Мелодия огня и ветра. Том 1

Глава 20. Поднимается ветер, грядут перемены

Огромный огненный шар возник в воздухе и неотвратимо приближался. И без того сухой воздух стремительно нагревался. Тела под доспехами миг взмокли от пота и потяжелели. Солдаты чувствовали жар, словно на них падает солнце. Многие прикрыли глаза и головы. Но тут раздалась спокойная текучая мелодия, и над их головами разлилась вода, будто люди внезапно оказались на дне моря. Пламя и вода встретились и с громким шипением обратились горячим паром.

С криком «Шуйфен!» солдаты бросились вперёд. Из-за спин противников на них продолжал лететь огонь в форме огромных птиц и зверей, но солдаты уже не обращали на пламя внимания. Их с тыла надёжно защищали музыканты воды.

Противники наступали друг на друга, как волны на скалы. И пока на земле пела свою песню сталь, в воздухе разливались куда более впечатляющие мелодии. Вода по воле своих заклинателей оборачивалась то мягким щитом, то острым льдом. Поднималась в воздух белыми всполохами и преследовала огненных птиц. Водопадами обрушивалась на врагов и тут же застывала ледяной ловушкой.

Вода могла исцелять, могла и убивать. Сколькие захлебнулись на суше, скольких пронзили ледяные осколки. Не меньше, чем тех, кто заживо сгорел. Вкупе со звоном оружия и предсмертными криками, мелодии музыкантов постепенно превратились в страшную какофонию звуков. Каждый старался переиграть врага, сделать громче, жёстче, мощнее. Война исказила красоту искусства.

Когда войска Редаута стали отступать к роще, их преследовали с радостным кличем. Но стоило шуйфенцам ступить на просеку, как их кличи захлёбывались в крови, а тела падали, пронзённые стрелами. В роще скрывалась засада, и Шуйфен потерял много солдат, прежде чем объявил победу.

Всё стихло, когда небо разгорелось закатом. Битва окончена. Редаут отброшен. Шуйфен ступил за его границу.

Сюн прискакал на лошади только на следующий день. Он издалека завидел чёрный столб дыма, чадящий как огромный факел. На миг он испугался, что это горит лагерь шуйфенских войск, но вовремя вспомнил, что лагерь в другой стороне. Когда Сюн приблизился, то почувствовал душный запах крови и смрад обгоревших тел. Впереди маячили фигурки людей в синей униформе Шуйфена. Значит, битва окончена.

Сюн спешился перед полем мертвецов и медленно побрёл в сторону лагеря. Взгляд то и дело выхватывал перекошенные от боли лица, вывернутые под неестественными углами конечности, вздувшуюся от ожогов плоть, потемневшие человеческие внутренности, которые по кусочкам рвали стаи воронов. Сюн прикрыл нос широким рукавом. Хотелось отвернуться. Не дышать. Сколько бы он ни видел эту картину, в скольких бы боях ни участвовал, привыкнуть не мог. И не хотел.

В свете золотого заката он вёл лошадь по уздцы и смотрел, как одних мёртвых почтенно выкладывают в ряд, других бросают в кучи и отряхивают от них руки. Но все они умерли под одним небом и будут похоронены в одной земле.

— Господин Сюнлин, это вы? — окликнули его, и Сюн заметил шуйфенского генерала. Сюн припомнил имя: Канг.

— Приветствую, генерал Канг.

— Солдаты заявили, что по полю бродит призрак, а это вы.

Сюн оглядел свои белоснежные одежды, которые на фоне всеобщей грязи, крови и черноты и впрямь выглядели потусторонне. Правда грязные сапоги всё-таки выдавали в нём человека.

— Что это вы тут делаете? Я слышал, вы сейчас в Ирианде, — спросил Канг.

— Моя помощь там более не требуется, и я поспешил сюда.

— Здесь она тоже не требуется. Эту битву мы закончили. Редаут теряет позиции. Ваше княжество единственное, которое всё ещё отбивает свои территории. — Сюн при этих словам поджал губы, и генерал поспешил смягчить. — Впрочем, не удивительно. Принц Айварс довольно свиреп и впился в ваши земли крепко. Моим солдатам повезло, что против них сегодня выступали слабаки.

Сюн был благодарен Кангу за вежливость. Несмотря на почётную должность, в нём совсем не чувствовалось высокомерия ни сейчас, ни тогда, когда в его лагере жили люди Ванлинда.

— Это только начало, генерал. Боюсь, вашим солдатам не будет везти вечно, — раздался позади голос.

— Вэй! — удивился Сюн.

Вэйлин откинул с плеч белый плащ, под которым сверкали доспехи, и жестом поприветствовал генерала.

— Господин Вэйлин, и вы тут. Я думал, что вы увели всех музыкантов на защиту своих земель.

— Ванлинду помогает Долина Ветров, а меня с отрядом музыкантов князь отправил к вам на помощь.

— Как видите, уже не нужна.

— Ваше наступление состоялось раньше запланированного. Разве вы не должны были дождаться нашего возвращения? — Вэй чуть прищурил глаза, и даже Сюн считал этот намёк.

Отец договаривался с Шуйфеном о совместной атаке на границы Редаута, но вынужден был на время увести людей обратно в Ванлинд, чтобы дать отпор войскам Айварса. Однако Шуйфен атаковал, не дождавшись союзников. Потери ещё считали, но уже ясно, что это стоило армии генерала много жизней.

— Господин Вэйлин, мой князь отдал мне приказ, и я атаковал. Не с того человека спрашиваете о договорённостях. А теперь, с вашего позволения, меня ждут дела. Можете располагаться в моём лагере, как раньше.

Канг почтительно склонил голову и ушёл. Вэй тяжко вздохнул.

— Так и знал, что они что-то выкинут.

— Но зачем? — спросил Сюн.

— Из честолюбия. Звание первого княжества, что пересекло границу Редаута! Будь рядом мы, это бы смазало впечатление, а так будут хвастаться на пирах и каждому при случае тыкать этим в нос. Не то чтобы гордость родины ничего не значит, но цена за такое порой слишком велика.

Вэй кивнул на поле, полное мертвецов.

— И мы, если так судить, на этом турнире самые последние, — вздохнул Сюн.

— Тебя это волнует? — удивился Вэй.

— Ни капли. Мне важно, чтобы наши земли были в безопасности. Как там отец?

— Пока не может продвинуться. Но Айварс уже почувствовал, что ветер меняется. Если не захочет попасть в окружение, ему придётся отступить.

— А он попадёт в окружение?

— Это, конечно, вопрос, — протянул Вэй и потёр шею. — Шуйфен сейчас подобен выпущенной стреле. Летит вперёд, назад не оглядывается. Вряд ли их князь прикажет повернуть в сторону наших границ только ради того, чтобы помочь нам с Айварсом. Сейчас Шуйфен метит на трофей покрупнее первого принца.

— Айварс может об этом знать.

— Ничего. Прорвёмся. — Вэй хлопнул Сюна по спине. — Мы уже получили зачарованные щиты и мечи вместе с цветистыми рассказами о твоей доблести и мастерстве! Слышал ты лично нанёс принцу Тесаю смертельную рану.

— Не было никакой доблести. Война — это…

— Это мы знаем. А мирным жителям такие легенды нравятся, даже нужны.

— Вот и генерал в Ирианде так же сказал, — вздохнул Сюн и вдруг услышал вдалеке смех.

Взгляд ухватил нескольких солдат, которые в охапку несли вазы, красивые тарелки, кто-то сжимал в руке медное украшение, через плечо переброшены кружевные платки. Выглядели эти люди так, словно только что валялись на сеновале в женской компании.

— Вот и мародёрство пошло, — печально проговорил Вэй. — Хотя генерал Канг не похож на того, кто такое поощряет. Доложу-ка я ему на всякий случай.

— Постой… — Сюн на мгновение замер, и осознание ударило яркой вспышкой. — Откуда они это взяли? Здесь так близко селения?

— Да явно не в земле клад нашли. По плану мы должны были дойти с первой атакой аж до Железной крепости, вокруг неё, есть несколько селений. Должно быть, оттуда. Видишь дым? Скорее всего, солдаты там побывали.

Вэй не успел договорить, как Сюн вскочил на лошадь и бросился вперёд.

Поле боя тянулось вдаль. Даже в роще Сюн заметил пронзённые стрелами тела и копошащихся возле них людей в синей униформе. Наверное, здесь пряталась засада, которая должна была напасть, если Шуйфен так далеко продвинется. И Шуйфен продвинулся. По всей длине дороги лежали мертвецы… на этой самой дороге, где лунной ночью Сюн когда-то расстался с Лань. Теперь путь горел в красном закатном солнце и вёл туда, где догорало пламя. Едкий столб дыма поднимался от деревни.

Остовы домов чадили, как факелы, ограды огородов и курятников сломаны. Скамейки, на которых обычно сидят и беседуют люди, обуглились. Не слышно ни звука — ни лая собак, ни крика петухов, ни скрипа телег, ни людских разговоров. Останки деревни накрыла вязкая и душная тишина.

Сюн спрыгнул с лошади и прошёл между почерневшими стенами. Они ещё были тёплыми и крошились от прикосновения, оставляя на пальцах угольную крошку. За спиной что-то бухнуло. Сюн резко обернулся, но это лишь упала обугленная балка. Сюн не встретил никого, и сердце обдало прохладой облегчения: должно быть, все местные жители убежали, когда рядом занялась битва. Но тут он выглянул из-за угла. В ноздри ударил удушающий смрад смерти. Сердце бухнуло вниз и сжалось. Сюн в ужасе отшатнулся. Перед ним раскинулась улица мёртвых.

Вэй прискакал следом. Он понял, куда отправился Сюн, а потому просто ехал на дым… дым, к которому примешался запах крови. Вэй нашёл брата на главной улице. Он ползал на коленях от одного трупа к другому, переворачивал их на спины резким отчаянным движением, потом оставлял и принимался за следующий, отгонял от них ворон. Его белые одежды потемнели от грязи и чужой крови, но Сюн не обращал внимания, а продолжал вглядываться в мёртвые лица. Женские лица.

Вэй вдруг понял, кого он ищет. Этими порывистыми движениями, с этим отчаянным блеском в глазах, замирая перед каждым телом и задерживая дыхание. Вэй неподвижно сидел на лошади и наблюдал. Когда улица мёртвых закончилась, и все тела лежали на спине, пустыми глазами взирая в небеса, Сюнлин поднялся на ноги. Он так и стоял в тишине посреди мёртвых как призрак. Вэй спешился и ласково положил руку ему на плечо.

— Отсутствие новостей — тоже хорошая новость. Ведь так?

— Я… ещё проверю в других местах, — пробормотал Сюн.

— Ладно…

Вэй не стал мешать и просто пошёл за ним.

Ещё несколько обгоревших тел Сюн нашёл в домах. Некоторые было не опознать. Он прошёл вдоль длинной стены сарая, аккуратно ступая по огородным тропинкам, не задевая грядки. Вышел из-за дома и застыл. Бросился вперёд.

Вэй смотрел на трупы, и внутри разливалась горькая печаль. Не так давно на родине он проезжал мимо селения, в котором побывали солдаты Редаута. У дороги он заметил раненую девушку, она держалась за рукоять ножа, торчащего из её живота. Вэй попытался помочь, но оказалось, что эту рану она нанесла себе сама. Её изнасиловал солдат, и она понесла. Теперь в отчаянной истерии девушка пыталась вырезать из себя этот плод.

Сколько бы Вэй ни пытался отобрать у неё нож, сколько бы ни уговаривал, девушка вцепилась в рукоятку и продолжала вгонять лезвие всё глубже, кричать о своей беде, то хохоча, то заливаясь слезами. И в конце концов умерла. Вэй сидел рядом и смотрел на свои ладони, испачканные в её крови. Жжение в глазах грозило вылиться в слёзы. Отвернулся. Не смог больше смотреть. Только сдёрнул с плеч плащ и накрыл её тело.

Вэй оглянулся и понял, что потерял Сюна из виду. А когда нашёл, то увидел, что Сюн склонился над девушкой лет семнадцати с каштановыми волосами. На животе у неё расплылось алое пятно, а вокруг разбросаны цветы одуванчика и недоплетённый венок. Сюн смотрел печально, но по-своему спокойно. Это не Лань.

До Вэя доходили новости, что принц Гален захватил крупный шуйфенский город, но не смог удержать и, отступая, предал его мечу вместе со всеми жителями. Неподалёку располагался гарнизон, и многие из тамошних солдат были родом из этого города. Там жили их семьи. Вэй слышал разговоры в армии, что князь обещал им отмщение и специально отправил тех солдат на передовую с наказом: «Можете сделать с Редаутом всё, что он сделал с вашими семьями».

И теперь таких кровавых поселения два. С обеих сторон границы.

Вэй с грустью взглянул на девушку. Пока идёт война, такие трагедии будут множиться. Сердца многих закалятся и зачерствеют. И как всё это остановить?

Сюн потёр глаза и глубоко выдохнул. Затем сложил руки девушки у неё на груди, надел ей на голову венок, словно тиару, и вложил в ладони одуванчик. А потом достал флейту и сыграл для неё невыразимо печальную мелодию, словно провожал её душу на тот свет.

Гален сидел на подоконнике и плевал наружу. Раньше это было его с Ейлин любимой забавой — попасть плевком в проходящих внизу, но сегодня Галену безразлично всё.

У него почти, почти получилось! Он почти оттяпал крупный кусок от Шуйфена, который всегда мозолил Редауту глаза. И так провалиться! Если бы у Галена была настоящая армия, а не кучка неумех, что отец выделил каждому принцу, это Шуйфен бы сейчас кусал локти. Но нет, отец держит основные войска при себе и наслаждается представлением из столицы, в то время как его сыновья ни с чем должны завоёвывать континент.

«У Айварса получается», — мелькнула непрошенная мысль. Айварс использует не подачки отца, а собственные силы. Как он незаметно нарастил такое влияние? Откуда у него собственные войска? Явно не один год взращивал Тц!

Если б Гален знал про них раньше, то непременно бы намекнул отцу, что тут чужая армия на его территории нарисовалась. Но теперь это обернулось для Айварса колоссальным преимуществом, а Гален сидит на окне и плюётся. Нет, отец точно всё знал и нарочно оставил Айварса с козырями, а над остальными просто смеётся и издевается! И Айварс издевается: «Тебе не надоело позориться?» Хн!

— Я окуну твою высокомерную рожу в дерьмо! — крикнул в окно Гален.

— Надеюсь, отец тебя не слышал, а то вдруг на свой счёт примет. Мало ли.

Ейлин стояла позади со скрещенными на груди руками. Ей не меньше, чем Галену, было досадно от провала. Но Шуйфен стянул к городу столько сил, что там выстояла бы только регулярная армия, а не те несколько отрядов, чтобы были с Галеном.

Наверняка император это и сам понимает, а потому на этот раз даже ничего не сказал, а просто игнорировал Галена, словно того не существует. Впрочем, нет. Одно слово он всё же произнёс: «Позор». На фоне «Сносно» для Айварса, это слово стало для Галена чуть ли не больнее пытки огнём.

— Ейлин, вали в куклы играть! — зло огрызнулся Гален.

Он всегда отправлял её играть в куклы, когда был не в духе, даже когда Ейлин исполнилось двадцать.

— Куклы вуду?

— Или там… на закат посмотри!

— Я и смотрю на закат — закат твоих глаз. Хвосту от метёлки понятно, что трон уплывает из твоих рук.

— Да в бездне видал я этот трон!

— Всегда подозревала, что ты оттуда.

— Ейлин!

Гален разразился такой бранью, от которой приличная барышня бы закрыла уши и в ужасе сбежала. Но Ейлин никогда не была приличной барышней и подобные слова могла применять не хуже брата, а потому и бровью не повела.

— Короче, катись отсюда, я зол! — заключил Гален свою тираду.

— Так злись! У тебя в гневе характер массового поражения, но в трубу почему-то всё время закатывают тебя, а не Айварса. А он меж тем давно раскатал губу на трон.

— Плевать мне на трон! Я только не хочу, чтобы он достался Айварсу. Я выпну этот нарядный стул прямо из-под его задницы. Можешь не напоминать.

Гален уселся как воробей на жерди и скрестил руки. Он и напоминал сейчас воробья — взъерошенного и недовольного. В юности он часто принимал такой вид после ссоры с хладнокровным Айварсом. Ейлин всегда было обидно за «братика Галена», и вот однажды она не выдержала и изо всех своих детских сил пнула Айварса по ноге. Удар был настолько слаб, что Айварс не шелохнулся, но от удивления потерял дар речи, глядя как четырёхлетняя сестра, надув губы, снова и снова его колотит. Гален от такого зрелища тут же забыл про свою обиду и громко расхохотался. С того случая он и проникся к Ейлин.

— Выпнешь обязательно, — согласилась она. — И тогда мы будем править.

— Это пока я не женюсь, — буркнул Гален.

— Да какая жена вытерпит твой характер! Опрометью сбежит ещё до свадьбы. Или отравит на свадебном пиру.

— Но ты же выдерживаешь.

— Это потому, что я тебе не жена.

Ейлин улыбнулась как лисица. Уж кто-то, а она могла вывести братца из хандры. И теперь, когда он пришёл в себя, можно было и новости рассказать.

— Гален. Тут императору донесение пришло. Я подслушала. Шуйфен атаковал наши границы. Они дошли до Железной крепости. Отряды, что были там, разбиты. Часть армий Элдинга и Ванлинда тоже подтягивается.

— И что отец?

— Сказал: «Наконец-то!»

— Пф. Не представляю, что у него в голове.

— Да причём тут его голова? Гален, Шуйфен! Это твой шанс поставить их на колени и помочиться сверху. А потом дай им такого пинка, чтобы они отлетели на край мира и на своей заднице ещё долго сидеть не могли!

— Что ты предлагаешь? — устало вздохнул Гален.

— Попроси отца отправить им навстречу тебя.

— Ха, он с радостью отправит к ним меня! Только войска дать «забудет».

— Да нет же. Он как раз призвал туда войска. Я слышала! Дело осталось только за командующим. Это должен быть ты. Ситуация изменилась. Враги теперь топчут наши земли. Выпни их и завоюй симпатии солдат. Айварс далеко, а когда вернётся, увидит, что он уже не такой популярный.

— Пф, смотрю ты всё продумала. Скажи ещё, что со мной поедешь.

— Должен же быть у командующего советник.

— Это ты-то советник, малявка? Иди поиграй…

— В куклы вуду? Ну уж нет. В Элдинге я, может, и опозорилась, но теперь не дождутся. Я еду. И ещё возьмём с собой двенадцатую.

— А её-то зачем?

— Меня она тоже раздражает, но она может раздуть наше пламя. И ещё кое-что…

— Ну что?

Ейлин снова улыбнулась по-лисьи.

— На границе вместе с Шуйфеном видели молодых князей Ванлинда. Не хочешь поквитаться с Сюнлином?

От Акили

Если вам понравилась глава, и вы ждёте продолжения,

напишите об этом в комментариях. Мне будет приятно