Нулевой переход

Глава 23

К нам нёсся разъярённый красный тигр. Он хорошо так разогнался, что невольно захотелось подшутить. Пятьдесят метров, тридцать…

Вдруг у него на пути возникла огненная стена, и Красный со всей дури впечатался в неё. Раздался громкий хруст. Не переборщил ли? Жалко будет красавца.

Груда огненной шерсти заворочалась и жалобно мяукнула.

— У тебя что мания величия и жажда мирового господства?! — строго спросил я. Красный застонал. Всё же надо проверить засранца.

Подошёл и приложил руку. Ну да, поломался, бедняга.

— Хватит изображать пуфик, — я пнул его. — Быстро покрылся огнём!

С трудом загорелась сначала голова, а потом пламя распространилось по всему телу. Я всё еще держал руку и видел, как кости встают на место и раны быстро заживают.

— Да ты монстр, Красный! Тьма тебя забери! Зачем тебе вставать над всеми хранителями? Скучная жизнь, порядок, равновесие. Не твоё это, не твоё. Веришь?

Вожак упрямо мотнул головой.

— Слушай… У нас тут Северный лес остался без хранительницы. Хочешь? За ним горы и еще один лес, небольшая долина и пара маленьких лесочков на вырост. Там есть где развернуться твоему прайду. А тёмные эльфы? Ты видел их главного, — я ткнул пальцем в Чайрана, который опять ушел в скрыт. Мы с Красным его прекрасно видели, и я махнул рукой в приглашающем жесте. — Смотри. У него такая же красная грива, как у тебя. А рожа! Зверская, жуткая, всё, как ты любишь.

Хозяин города Малир вышел из скрыта и опасливо протянул руку к тигру.

— Можно? — спросил он хищника. Тот ворчливо рыкнул, мол гладь уж.

Я наверное так же глупо выглядел, когда ласкал этого красавца. Но на сером лице с кровавыми глазами довольная улыбка смотрелась жутковато.

— Не мешай! — Зак схватил Алого, который подкрался и пытался цапнуть меня за ногу. Он держал тигрёнка за шкирку, а шельмец изворачивался, чтобы сделать коронный кусь. А когда у него этого не получилось, пустил по телу огонь. Только вот Заку тигриное пламя не навредило, котенок обиделся и повис горящей красной тряпкой.

Красный перевёл взгляд на Зака, на меня, а потом на Чайрана. И глаза его сузились.

— Ой, всё! — не делать же тёмного эльфа сильней тигра. Перебьётся.

«Ты смотри, будешь тиранить эльфов, сделаю Чайрана сильней тебя!» — отправил я мысль Красному и закрепил образом, где здоровяк эльф пинает мелкого тигра.

Вожак обиженно фыркнул. Ну вот и как мне довериться ему во время ритуала? Он же воткнёт мне коготь в спину и скажет, что так и было.

Тем временем до нас добрался весь прайд и картинно развалился на траве, вокруг Красного. Он специально? Знает, как на меня это действует, хитрец. Нееет… надо подстраховаться.

Я подошёл к нему и упёрся лбом в наглую морду.

— Я тебе не доверяю, — шепнул ему. Я протянул линию от своего источника к ядру тигра. — Если ты попробуешь мне навредить во время ритуала, умрёшь.

Я отошёл о тигра и развернулся к людям. Картинно развёл руками в стороны.

— Я готов! Командуй, Дэла!

Ко мне подскочил тигрёнок, сотканный из огня.

— Рыжик! Спасибо, мой хороший, — я поблагодарил элементаля за то, что привёл Красного. Я присел на корточки и попробовал погладить тигрёнка, но рука прошла насквозь. Он встал на меня лапками и лизнул лицо. — Ты свободен!

Рыжик расстроился. Рядом появился Поликарпий.

— Приглашаю уважаемого Рыжика стать хранителем Академии Магии. Ты будешь первым хранителем городского поселения! У нас всегда много нового: людей, знаний, событий. Это всё станет пищей для твоего юного ума.

Огненный тигрёнок обрадовался и заскакал вокруг Поликарпия, но потом поник и посмотрел на меня.

— Да, он тебя не слышит, но он же тебя видит, — я подмигнул элементалю. — Покажи ему.

Ректор-то молодец, отхватил себе огненного тигрёнка из нового огня. Может и правда осесть пока в Академии. Мне знания нужны, я совсем ничего не умею. Хотя о чём это я? Сейчас будет обряд, и я обрету память.

Рыжик преобразовался в домик, а потом обратно в тигрёнка.

— Где ты будешь жить? — спросил Поликарпий. И элементаль радостно запрыгал. — Давай после ритуала пройдёмся по Академии, и выберем место.

Дэла пригласила меня внутрь круга заклинаний. Но прежде чем приступить к ритуалу она объявила плату — отдать ей кинжал. Я хмыкнул — не ожидал. Кроме этого съездить в Запретный лес и поискать книги. Я согласился. Кинжал не жалко, а побывать на месте пожара — интересно. Заодно посмотрю, как огненный мэллорн растёт.

Моя задача во время ритуала — сидеть в центре зачарованного круга и направлять внутренний взор в прошлое. Ну еще расслабиться и не сопротивляться, когда из меня будут выкачивать ману.

Артефакторша положила передо мной обнажённый числовой клинок. Помощники разожгли костры, от которых в моём направлении пошёл дурманящий аромат. Вопреки законам физики дым двигался к центру, а не по ветру. Плетения активировались кристаллами, которые в свою очередь являлись переходниками. Дэла опасалась подключаться к моему огню напрямую. Вокруг линии костров толпились люди и возвышались звери. Все дружно подключались к кристаллам. Этим же занялся и я. Ректор обложил меня сканирующими артефактами, которые покажут уровень моего опустошения.

Когда всё было готово, рядом с кинжалом приземлилась ворона.

— Кар-кар, каааррр, — птица явно ругалась. Не понимаю, что ей надо. Ворона подлетела к Дэле и попыталась клюнуть её в плечо.

Вперёд вышел Чайран.

— Покажи, — предложил он птице.

Ворона села на одно из плетений. Тёмный эльф подошёл, а потом позвал Дэлу и Поликарпия.

— Здесь ошибка.

— Каарр! — подтвердила ворона.

Поликарпий укоризненно посмотрел на Дэлу, а та принялась что-то исправлять с помощью длинного металлического посоха. Ворона удовлетворилась и улетела.

Я сел поудобнее в позу для медитации, закрыл глаза и попытался отпустить мысли, чтобы они ни за что не цеплялись. Мана потекла из меня, но как-то слабо.

— Перенаправляйте вверх, так никакие накопители не выдержат, — предложил Ипполит.

— Давайте пустим энергию в защитный барьер? — предложил Чайран. — Он же подсоединён с другими полигонами, должен хорошо кушать.

— Остальные полигоны купольные, опасно, — предостерёг Умник.

Отток усилился. Тело начало расслабляться, мысли путаться. Назад… посмотреть назад… И тут я услышал голос ректора.

— Сто,.. девяносто девять,.. девяносто восемь…

Он считал хорошо поставленным размеренным голосом, вводящим меня в транс. Каждое новое число выстукивало в голове ритм. Число!.. Число?.. ЧИСЛО?!

Перед глазами возник жуткий кинжал и вязь, она засасывала, внутрь.

— Ещё! — заорала Дэла, — Ипполит, быстро перенастраивай все полигоны, перенаправим энергию.

— Тридцать восемь,.. тридцать семь…

Сознание провалилось в темноту. Я огляделся. Ничего. Хотя… Позади темень была неоднородной, более глубокой. Я протянул руку…

— Одиннадцать,.. десять,.. девять…

Рука упёрлась в какую-то плёнку. Я надавил и на меня дыхнуло такой вселенской жутью, что всё тело содрогнулось от ужаса.

— Три!.. Два!.. Один!.. Ноль!

Ноги перестали слушаться, я упал вперёд, лицом вниз, и провалился сквозь стену мрака. Тьма успокаивающе окутывала меня, заползала внутрь пустого тела, пустого разума, пустой памяти. Пустого меня… Ноль…

— Кааррр!

Резкий звук выдавил меня из транса. Я дёрнулся, открыл глаза и крепко приложился обо что-то спиной. Обернувшись, увидел ствол иссиня-чёрного дерева.

Дотронулся до коры. Да, это была та самая тьма. Как она здесь проявилась в виде дерева? Почему?

Я задрал голову вверх, оценил толщину ствола и размер кроны.

— Хтооонь…

Ствол был размером с добротную избушку, а крона выходила за пределы полигона. На небе царила ночь.

Я молча пялился, не в силах переварить ситуацию. Рядом плюхнулся Красный. Переведя на него взгляд, я застыл. Он перестал быть красным. Рядом со мной лежал чёрный тигр с красными редкими полосками.

— Ты как?

Он рыкнул и без сил завалился на бок. Я проверил, ну да, нить всё еще связывала наши ядра. Я разорвал соединение. Положил руку на тигра, и чуть пустил огонь. Вроде все нормально. Только источник теперь у него чёрный, как сама тьма.

— А огонь какого цвета? — полюбопытствовал я.

Красный поджёг лапу, на большее сил не было. Ну да, ну да… чёрный огонь. Я потрогал. Пугающе спокойный огонь, обволакивающий, мрачный, неотвратимый. Может и тигр поэтому с трудом двигается?

Я откинулся на тигра, как на мягкую спинку кресла. Перед тем, как заснул, успел подумать, что если дерево — это моя память, то надо съесть листик или заварить из него чай.

Не знаю, сколько я проспал, но когда проснулся сразу проверил. Воспоминаний не прибавилось. Помнится Умник почему-то не верил в успех ритуала, и подспудно я был готов к отрицательному результату, но всё равно обидно. Так, до последнего сохранялась надежда, а теперь её не стало. И от того стало очень и очень грустно.

Я всё так же лежал на Красном тигре, который уже не спал. И увидев, что я проснулся, послал мне картинку.

Он стоит такой чёрный красивый и горит чёрным пламенем. Рядом стою я. И тоже загораюсь чёрным огнём. А тигр катается на спине от смеха.

Не может быть! Я пустил по руке огонь. Чёрный! Тьма его забери!

Тигр ощутил мою грусть, и попытался рассмешить. Спасибо, друг.

Вокруг дерева горели костры и ходили люди. Два сухих старичка, подставили стремянку и безуспешно пытались отпилить листик с ветки. Чай, похоже, отменяется.

Неподалёку увидел накрытый белой скатертью стол. Всё те же лица — хозяева городов.

— Не получилось, — уверенно заявил Зак.

— Что гадать, проснётся и спросим, — флегматично бросил Умник.

— Древо — это и есть память. Она не влезла в голову, вот и материализовалась таким образом, — Чайран чем-то аппетитно хрустел.

— Многовато памяти, — буркнул Зак.

— Господа, это всё пустословие. Почему память не влезла обратно? Если это память души, то ей без разницы, её это тело или нет, — отметил Поликарпий.

Как не моё тело? Я даже опешил от такого поворота, а чьё же?

— Память запечатали, и я не думаю, что с помощью кинжала. Запечатали до того, как отправить душу в новое тело, — категорично заявил тёмный эльф. — Древо — часть воспоминаний. Скажите спасибо вороне. Она прервала ритуал, а то не известно чем бы всё это закончилось.

— Так может, если бы ритуал закончился, то и память вернулась, а не вот это всё, — Дэла махнула рукой вверх, где над головами шелестели кроны чёрного дерева.

— Красиво, — с восхищением заговорил Умник. — Вы только подумайте, у деревьев образуются кольца в стволе, по годам жизни, и воображение воплотило прожитый опыт в виде гигантского Древа.

— Это ж сколько ему лет? — опешил Зак, и все обернулись в мою сторону. Дальше притворяться тушкой смысла не было, я поднялся и побрёл к столу.

Усевшись, набросился на еду.

— Рассказывай! Почему память не вернулась? — попросил я Дэлу.

Хозяева городов обернулись к артефакторше. Понятно… Она, как водится, придержала информацию.

— Нечему было возвращаться, — девушка рубанула правду. — Ты — попаданец! Ритуальный кинжал вытер память Алекса, бывшего хозяина тела, а возможно, что память изначально привязывается к душе и хранится в ней… — задумалась артефакторша.

Я пересказал свои ощущения, поделился про тьму, в которую провалился.

— На твоей душе стоит печать, закрывающая память. Наш ритуал попробовал пробиться через неё, результат ты видишь, — она махнула рукой в сторону нависающего над нами чёрного Древа. Ставил блокировку очень опытный маг, который предусмотрел попытки возвращения памяти.

— А почему ты считаешь, что мне очень много лет? — решил уточнить я.

— По объёму приобретённого опыта, — она кивнула в сторону Древа. — Не факт, что это весь твой опыт. Я думаю, что когда кто-то запечатывал память, он структурировал накопленные знания и опыт.

— Зачем? И почему ты так решила?

— Числа — инструмент упорядочения информации. Твоей душе более 14 тысяч лет, по моим расчетам, — заявила девушка, а Зак присвистнул. — А зачем? Чтобы извлекать знания не задумываясь, на инстинктах. Вспомни, как ты создал яхту.

Хозяева городов притихли, переваривая новую информацию. Может заказчик меня для внедрения в книгу готовил? Разложил память по полочкам и аккуратно вставил в какой-нибудь 12-ти томник. Десяток тысяч лет хватит на кучу книг.

— Зачем? — я обвёл глазами собравшихся умудрённых жизнью магов.

— Чтобы использовать вас, молодой человек, — категорично заявил Поликарпий. — Знания есть, а жизненного опыта нет. Если кто-то был вашим врагом, теперь он может притвориться другом. А вы и не вспомните.

— Или лишить силы, — выдвинул свою версию Чайран. — У тебя забрали знания, как тонко и сознательно оперировать магией. Обнулили.

— Убить не смогли, и заперли в чужом теле, в чужом мире, — предположил Зак. — Отправили в изгнание.

— Слишком сложная комбинация, — возразил торговцу Умник. — Еще и в иной мир загнать душу.

— Отрицать, что Ярый прибыл из другого мира, не получится, молодой человек, — нравоучительно высказался Поликарпий. — Яхта явно никогда не была частью мира Альфа.

— Всё могло произойти случайно, — предположила Дэла. — Не обязательно во всём искать заговор.

— Злой умысел был, дорогая, — пожурил девушку Ипполит. — Его намеренно завели в лес и подставили под кинжал. Вопрос кто. Даже если истинный враг находится за пределами нашего мира, здесь у него должен быть сообщник, который и организовал покушение на убийство. Кто-то же открывал и закрывал порталы в другие миры, не исключено, что сообщение между мирами сохранилось до сих пор.

— Точно! — артефакторшу охватил азарт. — А что если никто и не собирался переселять душу? Наёмника Алекса собирались убить кинжалом, в котором случайно оказалась душа Ярого. Убийца об этом не знал. Когда-то могущественные враги заточили душу в клинок, как в тюрьму, и кинжал пошёл по рукам. А в руки убийцы попал случайно.

— Но исследования на тестировочном столе показали, что ритуальное оружие не такое и древнее, — возразил Зак. — Да и вспомни сама, из каких миров мы пришли. Там не было развитых магических технологий.

— Клинок мог переходить из рук в руки веками, — заупрямилась девушка.

— Не согласен, — упрямо замотал головой Зак. — Я считаю, что вся эта операция была тщательно продумана и даже тело Честного убийцы выбрано не случайно.

Хозяева городов вскинулись. Всё-таки не все не знали, что Ярый наследовал тело Честного убийцы.

— За такой известной личностью легко проследить, — продолжил торговец. — У него сеть в городах, а когда он приходит в город, об этом оповещают менестрели. Думаю, что за ним до сих пор следят. Да и тут с такими событиями, что искать-то. Кроме того, его специально отправили в город Ярмарка, чтобы я его опознал. Единственный, кто мог рассказал Ярому, кто он. Зачем спросите? Чтобы он и дальше придерживался сети Честного убийцы, и продолжить следить за ним.

— Игра еще не окончена, господа, — подытожил Поликарпий. — И похоже партия только начала разыгрываться. И если мы хотим помочь нашему общему другу, надо найти заказчика. Так мы просчитаем замысел и поймем мотив. А пока, Ярый, ты можешь укрыться за стенами Академии. Я всегда знаю, что здесь происходит.

Умник скривился, а Зак широко улыбнулся, глядя куда-то за спину Поликарпия. Система безопасности не предупредила ректора о незваном госте. Все дружно обернулись.

Около Древа стоял высокий мужчина с длинными ушами. Он гладил ствол дерева и что-то нашептывал. Он был одет в бежевый балахон с золотой росписью. Длинные волосы заплетены в косу, а тонкие черты лица возвышенны и благородны.

— Поздравляю, господа, — торжественно заявил он певучим голосом, — с отличным экспериментом. Грандиозное дерево! Что брали за основу? Мэллорн? Не очень похоже… Уникальное создание!

Гость любовно поглаживал дерево. Потом приблизился и лизнул. Даже самому захотелось попробовать тьму на вкус.

По знаку Поликарпия слуги шустро сервировали еще одно посадочное место. «Хейрунар», — прочитал я по губам Зака.

Тем временем светлый эльф забрал у старичков стремянку и поднялся к веткам. Потрогал листочки, тщетно попытался оторвать один, потом засунул лист в рот и попробовал разжевать не срывая его с ветки. Отсюда не было видно, получилось ли у него хоть что-то. Я бы тоже лизнул пару раз.

Мудрый эльф решил просканировать дерево, положил руку на толстую ветку и пустил в неё магию. Его отшвырнуло от Древа на несколько метров, и он больно приложился при падении на землю. Когда он поднялся, то выглядел несколько помято, но тут же воспользовался заклинанием и принял опрятный и независимый вид. Подошёл к столу и сел.

Хейрунар оглядел присутствующих тяжелым взглядом. На мне не задержался. Не узнал? Или сделал вид?

«Красный, ты его считываешь? Он меня знает?»

Красный прислал картинку спесивого эльфа с преувеличенно длинными ушами, который не задержал на мне взгляд. При этом я был маленький, как букашка. Понятно. Не знает. Спасибо. Мог бы и говорить научиться, буркнул я мысленно.

Молчание затянулось. Не он ли заказал убийство Альфаина?

— Ипполит, завтра есть окно, что хочешь за лекцию по истории Древнего мира? — обратился Поликарпий к хозяину города Читальня. — Два часа в большом лектории. Пять книг на выбор из общей секции библиотеки?

— Семь.

— Договорились, — обрадовался Поликарпий.

— Ученик, — обратился ко мне Чайран, — я обещал тебе показать новое плетение в городе Магов. Завтра сходим, или ты хочешь послушать лекцию господина Ипполита?

Я задумался. Хозяева городов дружно игнорируют светлого эльфа.

— Я бы послушал, — кивнул Чайрану. — Когда еще представится такая возможность?

— Тогда иди отдыхай, — скомандовал тёмный эльф и перевёл взгляд на ректора.

— Радена! — позвал Поликарпий. — Проводи гостя в апартаменты.

Я встал из-за стола, развернулся и увидел новое действующее лицо.

Вокруг чёрного Древа вприпрыжку скакал здоровенный орк. Светло-зелёная майка не скрывала мощное мускулистое тело. Широкие красные шаровары из легкой ткани плохо вязались с его мужественной внешностью. Голову перетягивала повязка с перьями. На кожаном поясе рядом с ножом висело несколько звериных хвостов, а на шее болтался чей-то зуб.

Шаман выплясывал дикий танец, под слышимую одному ему музыку. Он замирал, прислушивался, возобновлял прыжки и развороты. На губах блуждала безумная улыбка. Темп неслышного ритма ускорялся, Оххи Дат двигался всё быстрее и быстрее. И вдруг он застыл. От дерева оторвался листик и упал к его ногам. Великий шаман спрятал его в карман, и обернулся.

— Привет, Михаэль, — он небрежно вскинул руку.