Меж двух миров

Глава 2–3

-//-

Всё ещё там же и тогда же

— В общем, я уже давно и плодотворно работал на некую специфическую госструктуру, — невольно погрузился в воспоминания Ли Тегуай, — а потому обзавёлся и всеми необходимыми атрибутами, присущими моему положению. К сожалению, ни большой славы, ни богатства я не нажил, но зато получил доступ к секретной информации вкупе с подпиской о невыезде. Единственное, что меня тогда хоть немного радовало, это отсутствие необходимости сидеть на одном месте, в каком-нибудь закрытом конструкторском бюро. Кое-какая свобода перемещений у меня была, хоть и ограниченная владениями Китая на Земле и китайскими же планетами в пределах Альянса. Но вот в места типа Роксаны, с совместным присутствием Китая и России, попасть было уже сложнее. Вернее, по моему собственному желанию вообще невозможно, но по рабочим нуждам, после соответствующих согласований — почему бы и нет? Правда, такое мне даже в голову не приходило: зачем, если и так без дела не сижу? Интересная работа, безбедное существование с возможностью удовлетворения любых желаний… да и какие там желания? В пределах фантазий одинокого гика-программиста возрастом хорошо за тридцать, не обременённого серьёзными перверсиями, если не считать за таковые любовь к аниме и хентаю — ну и о чём ещё мечтать? Разве что о том, чтобы срочными заданиями не перегружали. Ну а к тому, что все люди вокруг как минимум нештатные сотрудники МГБ, я довольно быстро привык…

— Ага, дело житейское, — поддакнул Вова, но я на него шикнул, мол, заткни фонтан, спугнёшь!

— … впрочем, как и ко всем остальным неочевидным преимуществам своего образа жизни, — не обратил на моего напарника внимания Ли Тегуай. — И так продолжалось довольно долго, до тех пор, пока мне в руки не попали выдержки из секретного доклада Колониальной службы мониторинга, а конкретнее — её отделения на Роксане.

— А с фига ли вдруг? — не выдержал теперь уже я. — Где секретный отчёт, и где программист-криптограф?

— Не скажите, Генри! — поджал губы Ли. — Связь прямая. Меня привлекли в качестве эксперта как одного из разработчиков ключа шифрования, задействованного в службе мониторинга. В алгоритме внезапно возник некий сбой, чего вообще никто не ожидал, настолько он хорошо себя зарекомендовал ранее. Причём наблюдался оный сбой исключительно в передачах с Роксаны, ни в одной другой колонии аналогичных случаев зафиксировано не было. А на Роксане — сколько угодно. По сути, ко мне пришли, когда ситуация практически вышла из-под контроля и процентов девяносто зашифрованных передач поступали к адресатам в искажённом виде.

— И что же было в этом отрывке, если не секрет? — полюбопытствовал мой напарник.

— А, обычная рутина! — махнул рукой Ли Тегуай. — Кто, куда, с какой целью, что и откуда перевезли… ну и всё в том же духе. Подозреваю, что именно этот кусок отдали мне в работу, потому что в нём не содержалось никакой ценной информации. Ценность представлял сбой криптоключа сам по себе. Рассказать, почему, или догадаетесь?

— Ну, из собственного опыта взаимодействия с Эшу рискну предположить, что вы выделили в искажениях какую-то закономерность, — озвучил я наиболее очевидный вариант, — которая и навела вас на мысль о сознательном вмешательстве неких сил в систему передачи данных из колонии Роксана в метрополию.

И даже ни разу при этом не запнулся! Что, собственно, и не мудрено — привычка логично и чётко формулировать выводы осталась ещё с академических времён. Как говорится, опыт не пропьёшь.

— Именно так, — кивнул одноногий. — Я сначала не поверил. А потом как поверил! Ну и… — развёл он руками, — кому, как не вам, Генри, меня понять?

— В вас проснулся учёный-исследователь? — хмыкнул я. — Да, это мне знакомо. Похуже, чем зуд в пятой точке, вынуждающий искать на неё приключения.

— Поразительно верное определение, Генри! — Ли взял небольшую паузу, видимо, восстанавливая в памяти то полузабытое ощущение, и с жаром продолжил: — Вот и я попался в эту ловушку! Мне бы помалкивать и тайком продолжать работу, благо возможностей добыть интересующую меня информацию имелось предостаточно. Но я решил в кои-то веки потешить собственное эго и громко заявить о себе как об учёном, а не просто специалисте по решению сугубо прикладных задач. Ну а в моём случае это означало, что способ достижения цели ровно один — заинтересовать родную службу. И через неё получить доступ к специализированным научным изданиям, из тех, что с грифом «для служебного пользования». Понятно, что это так называемая широкая известность в узких кругах, но на тот момент меня и она устраивала. Сейчас даже не верится, а тогда она превратилась в мою идею фикс. Ну и я дал этому делу ход. Сначала запросил дополнительные материалы для сравнения, а затем, убедившись в собственной правоте, популярно объяснил куратору открывшиеся перспективы. На удивление, он меня даже понял и проникся.

— Ну, на вашем месте я бы не обольщался, уважаемый, — подпустил скепсиса в голос Вова. — У военного… или это был разведчик?

— А есть разница, Влад? — недоумённо уточнил Ли.

— По большому счёту — никакой, — заверил мой приятель. — Разве что в способе устранения проблемы: разведчик сработает гораздо тоньше, без штурмов, пальбы и взрывов. Обставит, как несчастный случай, но вам от этого легче не станет. Короче, наверняка у вашего куратора паранойя взыграла.

— На итоговый результат это никак не повлияло, поэтому плевать! — отмахнулся одноногий. — Главное, что я получил желаемое — доступ к массиву информации, анализ которой позволил в очередной раз подтвердить мои выводы. Этот мой доклад слушала уже целая комиссия. И когда председатель спросил у меня, что ещё нужно, чтобы продолжить работу, я, не подумавши, ляпнул — командировка. Если бы я только знал, во что это выльется!

— Меня бы напряг уже сам факт того, что придётся лететь на Роксану, — прокомментировал Вова. — Да и в любую другую недавно открытую колонию. А уж если на неё объявили концессию… вообще тушите свет! Частникам по боку всё, кроме финансовой выгоды!

— Это в вас говорит накопленный опыт, Влад, — устало потёр лицо Ли Тегуай. — А у меня его на тот момент не было.

— Что всё равно вас никак не оправдывает, уважаемый! — сурово констатировал мой напарник.

— И ведь не поспоришь… — посмурнел наш собеседник. — Впрочем, демоны с ним! Надеюсь, я удовлетворил ваше любопытство, господа?

— В той части, что касается вашего появления на Роксане — вполне! — заверил я. — Мне аж завидно стало! Сам, по собственному желанию, да ещё и с вполне определённой целью! Не то, что я — вербовкой «втёмную»!

— Да, корпорация этим частенько грешит, — посочувствовал мне одноногий, но настолько фальшиво, что даже я это заметил. — Но ко мне корпов на пушечный выстрел не подпускали. На китайской военной базе, знаете ли, для этого есть все возможности. А вот для всего остального — увы!

— Так вы и не на курорт ехали, уважаемый! — возмутился Вова. — Сами же сказали: база военная! И чего же вы ожидали? Режима максимального благоприятствования? Бухла и податливых бабёнок по первому требованию? Запрещённых веществ? Деликатесов? Неограниченного доступа к сети?

— Это в идеале, Влад. А на деле — хотя бы отсутствия муштры и принудиловки.

— Узнаю сугубо гражданского человека, — сплюнул у меня за спиной напарник. — Вечно думают, что это они — пупы земли. Хотя с точки зрения нормального военного каждый из этих шпаков самая натуральная задница! Потому что все они обладают какой-то необъяснимой способностью притягивать разнообразные неприятности! Естественно, первая реакция на такого типа — конкретно застроить, чтобы даже лишний раз бзд… — отставить! — вздохнуть боялся. Иначе он в такой блудняк влезет, что всей базой охренеете разгребать!

— Что, снова практический опыт? — устремил сочувствующий взгляд во тьму у меня над головой Ли.

— Он самый! — и не подумал отрицать очевидное Вова. — Было дело, хлебнул в своё время! Однако же смею предположить — в случае с вами метод не сработал? В блудняк вы таки влезли?

— И на чём же основывается ваше предположение, Влад? — иронично заломил бровь Ли Тегуай.

— На самом факте вашего присутствия здесь и сейчас, уважаемый! — мастерски срезал его мой напарник. — И факте нашего с вами общения! Кто-то где-то не доглядел, возможно, вовремя живительных звездюлей не выписал… и вот результат!

— А мне посочувствовать вам в голову не приходит, Влад? — снова с намёком покосился Ли на свой протез.

— Вообще нет! Как по мне, несоблюдение правил техники безопасности является отягчающим обстоятельством и исключает любое сочувствие! Долбо… — отставить! — дебилу по делам его да воздастся!

— А вот это особенно обидно, Влад.

— С чего бы?

— Потому что правда! Единственное, военные здесь ни при чём… — снова замолчал одноногий, уставившись в никуда. — Вернее, на них лишь косвенная вина.

— Расскажете? — потревожил я его через несколько секунд.

— А? — очнулся Ли. — Да, конечно! Потому что именно эта часть моей, несомненно, поучительной истории имеет непосредственное отношение к той проблеме, для решения которой мне и нужна информация из вашей головы, Генри!

— Жажду подробностей! — мгновенно подобрался я.

Ох, чует моё сердце, не избежать нам очередного откровения! Причём такого, что вовек не отмажемся. Но, странное дело, желания соскочить, пока не поздно, абсолютно никакого не возникло. Даже в груди не ёкнуло. Наоборот, охотничий азарт проснулся. И это повод серьёзно задуматься — сдаётся мне, Роксана постепенно превращает меня во второго Вову, авантюриста и раздолбая! А я и рад стараться, хе-хе.

— В таком случае вернёмся назад во времени в тот момент, когда я оказался на Роксане, — не удержался от небольшой подводки Ли Тегуай. — Хоть я и работал на военной базе, но в основном взаимодействовал с научным отделом. Там тоже люди со званиями, но они в первую очередь учёные, и только потом всё остальное…

— Ну да, ну да, — поддакнул Вова. — Диверсанты долбаные! Всё знают, всё понимают, но упорно считают, что уставы и правила техники безопасности не для них!

— Вы слегка преувеличиваете, Влад, — поморщился Ли. — По крайней мере, на роксанианской базе и устав, и техника безопасности соблюдались… в основном.

— Ну, а я как сказал⁈

— Вы подразумевали всегда, Влад. А на деле… на деле научники в конкретных — и крайне немногочисленных! — случаях ставили результаты исследований выше личной безопасности.

— И заодно безопасности окружающих! — не пожелал уняться мой напарник.

— Ну, мне-то уж можете об этом не рассказывать, Влад, — вздохнул одноногий. — Собственно, я это к чему? Где-то с год я работал ни шатко, ни валко — без особых прорывов, но и на месте не топтался. Информация понемногу накапливалась, и её анализ приносил свои плоды. Я постепенно составил целый каталог периодически повторяющихся «фраз»… или, если хотите, разрозненных кусков кода. Но до этого… ну, что это код, я уже потом дошёл, после, кхм, инцидента.

— Полагаю, на этом моменте я должен проявить повышенный интерес? — заломил я бровь.

— Было бы неплохо, — примирительно улыбнулся Ли Тегуай.

— Да не вопрос! — отплатил я ему той же монетой. — И что же это за инцидент?

— Он связан с одним крайне занятным представителем роксанианской фауны… — зашёл издалека одноногий. — Если его вообще можно так назвать… по сути, к по-настоящему живым этих созданий следует относить весьма условно, скорее, это овеществлённые носители программного кода…

— «Каменного слизняка» поймали, что ли? — бесцеремонно прервал словоизлияния одноногого Вова.

— И не просто поймали, а ещё и притащили на базу, — подтвердил Ли Тегуай предположение моего напарника. — Продолжать надо?

— Конечно! — заверил я. — Понятно, что учёная братия к такому событию безучастной не осталась, наверняка бедную тварь подвергли разнообразным — и весьма изощрённым! — пыткам…

— Это были опыты, — поправил меня Ли. — Наука требует жертв!

— Ой, мне-то не надо заливать! — отмахнулся я. — Одного понять не могу — вы-то там каким боком?

— О! Вот тут и начинается самое интересное! — оживился мой собеседник. — В процессе экспериментов вскрылась любопытная деталь: при определённых внешних воздействиях «каменный слизняк» начинал наводить в регистрирующей аппаратуре помехи, крайне схожие со сбоем криптоключа! Естественно, руководитель группы сразу же вспомнил обо мне. Вот так я и оказался на территории биолаборатории во время, кхм, инцидента, — снова многозначительно замолчал Ли.

— Откровенно говоря, уважаемый, актер из вас никудышний, — недовольно буркнул Вова. — К чему эти театральные паузы? Даже я, хоть и не Станиславский, сейчас начну орать: не верю! Колись давай, болезный!

— Сейчас, секундочку, — полез одноногий за фляжкой. Сделал маленький глоток, блаженно зажмурился, упрятал флакон с живительной влагой обратно в сумку, и только после этого продолжил: — В общем, дальше сюжет развивался по классике — что-то пошло не так.

— Ну да, — саркастично заметил я, — действительно. А как же иначе? Другая планета, пленённый монстр, загадочный сигнал… ничего не напоминает?

— По чести сказать, донельзя избитый сюжет каждого второго фантастического триллера, — вынужденно согласился со мной Ли Тегуай. — Однако факт есть факт! Меня угораздило стать героем именно такого сценария! А ведь поначалу ничего не предвещало беды! Я влился в группу, настроил аппаратуру, пошёл сигнал… и вот тогда на меня снизошло озарение! Я подумал, а почему бы не попытаться пообщаться с «каменным слизняком»? Понятно, что ни один из доступных ранее кусков кода я толком не расшифровал, но можно же просто посмотреть на реакцию, верно?

— И вы, никого не уведомив, самовольно поставили интересы науки выше безопасности себя и окружающих? — иронично уточнил я.

— Ох, если бы! — всплеснул руками Ли. — В том-то и дело, что нет! Я через руководителя группы вызвал куратора, а затем обрисовал им обоим сложившуюся ситуацию. И попросил принять решение.

— Ну да, ну да, — настала моя очередь саркастически ухмыльнуться. — Закон работы в группе в практическом приложении!

— Извините? — недоумённо воззрился на меня одноногий.

— Это из мёрфологии, — отмахнулся я. — Такая шуточная наука, если вы не в курсе.

— В курсе, но именно этот закон запамятовал.

— Тогда извольте! — сдался я. — Работа в группе очень важна, потому что она позволяет свалить вину на другого.

— Занятно, — покивал, поджав губы, Ли. — Но немного не наш случай. Я не переваливал вину на другого. Я поступил умнее — подстраховался заранее. Так сказать, предвосхитил последствия. И перевалил ответственность.

— Ага, с больной головы на здоровую, — подал голос Вова.

— А к этому меня сами военные приучили! — парировал наш собеседник. — Вот и получили… на свою голову!

— Девочки, не ссорьтесь! — страдальчески поморщился я. — Продолжайте, господин Ли, прошу вас.

— Ну а что тут продолжать? — снова развёл руками одноногий. Похоже, это у него любимый жест. — Конечно, они согласились! Возможные — подчёркиваю, всего лишь возможные! — сопутствующие потери ни одного, ни второго ничуть не смутили, и я получил «зелёный свет» на эксперимент. И да, поначалу всё шло просто великолепно! В том смысле, что «каменный слизняк» среагировал на первый же сигнал. Но точно так же он реагировал и на все остальные — ответными помехами. Однотипными, из чего я сделал вывод, что он отвечает какой-то стандартной фразой вроде «уточните запрос» или «в доступе отказано»…

— А потом на очередной запрос ка-а-ак среагировал! — не удержался я от подначки.

— Именно! — и не подумал смутиться Ли Тегуай. — Да ещё как! Принялся разрастаться, пожирая всё, до чего только смог дотянуться!

— А вы, дол… — отставить! — балбесы, плёнку полиэтиленовую под него подстелить не догадались? — охренел от такой безалаберности мой напарник.

— Не просто плёнку, он был в спецконтейнере, непроницаемом для «мускуса»! — заверил Ли. — И тем не менее! Он, такое ощущение, раздулся, как морской ёж… рыба такая есть на Земле…

— Мы в курсе, — нетерпеливо перебил я. — Дальше что было?

Понятия не имею, с чего бы вдруг, но на меня внезапно навалился приступ мигрени, да такой, что я с трудом удерживался от гримасы боли. И ещё очень хотелось громко и матерно ругаться, чтобы облегчить страдания. Но я героически сдерживался.

— А дальше «слизняк» вырвался на свободу, преобразовался во что-то вроде спрута и начал ловить щупальцами персонал, параллельно разъедая всё, до чего только мог дотянуться, — пожал плечами Ли. — Правда, при этом он дико «фонил» во всех доступных моей аппаратуре диапазонах, и я много что записал… жалко, что впоследствии у меня не оказалось доступа к этим данным…

— Полагаю, как только военные сочли ущерб и невозвратные потери неприемлемыми, объект был уничтожен? — вернул я разговор в конструктивное русло, молча страдая от раскалывающей голову боли.

— Да, именно так всё и произошло, Генри… наверное.

— Не слышу уверенности в голосе, уважаемый! — перехватил инициативу Вова. — Так уничтожили или нет?

— Уничтожили, я полагаю, — отвёл взгляд Ли.

— Неужто секретная информация? — с сарказмом уточнил мой напарник.

— Скорее всего, — завёл старую пластинку одноногий.

— Да рассказывайте уже, как дело было! — страдальчески поморщился я, дав выход эмоциям. — Поверьте, мы ко всему привыкли! А видели столько, что и врагу не пожелаешь.

— Если честно, я сам до сих пор не верю, что это всё со мной произошло, — признался Ли. — По сути, вы двое — половина из тех, с кем я откровенничал на эту тему. И предыдущие мои слушатели от скепсиса так и не избавились.

— А вы в нас просто поверьте, — повторно предложил я.

— Хорошо, попытаюсь, — вздохнул одноногий. И, наконец, продолжил: — В общем, я не могу точно сказать, уничтожили «слизняка», или нет, поскольку не был свидетелем конечной фазы операции.

— Вас эвакуировали? — уточнил я.

— Э-э-э… — смешался Ли. — Вряд ли это можно так назвать. Скажите, господа, вы ведь знаете, каким способом можно уничтожить «каменного слизняка»?

— Естественно! — хмыкнул Вова. — Было дело, мы с Профом на них даже охотились!

Действительно? — чуть не ляпнул я в голос, но опять каким-то чудом сдержался. Ну не припоминаю я такого пункта в нашей совместной биографии! Вот улепётывать от этих тварей неоднократно приходилось, было дело. Или это Вова настолько иносказательно наши ретирады обозвал? Впрочем, пусть его — пыль в глаза пустил, и ладно. Хуже нам от этого не станет.

— Ну, тогда вы примерно понимаете механику, — удовлетворённо заключил Ли Тегуай. — Электрический разряд высокого напряжения, и желательно силу тока побольше. Понимаете, чем это чревато? — невольно сместил взгляд на протез наш собеседник.

— Так это тогда вам ногу сожгло? — дошло до меня.

— Да. Ваш покорный слуга был не очень расторопен, и «слизняк» сумел его схватить, — подтвердил Ли. — И именно в этот момент военные шарахнули по «слизняку» током, причём с запасом. Как видите, на мою долю разряда хватило. Я лишился ноги и обзавёлся хронической травмой нервной системы, с которой и вынужден бороться приёмом болеутоляющих средств.

— А почему тогда думаете, что «слизняка» могли не угомонить? — усомнился я в показаниях далеко не самого надёжного свидетеля на свете.

— Потому что у меня нет информации, подтверждающей данный факт, Генри. Я…

— Вырубились от болевого шока? Так это нормально! — подбодрил одноногого мой приятель.

— Если бы! — снова вздохнул тот. — В том-то и дело, что чувств я не лишился. Мало того, угодил в очередную… очередной… как вы там сказали, Влад?

— Блудняк? — с готовностью подсказал тот.

— Вот-вот, он самый! — обрадовался Ли. — Я не знаю точно, что произошло, могу только с известной долей вероятности предполагать, но… как я думаю, в момент смерти… или в момент перехода в критическое состояние «слизняк» попытался… даже не знаю… эвакуироваться? В общем, он создал что-то вроде пространственного провала… или пробоя… миниатюрной «кротовой норы» в пределах атмосферы планеты… или, возможно, это был пресловутый телепорт… так или иначе, но из лаборатории мы то ли провалились, то ли просто перенеслись… куда-то…

Последние слова Ли Тегуай произносил, уставившись невидящим взглядом в никуда, словно сам себе не верил, но меня это обстоятельство волновало мало. Вернее, совсем не волновало, потому что внезапный приступ мигрени именно в этот момент привёл к закономерному результату — «взрыву» очередной информационной «бомбы», оставшейся в мозгу от Эшу Урсу. И та картина, что возникла перед моим внутренним взором, ничуть не противоречила откровениям одноногого. Мне снова показали сеть планетарного масштаба, но не информационную, как я было подумал, а чуть от неё отличающуюся. Но в то же время и здорово пересекающуюся. Я бы даже сказал, что обе эти структуры запараллелены, хоть и функционально различны. И эта вторая сетка тоже разорвалась в результате катаклизма всепланетного масштаба, разве что не на такие мелкие клочья, как отдельно взятые Эшу и Ориша. Нет, здесь куски накрывали целые области планеты. Например, тот, в который меня в итоге перенесло, охватывал… — та-дам! — архипелаг! Ну да, кто бы сомневался… жаль только, что на этом вскрытая «бомбочка» себя и исчерпала. Впрочем, даже столь скудной информации мне хватило, чтобы отнестись к словам Ли Тегуая предельно серьёзно. Но даже в таких нестандартных обстоятельствах я нашёл в себе силы не подавать вида и терпеливо ждать, когда одноногий выйдет из транса.

А вот у Вовы терпелка не выдержала, и он не поленился выступить из темноты и, перегнувшись через меня, легонько потрепать Ли Тегуая по щеке:

— Эй, уважаемый! Очнитесь!

— А?.. Что?.. — среагировал тот на касание… и вздрогнул, нарвавшись на мой взгляд.

Наверное, что-то он в нём такое увидел, такое, что заставило его странно мутные глаза проясниться и обрести осмысленность:

— Да-да, господа, сейчас продолжу… дайте только немного собраться с мыслями…