Город, которого нет (СИ)

25. Червивый город

— За что? — опешил я.

— Твоя знакомая? — удивился Михаил.

— Он меня пробудил! На высоком эхо в мире с культистами!

— Оу, — неодобрительно покачал головой Михаил.

— Она сама подобрала время из культиста. Я просто был рядом, — холодно сказал я.

— А-а. Так тоже бывает. Если душа очень хочет подняться на уровень выше, случаются такие вещи, — с пониманием кивнул Михаил. — Кстати, мадмуазель, а вы, случайно, не ищете работу?

На лице шефа-маньяка, вечного Михаила, появилась змеиная улыбка.

— А что за работа? — засияла рыжая ослепительной улыбкой.

Девушка посмотрела на меня. Затем бросила взгляд на окружённую зверинцем Элу.

— Даже не думай предлагать что-то пошлое!

— Как насчёт разгадывания тайн города, за которые каждый день у вас появятся гарантированные шесть часов оплаты? — ещё шире улыбнулся Михаил.

— Шесть⁈ Я в деле! Нужно кого-то убить? Можно его? — она указала на меня толстым кухонным ножом.

Шеф хотел что-то ей ответить, но в следующий миг его позвал высокий щетинистый мужик лет под сорок с лишним.

— Миша, ты нам нужен. Есть… пара моментов, — бросил он.

— Сейчас, Ральф, уже иду! — пообещал он. — В общем, остаёшься за старшего, Полярис. Удачной охоты!

И развернулся прочь, следом за незнакомцем.

Я же остался один на один с двумя девушками.

— Теперь рассказывай, как ты меня нашла, — начал я, глядя на рыжую красавицу. Теперь её образ был немного иным — клетчатые яркие красные джинсы, бежевая куртка и большой значок со смайлом.

— А я тебя и не искала, не обольщайся! Выживала как пчёлка в муравейнике, а затем встретила сородича по несчастью… и вот он уже рассказал про сходку. Сам он идти сюда зассал, вот. Что тут за хрень? Вся площадь пылает!

Всё это она проговорила скороговоркой, так что я едва успевал ловить смысл.

Ага, с терминологией она знакома.

— Это пока был не кризис. Ты какие повидать успела после культистов?

— КУЛЬТИСТОВ⁈ — воскликнула девушка так что на нас стали оборачиватсья даже не смотря на то, что вокруг и так до сих пор горели машины и звучал вой сирен. — Это был мой родной мир!

— Ты же сама его недавно так называла.

— Да! То есть, да… но, все его тут так называют. А для меня это была целая жизнь, понимаешь⁈ Поэтому я и рада тебя увидеть! Хоть одно знакомое лицо!

Это называется «рада»? Я вообще уже не понимаю, что она несёт.

Кстати, как её звали…? Её я как-то записал в незначительную встречу на долгом пути и благополучно забыл, предполагая, что больше мы с ней не встретимся.

— Ты вроде меня убивать грозилась.

— Ну да. Но то за другое. Нельзя же человека вот так насильно из его среды вырывать! У меня была своя жизнь и своя картина мира, а не вот это вот всё! И вот теперь что мне делать? Я знаю, что до диплома художки не доживу. Да и никогда не доживала. Ни мужа, ни детей, ни «умерли в один день». Ты должен взять ответственность!

— Миша бы сказал, что не всё потеряно.

— А кто он? — оживилась девушка.

Ещё одна…

— Местный миллиардер, филантроп и химерная помесь змеи с лисой в теле человека.

— А-а, — понимающше потянула рыжая. — Я о своём боссе точно так же сказала бы. Только он не филан… вот это короче, нифига. А жадный ушлый утырок. А этот вроде золотые горы обещает? Он правда так щедр или чешет?

— Сам только нанялся. Отвечать могу только за платежеспособность. Шесть часов в день он действительно способен тебе обеспечить.

Сознание кольнула запоздалая мысль. А на кой чёрт он вообще её взял в группу?

Если Мирт сохранял хотя бы подобие отбора, хотя и тот едва ли не силком тащил сюда, то Михаил даже не скрываясь вербовал вообще всех подряд.

И почему при таких райских условиях у нас в «отделе» не десятки и сотни человек?

Почему желающие не стоят в очереди?

Моя вечная подозрительность снова даёт о себе знать…

— Как пережила лесной круг?

— Взяла канистру и подпаливала. Они медленные. И совсем не похожи на людей. Это было не сложно. Я так время и получила. И вот я здесь. Зови меня теперь Рита Смертоносная! Ха-ха! Да, я храбрюсь. Просто храбрюсь. Но мне до чёртиков страшно. Как хорошо, что я тебя знаю. Ты вроде не насильник и не маньяк. Но это не точно. Я вообще ни в чём уже не уверена.

Ага, Рита. Лучше ей не знать, что я забыл, как её зовут.

— Во имя всех богов, не тараторь! Ты же вроде бы нормально разговаривала на крыше.

Таймер отсчитывал уже последние минуты до кризиса. В последний момент я заметил ещё двух появившихся знакомых. Правда — по отдельности — я заметил их после разговора с Ритой.

Феликс сидел на лесенке у разбитой статуи. В телефон он уже не тупил, а стоял наготове. Правда, оружия в его руках я не наблюдал.

Вторая фигура долго быть не вооружённой не могла в принципе.

Девочка с топором вновь оправдала своё прозвище в моих глазах. Оружие в руках поменялось на профессиональный инструмент дровосека. Даже наклейка от фирмы-производителя, со штрихкодом, не была сорвана.

Она никого из нас не искала, а просто бродила между людей, изучая будущее место битвы. Левое плечо было перебинтовано, к тому же она хромала и в целом выглядела потрёпанной. Но на ограничения тела ей было плевать. Она заставляла его работать на полную, наплевав на ранения.

Нас они ещё не видели. Надо бы наверное собрать их вместе.

— Скоро начнётся, — сказал я и снова посмотрел на таймер. Теперь кризис наступал ровно в три часа дня.

— Откуда ты знаешь? — насторожилась Рита.

— Таймер же. — ответил я. — У тебя какие параметры?

— А-а? Так я тебе и сказала! Меня уже предупредили — никому ни слова! Вот и тебе не скажу!

— Да как хочешь, — отмахнулся я. — Просто обычно есть хоть одна, указывающая на время начала событий.

Рыжая хотела что-то ответить, но не успела. Нас прервала Эла:

— Собаки чувствуют что-то неладное, — первой почуяла надвигающийся кризис она.

Мы с Ритой обернулись к ней.

— Лишь бы не стиратели, — тихо прошептала зверовод.

Поднялся осенний ветер. Особенно сырой и холодный. Он погнал ржавые листья по кристально-чистым лужам, будто парусники с попутным ветром.

То, как это началось в этот раз…

Как минимум, это говорило о невероятной вариативности развития сценариев кризиса в городе.

Один из возившихся с ранеными на площади санитаров вдруг закричал. Это произошло совсем рядом с нами, потому я хорошо видел, что случилось.

Его коллега, с кровоточащей от укуса рукой, вгрызся ему в шею, и они оба повалились на асфальтированную площадь.

Затем с носилок поднялся и сам пациент. Какой-то старик из первоуровневых, который просто оказался не в том месте и не в то время.

Или наоборот — именно там и тогда, где это было нужно.

Голова уже бывшего человека резко развернулась и захрустела головой санитара.

Враг с самого начала обороны на разбитых машинами укреплениях, оказался в самом сердце защитных позиций…

Я быстро смекнул, что сегодняшняя оборона будет очень короткой.

Чудесного воссоединения команды не случилось. События развернулись намного быстрей.

Появившиеся черви были не лезущими из окон мутантами, а паразитами, быстро захватывающими тела и вызывающими множество жутких мутаций.

Сходка к этому оказалась совершенно не готова. Как и тогда, с дендроидами.

И сдаётся мне, она всегда не готова.

Или же нет… Вот в чём был реальный замысел врага!

Они и не собирались уничтожать всю сходку. По настоящему сильных ребят так просто не угробить. Но что, если угробить всех новичков, которые снижают суммарную сложность?

Так какова же сложность на этот момент?

С заметным усилием воли я заставил покинуть разум все мысли о том, как и почему это происходит. Главное — момент здесь и сейчас!

Эла уже забыла о нас. Как я и думал, пистолет у падающего с крыши стрелка был, и теперь девушка неумело палила из него по приближающемуся к ней неуклюжей походкой человеку с прорезавшимся вторым горлом.

Где этот успел заразиться я так и не понял, но умирать чудовище не хотело. Даже удачное попадание в лоб его не остановило.

Главная сила девушки была в другом — пропустив пулю, монстр попытался подняться и встретился со звериной сворой.

И вот здесь выяснился один очень неприятный момент.

Через укус черви передавались не только людям…

Когда первый монстр начал преображать собаку, Эла потеряла сознание. Да, просто повалилась в обморок прямо во время боя. Ну, или черви добрались до неё быстрей, чем я думал и скоро она тоже поднимется среди заражённых.

Настолько быстро и позорно сходка, наверное, ещё не проигрывала. Цепная реакция заражений распространялась, словно чума. Один за другим заражённые нападали на здоровых, мгновенно передавая вызывающих мутации паразитов.

Но у меня ещё было некоторое время до первой критической точки. Умереть я пока не должен…

— Идём, — скомандовал я, и красноволосая подчинилась, будто так и задумано.

Прямо дежавю.

Из сумки я достал бутылку с керосином и отступил к группе незнакомцев, которые решили сделать ставку на пламя.

Они окружили себя горючими смесями и палили всё, что попадалось под руку. Замкнутый круг создавать у них не получалось, но тактика оказалась даже так очень хороша. К ним мы и присоединились.

— Держи, — протянул я бутылку керосина Рите.

— Своя есть, — бросила она, вынимая из своей сумки точно такую же.

Черви реагировали с задержкой — заражённые входили в огонь и вспыхивала, но понимали, что горят слишком поздно. После этого паразит покидал тело и пытался уползти в поисках новой жертвы.

Именно это я пронаблюдал, когда из башки заражённого поползла эта нечисть. И не один какой-то мозгоед, а целый выводок чего-то вроде стрекоз с паучьими лапками и размером с грецкий орех.

И вот с этой дряни наконец посыпалось долгожданное время.

До обидного мало времени. За уничтожение всего выводка должно было быть по моим прикидкам чуть меньше часа. Но разве ж их так просто поймаешь?

Летучие черви, которые на собственно червей походили слабо, не стремились лететь под убой и быстро разлетались в стороны. Агрессию они проявляли только внутри мясного скафандра.

Вместе с энтузиастами я стал достраивать кострище вокруг нас.

Пару человек уже тащили к нам крупную металлическую урну на колёсах, чтобы поджечь мусор. То и дело слышались выстрелы. Я запоздало вспомнил об антипаразитарных антибиотиках, и на всякий случай закинул жменю в рот. Сомневаюсь, что это поможет, но вроде кто-то же их мне зачем-то советовал. Таня?

— И мне! — требовательно заявила Рита.

— Ты даже не знаешь, что это!

— То, что ты принимаешь перед тем как сдохнешь! Мне этого достаточно! — ответила девушка.

Я вдруг понял, что она до смерти перепугана. Это ведь почти начало её пути в Городе. Я сам поначалу ощущал себя не многим лучше.

Я молча протянул лекарство, сбросил сумку, в которой больше не осталось горючих средств, взял горящую палку и приготовился обороняться.

Враг не заставил себя долго ждать.

Очаги сопротивления гасли один за другим. Разглядеть что-то на фоне дыма и костров стало невозможно. Заражение распространилось слишком быстро, и укушенные почти сразу начали мутировать.

Как зомби, только быстрые, живучие и способные меняться прямо в бою. Каждый монстр чем дольше жил, тем больше преображался, всё меньше походя на человека и всё больше — на неведомую хтонь, от которой ещё долго будут сниться кошмары.

Вместе с паникующей и едва держащей себя в руках Ритой и двумя незнакомцами со сходки, мы оборонялись ещё секунд десять, не больше. Затем крупного мужика рядом со мной просто опрокинул массой громадный мутант. Другой монстр пробрался нам за спину и атаковал изменённой лапой нас.

Здесь я должен был погибнуть, и хорошо об этом знал. Потому когда таймер отмерял последние секунды, я уже был готов и резко отпрыгнул в сторону. Обычно это срабатывает — просто отскочить в момент наступления критического времени.

Я не знал, что мне угрожает и откуда, но этот прыжок спас мне жизнь.

Однако посмотреть на новый таймер я уже не успел.

Последовала боль в ноге, и я увидел, как в мою ногу вгрызся крохотный мутант — примкнувшая к Эле мышка…

Я выругался, готовясь к преображению, и потому уже без страха принялся размахивать горящими головнями, после чего ногой опрокинул часть горящей баррикады в сторону монстров.

Несколько червей погибли на месте, ещё несколько попытались разлететься, но с горящими крыльями это было непросто.

Как берсерк я выбежал за линию обороны, собирая бесценное время.

Слишком мало!

Здесь меня встретил тощий мутант с тремя ртами и руками без пальцев. Толстый паразит торчал прямо у него из глазницы. При этом лицо улыбалось, будто тело человека теперь отражало эмоции паразита.

Однако монстр всё ещё был неуклюжим и только учился ходить человеческими ногами. Потому повалить его на землю было не сложно. Как и щедро полить керосином.

Мысль о собственном бессмертии окрыляет. Моё будущее определяется лишь тем, сколько времени я соберу в этом бою. И я, чёрт возьми, не упущу свой шанс!

Но уровень сложности не переставал повышаться. Второго медлительного мутанта судьба мне не принесла. Я увидел рядом с собой на земле две тени и вовремя отскочил к горящему мусорному контейнеру.

Рядом спикирвоали два заражённых голубя. Птицы поймали меня в фокус остекленевших глаз и со взмахом крыльев бросились в бой.

Пришлось выхватить верную палку и замахать ею перед собой. Кого-то даже сумел сбить. Но ещё одна птица обошла меня со стороны и вгрызлась в плечо.

Отбил я её с куском вырванного выросшими в клюве зубами мяса. Собрал время. Попытался осмотретсья вокруг.

Оборона была явно провальной — собрать на ней шесть часов нечего было даже рассчитывать. С одного беспредельщика я получил куда больше.

Однако никаких мутаций не последовало. Ни у меня, ни у Риты. Она тоже впала в состояние берсерка, правда больше от паники. Девушка размахивала двумя палками, не замечая, что её собственные волосы и одежда тоже горят.

Но и её чудесное преображение в хрень миновало.

Антибиотики что, и впрямь оказались полезны?

Жаль, что нам это уже не поможет.

От сходки остались считанные очаги сопротивления. Всё было кончено. Повсюду с земли вставали новые и новые заражённые. То, что враг не мог захватить моё тело никак не мешало ему меня просто сожрать.

А спустя несколько секунд, наступила спасительная тьма.

Город был милостив и уносил в новый круг раньше, чем подкрадётся настоящая боль, так что умирать было не так уж и страшно.

Куда страшнее было заработать недостаточно времени.