Неандерталец II: Восточные земли

Глава двадцать первая Тропа Лэпу

Андрей пытался длинной палкой достать до дна, но, кажется, дна у болота как раз и не было. Поскользнувшись, упал лицом прямо в жижу, оставил жердь в трясине и, ругаясь, вылез обратно на твердую почву. Бесполезно. Словно насмехаясь над ним, молчавшие до этого местные лягушки дружно заквакали. Бросил в них палку— замолчали. Плохо, что другого пути кроме как пройти через болото, у них нет. Южнее горы становились гораздо круче, и не то что на волокушах, но и налегке их не преодолеть. А севернее параллельные каменистые гребни тянулись до самого горизонта. Между ними только один холмистый проход, да вот только проклятое болото запирало его как пробка бутылку.

Энзи и Энку пытались найти дорогу вокруг топи, но вернулись ни с чем, лежат теперь в жидкой тени кустарника, спасаясь от одуряющей жары и отмахиваясь от насекомых.

— Где Лэпу?

— Он вырос на болотах, Эссу, если кто и найдет дорогу, так это будет мужчина Старшей.

— У холодного моря другие болота, там легко между деревьев проходили большой олень, бык и другие звери. Видел ты их здесь?

— Он скоро вернется, Эссу.

Но Лэпу не появился ни по полудни, ни даже к закату солнца. Андрей ходил по краю болота, его состояние передалось и Энку, который нервно тарабанил пальцами по ручке топора. Даже на лице Энзи мелькнула тень беспокойства.

— Лэпу!

Андрей не выдержал и несколько раз выкрикнул его имя. Но если Лэпу и услышал его, то ответ напрочь бы заглушило кваканье совсем распоясавшихся к ночи лягушек.

Едва рассвело, как оставив храпящего на траве Энку, Андрей вместе с Энзи пошел искать следы пропавшего лесовика. Знать бы еще, где именно Лэпу зашел в болото в поисках тропинки ведущей на другую сторону. По границе топкой земли они дошли до непроходимых зарослей колючего кустарника, когда были вынуждены остановиться. Переждав жару, повернули обратно. Никаких следов, Лэпу пропал.

— Мясо жарят, птицу, — Энзи принюхался. Они были недалеко от места, где оставили Энку, и, похоже, большеносый не терял времени зря в их отсутствие.

Но это был не он. На разведенном в яме костре, на вертелах на рогатинах, изливая свой жир готовились две гусиные туши. Над ними изображая странный танец вприпрыжку размахивала большим лопухом худощавая угловатая фигура, стараясь жарче раздуть угли.

— Лэпу!

— Ыыыы, — лесовик повернул к ним свое вымазанное пеплом лицо, показав в улыбке белые зубы. — Энку скоро придет, он пошел к ручью набрать воды.

Гусь был бесподобен. Да еще и с солью, которую откуда-то достал запасливый Лэпу. Пусть в этих краях и нет крупных животных, сейчас Андрей, который только что жадно очистил от мяса сочащуюся жиром ножку птицы, нисколько об этом не жалел.

— Где ты был ночью? — все наелись до отвала и теперь лениво пытали мужчину Старшей.

— Я нашел проход на другую сторону болота.

Расслабленность как рукой сняло.

— Но как, даже Энзи не смог этого сделать? А мне не удалось даже нащупать дно в этой трясине.

— Энзи не жил на болотах как лесовики, ему привычнее в лесу или на равнине. Дальше к северу от этого места я заметил в топи кусты, которые растут только на твердой почве и смог пробраться до них. За день, передвигаясь по ним, я дошел до другой стороны болота. Но прямого пути по твердой земле нет, в нескольких местах придется повалить деревья между кочками, иначе не пройти. И дорога сильно петляет. Тяжело будет волокуши перетащить. Почти посередине болота находится небольшой каменистый остров, я остался на нем ночью, потому что не успел вернуться до заката. Если не успеем пересечь трясину за день, то женщины и дети смогут дождаться на нем рассвета.

И как здесь пройдешь? Тропа Лэпу ничем не отличалась от остальной поверхности болота, подернутой зеленой тиной и крупными листьями водных растений. Шаг в сторону— провалишься в бездонную липкую грязь. Ориентиром для прохода служили пучки невысоких растений с мелкими листьями и в самом деле растущих на твердой земле, только по щиколотку покрытой жидкой грязью. Хорошо здесь только вездесущим лягушкам, да еще роившимся повсюду насекомым. Немного углубившись в болото, Андрей повернул обратно, раз Лэпу сказал, что они смогут пройти, то и нет смысла терять еще день, проверяя его слова. Да и чувствовал он себя здесь неуютно.

— Возвращаемся за остальными, Рэту, наверное, уже ждет нас на стоянке.

— Рыжий всегда опаздывает, — произнес привычную фразуЭнку.

Рэту не опоздал. Они встретили его еще до того, как достигли стоянки. Под придирчивым взглядом Граки он обдирал кору с молодого дубка, а еще несколько женщин рядом на поляне ковыряли землю, выкапывая из нее корни растений.

— Плохое здесь место, Эссу.

Оказалось, Рэту вернулся уже через день, наткнувшись на южной стороне на непроходимую кручу. А на стоянке выяснилось, что дизентерия не только не спала, но и успела уложить больше половины людей. Хорошо, что Грака отварами из своих трав и настоем из коры дуба поставила многих на ноги. Но люди еще слабы, пройдет несколько дней, прежде чем они окрепнут и смогут уйти отсюда.

— Лэпу нашел дорогу, но нам придется снова оставить часть вещей.

Как-то сама собой сложилась в этой местности традиция своеобразной сиесты. Едва солнце начинало забираться в зенит, как все разбегались по тенистым местам и покидали их только ближе к вечеру, когда приходило время разжигать костры для ужина. Привычка ходить летом практически голышом сыграло плохую шутку— белая кожа людей Долгой дороги быстро обгорала, а тело покрывалось волдырями. Тяжелее всего переносили ожоги дети, которым было скучно днем сидеть на одном месте, они выбегали под палящее солнце, а вечером лежали на животе и плакали от боли. Помог, как не странно, совет Граки, поливать ожоги собственной мочой. И в самом деле, способ избавлял от острой боли.

— Хорошо Уто, у него кожа черная, не обгорит— Эсика лежала на животе и завистливо наблюдала за старым охотником из семьи «художников», который безмятежно прогуливался по стоянке в самую жару.

— И тебе было бы хорошо, если бы догадалась не проводить время под полуденным солнцем и не обожгла спину, — проворчал Андрей. Имела в этот момент занималась тем, что сдирала со спины длинные лоскуты старой кожи, ей уже полегче, только маленький Эрит не пострадал, и то потому, что не мог самостоятельно далеко уйти из шалаша.

Лэпу с лесовиками и «каменщиками» вернулся к болоту с заданием, до их прихода хоть как-то обозначить тропу через трясину, а где это необходимо соорудить из деревьев мостки между кочками. Андрей все еще надеялся протащить на другую сторону хотя бы несколько волокуш. Плохо им будет, если останутся практически без вещей. В дороге нужны не только еда и оружие, но и одежда, выделанные шкуры, горшки. Лето имеет свойство быстро заканчиваться, не хотелось бы встретить холода, не имея возможности построить утепленную землянку или шатер.

— А что находится на другой стороне болота?

— Холмы, а за ними еще одно море, где расположены много островов. Мы легко его пересечем до начала зимы.

Ближе к вечеру обитатели стоянки повылезали из своих убежищ и принялись отбирать вещи в дорогу. Вместо десяти саней на один отряд было решено оставить только три, на которых должны были перевозить маленьких детей, еду и немного вещей. До Андрея донесся рассерженный голос Эрру, которому что-то возражала Старшая.

— Никто не будет нести твои тяжелые камни, когда места нет даже для одежды.

— Я сам потащу их, — Эрру с Упешей положили разобранную печь в оставшиеся волокуши и не подпускали к ним Старшую.

Андрей думал, что печь осталась еще на Камне, но нет, упрямые мастера принесли ее и сюда. Не иначе и там раскидали отдельные блоки по саням.

— Берите, но если начнете отставать от остальных, я сам ее выкину.

Первые лучи солнца осветили брошенные волокуши и кучи одежды. Похоже, это становится плохой традицией, на каждой временной стоянке оставлять свои пожитки. Но что делать, Андрей был бы доволен, если удастся перенести через тропу Лэпу хотя бы то, что они взяли с собой.

— Быстрее, нам надо спрятаться в лесу до того, как наступит жара, — Энзи и Энку встали впереди колонны, а Андрей, идущий с Имелой на руках, и Энку подгоняли отстающих в конце отряда. Бодрое поначалу движение притормозилось. Чем выше поднималось солнце в небе, тем медленнее передвигали люди ноги. Да еще непредвиденная толчея у встреченного ручья отняла много времени— все бросились набирать в горшки холодную воду, мешая друг другу, пока Эзуми и Рэту не навели порядок.

Андрей упал в тени раскидистого дуба. Наконец-то лес, им осталось до вечера пройти его насквозь, его противоположная сторона упирается болото. Утром они начнут переправу.

— Мастера еще не пришли, остальные все здесь.

— Энзи проведет вас дальше, а я с Энку вернусь за Эрру.

Ожидаемая проблема, как он и предполагал, тяжелый груз не позволил им придерживаться общего темпа передвижения, вот и отстали. Как бы не хотелось остаться в лесу, но придется покинуть ее прохладу.

— И чего они все тяжелое с собой берут, то черный камень, то печь, — Энку с большим лопухом на голове, защищавшим его голову от солнца выглядел довольно комично. — Не будь с ними сына Иквы, оставил бы их догонять нас.

— Не будет печи, не станет и наконечников, ножей и топоров из растаявшего камня.

— Найдется и в новых землях подходящий камень для печи.

— Может быть, но с тех пор, как мы покинули свою долину, похожего камня мы так и не нашли.

Они дошли почти до ручья, а отряд мастеров словно куда-то провалился. Неужели настолько отстали?

Энку вертел по сторонам своей украшенной лопухом головой пока не указал на просеку в колючем кустарнике, который они прорубили, когда искали проход в горах.

— Сюда, они завернули в колючки.

Что их там задержало, должны были уже дойти до тупика и повернуть обратно.

Совсем скоро до них донесся глухой звук, словно обухом топора бьют по камню.

В тени невысокой зазубренной скалы среди брошенных волокуш стояли задумчивые Эрру и Упеша, рассматривавшие округлый черный камень, а вокруг них носился сын Иквы, и не похоже, что они куда-то торопились.

— Смотри, Эссу, что сын Иквы здесь нашел.

Камень оказался неожиданно тяжелым, не ожидавший этого Андрей не удержал его в руках. Поднял и почистил от пыли. Теперь явственно проявился блеск. Интересно.

— Много нашли таких камней?

— Три раза пальцев рук, их кто-то собрал на одном месте. И они… тянутся друг к другу.

–⁈.

Эрру забрал камень у Андрея, достал из волокуши еще один и показал, что даже когда держит их на вытянутой руке, то нижний камень не падал на землю. Камни соединяла неведомая сила.

Магниты. Увлекшийся Андрей снова и снова проделывал знакомый с детства фокус, наблюдая, как с легким щелчком соединяются притягивающиеся камни, а затем с усилием их разъединяя.

— Мы заберем их, и эти камни могут растаять и из них получатся крепкие наконечники и топоры.

Тяжелые. Загруженную камнями волокушу мастера едва сдвинули с места. Энку же демонстративно не замечал их трудностей. Только когда Эрру пообещал ему сделать нож из найденных камней, Энку взялся им помогать. Но все равно шли очень медленно, может и удастся как-нибудь уговорить упрямого Эрру избавиться, наконец, хотя бы от этой печи. На выходе из леса их ожидали Энзи с Эхеккой, которые при их появлении вздохнули с облегчением.

Что-то поменялось в поведении трясины. Болото заметно пованивало, чего в свое последнее посещение этого места Андрей не заметил. Странное оно было в это утро, словно ожило и начало дышать. На поверхности время от времени появлялись пузыри, которые лопались с легким хлопком. Имела попросилась к нему на руки, страшно стало девочке. Не только людям Долгой дороги не нравилось происходящее, даже постоянные обитатели болота, лягушки, на время замолкли.

— Идите за мной и не отходите ни на шаг в сторону, — Лэпу первым ступил на тропу, за ним, после паузы, потянулись и остальные.

В болото зашли Рэту, Эрит Три пальца, Эдина. Теперь их очередь. Андрей шел в конце колонны, солнце стояло уже довольно высоко, когда он с трудом затащил волокушу на тропу Лэпу. Сзади ее толкала Эсика, внутри- Имела, которая держит на руках Эрита. Лесовики сделали что могли, чтобы как-то обозначить дорогу, но идущие впереди изрядно оттоптали растения, которые служили ориентиром, их почти и не видно в грязи. Поэтому Андрей больше полагался на палку, которой проверял наличие твердой земли под слоем грязи.

— Стой, отдохнем, не могу больше— Эсика уселась прямо в грязь. — Здесь совсем нет деревьев и тени, только высокая трава. — Она тяжело дышала, лицо ее покраснело от ожогов, глаза слезились.

— Корням деревьев нужна опора, а здесь нет твердой земли.

Позади напирали, Андрей поднял ее на руки и посадил к детям. Нельзя останавливаться, иначе останутся ночевать на болоте, не имея возможности сдвинуться с узкой тропы.

Сзади раздался крик, Андрей повернулся и увидел, как женщина длинноногих барахтается в трясине. Она вцепилась в его протянутую палку, но у него не хватило сил вытянуть ее обратно на тропу, да еще сам одной ногой ушел куда-то в глубину. Им помог подоспевший «каменщик», втащивший обоих обратно на твердую землю.

Пока они возились, идущие впереди белогорцы куда-то подевались. Спина Эрита была вроде здесь, и раз, исчезла за кустами. Андрей ругался, могли бы и посмотреть, не отстал ли кто из идущих позади. Как теперь ориентироваться. И так невеликая скорость передвижения превратилась в топтание на месте, они явно не успевали пересечь болото до наступления темноты.

— Камни и деревья, — Эсика обрадовано показала рукой на расположенный рядом с тропой островок твердой земли.

Иногда и наличие обычных деревьев является поводом для радости.

— Здесь и останемся до утра, Лэпу говорил, что остров находится посередине болота. Не успеем до заката на другую сторону.

Какое необычное место среди болота. Островок представлял собой нагромождение камней, в которых каким-то образом проросли деревья. Андрей поразмыслив решил, что это один огромный булыжник, который время развалило на отдельные скалы. Во всяком случае, сразу за камнями он не смог нащупать палкой дна, так и торчат как остров в море.

Оставив Эсику с детьми на острове, Андрей отправился помогать остальным. Уже в сумерках, вместе с Энку кое-как дотащили волокушу с притягивающимися друг к другу камнями, за ними налегке ковыляли изможденные Эрру и Упеша.

— Костер негде развести, — настроение Энку совершенно испортилось.

Небольшой остров явно не был рассчитан на сотню людей, которые нашли на нем прибежище. Все сидели вплотную, стараясь не совершать лишних движений— о том, чтобы вытянуться во весь рост и речи не шло. Но никто не жаловался, пусть и тесно, зато под тобой твердая земля, а не бездонная трясина. А летние ночи короткие, не задержатся они на этих камнях.

— И топь громче дышать стала, да еще запах противный усилился.

— Это ночью звук лучше слышен, вот и кажется, что громче.

Андрей протиснулся к Эсике с детьми, кое-как растолкав присевших на корточки людей. Посапывал только маленький Эрит, остальным мешала спать гнетущая обстановка окружающего их болота. Да и ему было как-то тревожно.

— Папа, сказку, — Имела вцепилась в его руку.

В тишине голос Андрея был слышен многим, а историю «Колобка» не все еще слышали, поэтому восприняли ее с интересом. Имела уснула, а за ней задремал и он сам.

— Огни, огни, — его разбудили встревоженные голоса.

Андрей вскочил со спящей Имелой на руках. Все болото вокруг острова было усыпано разноцветными огоньками— желтыми, синими, красноватыми. Они появлялись из ниоткуда, какое-то время покачивались на высоте примерно его роста, а затем бесшумно исчезали. Противный запах густо повис в воздухе.

— Куда? — свободной рукой он успел схватить женщину, которая пыталась пойти навстречу голубоватому огоньку. В толпе был слышан тревожный шепот, напряжение нарастало.

— Бу-буу-бууу…

Молодец Энку, знакомый звук горна придал всем уверенности. Словно испугавшись его, огоньки, наконец, пропали, а с ними и запах.

— Такого у Круглой горы я бы никогда не увидел, — Энку пролез к нему вместе с сыном Иквы. Голос у него был довольно радостный. — Хорошо, что я тогда пошел с тобой, Эссу.

Андрей не разделял его веселья, как и остальные временные жители острова, он не смог больше заснуть до утра, когда их нашел Лэпу. И как только прошел по болоту почти в темноте.

— Я так и думал, что вы остались на острове. Решил сам вас провести. Рэту сказал, что не заметил, где вы отстали.

Паршивец рыжий. Не выспавшийся Андрей чувствовал раздражение. Он все еще думал о ночных огнях— странное природное явление, может это болотные газы? Но почему тогда пламя было словно заключено в пузыри? Решил не ломать об этом голову, тем более, впереди их ждало продолжение вчерашнего кошмара.

Идти с Лэпу оказалось гораздо легче. Похоже, он назубок выучил каждый поворот этой тропы. В какой-то момент Андрею показалось, что начался подъем. Появились редкие пока деревья, он ткнул жердью в трясину и палка, погрузившись в нее наполовину, опрелась в твердую землю. Неужели дошли. Еще через пару сотен шагов появилась трава. Андрей лег на землю и сорвал пучок колокольчиков. Настоящие, а не обманчивые болотные цветы, растущие на воде. Рядом легла на траву вымазанная в грязи Эсика, похоже силы оставили ее окончательно.

Появился чистенький Энзи, а за ней и Старшая. Андрей покачал головой, все обсудим потом, сначала надо привести в себя порядок. Лэпу проводил их до небольшой речки, которая ниже по течению терялась в болоте, здесь же на возвышенности, пробила себе дорогу между холмов и текла по каменистому руслу.

В голове не было никаких мыслей. Руки сами подбирали подходящие камни для «дагара», перекрывавшего течение реки. Ему помогала Имела, а на берегу ждала пока они закончат строить запруду Эсика. Тяжело ей далась тропа Лэпу, облупленный нос заострился, а ребра торчали больше обычного, слово подсушили ее. Они долго лежали в проточной воде, пока постепенно не вернулись силы.

— Рыба, рыба, — Имела показала на мелкий ручей, который впадал в их речку чуть выше по течению.

Андрей перекрыл его прутьями, и скоро поймал четыре пятнистые рыбы зеленоватого оттенка с большой головой. Подумав, убрал свою ловушку, хватит им на вечер.

— Останемся сегодня здесь, не хочу никого видеть, — Эсика вышла на берег и собирала хворост для костра.

Андрей согласился. Имела давно уснула, наевшись запеченной рыбы и не дослушав сказку про злого волка и трех кабанят, еще раньше уютно устроился на шкуре криворога маленький Эрит. Ну, ему немного надо. А они с Эсикой еще долго после наступления темноты поддерживали костер, всматриваясь в лепестки пламени. Сегодня он со своей маленькой семьей, а все проблемы подождут до завтра.

Примечания

Пляшущие огни известный феномен. Периодически наблюдаются на болотах или кладбищах. Предмет средневековых суеверий.

Рыба, которую поймал главный герой это мраморная форель. Водится в бассейне Адриатики, так что люди Долгой дороги близки к цели.