Неандерталец II: Восточные земли

Глава двадцать девятая Длинноногие

Эзуми злился на себя. Если бы он не поддался уговорам Рэту, то длинноногие остались бы с семьей Гррх. И все сейчас было бы хорошо. Наверное.

На противоположной стороне реки несколько мужчин вытолкнули на заводь небольшой плот, который закачался у берега, и, выйдя на чистую воду, погрузили в нее небольшую сеть.

Эзуми позлорадствовал— заречные длинноногие проведут на реке весь день и вернутся на свою стоянку ни с чем. Так же вчера это было с охотниками его семьи, стоянка которой расположена на противоположном, восточном берегу реки. Уже несколько дней как рыба куда-то пропала. Сначала решили, что слишком много выловили у берега на стоянке, но оказалось, что ниже и выше по течению ее тоже нет.

Вытянув сеть полную водорослей, среди которых прыгали несколько мелких рыбешек с красными плавниками, мужчины заречных длинноногих завернули за поворот реки и пропали с поля зрения. Решили попытать счастья в другом месте.

На поляне стало пусто, но ненадолго. Женщины спустились к реке набрать воды в горшки, чтобы сварить в них корни осоки. Под их недобрыми взглядами Эзуми почувствовал себя неуютно и вернулся на стоянку. Может мужчины появились, которые ушли на поиски добычи на равнину.

И это все? Три возвратившихся после двухдневного отсутствия охотника принесли зайца и половину птицы. Один из них свежевал длинноухого, а остальные терпеливо ждали, когда начнется разделка тушки.

— Мы дошли почти до самых гор и не встретили ни быков, ни оленей, только зайца подбили палкой, когда возвращались.

— Длинноухого отдайте женщинам, пусть сварят в горшке и накормят детей похлебкой.

Охотники заворчали, но все-таки отнесли мясо женщинам. Эзуми видел, как они незаметно отхватили по куску от тушки для себя, но сделал вид, что не заметил.

— Если рыба не вернется в реку, то в следующий раз мужчины поделятся едой только со своими женщинами и детьми, а не со всеми— его брат Эшунка наблюдал за сценой от начала и до конца. — Надо уходить отсюда, здесь нам не выжить. На равнине не нашли больших зверей, и мы не знаем, когда вернется рыба в реку.

Эзуми вспомнил, как они сюда попали. Длинноногие плыли по теплому морю вслед за белогорцами. С каждой стоянкой все слабее были видны огни их ночных костров на берегу, пока, однажды, совсем не пропали. Рэту не стал их дожидаться и исчез где-то среди извилистых бухт. Эзуми старался не показать своим людям, что не знает, как быть дальше, а просто двигался вдоль берега, надеясь найти подходящее для стоянки место. А там как-нибудь само все наладится.

На всем пути они встречали следы белогорцев— отломанное бревно от плота, остывшая зола костров, утерянные весла. Наконец, на реке они нашли брошенные плоты и вещи. На этом месте Рэту окончательно сошел на сушу. Берега, поросшие лесом, равнина, растянувшаяся до видневшихся на восходе гор, где должно быть много зверя, море в устье реки. Место выглядело удобным для стоянки, странно, что Рэту не остался здесь надолго, а отправился в неизвестность. Длинноногие такой ошибки не совершат.

Через несколько дней от них на другую сторону реки ушли заречные длинноногие. Семья снова разделилась на две. Словно и не было Долгой дороги— будто вернулись времена, когда они жили на берегах реки, впадающей в холодное море.

Эзуми не смог их удержать. А где-то в глубине души он даже испытал облегчение, меньше людей— меньше и забот, как их всех прокормить. Не надо думать кого отправить на охоту и как правильно поделить добычу, чтобы всем досталось. Поначалу все шло хорошо— в реке водилось достаточно рыбы, чтобы ее хватило на семью. Но вот только нет ее теперь. Столь привлекательное на первый взгляд место для стоянки оказалось гиблым.

— Куда нам идти, Эшунка?

— Равнина отрезана горами от остальной земли и прижата к морю, поэтому на ней и нет больших зверей. Мы уйдем отсюда вслед за белогорцами, пересечем горы и попадем на Большую землю.

— Охотники находили кости убитых быков, значит, они здесь водились.

— Кто-то перебил их и ушел отсюда. И это был не Рэту со своими мужчинами, черепа совсем белые.

Окружающий сейчас семью длинноногих мир казался Эзуми слишком большим и непонятным. У холодного моря, все было проще: рыба не уходила из реки, темнокожие могли напасть на мужчин, которые ушли на охоту, если повстречают их, но к этому все привыкли. А теперь опасности предостерегали со всех сторон и ни к одной из них они не готовы. Ноша ответственности за семью давила на него, а он не мог с этим справиться.

Над костром булькал котел с нарисованными медведями, в котором варились корни водной травы. Вокруг собрались дети, которые терпеливо ждали, пока две женщины разделят между ними варево. Эзуми вздохнул, Сильно похудели, а два восхода назад умер младенец, который родился уже на этом берегу. Эзуми отправил остальных женщин к реке собрать еще корней в дорогу. Пусть эта еда и не дает сытости, но все лучше, чем ничего, в дороге все пригодится.

— Скажите людям на другой стороне реки, что мы уходим. Пусть решают сами, останутся они здесь или пойдут с нами.

Вичаша и Эрит с укоризной посмотрели на него. Старшие охотники длинноногих и белогорцев безмолвно сидели у костра, на котором жарилась продетая через толстую палку задняя нога криворога, ожидая, пока он подсядет к ним. Андрей сел на камень с плоским верхом пока Эрит грубым каменным ножом не отрезал для него кусок сочащего жиром мяса. Вкусное, подгоревшая корочка с налипшими кусочками золы и сочной мякотью, все как он любит, давно такого не пробовал. Но почему они молчат? Вичаша поймал направленный на него взгляд и начал говорить. Андрей видел, как старший охотник длинноногих открывает рот, выговаривает слова, но не слышал ни звука, словно внезапно заложило уши…

Андрей выполз из шалаша, где прятался от солнца, на свежий воздух. Странно, чего это он уснул посреди белого дня. Вокруг текла обычная жизнь временной стоянки— все бездельничали. Поймал маленького Эрита, который надел его летнюю обувь на кожаных шнурках и, волоча ее по траве, пытался с важным видом куда-то улизнуть. Явно его копирует, неужели у него такой напыщенный вид.

Не нравился ему сон. Эрит с Вичашей люди серьезные, чтобы просто так беспокоить без причины. Не делали этого при жизни, а уж после смерти тем более не станут. Наверное, у длинноногих и белогорцев дела идут не очень хорошо. Андрей мотнул головой, словно отгоняя наваждение, пожалуй, они засиделись на этой временной стоянке.

Половину луны провели они на этом берегу, правда у столь длительной остановки была и уважительная причина, охотники встретили большое стадо настоящих быков в дне пути от стоянки и смогли добыть полдесятка крупных животных. Разделка и переноска туш заняла много времени, а затем, соскучившиеся по мясному изобилью люди Гррх устроили пир на несколько дней.

— Бу-буу-буу…

Давно не звучал звук рога Энку. Андрей стоял рядом с ним и ждал появления остальных людей Гррх. Время тянулось, похоже, никто не торопится, расслабились все от обилия еды. Наконец, пришли.

— Нам пора плыть дальше. Снесите до завтра вещи на плоты.

— Плоты готовы, — Лэпу почесал свой нос. — Но только, если плыть нам не дольше пальцев двух рук, потом придется останавливаться и перевязывать веревки.

— Нам хватит десяти дней.

Старшая подгоняла женщин, чтобы успеть уложить слоями мясо с солью в горшки. Жалко, что выпаренной морской соли маловато. Подсушить мясо не вышло, жарко, а подходящей прохладной пещеры в окрестностях не обнаружили. Что осталось, сварили вместе с костями и завернули в листья— в пути все пригодится.

Энку положил на бревно плота вареную кость, стукнул по ней топором, счистил осколки и, наслаждаясь, шумно высосал мозг. Любимое лакомство большеносого.

— Эссу половину луны сидел на берегу, а теперь мы собрались за день и плывем по морю, — Энку не понимал, почему они так быстро свернули стоянку.

Андрей только хмыкнул в ответ.

— А сын Иквы только нашел место, где отбили те камни с острыми краями.

Энку не отставал, ему явно хотелось поговорить о том, куда они так торопятся.

— Найдет он еще нужные нам камни там, куда мы идем.

Намусорили. Место стоянки длинноногих на реке было завалено всяким хламом. Андрей отвернулся от Старшей, которая ходила с недовольным видом. Не нравилось ей, что они идут вслед за отколовшейся от них семьей.

— На этом месте стояли сначала белогорцы, я нашел их плоты, а уже затем пришли длинноногие, — Энзи вертел в руке обломок вытянутого горшка, одного из тех, которые использовала для хранения своих снадобий Грака.

Почему же ни те, ни другие не остались на этом месте?

На противоположной стороне реки обнаружили еще одну покинутую стоянку, что удивило Андрея. Но это было еще не все, рядом с руслом лежали кучи уже подсохшего камыша. Одну из них разворошил своей палкой старый Уто. Для чего длинноногим понадобился в таком количестве камыш, весь берег от него очистили.

— У них закончилась еда, варили корни речной травы— объяснил седой кроманьонец. — Поэтому и ушли отсюда.

— Но в реке водится рыба!

Андрей смотрел, как лесовики сбивают волокуши. Он был мрачен. Мужчины нашли неподалеку разрытую землю, заваленную камнями. Если судить по размеру ямы, в нее положили умершего ребенка. Достаточно небольшой случайности в этом мире, чтобы семья оказалась на грани исчезновения. «Ныряльщики» сказали, что из реки ушла рыба, а в местности вокруг не оказалось крупных животных. И вот, спустя половину луны, люди бегут с этого берега в незнакомые земли. И сколько их останется по пути в выкопанных в степи ямах, заваленных камнями.

— Лэпу, позови в помощь младших охотников, пусть рубят деревья для саней, а женщины начнут грузить вещи на готовые волокуши. Мы идем по следу, который ведет на восход.

Зажали. Длинноногие сами заперли себя в тупиковом рукаве незнакомого ущелья, из которого не было выхода. Эзуми выглянул за наваленные мужчинами семьи камни, темнокожие никуда не торопились, заметив его, один из них завертел над головой веревками, затем резко остановился. Над головой Эзуми просвистел камень. Ловко, и стрелы не надо тратить. Камней в горах много.

Неудачи преследовали длинноногих и после того, как они покинули несчастливое место стоянки. Через день пути они закопали еще одного ребенка, а еще через восход- следующего. Дети умирают первые, когда в семье нет еды, так было всегда. Корни водных растений закончились, а живность, казалось, навсегда покинула эту равнину, даже длинноухие исчезли. Хорошо, горы совсем рядом, может там им повезет и они наткнутся на криворогов.

— Кто-то на заходе разжег костры, — Эшунка поднял его ночью.

Далекие огоньки, казалось, занимают всю равнину. Только путь на восход оставался свободным. Если у каждого из костров находится по несколько человек, то людей там собралось в несколько раз больше, чем в семье длинноногих.

— Они не знаю о нас, иначе не развели бы огонь.

— Но узнают завтра, когда увидят притоптанную траву.

Эзуми понимал, что брат прав, не спрятать следы пребывания на равнине сотен человек. Если бы не женщины и дети, то они бы уже через день скрылись в горах. А теперь остается надеяться только на удачу.

— Избавимся от шкур для шатров и мешков из кожи, так мы пойдем быстрее.

Не помогло. Медленно, они движутся слишком медленно для того, чтобы оторваться от преследователей. Фигуры их стали отчетливо видны уже к полудню следующего дня. Но что он мог требовать от изможденных людей, они идут настолько быстро, насколько позволяют их силы. У них не осталось времени закопать еще одного умершего ребенка заречных длинноногих, высохшее тельце просто оставили в траве.

— Что-то не дает им двигаться быстро, они должны бы уже догнать нас.

Эшунка был прав, темнокожие приближались медленнее, чем могли бы. Может и с ними идут женщины и дети?

Вот и ущелье с протекающей по ней небольшой рекой. Эзуми с мужчинами замыкали отряд. Темнокожие буквально наступали на пятки и у охотников длинноногих появилась возможность их разглядеть.

— Они что-то несут в кожаных мешках, — раздался чей-то голос.

И в самом деле, у каждого второго на руках тяжелый груз. Остальные держат по два копья, с черными наконечниками— из камня, или белыми— из кости. Одно копье свое, а второе принадлежит тем, кто сейчас опустил мешок на траву и смотрит на них неверящим взглядом. Понятно, почему преследователи не смогли ускориться.

Колонна длинноногих втянулась в узкий каньон. Эзуми почти успокоился, если и нападут, то они смогут отбиться, Как оказалось, радовался он преждевременно. Идущие впереди остановились, а затем повернули назад, все сгрудились на одном месте, началась толчея.

— Там нет выхода, — Эшунка пытался перекричать крики возмущенных женщин.

Камень на камень. Острые края резали пальцы, но кто обращает на это внимание, когда семье грозит опасность. Самое узкое место прохода скоро перегородила рукотворная насыпь, настолько высокая, что за ней мог стоя укрыться взрослый мужчина. Мокрый от пота Эзуми прислонился к ней спиной, вовремя он вспомнил, как Энзи когда-то заставил их перегородить замерзшую реку санями и бревнами, и пусть под ногами у них не лед, а твердый камень, насыпь защитит их.

— Эой, эой…

Через преграду с неожиданной силой полетели камни, кто-то охнул от удара. Пришедшие в себя длинноногие стали кидать их в ответ. Эзуми ждал нападения, но оно так и не состоялось, ни в этот день, ни последующий. Их решили взять измором.

В ущелье жались к стене женщины и дети, пытавшиеся спрятаться в узкой полосе тени от прямых лучей солнца. Эзуми жадно отпил теплую воду из горшка, остановился на двух глотках. Еще день, и пить им станет нечего. А ведь совсем рядом в каньоне течет река, иногда ночью ему казалось, что слышит ее журчание, но им до нее не добраться.

— Темнокожих уже не так много, не видно тех, кто нес мешки, — наблюдавшие за врагом мужчины длинноногих заметили, что противник уменьшился в числе.

Попытаться вырваться из ловушки? По большому счету другого выхода у них и нет, с каждым днем без воды и еды они становятся только слабее.

Чем-то они себя выдали, или просто не повезло. Их ждали. Стоило мужчинам перемахнуть через рукотворную насыпь, как на них обрушились гладкие камни и стрелы.

— Эой, эой…

Два тела остались лежать по ту сторону стены, остальные вернулись и спрятались за насыпью. Ночью они перенесли погибших обратно, а утром завалили их камнями под насыпью.

Еще один день под жарким солнцем.

— Вода закончилась, Эзуми, люди лижут утром холодные камни, чтобы собрать с них капли росы. Мы должны вырваться из ущелья, — Эшунка спрятался прямо под насыпью, здесь камни темнокожих его не достанут.

Эзуми не успел ответить, что они уже пробовали и ничего у них не вышло. За насыпью что-то произошло, раздались крики, какие издает человек, которому грозит опасность.

— Бу-буу-бууу…

Эзуми улыбнулся, никогда он так не радовался звуку рога Энку.

— По следу длинноногих идут темнокожие, все мужчины, прошли на этом месте пальцев одной руки дней назад и еще два— Энзи рассматривал найденное в золе давно потухшего костра обглоданное ребро криворога. Как много, оказывается, можно узнать по обгоревшей в углях кости.

— Сколько их?

— Они развели много костров.

Андрей стоял, опершись о копье, размышляя о словах Энзи. Не похоже, что это охотники. В большом количестве мужчины темнокожих собираются только на загонную охоту, но на этой равнине нет дичи. Разве что решат поохотиться на длинноногих. Непонятно.

Его задела тяжело груженая волокуша из-за которой выглянул толкавший ее Лэнса. Тяжело ему, не видит ничего за награможденными шкурами. У них много вещей, вот и идут так медленно. И ничего не выбросишь, все нужно для новой зимней стоянки. Даже камни сына Иквы, которые он рассовал по всем волокушам. Что же делать, они могут не успеть на помощь длинноногим.

— Пойдем налегке, а остальные догонят нас по следу.

— Нехорошо это, женщинам и детям нужна защита, — Энку идея не понравилась.

— Половина мужчина останется с ними.

Андрей с завистью посмотрел на дожидающихся его и Энку у речки недалеко от входа в ущелье легконогих младших охотников. А ведь у каждого из них кроме короткого8копья еще и лук со стрелами. Сам он с трудом передвигал ноги, отвык от долгих переходов. Упал на траву рядом с брошенным щитом, пытаясь отдышаться. Что-то Энзи не видно.

— Тень сказал ждать его здесь, — Эхекка ухмыляется, видя его страдания.

По своему обыкновению Энзи появился только когда у всех начало кончаться терпение.

— Темнокожие, много, недалеко отсюда, закрыли длинноногих в ущелье.

Энку сразу оживился, спустился к воде и любовно начищает топор Гррх песком. Радуется предстоящей драке.

Все смотрят на него, ждут решения.

— Доберемся до них, младшие охотники выпустят свои стрелы, а дальше ударим копьями.

План был не хуже, чем мог бы предложить Рэту. Все равно никто ничего другого не предложил.

Хорошо устроились темнокожие. В ущелье, на берегу реки в тени каким-то чудом выросших на камнях деревьев. Стерегут выход из бокового каньона.

Их заметили, раздались крики, темнокожие забегали по временной стоянке, а из каньона показались еще мужчины со странными веревками в руках. В щит с силой ударил камень, рука занемела. Плохо пришлось бы, угоди он в голову, подумал Андрей. Ловко их метают.

Энку дал сигнал из рога, нет смысла скрывать свое появление. Сердце не успело ударить и с десяток раз, как младшие охотники успели выпустить по четыре стрелы. Темнокожие, кто по несчастливой случайности оказался ближе к ним, попадали на землю. Те, кому повезло остаться на ногах, попятились. Не ожидали такого урона от смертоносных снарядов со светлым наконечником.

Пришло время взрослых охотников.

— Держите строй.

Сколько уже раз они затаптывали противника, который не мог ничего противопоставить несущейся с недоступной для темнокожих скоростью стене щитов и блестящих копий. Так случилось и на этот раз.

— Гррх…

— Эой, эой…

Андрей в прыжке метнул копье, попал, древко вошло в спину пытавшегося увернуться от него темнокожего. Удар щитом. Он не любил момент столкновения, никогда не знаешь, не наткнешься ли случайно на выставленное копье или нож. Пронесло. Воткнул в бок длинным ножом еще одному, не успел убежать, помешали свои же, которые оказались расторопнее, перекрыли ему дорогу и успели скрыться в ущелье.

— Гррх…

Где-то впереди мелькал топор преследующего врага Энку.

Сражение закончилось. Андрей бросил щит и нырнул с головой в прохладную воду реки. Стало легче, и он выбрался на берег. Из каньона вышли мужчины длинноногих, поняли, что темнокожих больше нет и остановились. Из-за их спин выскочили женщины и дети и, не обращая внимания ни на своих мужчин, ни на валяющиеся тела темнокожих, ни на покрытых кровью людей Гррх побежали к реке и теперь жадно пили воду.

Андрей стоял и смотрел, как младшие охотники бродят по месту сражения, собирая брошенное оружие. Их громко ругал Энку, потому что среди тел не нашлось его ножа, который большеносый уронил в драке. Длинноногие кусая губы терпеливо ждали, пока в больших горшках сварится мясо, найденное в вещах темнокожих. К нему подошел Эзуми, но он сделал вид, что не заметил старшего охотника длинноногих.

— Смотри, Эссу, что они несли, — Эхекка подтащил к ним тяжелый мешок, в котором оказались зерна каких-то злаков. — Пальцев одной руки таких нашли.

— Мешков было намного больше, — Эзуми набрал зерно в ладони и просыпал обратно между пальцев.

— Положите его в горшки, где варится мясо, все лучше, чем есть корни речной травы, — съязвил Андрей.

— Я думал, что ты умер, Эссу, — Эзуми виновато посмотрел на него. Чувствует свою вину. Молчит.

— Вы потеряли детей, одного мы нашли на берегу реки, а второго, оставленного в траве на равнине.

— Еще два ребенка умерли в ущелье.

— Зачем ступать на Долгую дорогу, если некому будет пройти ее до конца.

Злость прошла, может, и в самом деле было нужно, чтобы длинноногие поняли, что они не находятся на берегу родного холодного моря, а в чужом и враждебном мире, где им не выжить в одиночку.

— Когда придут остальные люди Гррх, мы пройдем этим ущельем на другую сторону этих гор.

Ему показалось, что Эзуми согласился с облегчением.

Знать бы еще, что там за этими горами, где они разобьют стоянку, в стороне, куда направлялись кроманьонцы с мешками зерна.

Адэху подбросил свежей травы криворогу в каменной ловушке. С удовольствием заметил, что животное на редкость упитанное. Гораздо больше в нем мяса, чем в его сородичах, которые дожидаются на горных пастбищах, пока их обнаружат охотники. Почему так, он не понимал, ведь на воле летом много травы, больше чем животное получает в Роду.

Несколько закатов назад пришли мужчины из племен из-за гор, которые принесли собранную женщинами арунту. Хороший урожай в этом году, все помещения Рода забиты мешками, которые принесли племена Хррх. Хватит и мастерам, и на помощь племенам, если зимой охота не удастся.

Адэху вышел из каменной ловушки. На ровной площадке перед входом в Род, что-то происходило. Мужчины племен, которые принесли арунту, собрались в огромную гудящую толпу. Его заметили и расступились, и он беспрепятственно дошел до самого центра сборища, где стояли мужчины из племен из-за гор. Да что там у них? Один из охотников передал ему большой блестящий нож.

Примечания

1. Арунта, это дикий предок всем знакомой пшеницы. Именно в этих краях, где находились огромные поля диких злаков состоялся переход к земледелию. Но между временем действия романа и этим событием еще лежат тысячилетия, племена охотников просто собирают зерна, как и прочую растительную пищу.

2. Праща кроманьонцев— древнейшее метательное оружие. И удобное, камни везде найдешь, в случае необходимости.