Город, которого нет (СИ)

6. Сон, не отбрасывающий тени

Бегу за указателем, резко сворачиваю направо. Туда, откуда должен был литься свет. Но его больше нет. Неведомый спаситель или охотник — уже не здесь. Монстры с дырой вместо лиц, поймав меня в фокус, бегут следом за мной. Их тяжёлые шаги хорошо слышно за спиной среди строительного мусора.

Разбросанные предметы их замедляют. Первый даже падает, зацепившись за деревянную балку. Специально выбираю путь, где больше строительного мусора и оставшихся предметов. На ходу хватаю и валю на пол высокую металлическую лестницу.

Снова слышу, как падают на пол тела, но оборачиваться сейчас было бы смертельной ошибкой.

В глубине здание ветвится. Поваленная колонна, несколько поворотов в разные стороны. Очень надеюсь, что монстры способны запутаться. Глаз у них нет, так что ориентируются они точно не на зрение…

Каменный пол под моими ногами сменяется досками. Там явно что-то есть. Некая пустóта. Справа — длинная штора. Нет, театральные кулисы, чудом сохранившиеся в этих развалинах.

Вижу красную точку, ползущую передо мной по сцене в сторону светящегося пятна в её центре.

Что за хрень?

Ну, если идти, то только до конца, — решил я про себя и шагнул в падающий через дыру в потолке свет от луны.

По паркету ударяют тяжёлые ботинки. Твари уже здесь.

Широкая сцена, за ней — побитые жизнью сидения для зрителей, выцветшие красные ковровые дорожки, битая штукатурка, редкие строительные инструменты.

И лишь один зритель, сжимающий в левой руке фонарик.

— Замри, — прошелестела девушка. Больше разглядеть я не мог. Её силуэт оставался скрытым. Фонарь светил вперёд, будто луч небольшого прожектора, оставляя свою хозяйку невидимой.

— Я…

— Молчи. Жди. Не двигайся.

Твари шагнули на сцену. До театра дошло трое преследователей. Существа замедлились и стали медленно обследовать сцену. Я стоял всего метрах в трёх от ближайшей твари. Та смотрела по сторонам отсутствующими глазами. Несколько раз поворачивалась ко мне, но проигнорировала.

А ведь она находилась почти рядом! Как так?

— Похитители лиц не имеют наших органов чувств, — пояснила девушка во мраке. — Но у них хорошо развиты свои собственные. Они ощущают движение. Застынь, и они никогда тебя не найдут.

Звуки существа, видимо, тоже не распознавали.

Тварь прошла прямо передо мной. Некогда это был мужчина лет тридцати с лишним. По одежде сложно что-то сказать, а лица у него уже не было. Оно переходило в алую десну и острые треугольные зубы вечно раскрытой пасти, за которой скрывалась тьма.

Было сложно удержаться и не ударить монстра. Слишком тот подошёл близко, и я чувствовал исходящую от него потустороннюю силу и угрозу всем своим существом. Как чувствовал смрадный запах, не похожий ни на что знакомое. Кислый, будто скисшее молоко с оттенком протухших яиц и гнилой рыбы.

Сейчас тварь казалась даже больше неестественным чудовищем, чем прежде.

Затем я вдруг ощутил присутствие сзади. Существо было буквально в считанных сантиметрах от меня. Монстр определённо знал, что я стою перед ним. Не мог не знать, потому как едва не касался.

Сейчас он потянется ко мне и вскроет затылок, крепко сжимая меня руками. Силу чудовищ я видел — из стальной хватки мне уже будет не выбраться.

Интересно, это больно — быть выпитым им?

— Ты выглядишь таким отчаянным, будто борешься за секунды, — голос девушки был холодным и хриплым, словно говорившая была простужена. Но сама дикция была чётко поставлена. Речь была чистой и немного высокопарной, что я был готов поверить, что девушка играет в театре.

Третий шагая по краю сцены, ощутил ногой свалившийся кусок деревянной балки, и предусмотрительно сменил курс, обходя её сбоку. Правильно, спешить уже некуда — я и так в полном их окружении.

— Засыпаешь ли ты, пробуждённый, или едва проснулся и только ищешь свой путь?

Я промолчал, опасаясь быть сожранным заживо.

— В любом случае, у тебя есть время. Я видела, как ты поднимал его крошки на рынке. А затем крылья судьбы принесли тебя сюда. Скажи, ты хочешь подарить мне своё время?

Чего? Только не говорите, что я и правда попал в ловушку и сейчас будет банальный гоп-стоп?

Закончив ходить вокруг меня кругами, троица монстров направилась к выходу так же, как вошла. Сперва первый, а затем и двое других вышли со сцены обратно в коридор. Под скрип половиц, тяжёлыми грузными шагами, будто лишившись лиц, люди потяжелели в несколько раз.

— А что взамен? — спросил я полушёпотом, когда твари скрылись.

— Смотря что тебе нужно, пробуждённый. Как тебя зовут?

— Полярис, — ответил я, назвав имя, которым меня окрестил незнакомый «друг» по телефону.

Было ли у меня другое имя в этом мире я не знал. Сложно что-то расследовать, когда тебя постоянно пытаются сожрать.

— Это ник? Хорошо, пусть будет так, — произнесла девушка и наконец-то убрала чёртов фонарь.

Девушка поставила его рядом, на деревянное сидение, а сверху пристроила зелёную пластиковую бутылку с остатками желтовато-зеленого напитка. В результате нехитрой манипуляции, газировка засветилась, будто лампа, лишь этикетка оставляла теневое пятно.

— У меня имя проще. Я Анна. Анна Луричева. Пробуждённая, как и ты.

Аня?

В желтовато-зелёном свете я увидел худую стройную девушку с правильными чертами лица. Светлые, почти белые волосы были короче, чем у меня. Но несмотря на короткую мальчишескую стрижку, вопросов не возникало.

Одета она была в короткие тёмные шорты и серую рубашку. Оружия я не увидел, но мало ли, сколько у неё за спиной кругов перерождений?

— Почему ты зовёшь меня пробуждённым? — спросил я, внутренне радуясь, что наконец-то получу хоть какие-то ответы.

— Вопросы — это тоже средство обмена. Я могу отвечать. Могу не отвечать. Ты подаришь мне своё время?

— Не всё.

Девушка кивнула, после чего решительно направилась в мою сторону.

В падающем с пробитой насквозь крыши луче света, я смог лучше разглядеть острые черты лица и абсолютное отсутствие тёплых тонов в образе. Разве что кожа оставалась пусть очень бледной, но человеческой.

— Час. У тебя должен быть час. Отдай его мне.

— С хрена ли? — не удержался я.

— За помощь, — ничуть не стушевалась девушка.

А ведь она может быть опасней, чем те монстры. Хотя… оружия я всё ещё не вижу. Может, дамский пистолет за спиной на поясе?

— Час? Знаешь, мне будет выгодней умереть.

— Хм. Судя по твоему виду и недостатку опыта, ты только проснулся. Час — это не много. Должно быть, у тебя много вопросов. Ответы будут бонусом.

— Не могу, — повторил я. — Тогда я могу в следующий раз и не выжить.

О тех единицах времени, что я не использовал, она не должна знать.

— Понятно. Хорошо. Исходя из этого — решай сам. Спрашивай, а я назову цену ответа.

— А какой принцип ценообразования, если не секрет?

— Секрет. Это тоже информация. Впрочем, я отвечу и на этот вопрос за десять минут.

К такому повороту событий я оказался не очень готов. Мой старт в этот раз пошёл совсем не по тому сценарию, который я задумывал. Доехать к незнакомке со значками я отсюда уже не успею. По-хорошему таймер уже должен был отмотать моё время. Только смотреть на часы в непонятной компании не охота.

Так что же спросить в первую очередь? Что это за место? Что происходит? Как и почему я здесь оказался? Это такое чистилище?..

Вопросов было много. Но нет. Сперва нужно подумать о насущном. О том, что поможет выжить и добыть так много времени, как это только возможно. Тогда у меня будет ещё много шансов прийти сюда и поболтать.

— Как новичку вроде меня быстрее всего добыть много времени? Что бы ты сама делала на моём месте со старта?

— Интересно. Значит, первый вопрос — по гайдам. Это хорошо. Проживёшь дольше. Эта информация стоит десять минут. Она не очень важна.

Не очень важна? Чувствую какой-то подвох.

— А второй, что бы делала я сама, не корректен, — продолжила она, медленно приближаясь ко мне. — У нас с тобой разные стартовые условия. Ты не сможешь делать то же, что и я.

— Принимается. Как мне передать время?

— Подними левую руку и положи мне её вот здесь.

Она подошла совсем близко, так что я мог разглядеть ещё лучше. Руки Анны были холодными, будто у призрака. Глаза, как и волосы — неестественно серыми.

Девушка уложила мою руку под шеей и чуть запрокинула голову назад. На лице её растянулась улыбка, от которой мне стало немного не по себе. Но я старался концентрировать внимание на всём человеческом, что в не было.

Быстро бьющееся сердце, едва заметная струйка пара от дыхания…

— Нужно сказать: я передаю десять минут Ане, и закрепить договор.

— Как?

— Делай. Затем скажи, зачем. Не мне, Городу вокруг нас.

Я повторил фразу, чувствуя себя при этом немного глупым. Затем добавил «Оплата услуг», не уточняя подробностей.

Кажется, прокатило.

Я увидел как от меня отделяются светящиеся цифры — две единицы, двойка и две тройки.

Девушка улыбнулась. Кажется, она была счастлива.

Уж не продешевил ли я?

— Эффективный способ получения времени зависит от вида сценария. Какие из них ты видел?

— В смысле, происходящее? Ядовитый газ, нападение зомби и нападение уродов без лица. Похожи на этих, но с ножами и без рта.

— Значит, ты здесь всего три круга, — кивнула она. — С нынешним — две мобильных обороны, одна оборона и один кошмар. Это три разные стратегии. В первом случае лучше передвигаться и устранять их малыми группами. Во втором — построить крепость. В третьих — быть среди скоплений людей.

— Собирать время с людей?

— Убивать не обязательно, — равнодушно пожала она плечами. — Суть выживания — прожить дольше, чем все остальные.

Забавно, что во всех трёх типах сценариев я действовал именно так, как она и говорила. Интуитивно догадался что от зомби лучше держать оборону, а с безликими обоих видов сражался на улицах.

— Понял. А много нас тут таких?

— Пробуждённых? Ещё пять минут.

Мы повторили процедуру. Я передал Ане время, она — порадовалась.

Затем — продолжила:

— Не очень. Точного числа быть не может. Каждый день кто-то становится тенью массовки. И каждый день кто-то осознаёт себя пробуждённым.

— Это весь ответ? Скажи хотя бы примерное число.

— Поэтому я не беру за этот ответ много. Вопрос был бессмысленным. Однажды ты сам поймёшь, почему, если не уйдёшь в массовку.

— О том, что ты не знаешь ответа, нужно говорить до того, как запрашиваешь цену, — с толикой раздражения сказал я.

— Знает всё только Сивилла Сказочница.

Моё собственное время было на исходе. Да и тратиться сильно я не собирался. Что самое важное мне нужно знать, чтобы выжить? Первые два вопроса не дали мне вообще ничего.

Может, это разводка такая?

Или нужно просто конкретней спрашивать?

— Параметры на старте. Что они означают и можно ли их менять?

— Это два вопроса. И они обойдутся тебе дороже. Мне нужно два часа. По полчаса за одну характеристику.

— Слишком много, — отрезал я. — И как знать, что ты и здесь не отделаешься общей фразой, не сказав ничего по существу?

— Я дала достаточно полные ответы. Но их ценность зависит от цены.

— Может, есть ещё способы договориться?

— Нет. Других способов нет.

— А как насчёт в долг?

— Уверен, что готов выплачивать мне его в рассрочку? — девушка чуть улыбнулась и подошла ближе.

— Смотря сколько, и смогу ли я тебя встретить здесь вновь, чтобы отдать.

— Правильные вопросы. Я возьму полчаса сейчас. И ещё полтора ты отдашь мне при следующей встрече.

— Полтора часа⁈

— Ты не обязан соглашаться. Но это важные знания.

— У меня может не быть столько времени. А горбатиться в вечном рабстве на счётчик я не буду.

— Просто отдай мне его, когда мы встретимся в следующий раз. Придёшь, когда будет с чем.

— Тогда ладно, — кивнул я. Но всё равно подвох прям жопой чую.

— Хорошо. Тогда назови свои стартовые.

— А они могут быть разными?

— Это отдельный вопрос. Хочешь, чтобы я ответила на него?

— Не нужно, — поморщился я. Её слова сами по себе были ответом. Раз нужно назвать свои, значит у каждого свой набор. — Уровни сложность и эхо, тип инкарнации и критическая точка, — ответил я, надеясь, что не подставляюсь при этом сам.

Что-то будто мелькнуло на миг в её глазах, Ей почти удалось скрыть эмоции, но я понял, что какая-то из названных характеристик её сильно удивила.

— Первая характеристика очевидна. Насколько опасным будет для тебя кризис. Его изменение стоит десять минут. Чем сильнее ты хочешь изменить характеристику, тем большую цену придётся заплатить. Самые недорогие изменения — в пределах десяти уровней. Всего по десять минут за единицу. Но стоит только пожелать большего — Город повысит цены.

— А как это повлияет на сложность для окружающих?

— Никак, — коротко ответила она. — И кстати, сложность в любом случае будет повышаться, если ты будешь выживать слишком долго. Дальше — Эхо. Его изменение будет стоить час. Медиана — пять. Это влияет на твои свойства. Инкарнация…

— Погоди, что делает эхо?

— Просто уровень странности мира, — отмахнулась она и продолжила. — Инкарнация самый дорогой параметр. Его изменение обойдётся тебе в один год. Попробуй повысить и не разочаруешься. Но любой ценой избегай понижения. Тебе это не понравится.

— И…? Что они делают? — настаивал я.

— Это сложно будет объяснить. Лучше увидеть. Всё равно у тебя не скоро появится целый год, — ответила девушка.

— Мы так не договаривались. Ответ «лучше видеть» не стоит пол часа!

Девушка улыбнулась.

— Критическая точка — определяет время до твоей смерти…

— Спасибо, вот уж точно не догадался бы!

— С этим навыком в комплекте должен идти таймер.

Я наконец открыл часы и глянул, сколько мне осталось. По идее, время должно было уже давно подойти к финалу.

До трагичного финала: 00:02:02

— Удивлён? — прочитала она по моему лицу. — Так вот, таймер отсчитывает время до смерти. Но время на нём не абсолютно. Оно отсчитывает точный срок лишь в том случае, если ты будешь вести себя, как будто не знаешь этой информации. Ты не знал о том, что пожиратели лиц не видят неподвижные объекты. И если бы не мой совет, смерть пришла бы ровно по таймеру. Ну как, это стоит времени?

— Я бы и сам догадался.

— Второй сюрприз тебя ждёт на следующем круге, — продолжила она. — Обман этого навыка повышает твою эффективность.

— Что, правда?

— Город любит тех, кто эффективен, — улыбнулась она. — В начале следующего круга ты сам поймёшь это. Видишь, как я экономлю твоё время?

— За последний ответ спасибо. Но описание третьей характеристики — незачёт.

— Как есть.

— Я смогу тебя найти здесь, чтобы вернуть долг? И какой у меня срок?

— Мне нравится это место. Но гарантировать в Городе нельзя ничего. Как и срок. Придёт время, и мы встретимся. Главное, не забывай обо мне. Вдруг захочешь задать мне ещё вопросы?

— Посмотрим, — криво улыбнулся я. Встреча с тем, кто более-менее в теме, что происходит — сплошное разочарование. Если остальные мои коллеги такие же скрытные шизы, буду полагаться сам на себя.

И ведь по закону подлости наверняка явится в самый неудобный момент. Лучше самому будет снова её разыскать.

— Я могу так передавать время кому угодно?

Она снова странно улыбнулась уголками губ.

— Да-а… Только чтобы передавать время в час и больше, нужен поцелуй. Одного прикосновения уже недостаточно.

— Как-нибудь переживу.

— Очень хорошо. А теперь ещё один бесплатный совет для новичка. В этом мире полностью доверять можно только декорациям и массовке. Тебе очень повезло встретить меня. А сейчас тебе пора уходить.

— Что? — не понял я, а затем дёрнулся, уходя от лапы невесть откуда взявшегося монстра.

Как тварь подкралась ко мне столь бесшумно я даже не понял. И сложность со временем действительно повышалась. Теперь пожиратель лиц не имел с человеком ничего общего. Существо полностью превратилось в некую безглазую пиявку с подобием толстых неповоротливых ног.

Мимо белеющего силуэта замершей со склоненной набок головой девушки пронеслась ещё одна тварь, но ничего не заметила.

— Ты пошевелился, — спокойно сказала девушка, прежде чем я увидел нависшую надо мной уродливую чёрную дыру за зубами твари.

Таймер встал на отметке с нулями.