Нулевой переход

Глава 11

Ко мне подскочил восторженный Варн. Как у меня получилось всосать пламя, откуда взялись огненные волки, почему на моих мечах полыхал огонь, что сказал вожак. Пацан обрушил на меня лавину вопросов. Кара пожирала глазами молча. Ещё бы! Они смотрели представление с волками из первого ряда, и мой рейтинг пробил потолок. Стоп! Пламя на мечах — это странность? Не может быть. Это слишком просто и очевидно — пускать огонь на оружие.

Я задумчиво вынул из ножен за спиной свой новый меч. Длинный клинок слегка узковат, но гнётся отлично. В меру упругий, заточка идеальная. Небольшой рисунок огня около рукояти. Тот же металл, который появился для убийства повара. Рукоять по типу материала древних. Древних ли? Кай вот верит, что лук сделан из иномирного материала.

Рядом материализовался Кай. Он предложил снять перевязь и осмотреть ножны. Его подозрения оправдались — ножны выполнены из неизвестного материала: матово-чёрный с тонким рисунком огня. Удобная чёрная кожа в качестве перевязи с языками пламени по всей длине выглядела обычной, но блеск в глазах гнома убеждал в обратном.

Второй меч — близнец первому. Обалденные мечи. Прикрепил их обратно за спину.

Марфа продолжала хлопотать над лежавшими без сознания гномами. Керн вливал что-то Кувалде в рот. А вот Алый ехидно улыбался.

— Рассказывай, — предложил я Алому, устраиваясь возле костра. Кара пристроилась рядом. Еще немного и она начнет меня поглаживать, как Кай лук.

Я порылся в котомке, отобрал травы для взвара и перелил в котелок всю воду из фляги. Варн заглянул внутрь и добавил воды. А то всё квас, да квас. В травках сила!

История вышла занимательная. Кувалда решил натянуть лук. Типа он здоровый мощный гном. Потянул за тетиву, а тетива потянула из него силу. Ну да… Из всех магов Кувалда был самым слабым. Его хватило всего на три выстрела из моего револьвера.

Верзила не догадался сразу разжать руку и грохнулся без сознания. Барий побил его по щекам, приводя в чувство и костеря, на чем свет стоит. И решил показать дуболому, как надо. Взял готовую стрелу и попробовал наложить на лук. Стрела покрылась пламенем, и сила мгновенно покинула Бария. Он грохнулся рядом с Кувалдой.

— Давно они так лежат?

— Пора бы очнуться, — заметила Марфа. — Что-то не так.

Я присел рядом с Кувалдой и положил руку на грудь. Я видел магические каналы волка, значит и гнома смогу посмотреть. Отправил внутренний импульс в гнома. Тот разошёлся по телу, как круги по воде. Мелькнула картинка и пропала. Тогда я пустил внутрь здоровяка огонь. Добрый, спокойный, согревающий. Он стал наполнять гнома, как вино пустой кувшин. Теперь всё отчетливо видно.

— У него каналы порваны, и с ядром… странность. Оно какое-то, — я силился подобрать правильное слово, — взбитое. Структура неоднородная.

Такое несовершенство страшно бесило. Мне захотелось исправить уродство, и ядро стало выравниваться. Глаз радовался. Ровненькое, симметричное и пульсирует красивым ритмом, как языки пламени в костре. Даже токи пошли ровные. Мдааа,.. пошли то они пошли, но уперлись в разорванную сеть каналов.

Та еще сеть — кривая вся. Полдела, что порвана. Она же перекручена! Главный канал на ноге должен идти по центральной артерии, а он сдвинут в сторону мышц. И так повсюду. Гадость какая. Я увлёкся причесыванием каналов и залюбовался результатом. Идеальная симметрией, всё на правильных местах. Красота же!

Кувалда порозовел. Он что? Спит? Я вопросительно посмотрел на Марфу.

— Спит, — кивнула она моим мысля. И перевела взгляд на Бария.

Я положил руку на второго неудачника. Ух ты! Да он переполнен энергией — в ненужных местах. Его источник отчаянно пульсировал: он впитывал в себя энергию и не мог выплюнуть обратно. Как человек, который постоянно вдыхает, а выдохнуть не может. Тяжко бедняге. Что же его так закупорило?

Он будто давно и тяжело болеет: его энергосистема находится под постоянным давлением. Мне кажется гном увлекся саморазвитием и навредил себе чем-то, что вызвало сильный перекос в магической сети тела. Я выкачал из него всю ману, обесточив организм. Стало лучше видно.

Понятно… Я вздохнул. Он развивал магические каналы, но не позаботился об узлах. Или не знал о них? Я подозрительно прищурился. Широкие каналы и малепусенькие узелки. Его наверное переполняет от внутренней силы, а на выходе получает пшик. Хотя он же самый сильный маг из них. Десять раз выстрелить сумел из револьвера. Может сузить ему каналы? Чтобы не зазнавался? Шучу-шучу. Но и заморачиваться с узелками лень. Слишком их много. Я задумался. Как бы так, чтобы все сразу? Влить бы в него чего-нибудь, что постепенно расширит узлы…

Я подвесил над Барием большой шар, забитый плотной маной. Подумал немного и утрамбовал еще больше, чтобы создать ощутимое внутреннее давление. Потянул от шара тонкую нить и вставил в ядро гнома. По ниточке мана стала продавливаться внутрь ядра, а там расходиться по каналам. По каналам она проскакивала влёт, но дальше упиралась в мизерные узелочки. Тогда и запускался нужный процесс. Под давлением сверхплотной маны узелки начинали неохотно расширяться. Это выправит перекос.

— Я запустил корректировку каналов. Не знаю, сколько на это уйдёт времени, — задумчиво сказал я Марфе. — А где остальные?

— Герит и Пирит ушли на ту сторону горной вершины, посмотреть, что происходит в Медвежьем лесу, и куда идёт пожар, — ответил Керн.

Я вернулся к костру, Алый как раз заварил травки и разлил всем по чашкам. Я порылся в котомке, которую собирала Дэла. Выудил пирог.

Пирог оказался яблочным и ещё горячим. Отличный мешок для сохранности продуктов, спасибо артефакторам. Постепенно все собрались вокруг костра. Марфа разогрела вчерашнее мясо — оно моментально исчезло в наших желудках.

— А теперь пойдём за водой! — скомандовал я.

Мы с Керном и Алым вывели лошадей к подножью горы. Чтобы отсечь хищников, я пустил огненную дорожку по обе стороны от нас. Дорожка огня, от которой не зажигалась трава. И почему я ночью не додумался до такого? Внутри безопасной полосы мы добрались до озера за два часа. Пришлось объезжать выжженные пятна земли. Лошадям они не нравились. Зато в озере они накупались и напились вдоволь. Мы наполнили опустевшие ёмкости и неспешно двинулись назад. Зачем перенапрягать лошадей? Им опять пить захочется.

Лошади нервничали, в долине было неспокойно. Травоядных видно не было, те уже перешли реку. Зато были слышны перерыкивания хищников, которые боролись за добычу. Как отправляться куда-либо? С телегами мы далеко не уйдём, постоянно отбиваться невозможно. Рано или поздно найдётся тот, кто нас прикончит.

Разведчики вернулись, когда солнце перевалило хорошо за полдень. Уставшие, но довольные, они перепугались, увидев лежавших без сознания гномов. Хорошо, хоть Кай видел своими глазами, как его друзья хватались за лук. Очень уж красноречивая реакция была у попутчиков.

Кувалда спал, а шар Бария немного сдулся. Видимо и вторую ночь нам придётся провести на горе.

По рассказам гномов отсюда просматривался только Медвежий лес. Его окружали горы, и они мешали увидеть, горят ли степи на границе Запретного леса. Из-за дыма не просматривался дальний край леса, со стороны Орочьих степей. Герит утверждал, что огонь зашёл по прямой в просвет между горами. И сначала он углубится в центр леса, а оттуда начнет разрастаться по кругу. По мрачным прогнозам Пирита лес сгорит целиком за пару-тройку дней.

Керн рвался в путь. Он торопился на помощь жителям деревни Медведково. Он предлагал положить гномов в телеги и отправляться в путь немедленно. Я же могу оградить нас огнём и в безопасности довести до деревни. Самый умный?

— А чем ты реально им поможешь? — поинтересовался я. — Ты, как боевая единица, или что? Как только мы спустимся с лошадьми, телегами, тут же станем сладкой добычей. Старые трупы уже подъедены, а с места хищники еще не сдвинулись. И тут мы такие вкусные. Кого-то огонь отпугнёт, при условии, что мне маны хватит на весь путь. Но вот огненные волки не боятся огня. А сколько еще таких, как волки, огненных тварей?

— И сколько нам тут сидеть? — удручённо спросил Варн.

Я осмотрел собравшихся и остановил взгляд на Герите.

— Мы не сможем здесь долго оставаться. Есть хищники, которые легко ходят по горам. Те же медведи, — он кивнул на шкуру убитого мной хозяина местной горы. — А их тут немало. Уже в эту ночь можно ожидать нападения. И хорошо, если только одного.

— Кай, — я подсел к безразличному ко всему, кроме лука, гному, — хочешь, я подарю тебе лук?

Мелкий исследователь в раз оживился.

— Что я для этого должен сделать? — в момент просёк он суть вопроса.

— Вот смотри, у нас 4 телеги и 8 лошадей, и нам нужно скрытно и быстро пересечь полную хищниками долину. Сможешь быстро сделать артефакты скрыта? Чтобы не было слышно ни телег, ни лошадей, и не было запахов. Если справишься, лук — твой.

Кай закивал болванчиком.

— Сколько тебе нужно времени?

— Где-то час, — Кай уже метнулся к своей сумке.

Да, если выдвигаться, то либо сейчас, либо утром. Но утром нужно будет опять отпаивать лошадей. А значит дополнительно засветиться перед хищниками.

— Вы, — указал я на разведчиков, — перетаскивайте своих вниз и кладите в фургоны. Сейчас, я зафиксирую шар.

Я прикрепил маношар с помощью огненных ниточек за пояс Бария, тем самым обозначив его контуры. Теперь гномы его видели.

— Ты, Алый, идёшь на разведку. Твоя задача отслеживать обстановку около телег внизу.

— Варн и Кара помогают Марфе перетаскивать оставшиеся вещи. Лошадей спускаем, когда будут готовы артефакты, — я показал на Кая.

Я обвёл спутников строгим взглядом.

— Всё делаем максимально тихо. Порядок передвижения такой. Алый движется на лошади впереди, он — наш разведчик. Марфа на лошади прикрывает сзади, — вот ведь, даже глазом не повела. — Мы с Керном скачем по сторонам от каравана. Варн везёт нашу телегу, остальные на своих. Всем всё ясно?

Я подошёл к Керну.

— Алый знает дорогу? Или лучше тебя ставить в разведчики?

— Как тут заблудиться? — он усмехнулся. — Едешь вдоль гор, не потеряешься.

Мы справились даже за меньшее время. Выстроились в оговорённый порядок за час. Лошади ржали, но звуков слышно не было. Я отъехал на несколько метров в сторону и присмотрелся. Отличная работа!

Правда будет виден след. И след будет с запахом. Но эту проблему решила Марфа. Она достала мешочек с перцем. Да и сама она преобразилась. Прямая, как пружина, острый взгляд. Перевязь с метательными ножами, лук за спиной и меч на боку. В движениях появилась хищная пластика. Я усмехнулся, что-то подобное в ней я и подозревал.

Вооружились все, даже Кай. Он достал какую-то трубу, и осматривал через неё окрестности. Потом подозвал Алого и выдал тому какой-то артефакт. Гном поводил руками и перед ним появилось изображение долины. То, что видел Алый теперь проецировалось прямо перед Каем. Молодец, переделал глаз под свои нужды.

Мы двинулись с приличной скоростью. Я постоянно прислушивался, выкрутив чуйку на максимум. Через два часа мы приблизились к узкому горлышку в горах, через которое вчера мчалась волна зверей. Опасный момент.

Алый повёл нас по широкой дуге — приближаться к горам посчитал опасным. Мы забирали на юго-восток, держась подальше от гор и лесной полосы. Ехали в темпе.

Я следил за перемещениями хищников. Они видели приминаемую нами траву, но приближаться не пытались. Подозревали подвох. Только раз нам попался излишне любопытный и бесстрашный медведь. Его успокоил Керн. Лучше он, чем я. Мои огненные пули видно издалека, а его стрелы незаметны, пока в лоб не прилетят. Особое зачарование, как пояснил Кай.

Мы приблизились к деревне засветло. Сумерки только начинали сгущаться. Вокруг деревни валялись трупы животных. Много трупов. Почему они их не убирают? Я подошёл к одному и потрогал тело — тёплый, сражение было вчера вечером или ночью.

— Марфа, выбери что-нибудь на ужин, Алый, ты с ней, — скомандовал я.

— Керн, иди в деревню. А мы обогнём бойню и встанем у реки. Коней надо напоить, устали.

Мы подошли к воде и начали распрягаться. Подумав, я запалил несколько костров вокруг лагеря и отправился проверять гномов.

Кувалда спал. Я приложил руку к его груди. Бааа… Да он трансформируется… Я присмотрелся внимательней к верзиле. Точно! Плечи сузились, а он сам стал стройнее. Я приподнял рубашку. Мышцы чётко прорисовывались, уходила жировая прослойка. Даже черты лица сглаживались. Он очнётся красавчиком. Гномы так же заметили перемены.

— Что с ним? — поинтересовался Пирит.

— Когда он попробовал натянуть лук, то энергия резко рванула по каналам, порвав их и наворотив дел в ядре, — начал я издалека. Как бы так объяснить, чтобы вроде всё само получилось, без моего участия. — Я подтолкнул организм к восстановлению. А из-за того, что повреждения были очень серьёзными, магическому ядру пришлось задействовать резервы организма.

Пирит кивнул, а Герит усомнился.

— А Барий еще долго пролежит?

Я подошёл ко второму гному. Он весь покрылся испариной. Потрогал лоб — обжигающе горячий.

— Давайте положим его в воду? — озвучил общую идею Пирит.

Почему бы и нет? Я провёл диагностику. Уплотнённая мана пробивалась через узелки с боем. Причём, чем дальше, тем сильней разгонялся ток. Ближайшие к ядру узелки были уже расширены, второй и третий ряды тоже. Вот и получалось, что пущенная под давлением мана разгонялась и врезалась в узкий проход. Если с первым рубежом работа велась деликатно, то чем дальше, тем больше нарастал напор. Давление маны усиливалось и расширение узких мест велось по жесткому варианту. Ему должно быть зверски больно, хорошо, что он в отключке.

— Да, положите его в воду, — покивал я головой и добавил: — К утру процесс завершится.

Поразмыслив, я подрастил шар, чтобы хватило на все узелки. Пусть лучше потом погоняет впустую, чем в самом конце не хватит.

— А что с ним? — спросил Кай, оказавшийся рядом. Он уже пытался рассмотреть мою конструкцию через магоочки.

Я с сомнением посмотрел на Кая. Хотя может Барий не один баловался неправильной системой развития магоканалов.

— А ты знаешь, как он усиливал магоканалы? — уточнил я у Кая.

— Конечно. Чем только не усиливал.

Кай забросал меня неизвестными названиями растений и животных. Осталось только кивать с умным видом.

— А почему он узелки не развивал? — бросил я наугад.

— Узелки? — Кай искренне не понимал.

Интересно, а они вообще в курсе, как устроены магоканалы? Я с сомнением посмотрел на гномов. Они их не видят, даже через свои удивительные очки, а я вижу — это факт. Но я не просто вижу, а знаю, как вся эта система устроена и должна работать. Откуда у меня эти знания? Поскорей бы провести ритуал по возвращению памяти — надоело ощущать себя дураком.

— Да, узелки, — сказал я тоном, мол об этом знает каждый ребёнок. — У него образовался сильный перекос в развитии каналов и узелков. И когда у него случился резкий отток энергии, — я указал на лук в руках Кая, — его энергетическая система закупорилась. Сейчас это выправляется. И чем дальше, тем процесс будет болезненней. Но к утру всё закончится.

К нам приближался Керн с великаном под два метра ростом. Полуорк протянул руку.

— Рык.

Я пожал здоровенную ладонь. Керн смотрел на меня виновато. Я мысленно хмыкнул, посмотрим.

— Как дела в деревне, Рык? — поинтересовался я в рамках вежливости. И так понятно, что пришлось им не сладко. — Много пострадало жителей?

Рык посмотрел на Керна, но тот отвернулся к реке. Их что-то связывает. Именно поэтому он так рвался в Медведково?

— Нам помогли волки, — выразительно посмотрел на меня Рык. Взгляд я выдержал, пусть сам придумывает удобную версию. — Сначала мимо неслось смешанное стадо из корсаков, оленей и козлов. Там еще были разные другие твари помельче: хряки и рыски. Ломились, не разбирая дороги. Хорошо у нас деревня стоит близко к лесу, и они только забор сшибли, но внутрь не пошли. А мы успели заколотить окна и спрятаться в домах.

Керн участливо похлопал полуорка по плечу.

— Это ещё вчера днем началось, — почесал голову Рык. — Мы переждали первую волну. Табуны перешли реку. А после, на земле остались травмированные звери, которым не повезло. За ними пришли хищники. Много тварей, в том числе магически изменённые. Магические гоняли обычных кошачьих и падальщиков. У них был главный — огромный красный тигр. Он командовал остальными, перераспределял их по целям. Он быстро навёл свои порядки.

Мы мрачно слушали рассказ здоровяка. Подтянулись все, кроме Кая. Того оставили около реки, рядом с Барием. Звери неспеша доели легкую добычу и перевели взгляд на деревню. Живность, запертая в сараях, шумела. Но красный тигр не торопился. Он наслаждался страхом и беспомощностью жертв. Они пировали перед деревней: водопой рядом, обилие пищи.

Вечером пришёл прайд красного тигра. И жители всё поняли — тигр будет учить котят охотится на примере деревни.

Меня пробрало. Деревенские сидели по избам, забились подпол, рассыпали перец и всячески пытались зарыться поглубже и не дышать.

Ночью котята вскрыли первый сарай с птицей. Потом вожак решил, что нужно усложнить деткам задачу и выпустил из конюшни лошадей. Покинуть деревню им мешал забор, и кони в страхе носились по улицам.

Главарь сидел на крыше дома Рыка и смотрел, как его воспитанники охотятся, сообща загоняют выбранную жертву. За ночь они задрали двух скакунов. Остальных вожак разрешил добить изменённым тварям.

Звери вольготно расположились в деревне, расхаживали по улице, запрыгивали на крыши приглянувшихся сараев. Они были сыты и довольны жизнью, и создавалось впечатление, что уходить не собираются. Удобно — будущая добыча сидит под замком и ждет своей очереди. А что будет, когда кончатся животные? Перейдут на людей?

Люди дрожали от страха. Прошло больше суток. Повезло тем, кто засел в погребе. С водой было туго. Да и в туалет как ходить? Это же запах. Как объяснить детям, что сидеть надо тихо-тихо?

А после полудня в деревню пришли волки. Огненный вожак, покрытый пламенем возвестил громким воем о своём прибытии. Он встал в центре деревни. Красный тигр спрыгнул к нему с крыши и тоже покрылся пламенем. Они обменялись ударами. Физически силы были равны, но тигр не мог повредить волку, а Серый обжигал противника огнём.

Волк прижал фырчащего тигра к земле и зарычал. Они оба убрали огонь и как понял Рык, у них прошли сложные переговоры. Волк что-то рычал, а тигр отказывался подчиняться. Но потом звери ушли.

Не ушли, тут Рык ошибся. Я чую рядом мощного зверя. Повернувшись, я увидел гигантского красного тигра. Он стоял за линией костров и смотрел на меня.