Мелодия огня и ветра. Том 1

Глава 24. Возвращение домой окрашено печалью

Сюн несколько дней оставался в лагере Шуйфена, но новых сражений так и не состоялось. Обе армии застыли на своих позициях и внимательно друг за другом следили. Несколько раз музыканты перекидывались мелодиями, но на этом дело заканчивалось.

Сюн больше не слышал знакомых звуков, не чувствовал с той стороны ветра. Могло ли ему тогда показаться?

В конце концов он попрощался с молодым князем Реншеном и направился в сторону Ванлинда. Переступив границу, Сюн на миг остановился. Он не был на родине с тех пор, как Айварс напал на Данал. Сейчас, подойдя к Даналу с востока, Сюн чувствовал себя странно. Хоть Вэй и прислал птицу, что отвоевал школу и теперь ожидает брата там, после всей пролитой крови и разрушений эта крепость показалась Сюну чужой.

Деревянные ворота. Внутренний двор. Крыши крытых галерей. Сюн помнил, как впервые вошёл сюда… и помнил, как вышел. Помнил, что увидел. Трупы наставников и учеников. Одни умерли от колотых ран, другие от огня. Глава Сумон ещё сражался, а потом умер, стоя на коленях. Стрела в груди. Взгляд Айварса.

— Сюн.

Сюн вздрогнул, когда на плечо легла ладонь. Вэй сам вышел к нему во двор. Он уже снял доспехи и ходил в обычной одежде. Впрочем, меч и флейта всё ещё качались на поясе.

— Мне сказали, что ты приехал. Молодец, что так быстро. На передовой ничего не поменялось?

— Нет… когда я уехал, обе армии стояли на месте.

Сюн произнёс это отстранённо, всё ещё глядя перед собой. Тела… снова тела. После битвы ещё не успели убрать, и во дворе посреди бедлама громоздились сваленные в кучу мертвецы. Вот только на этот раз это были тела в красной-чёрной форме. Их кровь впиталась в землю и пепел. Интересно, те ли это люди, с которыми Сюн сражался тогда? Те ли люди… которых он учил пониманию стихии на уроке?

— Сюн?

— А… ничего.

— Вижу я твоё «ничего».

— Ты всегда всё видишь.

— Тебе тяжело здесь находиться?

— Нет… и да, — тихо ответил Сюн, но продолжил уже более непринуждённо. — Ничего, я быстро привыкну. Уже видел столько полей боя.

— На этом ты впервые сражался насмерть, был ранен, чуть не погиб, попал в плен. Неудивительно, что это место действует на тебя по-особенному.

— Ученикам пришлось хуже. Я не имею права падать духом.

— В моём присутствии падай, сколько влезет. Но раз уж ты завёл речь про учеников, то…

— Господин Сюнлин! — не успел Вэй закончить, как позади раздался голос.

Во двор выбежал худощавый юноша с растрёпанными тёмными волосами, а его глаза горели от радости.

— Джейдип, это ты? — удивился Сюн.

— Вы меня помните? — просиял он.

— Конечно, помню. Рад, что с тобой всё благополучно.

— А я так рад, что вы в порядке! После того как вас ранили из-за меня… а потом вы остались, чтобы помочь наставникам и главе, а потом…

Казалось, ещё немного и Джейдип заплачет. Вэй ободряюще хлопнул его по плечу.

— Он храбрый паренёк. Был нашим проводником на разведке. Теперь вот вступил в отряд заклинателей ветра. Сражался здесь как тигр, — хвастался Вэй, будто это был его собственный ученик.

— Ох, ты вступил в армию? — Сюн, в отличие от Вэя, воспринял это, скорее, с печалью.

— Конечно! Как я мог остаться в стороне, когда на наших землях такое! Однажды я сбежал, но теперь… — решительно говорил Джейдип, но Сюн тут же нахмурился:

— То, что ты сбежал, как тебе велели старшие, спасло тебе жизнь. То, что ты остался с младшими, возможно, спасло жизнь им. Ты бы здесь ничего не сделал, поэтому не вижу ничего такого, чего стоило бы стыдится.

Отповедь Сюна заставила Джейдипа удивлённо замолчать.

— Я говорил ему то же самое, — снисходительно улыбнулся Вэй.

— Господин Сюнлин, — замялся Джейдип — Если позволите, я бы хотел вступить в ваш отряд музыкантов.

Сюн сморгнул и посмотрел на Вэя:

— У меня есть отряд музыкантов?

Казалось, этот вопрос привёл Джейдипа в замешательство. То есть как это такого отряда нет?

— Похоже, у тебя появился повод его создать, — пожал плечами Вэй.

— Нет.

— Нет? — Выражение лица Джейдипа стало таким несчастным, что Сюн тут же изобразил на лице улыбку и мягко пояснил:

— Я уже оказывался в самой гуще боя и никому того не пожелаю. К тому же, если мне придётся думать о том, чтобы защищать…

— Я не буду вам обузой, господин Сюнлин! Больше нет! Я тренировался!

— Как и я, — раздался позади уверенный женский голос.

Едва взглянув на его обладательницу, Сюн тотчас её узнал. Слишком ярки были воспоминания о том инциденте. И всё же сейчас она выглядела взрослее, спокойнее и оттого гораздо красивее, чем в их последнюю встречу.

— Мерали. Здравствуй, — вежливо улыбнулся ей Сюн, как делал в школе.

Вэй неслышно вздохнул и отвёл взгляд. Отчего-то он всегда так делал, когда Сюн пытался быть вежливым с другими.

Однако вопрос с отрядом остался не закрыт, и когда Сюн уже хотел перечислить тысячу пятьдесят две причины, почему не собирался создавать отряд под своим началом, на его плечо снова опустилась братская ладонь.

— Смирись, — прошептал Вэй. — У тебя поклонники. И их больше, чем ты думаешь.

Они покинули Данал на следующий день и выдвинулись на запад. Князь Венмин двигался им навстречу. Он отвоевал у войск Редаута Вилмар, но увяз возле Артена. Айварс засел там крепко и не выпускал город из своих орлиных когтей ещё со времён пленения Сюна.

Жители уже месяцы выживали под властью захватчиков. Вначале Айварс даже позволял городу жить прежней жизнью, но потом, опасаясь шпионов, наглухо закрыл ворота, а всех пролетавших в небе птиц — бумажных и живых — приказывал сбивать. Также он отправил князю послание, что убьёт всех жителей, если на город нападут. Князю Венмину ничего не оставалось, как увести войска обратно в Вилмар и засесть там. Между городами был всего день пути.

— Айварс запер город, но сам как-то оказывается то в Редауте, то снова в Артене. Как ему это удаётся? Если только разведка совсем не рехнулась и не видела его в двух местах одновременно, — ворчал Вэй.

Его действительно волновал этот вопрос. Улизнуть из закрытого города мог разве что музыкант ветра — по воздуху. Но огонь не умеет проходить сквозь стены. А чтобы незамеченным пройти по чужой территории, Айварсу пришлось бы идти чуть ли не в одиночку под маскировкой. Разведка не могла прохлопать отряд, если бы такой вышел или спустился со стен — город окружён невидимыми соглядатаями.

— Может, его снова тут нет, — предположил Сюн.

— Было бы досадно. Но если он не появился на передовой в Редауте, то где ещё он может быть?

Отряды Вэя и Сюна намеревались затаиться близ Артена на безопасном расстоянии и послать весть князю, но разведка вернулась с интересной новостью: ворота города открыты, а внутри ни души.

— Как такое может быть? — нахмурился Вэйлин. — Асу, ты уверен?

Разведчик склонился перед ним в поклоне. Сюн пригляделся и вспомнил, что уже видел этого человека рядом с Вэем. Асун. Когда Вэйлин станет князем, Асун станет одним из его доверенных Стражей.

— Простите, молодой князь, мы не рискнули войти в город и проверить, но ворота ведут на главную улицу, и на ней пусто.

— Он оставил город? Может, он увёл войска, чтобы оборонять границы Редаута, а жителей взял как заложников для безопасного прохода? — предположил Сюн.

— Мы бы встретили его, тут одна дорога. Можно скрыть отряд, но не такую толпу. Здесь было много войск. Если только Айварс не сошёл с ума и не пошёл через Шуйфен.

— А может, пошёл? Например, решил напасть на их города?

— Это имеет смысл, но… Айварс не должен был почувствовать себя в ловушке и сбежать, если только ему не успели донести про Данал. Тц. А я так старался сделать всё быстро и тайно. Мы с отцом собирались взять его в клещи. Но даже если так, то почему в городе пусто? Слишком много заложников для путешествия. Ты уверен, что там никого? Ни живых, ни мёртвых? — обратился он к разведчику Асуну.

— На главной улице никого, молодой князь.

— Тогда нам придётся быть первыми.

Больше всего шансов сбежать в случае опасности было у музыкантов. Сюн хотел войти в город под видом путника, но Вэй категорически запретил:

— Айварс знает тебя в лицо. Не говоря уже о том, чтобы снова посылать тебя одного к этому чудовищу. Я не настолько плохой брат.

Затем на эту роль вызвались Джейдип и Мерали, и тогда возразил Сюн:

— Подвергать смертельному риску детей? Я не настолько плохой наставник.

Джейдип приуныл оттого, что «господин Сюнлин» в него не верит. Мерали особенно обиделась, что Сюн причислил к «детям» и её, ведь между ними была всего пара лет разницы. В итоге решили войти в город под покровом темноты и без музыки.

Ночь оказалась безлунной, и мрак стал им союзником.

Сюн накинул на свои белые одежды тёмный плащ с вышивкой одуванчика и карабкался на стену по верёвке. «Вот уж не думал, что мне когда-нибудь снова придётся делать это руками» — вздыхал он про себя. С тех пор, как Сюн изучил «Парение сойки», любые высоты перестали быть преградой, но тело отвыкло от больших нагрузок. Пусть Сюн и поддерживал форму фехтованием, но на самом деле не слишком усердствовал на этом поприще.

Вэй же, напротив, нечасто прикасался к флейте после окончания школы, а предпочитал укреплять тело и оттачивать мастерство фехтовальщика. Он уже бодро забрался наверх и, нахмурившись, смотрел на город. Сюн хотел спросить, в чём дело, но едва поднялся, как всё понял.

Силуэт города чернел на фоне звёздной ночи. Ни звука вокруг, ни факела, ни единой свечки. Словно Артен вымер. И от этой тишины кровь стыла в жилах.

Вэйлин жестом скомандовал спускаться по внутренней стене. Когда стопы коснулись камней городской улицы, все замерли, но вокруг по-прежнему не раздавалось ни звука. Отряд рискнул зажечь несколько факелов.

В смоляном сумраке они бегали по домам, двери которых были распахнуты. Все вещи жителей были оставлены так, словно хозяева ненадолго отлучились и вот-вот вернутся. В богатом доме Вэй обнаружил котёл с остывшей едой над истлевшими углями. Еда покрылась слоем жира, а вокруг летали мухи. Всё ещё слабо чувствовался запах тушёной говядины.

— Когда Айварс закрыл город, людям всё ещё надо было что-то есть. Это объясняет отсутствие скотины. За месяцы плена жители, должно быть, перебили её всю. Возможно, даже перешли на собак и кошек.

От слов Вэя Джейдип поёжился. У него дома как раз жила старая кошка, которую он с детства любил. На миг он представил, что было бы, окажись на грани такого же голода его семья, и ответ ему не понравился.

— Скотины нет, но люди где? — Мерали нетерпеливо пнула камешек.

— Если их куда-то увели, то должны были остаться следы. Раз в городе пусто, то опасности нет. Днём сможем осмотреться получше.

— Ну и вонь здесь, — Джейдип закрыл нос рукавом. — Прокисшая еда, помои и отхожие места.

— И что-то ещё, — пробормотал Сюн, принюхиваясь.

— Ты о чём? — спросил Вэй.

Но не успел Сюн ответить, как музыкант из отряда Вэя выбежал из-за угла и воскликнул.

— Господин Вэйлин! Масло! Все крыши им пропитаны!

В этот момент небо осветила стая огненных стрел. Вылетевшая из-за городских стен она спикировала на крыши, и пламя тут же принялось пожирать всё вокруг. Артен — многолюдный город, и дома стояли друг к другу очень плотно. Пожар быстро охватил половину города.

— Улетаем отсюда! — скомандовал Вэй.

Музыкант из его отряда среагировал первым, и едва он взлетел под звуки собственной флейты, как мешком рухнул на землю. Из груди торчала стрела. Вэй бросился к нему и положил палец на шею. Мёртв.

— Проклятье. В воздухе мы — удобная мишень на фоне огня. Попробуем через ворота!

Отряд побежал на запад. На центральной улице они хорошо просматривались для невидимого врага, и стрелы накрывали их градом. Сюн замедлился, чтобы наиграть «Воздушный щит». Не бегу мелодия получалась торопливой, но ветер откликался и сбивал с траектории стрелы над их головами.

Вэй справедливо опасался засады у ворот, но они, вопреки предположению, оказались просто заперты снаружи. Мерали начала играть «Парение сойки», как Сюн схватил её за руку.

— Поднимешься, и тебя подстрелят.

— А так не подстрелят? — вскинулась она, но через миг опомнилась, с кем говорит, и растерялась.

— Так они хотя бы стреляют вслепую, — пояснил Сюн, не обратив внимания на её вспышку.

Огонь, как росчерки золотой туши, плясал на тёмном полотне неба. Дым накрывал улицы плотным саваном. Снопы искр щёлкали со всех сторон, пугая настороженный разум. В глазах и носу чувствовалось жжение. Становилось трудно дышать и тяжело думать.

Вэй просчитывал в уме варианты. Он укрыл войска в отдалении, и они вряд ли вмешаются без приказа. Там не осталось ни одного командира с такими полномочиями. Вэй уговорился с офицерами, что в случае опасности пошлёт в небо огонёк, и только тогда они придут на помощь. Но на фоне такого пожара, одинокий огонёк никто не увидит. Должно быть, войска сейчас в смятении из-за ситуации, и сами станут лёгкой добычей, когда враг их найдёт.

Соваться к воротам изначально было сомнительной идеей, и Вэй был готов к бою, как с солдатами, так и с музыкантами огня, но их просто заперли в погибающем городе задыхаться. Оставался только путь по воздуху. Не может же быть, чтобы войска Айварса незаметно обступили плотным кольцом все стены. Судя по количеству стрел, тут пара отрядов — не более. Где-то наверняка есть свободный участок стены. Вот только проверить они могут, лишь попробовав взлететь, а Вэй не собирался больше терять людей.

— Вэй, просто взлетаем. Один играет в воздухе «Парение сойки», другой с земли — «Воздушный щит». Давай скорее, пока ещё играть можем.

Сюн закрыл рукавом нос и откашлялся. Рядом щёлкнул сноп искр и больно кольнул шею. Вэй тоже подумал об этом, но одно не давало покоя:

— Кому-то одному придётся остаться.

— Господин Вэйлин, позвольте мне. Для меня будет честью!..

— Молодой князь! Леир готов отдать за вас свою жизнь!

Все люди Вэя наперебой начали предлагать себя в качестве жертвы. Вэй стиснул зубы, пока рядом не раздался голос.

— Нет нужды. Я буду играть «Воздушный щит».

— Сюн! И речи быть не может! — Вэй чуть не задохнулся от возмущения, глядя на эту спокойную улыбку.

Джейдип в отчаянии схватил Сюна на рукав:

— Господин Сюнлин, прошу вас, только не снова!

Сюн забрал у него свою руку и мягко пояснил:

— Всё будет хорошо, Джейдип. Я не собираюсь умирать здесь. Я предлагаю себя, потому что уверен в силе своего «Щита». Я гарантирую, что он отразит любую стрелу — из металла или огня. Когда все безопасно перелетят через стену, двое последних задержатся на ней и спрячутся за парапет. Один будет играть «Воздушный щит» над собой и товарищем, другой прикрывать оставшегося внизу. Так мы поднимемся все.

Мягкая улыбка Сюна быстро успокоила всех, но на Вэя этот трюк не действовал никогда, ведь он отлично знал природу этой улыбки.

— Трое играют «Парение», трое — «Щит». С последними сделаем так, как ты сказал, но это будешь не ты, Сюнлин, — категорично отрезал он.

Сюн не стал спорить в такой ситуации. Он только наиграл «Чистое небо», чтобы расчистить пространство от дыма. Стало вмиг легче дышать, но действовать надо было быстро.

Джейдип вызвался лететь в первой тройке. Он хотел глубоко вдохнуть, но тут же закашлялся. На висках выступила испарина, и он крепко вцепился в свою флейту.

— Джейдип, — вывел его из паники мягкий голос, — всё будет хорошо. Ситуация Данала не повторится.

Он выдохнул и кивнул. Данал оставил неизгладимый шрам на них обоих, и Сюн всецело понимал, как эта ситуация до ужаса напоминает то нападение. Но Джейдип решил, что больше не повторит свою ошибку. Его «Парение сойки» прозвучало на удивление спокойно и ветер вёл себя покладисто, будто и впрямь подхватил маленькую птичку и нёс её вверх на своих потоках.

Едва музыканты оказались в воздухе, стрелы и впрямь снова полетели в них. Но стоило наконечникам приблизиться на расстояние шага, как стрелы отлетали прочь от невидимой преграды. Вэй определил, что стреляли с юго-западной стороны. Там возле леса зеленели холмы. Если смотреть с них, то хорошо видно любого, кто воспарит над городской стеной. Но стрелять оттуда? У Айварса потрясающие лучники.

Понадобилось чуть меньше часа, чтобы переправить за стену всех. Город к тому времени уже превратился в коронованную огнём пылающую бездну. Наутро от него останутся только безжизненные угли.

Последние из отряда дышали уже с трудом и чудом смогли сыграть «Парение сойки» и «Воздушный щит» без ошибок. К тому времени, как все спустились, уже подоспел отряд вражеских солдат, но среди них не оказалось ни одного музыканта, и бой закончился победой. К рассвету отряд Вэя уже благополучно воссоединился с войсками.

Когда мягкий свет тронул горизонт, Сюн с грустью смотрел на дымящийся город. Если жители живы, им некуда возвращаться. Сюн надеялся, что отец позаботится о них. Но кто знает, чем закончится война.

Сюн вздохнул и пристально посмотрел на восток. Он так стоял некоторое время, не двигаясь, словно силился разглядеть в том направлении что-то важное.

— О чём думаешь? — спросил его Вэй.

— О ком.

Вэй тут же всё понял.

— Лань в порядке. Верь в это.

— Я знаю…

Проходившая мимо Мерали бросила на Сюна нечитаемый взгляд, отвернулась и ускорила шаги.

— Самое главное, что мы избежали ловушки.

Вэй размял плечи и умыл лицо. Сюн успел подремать пару часов, но Вэй со вчерашнего дня не смыкал глаз. Он отдавал распоряжения, слушал доклады и планировал маршрут по картам.

— А войска Айварса?

— Их тут нет. Единственными отрядами были лучники. Вряд ли Айварс рассчитывал, что они одолеют нас. Он оставил их на убой.

— Может, он рассчитывал, что мы всей армией войдём в город, и тогда…

— И тогда бы ему сказочно повезло. Но сдаётся мне, Айварс просто хотел нас задержать. Он явно знает, что мы у него за спиной.

— Он хочет убить нашего отца раньше, чем мы придём на помощь? — содрогнулся Сюн.

— Не бойся. Отец способен о себе позаботиться, да и дядя помогает.

— Разве ты не говорил, что молодой князь Койдена тоже придёт?

— Тут… проблема, — Вэй с досадой скривил губы. — Мне доложили, что армия Койдена уже ушла вперёд через Шуйфен. И командует ими не Кайдан, как я думал, а сам князь собственной персоной. Тут я просчитался. Прости, что вселил надежду, но рассчитывать мы можем только на себя.

— Когда выдвигаемся?

— Немедленно.