и таинственными. Шум колёс кареты и стук копыт гвардейских лошадей сопровождали наши мысли, каждый был погружён в свои размышления. Мы приедем через три дня. Если честно, мне грустно, что в этом мире уровень технологий не такой, как в моём. Сейчас я бы многое отдал за то, чтобы иметь возможность пару минут позалипать в интернете, остановиться в отеле и полетать на самолёте. Почему-то именно в дороге я задумался о том, как сильно мне не хватает вещей из прошлой жизни.

— Отец, Грегор, я хотел бы поговорить с вами. — я наконец нарушил тишину.

Они оба посмотрели на меня с интересом.

— Конечно, сын, — кивнул отец.

— Что-то серьёзное? — добавил Грегор, приподняв бровь.

Я глубоко вдохнул, собираясь с мыслями.

— Я хочу учиться. В Тиаринской академии.

Отец слегка нахмурился, а Грегор скрестил руки на груди, явно заинтересованный продолжением.

— И не просто учиться. — продолжил я. — Я хочу получить образование рентмейстера.

— Рентмейстера? — переспросил Грегор, недоумённо глядя на меня. — Ты всерьёз хочешь стать управляющим?

— Почему бы и нет? — ответил я, стараясь говорить спокойно, хотя сердце билось быстрее. — Это полезное знание. Умение распоряжаться землёй, людьми и ресурсами, деньгами.

Отец молчал, но его взгляд стал сосредоточенным.

— Максимус, — наконец сказал он, — рентмейстеры, конечно, важная часть нашего управления. Но ты — потомок великого дома. Твои цели должны быть выше.

— А как мне добиться большего, если я не буду понимать основ? — возразил я. — Управление землями, их развитие, налоговая система, торговля... Всё это — основа власти.

Отец хмуро посмотрел на меня, его тёмные глаза словно ощупывали каждое моё слово, взвешивая

— Ты говоришь разумно, Максимус, — начал он, его голос был тихим, но в нём звенела сталь. — Но, наш род строился не на торговле и расчётах, а на силе.

Грегор вмешался:

— Максимус, ты меня удивляешь, — сказал он, наклоняясь вперёд. — Никогда не думал, что ты мечтаешь о пергаментах и расчётах. Я был уверен, что ты захочешь стать воином, как твой отец.

— Я хочу большего, — ответил я, выдерживая его взгляд. — Воины могут завоевывать, но управлять и сохранять — это искусство. Я не хочу быть просто мечом, Грегор, я хочу стать тем, кто определяет, куда будет направлен этот меч.

Отец кивнул медленно, будто бы мои слова его впечатлили.

— Хорошо, — сказал он наконец. — Если ты действительно хочешь учиться, то Тиаринская академия — достойный выбор.

Моё сердце забилось быстрее.

— Благодарю, отец, — сказал я, чувствуя, как напряжение спадает.

И тут лесной воздух прорезал отчаянный крик.

— Засада! — выкрикнул один из гвардейцев снаружи.

Отец тут же вскочил, распахнув дверцу кареты.

— Грегор, оставайся с Максимусом! — рявкнул он, выхватывая меч.

Но я последовал за ним, несмотря на попытки брата удержать меня.

Снаружи все казалось хаотичным. Лошади били копытами, карета раскачивалась, а вокруг собрались солдаты, выставив копья и мечи. На дороге лежал один из рядовых солдат- разведчиков, его грудь была утыкана стрелами, а кровь стекала в грязь.

— Милорд, из леса! — крикнул один из солдат, указывая в сторону деревьев.

Из зарослей показались люди, вооружённые до зубов, с алчными глазами и блестящими, как сталь, руками.

— Назад в карету, Максимус! — отец взглянул на меня, его голос был резким, а глаза — полными удивления и легкой растерянности.

Я застыл на месте, пытаясь осознать происходящее. Это было не тренировочное поле, не учебная схватка. В голове сразу начали мелькать воспоминания о том дне.

Дорога превратилась в арену хаоса. Крики, звон мечей, ржание лошадей — всё смешалось в оглушительный гул. Я огляделся и увидел, как отец врезался в первых нападавших, меч сверкал в его руках, словно продолжение его воли. Гвардейцы сражались отчаянно, но врагов было слишком много.

— Максимус, назад! — выкрикнул Грегор, вытаскивая свой меч.

Но я уже увидел цель — королевскую карету. Она стояла чуть дальше, окружённая нападавшими. К ней не должны приблизиться ни на йоту.

Я был в недоумении, но не было времени задавать вопросы «Кто?», «Зачем?» и «Почему?».

— Королевская карета! — воскликнул я, указывая на неё.

— Ты с ума сошёл?! — Грегор попытался схватить меня за руку, но я уже побежал вперёд.

Под ногами чавкала пропитанная водой земля, насыщенная медным запахом кровь наполняла воздух, создавая ощущение удушающей клаустрофобии. Каждый вдох отдавался болезненным спазмом, но я не позволил себе остановиться. Не теряя ни мгновения, я схватил меч, валявшийся рядом с безжизненным телом разведчика. Оружие было тяжёлым, а его поверхность липла к рукам от свежей крови, но иных выбор был невелик. Холод стали словно обжег мои пальцы, но это ощущение только усиливало мою решимость.

— Что ты творишь, Максимус?! — раздался встревоженный голос Грегора, следовавшего за мной. Его слова прозвучали как укор, но в них была и мольба.

Нападавший с копьём мгновенно выхватил меня из поля зрения. Его движения были быстрыми и точными, а решительность читалась в каждом шаге. Сердце замерло, когда он оказался на расстоянии одного шага. Я поднял меч, но почувствовал, что мои движения слишком медлительны. Острие копья целилось прямо мне в грудь, угрожая вот-вот снова отправить меня на тот свет.

Сконцентрировавшись, я ощутил вибрацию амулета на своей шее. Его магия наполнила меня странным, но знакомым ощущением. Воображение нарисовало картину размягчённой и вязкой почвы, которая тут же стала реальностью под ногами противника. Земля проглотила его по колено, нарушив равновесие, и он рухнул, беспомощно раскинув руки. Упустив момент для колебаний, я нанёс удар мечом, целясь в шею. Крик боли быстро смолк, а я ощутил странное облегчение, но оно было мимолётным.

Горячая кровь брызгнула мне в лицо.

В следующую секунду появился Грегор. Он, словно комета, врезался в ближайшего врага, выбив копьё из его уже вялых рук. Его движения были наполнены яростью и отвагой. С воплем дикого зверя он пронзил врага своим мечом. Я заметил, как его плечи чуть опустились от напряжения, но в его взгляде оставалась настороженность.

Откуда-то с другой стороны дороги донёсся крик одного из гвардейцев. Мне показалось, что он назвал моё имя.

— Ты обезумел?! — закричал Грегор, хватая меня за плечо. Его глаза сверкали гневом, но в них была и тревога. — Беги назад в карету, не геройствуй!

— Мы не можем отступить, — ответил я, преодолевая страх, сжимая рукоять меча сильнее.

Грегор взглянул на меня, глаза его выражали смесь гнева, непонимания и страха. После недолгого молчания он коротко кивнул. — Хорошо, но оставайся рядом. Безумный героизм тебя погубит.

Наша задача была ясна — добраться до королевской кареты. Противники были неумолимы, их атаки следовали одна за другой, словно волны шторма. Грегор сражался с холодной решимостью и мастерством, внушающим трепет. Его меч двигался с точностью хищника, а я держался позади, стараясь не мешать. Каждый взмах моего оружия требовал нечеловеческих усилий. Руки дрожали от усталости, но я знал, что малейшая слабость могла стоить нам жизней.

Путь к карете преградил гигантский воин, облачённый в доспехи, испещренными странными символами. Его массивный боевой топор представлял собой идеальное воплощение смерти? Каждый его шаг был гулким и тяжёлым, словно приближающаяся буря. На шлеме сверкал символ змеи, обвивающей кинжал .

— Оставь это мне, — произнёс Грегор, выходя вперёд. Его голос был твёрдым, но в нём звучало напряжение. — Не вмешивайся.

Я попытался возразить, но он резко жестом заставил меня замолчать. Его решимость была неоспорима, и я не мог пойти против неё.

Схватка превратилась в смертоносный дуэт. Гигантские дуги топора разрезали воздух, каждый удар сулил неминуемую гибель. Но Грегор маневрировал с изяществом, раз за разом избегая ударов, нанося точные, но недостаточно разрушительные контрудары. Его стратегия была очевидна — измотать противника, найти его слабость.

Тем временем я заметил, как двое стражников возле кареты из последних сил удерживали врагов. Король с семьёй всё ещё находился внутри, но защита явно слабела. Зажав амулет в ладони, я сосредоточился, представляя землю под ногами противников зыбкой и предательской. Я почувствовал, как энергия амулета нарастает, превращаясь в силу, которую я направил в землю. Секунды спустя почва действительно осела, утягивая врагов и вынуждая их замедлить натиск.

Надеюсь никто не обратит на это внимание, иначе меня ждёт костёр…

Моё вмешательство дало охране передышку, но голос Грегора вывел меня из транса. — Максимус, на помощь! — его слова, прорезанные болью, тонули в звуке сражения.

Я увидел, как он упал на колено, кровь струилась из глубокого пореза на боку. Его противник занёс топор для финального удара.

Время словно остановилось, и я, не раздумывая, ринулся вперёд, не обращая внимания на страх. Крепко сжав меч в обеих руках, я издал яростный крик и побежал навстречу “Голиафу”.

Огромный воин пошатнулся, удивлённый появлением мальчика, который с воплями несся на него.

Это стало его роковой ошибкой.

Я швырнул меч в его сторону, и он, сделав в воздухе несколько оборотов, с глухим звуком вонзился в грудь воина, пронзив её насквозь.

Я упал рядом с Грегором. Его лицо было бледным, дыхание слабым.

— Ты, ты убил его? — брат явно улыбался, но очередной приступ боли исказил его лицо, и вместо улыбки на нём появился оскал страдания.

— Где Элейна?

— В карете перед экипажем Короля… — Глаза Грегора начали гаснуть, из раны на боку рекой била кровь.

— Чёрт!

Я сжал рану Грегора, в попытках остановить кровь. Шум битвы казалось стал ещё громче. Я посмотрел в сторону королевской кареты. Чёрный гвардейцы вместе с Королевской стражей выстроились кольцом, закрывая собой 4 экипажа. Врагов не меньше 20, ещё дюжину я заметил выбегающей из леса.

Где же основные силы? В конце и в начале колонны должны быть по общей мере 200 человек. Они уже должны быть здесь, но никого не было видно.

Я обернулся, и увидел как ко мне со стороны моего экипажа приближался небольшого размера человечек. Я сразу же узнал в нём Лорена Дагвелла.

— Лорен, сюда! — Я поднял руку. — Помоги дотащить брата до кареты, а затем спрячься в ней и присмотри за ним.

Я заглянул в его глаза, в них читался животный страх и ужас.

— Чёрт возьми, Дагвелл — Я заорал во весь голос. — Возьми себя в руки и выполняй приказ своего сюзерена!

— Д-да, милорд!

Мы с Лореном донесли Грегора до повозки. Мой брат потерял сознание, и я взял его меч из Чёрной стали. Удивительно, но он оказался очень лёгким. Оруженосец спрятался в карете вместе с моим братом. Вдруг я услышал тяжёлый свист и, как будто по щелчку, упал на колени. Когда я поднял глаза, то увидел торчащую из кареты стрелу, в той части где только что была моя голова.

Сжав зубы, я поднялся. До кареты оставалось несколько шагов. Каждый шаг казался бесконечным, каждое движение — подвигом. Наши силы были на исходе, но отступать было некогда. Где-то внутри я знал: эта битва изменит всё.

Устремившись к Королевской карете, я изо всех сил старался игнорировать нарастающую боль в мышцах и непосильную усталость, которая сковывала всё тело подобно железным цепям. Каждый шаг ощущался как борьба, словно ноги погружались в невидимую трясину, удерживающую меня на месте. Однако мысль о необходимости защитить короля и его семью, словно огонь, подпитывала моё движение вперёд, не позволяя останавливаться. Мой взгляд был устремлён на карету, но я почти не замечал ничего вокруг, пока внезапно, словно из тени, один из нападавших не выбежал из-за разрушенной повозки и не врезался в меня. Его плечо ударило мне в бок с такой силой, что я рухнул на землю, как подкошенный.

Острая боль пронзила мои рёбра, разрывая их с неумолимой силой. Я инстинктивно прижал руку к боку, стараясь подавить волну паники, которая охватывала моё сознание. Каждый вдох отдавался резкой болью, подтверждая худшие опасения: рёбра, скорее всего, были сломаны. Нападавший, видя моё состояние, медленно ухмыльнулся, его глаза светились торжеством. Он поднял меч, явно намереваясь насладиться моментом. Лезвие блестело в тусклом свете заката, и я осознал, что, возможно, смотрю на своё последнее отражение.

Я отчаянно пытался подняться, но тело отказывалось слушаться. Каждый мускул был охвачен слабостью, и всё, что я мог, — это наблюдать за врагом, готовящимся нанести смертельный удар. Но внезапно его уверенность сменилась растерянностью, а затем откровенным страхом. Он отступил на шаг, затем ещё один, нервно оглядываясь через плечо. Его взгляд выражал неподдельный ужас, как будто он увидел что-то немыслимое. Не произнеся ни слова, он резко развернулся и побежал прочь, оставив меня лежать на земле.

Я тяжело дышал, пытаясь понять, что только что произошло. Подняв голову, я увидел, как остальные нападавшие начали отступать. Их бегство было хаотичным, сопровождаемым криками, похожими на паническое животное рефлекторное поведение. Они бросали оружие, доспехи и даже свои раненых, словно спасение собственной жизни стало их единственной целью. Я приподнялся на локтях, с трудом осматривая дымный хаос, пытаясь уловить хоть намёк на причину их внезапного бегства.

Поле битвы постепенно погружалось в странную тишину, прерываемую лишь отдалёнными криками и звуками топота лошадей. Из тумана, смешанного с пылью и кровью, поднятой боем, появился высокий мужчина в великолепных боевых доспехах, украшенных золотыми эмблемами. Они сверкали даже в тусклом свете, подчёркивая его величие. Я сразу узнал его: это был мой отец. Его походка выражала уверенность, но лицо — ярость и тревогу одновременно. Он крепко сжимал в руке окровавленный меч, его взгляд рыскал по полю боя, пока не остановился на мне.

— Максимус! — его голос, словно гром, пробился через гул боли и усталости в моей голове. — Где Грегор? Он цел?

Я приоткрыл рот, пытаясь что-то сказать, но слова не выходили. Моё дыхание становилось всё более рваным, а в глазах начинало темнеть. Боль в боку усиливалась с каждым мгновением, и, несмотря на все усилия, я не мог сфокусироваться на его лице. Тяжесть, сковывающая моё тело, захлестнула меня, как приливная волна.

— Сын! — снова прокричал он, хватая меня за плечо. Его сильные руки трясли меня, пытаясь вернуть в реальность. Я видел тревогу в его глазах, но не мог ничего сделать. Боль и истощение окончательно взяли верх, и в следующий миг темнота поглотила меня.

Перед тем как сознание окончательно покинуло меня, я услышал, как отец кричит, зовя кого-то на помощь. Его голос становился всё тише, пока не растворился в гулкой тишине моего разума. На грани этого мрака я почувствовал странное, почти умиротворяющее чувство облегчения. Может быть, потому что я знал: сделал всё, что мог. Или, возможно, потому что этот бой, по крайней мере для меня, наконец закончился. Где-то далеко доносились крики, лязг металла, но они постепенно утихали, превращаясь в шёпот, который поглощал всё вокруг.

***

Темнота сомкнулась вокруг меня, поглощая остатки света и превращая сознание в густой мрак.Я уже всё понял.

Это был не просто сон — это была встреча, от которой нельзя было уклониться.

Пространство вокруг казалось вязким, как будто сама реальность сопротивлялась моему присутствию. Впереди, словно вырезанная из самой ткани мрака, появилась фигура человека в чёрном.

Я почувствовал, как злость закипает внутри меня, захлёстывая всё остальное. Сколько раз я винил его в произошедшем, в той потере, которая не давала мне покоя. Его появление вызывало бурю противоречивых эмоций — гнев, страх и, как ни странно, скрытую жажду понять.

Его силуэт, чёткий и властный, внушал одновременно тревогу и необъяснимое притяжение. Каждый его шаг, едва различимый на фоне безмолвия, отзывался эхом в моём разуме. Два красных глаза словно прожигали меня насквозь.

— Максимус, — раздался его голос, глубокий и холодный, словно эхо из бездны. — Тебе не уйти от этой беседы.

— Что тебе нужно? — резко бросил я, стараясь сохранить хладнокровие, хотя внутри всё кипело.

Человек в чёрном шагнул вперёд, оставаясь в полумраке. Его лицо скрывалось в тени, но взгляд, чувствовался с пугающей ясностью.

— Я здесь, чтобы предупредить тебя, — спокойно начал он. — Я пришёл не как враг, а как друг.

— Друг?! — мой голос прорезал тишину. — Ты называешь себя другом после того, как Амелия погибла? Это ты виноват в её смерти!

Я обратил внимание на свой голос. Это не было голосом мальчика… Я осмотрел себя и в голову быстро пришло осознание того что происходит. Это моё тело из прошлой жизни…

На мгновение повисла гнетущая тишина. Затем он медленно качнул головой, и его голос, лишённый эмоций, прорезал пространство:

— Я предупреждал тебя, Максимус. Ты сделал свой выбор. Её смерть — не моя вина, а следствие твоих действий.

Эти слова пронзили меня, как клинок. Гнев смешался с чувством вины, но я не собирался уступать. Воспоминания о том дне вспыхнули в сознании, затопив всё вокруг. Как я мог слушать его, зная, что он мог предотвратить это?

— Замолчи! — выкрикнул я, сжав кулаки. — Если ты мой "друг", то почему ты продолжаешь мучить меня? Чего ты хочешь на этот раз?

Он шагнул ближе, и мрак вокруг нас стал ещё гуще. Его фигура будто расширилась, заполняя собой всё пространство. Казалось, сам воздух стал плотным, затрудняя дыхание.

— Я пришёл, чтобы предупредить тебя о грядущей опасности, — его голос стал настойчивее, почти повелительным. — На свадьбе Грегора и Алиенны в столице назревают события, которые могут разрушить всё, что ты стараешься сохранить. Ты должен быть осторожен. Там плетутся интриги, и опасность ближе, чем ты думаешь.

Моё сердце забилось быстрее, но я старался сохранять холодный тон, скрывая растущее беспокойство. Его слова всегда были загадочными, но неизменно правдивыми. В этот момент я чувствовал, что между строк кроется что-то ещё, что-то важное.

— Почему я должен тебе верить? — спросил я, глядя на него с недоверием. — После всего, что произошло, как я могу доверять тебе?

Он остановился, и его голос вновь стал спокойным, почти умиротворяющим. В его тоне не было ни капли угрозы, лишь странная уверенность, которая пробирала до костей:

— Потому что истина всегда находила тебя через меня. Ты это знаешь, Максимус. Иначе ты бы не слушал.

Я замер. Этот человек предупредил меня только о смерти Амелии,и ведь это правда, какой бы горькой она ни была. Однако мысль о том, что он мог быть причастен ко всему, не давала мне покоя.

— Кто ты такой? Почему ты знаешь обо мне всё? — выдавил я, ощущая, как страх и любопытство борются во мне.

Его лицо чуть приподнялось, словно в едва заметной улыбке, но в этом жесте было больше тени, чем света. Даже его присутствие казалось тяжёлым, давящим.

— Меня зовут Шаорн, — произнёс он — и я твой союзник. Не забывай этого. Даже если мои слова причиняют тебе боль, я действую ради твоего блага. Ты ведь уже научился пользоваться подарком который тебе оставил кардинал?

Прежде чем я успел ответить, окружающее пространство начало растворяться, превращаясь в вихрь теней и света. Последние слова Шаорна эхом разнеслись в моём сознании:

— Береги себя, Максимус. Угроза ближе, чем ты думаешь.

***

Я открыл глаза, чувствуя себя разбитым, словно тело прошло через ад и обратно. Голова гудела, а грудь сковывала тупая боль. Я моргнул несколько раз, пытаясь сфокусироваться. Комната была залита мягким светом утреннего солнца, пробивающегося через высокие окна. Тяжёлые шторы покачивались под дуновением ветра, а за окном доносились отдалённые звуки суеты большого города.

— Ты очнулся, — голос отца был тёплым, но в нём слышалась сдержанная тревога. Я повернул голову и увидел Деймона, сидящего на стуле у кровати. Его лицо, обычно суровое, сейчас выражало облегчение.

— Что… что произошло? — я прохрипел, ощущая, как пересохло горло.

Деймон встал, налил воды из стоящего неподалёку кувшина и протянул мне. Я жадно отпил несколько глотков, после чего отец сел обратно и заговорил:

— Ты потерял сознание после боя. Мы перевезли тебя в столицу. Сейчас ты в безопасном месте. Все знатные люди, которые были с нами, целы, хотя многие из них до сих пор напуганы.

Я медленно кивнул, пытаясь собрать воспоминания в единое целое. Обрывки событий начали всплывать в сознании: атака, крики, запах горящей ткани и сталь, сверкающая в тусклом свете.

— А что Грегор? Он жив?

На этих словах лицо Деймона смягчилось, и он слегка улыбнулся.

— Да, Грегор выжил. Благодаря тому, что ты отдал верный приказ. Хотя тут ему повезло, раны были серьёзными. Сейчас он под присмотром лучших лекарей столицы. Ты можешь быть спокоен за своего брата.

Меня накрыло облегчение, но сразу за ним пришло чувство вины. Я закрыл глаза, стараясь прогнать мысли о том, что могло быть, если бы не вмешался. Деймон, словно прочитав мои мысли, наклонился ближе и положил руку мне на плечо.

— Ты сделал то, что должен был сделать, — сказал он твёрдо. — Ты вступил в бой, даже зная, что это может стоить тебе жизни. И я горжусь тобой, Максимус.

Я посмотрел на отца. Эти слова, несмотря на свою простоту, наполнили меня теплом. Я приподнялся на локтях, чувствуя, как боль отзывается в теле, и посмотрел на открытое окно.

— Что происходит? — спросил я, наблюдая, как по улице проходят солдаты, вдалеке были слышны звуки строевых шагов и возгласов.

Деймон встал и подошёл к окну, немного отодвинув штору. Он посмотрел вниз на улицу, а затем повернулся ко мне.

— Город напряжён после нападения. Нападавшие были северянами-наёмниками. Они пытались устроить хаос и посеять страх. Но, благодаря твоим действиям и мужеству других, им не удалось добиться своего.

Ну да... Нападение было не случайным. Это был лишь очередной удар в цепи событий, которые грозили перевернуть мир. Определённо.

—Почему они напали?

Деймон ненадолго замолчал. В его глазах мелькнуло что-то похожее на беспокойство, но он быстро взял себя в руки.

— На это у нас пока нет ответа, — сказал он. — Но ты должен знать одно: я всегда буду рядом, чтобы защитить тебя и нашу семью. А сейчас тебе нужно восстановиться. Мы ещё поговорим об этом, когда ты поправишься.

Я кивнул, чувствуя, как усталость вновь обволакивает меня. Отец подошёл ближе.

— Отдыхай, сын. Мы справимся с этим. Вместе. Ты большой молодец.

Последнее что я услышал, прежде чем провалиться в сон, были уверенные шаги отца, покидающего комнату. Да... Это была слишком тяжёлая дорога.