Нулевой переход

Глава 2

Очнулся я от невыносимой головной боли. Кое-как выбравшись на свежий воздух, я несколько минут тупо сидел на крыльце и боялся пошевелиться.

Занимался рассвет. В ветвях противно каркнула ворона. Неприятный звук эхом пронёсся по пустой голове.

Расфокусировав взгляд, я попытался расслабиться. В груди поселилось странное неудобство, как будто одел чужую обувь. Очень захотелось встать и встряхнуться, чтобы вещь села ровно. Только страх перед новым приступом боли остановил порыв.

И вообще зачем держать ядовитый пирог в доме? Сначала я возмутился, а потом нахмурился. Кто-то решил отравить эльфа. Заказчик решил подстраховаться? Не только меня послал к нему, но и еще кого-то? И почему меня яд не взял?

Молодой и крепкий организм против старого и немощного? Эльф был реально тощим. Тьма его забери, я ведь слопал целый пирог! Всю ночь провалялся, пока организм вырабатывал противоядие. Ну или я что-то о себе не знаю. Я мысленно закивал. Ничего не знаю, ни-че-го.

Кто-то решил убрать старика. Зачем? А зачем меня к нему отправили? И куда более интересный вопрос, это один человек или два разных. Понятно, почему он ходил с артефактом обнаружения и всего боялся. Вполне допускаю, что на меня он напал, потому что спутал с реальным убийцей, а меня отправили его спасти. Я заржал. Вот будет досада, если я шел к старику на помощь.

Тогда понятно, почему заказчик отправил одного наёмника. Больше шансов, что за мной не проследят, и о местоположении эльфа не узнают враги. Я опять нервно засмеялся. Вместо того, чтобы его спасти, я его прикончил. Уха-ха! Уф! Я вытер выступившие слёзы и обнаружил, что голова прошла.

Вчера утром травнику принесли пирог, придёт ли сегодня посыльный с новой порцией отравы? Я истерично захихикал. Если старика траванули специально, то навещать его сегодня нет смысла. Неее, ну убедиться, что он мёртв надо бы… Но это не срочно.

Я встал, пора заканчивать осмотр хижины, осталась комнатушка.

Тесный кабинет пробуждал безысходность. Стол, стул и небольшой шкаф. Пыль, грязь и бардак.

На столе лежала большая карта леса и главной реки. С интересом взглянул на неё. С моей не сравнить, но на этой есть надписи.

Достал свою карту и разложил рядом. И ведь я угадал, город в устье назывался — Ярмарка.

Кроме большого торгового поселения на реке нашлись еще два крупных города. Маловато для такого большого материка. Города большие. Значит и сельских жителей должно быть много. Иначе за счет чего кормятся города? На карте же нет распаханных полей.

В верховьях главной реки располагался город Магов. Он был окружён внушительной стеной. Внутри поселения обозначена еще одна невысокая стена, которая не несла явного оборонительного характера. Вот где живут самые влиятельные люди континента.

Было видно, что город Магов планировался заранее, просторные улицы расходились от внутренней стены под прямым углом. Кто-то очень постарался, просчитывая его развитие, и даже заложил зелёные парки.

Ниже по течению второй крупный город назывался Читальня. Крепостные стены у него отсутствовали. Красивые дома состязались в причудливости форм, а геометрия улиц была продумана и практична.

Два крупных города относительно рядом друг от друга по меркам материка, но один отгородился высокой стеной, а второй ничего и никого не боится? Как так? У торгового города, который располагался на юге, так же не было стен.

Сдаётся мне, что заказчика нужно искать за высокой крепостной стеной, а вернее за декоративной внутренней. У жителей города Магов ярко развита паранойя, и у моего заказчика она тоже в наличии, раз он послал в лес одного наёмника, а не скажем хорошо слаженную группу. Ему есть что скрывать, и задание у меня секретное. Да и зачистить потом проще одного, чем команду. Не исключено, что пирог изначально предназначался мне.

Взгляд переместился на красочную озёрную долину. Она раскинулась между рекой и горами, за которыми прятался мой лес. На большом участке были раскиданы домики с большими земельными наделами. Это они кормят всех зерном! И возить далеко не надо. Если лето круглый год, то почему бы и не прокормить три крупных города? Группа поселений обозначалась, как город Артефакторов, я хмыкнул.

Я отыскал городок, из которого зашёл в лес — Охотник. Скудная местность над ним — Пустоши. А находился я в Запретном лесу. Дурно пахнуло магической катастрофой. То, что повышенный манофон видоизменил животных, я уже убедился.

В целом населённых пунктов было подозрительно мало, отсутствовали хорошо проложенные дороги, и ни одного моста. Это явно малонаселённый материк. И одновременно с этим существуют продвинутые магические технологии. Что-то явно не так с этим миром… Впрочем, если мир пережил апокалипсис, то и населения должно быть немного, а технологии могли сохраниться от прошлой цивилизации.

Ближайшая к хижине деревня, к которой вела тропа — Кожевник. Полдня пути и я там. Любопытно, что названия отвечали некой общей системе. По роду деятельности и назначению.

Я свернул и убрал обе карты. Кроме этого на столе нашёлся клочок бумаги, на котором был написан рецепт какого-то зелья. В составе были ягоды. Ягодный пирог? Названия мне ни о чем не говорили. Какие-то травы и органы животных. Часть дозировки была зачеркнута и выставлены более крупные числа.

Закончив со столом я перешел к шкафу. Несколько невзрачных рукописных книг по травам с рецептами меня не интересовали. А вот магические книги… Мне упорно казалось, что вчера, когда я бегло осматривал дом в поисках старика, их здесь не было. А ведь книги очень приметные, одна из них так вообще горит, её издалека видно.

Возможно, меня за книгами послали. И заметил ли книги тот, кто приносил травнику еду. Эльфа могли отравить банально из алчности.

Двенадцать томов и все очень разные. На них проставлены номера, и стояли они строго по порядку.

По первому корешку бегал огонь. Однако он не перекидывался на соседнюю книгу, щедро украшенную драгоценными камнями. «Ответы», — прочитал я. Мне как раз нужны ответы.

Я осторожно тронул корешок. Огонь не обжигал. Я медленно потянул книгу на себя и изучил место, где она только что стояла. И да, там был точно такой же толстый слой пыли, как на всей полке. Виднелись две тоненькие полоски, проторённые обложкой, когда я тянул томик на себя. Провёл пальцем — пыль настоящая. Я раскрыл книгу в произвольном месте.

Я разочарованно захлопнул книжку, и та в ответ пыхнула мне в лицо жаром. Я вежливо положил книгу на стол. В пустоту мироздания такие ответы.

Вторую книгу я снимал с полки медленно и аккуратно. Сразу приподнял её вверх, а уже потом потянул на себя. Пыль осталась нетронутой. Никаких видимых признаков того, что здесь что-то стояло.

Драгоценная книга называлась «Красота и здоровье». Камешки смотрелись дорого. Здоровье строится по принципу — вкладывай в себя и не прогадаешь? Чем больше денег, тем больше красоты, а еще больше здоровья? Я попробовал сковырнуть кристаллик. Ожидаемо не получилось. Наверняка тут полезные женские рецепты красоты. Ради подтверждения выводов я открыл книгу где-то в начале.

Я ошарашенно захлопнул книгу. Мне показалось, или эта книга надо мной смеётся? Ну съел я этот пирог, обошлось же.

По третьему корешку двигался маленький шустрый смерчик. «Как догнать свою мысль». Мне уже нравится. Я пролистал книгу. Со страницы на страницу перепрыгивал нарисованный человечек. Текста не было — только белые листы. Забавный парнишка преследовал тучку. Человечек ускорился, подпрыгнул и почти ухватился за край облака. Вдруг из тучки показалась большая рука и хлестко треснула его по тянущейся ладони. Я хохотнул и открыл книгу в другом месте.

Парнишка парил на бумажных крыльях. Под ним возникали и исчезали стрелочки, отображающие разные потоки воздуха.

На следующем листе у него из головы поднимался смерчик. Воронка росла и её не остановила такая малость как — бумага кончилась. Смерч проявилась в комнате, сверкнула молния, врезалась обратно в книгу, попав прямо в паренька. У него над головой зажглась лампочка, а сам он радостно запрыгал на месте.

Я отложил весёлый том на стол. Вынесу-ка я их на крыльцо. Больше меня в хижине ничего не держало. Я собрал тома в высоченную стопку и вышел во двор. Разделил на две части: просмотренные и все остальные.

Следующий том «Истоки» с текущей по обложке водой меня не впечатлил. Рука, которой я перекладывал книгу, осталась сухой. Но когда я уже отворачивался, из буквы «О» брызнула струя ледяной воды, метко попав в левый глаз. Я сделал над собой усилие, чтобы не шарахнуться прочь. Я не собираюсь демонстрировать слабость перед … перед… книгами?!

Название пятой книги «Вкус жизни» походило на кулинарную. В животе заурчало. Но не могут две книги из общей серии быть посвящены одному и тому же. Я с подозрением взял в руки переливающийся разными красками том. И заранее уважительно открыл его в произвольном месте.

Внезапно меня сильно дёрнуло током. Я прицельно уронил книгу к остальным. Тьма её забери!

После пробуждения я ощущал внутреннее беспокойство. Что-то в груди закручивалось в тугую струну. И неожиданный удар током приумножил дискомфорт. Рядом раздалось противное карканье. На колодце сидела могильно-чёрная ворона и разглядывала меня. Пора заканчивать знакомство с магической хтонью. Я уже собирался пойти перекусить, как мой взгляд упал на верхнюю книгу из неизученной стопки.

Вся обложка была исписана чёрными цифрами. Как роспись на кинжале. «Контурное написание замысла», — прочитал я. Для ритуалистики подходящее название. Присмотревшись к заглавию я обнаружил, что буквы собраны из мелкой вереницы чисел. Жутковато. Выкрутив уважение на максимум, я открыл книгу.

В ней оказались какие-то схемы, числа, периодически приобретающие трехмерность рисунки. На одной из страниц цифровая спираль медленно двигалась, закручивая сознание внутрь. Я с трудом отвёл глаза. Аккуратно прикрыл книгу и вежливо положил к остальным. Медленно отошёл в сторону.

Надо показать её специалисту вместе с кинжалом. Опасная книга, уважительно подумал я, поскольку еще не успел отдалиться на почтительное расстояние. Не буду торопиться на встречу с заказчиком, сперва изучу тома. Возможно это даст подсказку, какая роль мне была уготована: спасителя или убийцы.

Уровень магии этих книг — запредельный. Они дышат жизнью и обладают характером.

Я расположился на солнышке, достал крупу и вяленое мясо. Собрал хворост и сложил для костра. Огниво! Скрипя зубами от досады, я зло вернулся в дом. Облазил всё, безжалостно скидывая содержимое полок на пол, залез внутрь печи, перевернул лавки. Огнива нигде не было. Даже если мерзопакостный старикашка не растапливал печь, он как-то заваривал травы. Огонь у него был!

Неудобство в груди нарастало, сильно хотелось почесать где-то глубоко внутри. Я хмуро вернулся на солнышко. Машинально набрал воды в котелок. Грёбаное огниво, мерзкий старикашка! Злость захлестнула волной. Гнев застилал глаза. Беспомощность от отсутствия всего одной долбанной мелочи, душила.

— Кааррр! — резкий звук послужил спусковым крючком.

Я заорал, что есть мочи, выпуская всю накопившуюся ярость в сторону гнилого дома.

Внезапно от меня в сторону хижины поднялась мощная стена огня. Охренено высокая и широкая стена огня. Она в считанные секунды добралась до избушки и поглотила её, весело треща и пережёвывая. Я тупо смотрел на дело рук своих. Действительно. Зачем магу огня огниво?

Очнулся я от жара. Не знаю, сколько я пролежал без сознания, но я отлично прогрелся. И мне полегчало. Прям отпустило. И перестало чесаться.

Поднёс палку к ближайшему пылающему кусту и поджёг костёр. Изба весело потрескивала, занимался лес, а я повесил котелок с водой, засыпал крупу и побросал вяленого мяса.

Глаза слипались, слабость не отпускала, огонь убаюкивал. С долей злорадства я смотрел на пылающий дом.

Кашу я ел медленно, через силу. Пожар и не думал стихать. Лес пылал завораживающе красиво. Пламя распространялось медленно и неотвратимо. Ещё бы. Магический огонь как ни как. Озорные огоньки перекидывались на ближайшие деревья, заигрывали с ветками, заедали сучками и устремлялись вверх, на свободу. Огонь выглядел живым и зверски голодным.

Я собрал вещи, запихнул плащ в котомку, развернулся и двинулся прочь по утоптанной тропе.

Шёл через силу, боялся остановиться. Упаду и засну. Не убьёт огонь, так задохнусь от угарного газа. Надо выйти из леса.

Заставлял себя пить воду. В какой-то момент я очнулся и понял, что стою и тупо смотрю на куст перед собой. Мелкие листики, фиолетовые цветочки… Да это же фитала! Я засунул несколько цветочков в рот и разжевал. Мало. Побросал листики и цветочки во флягу. Подумав, нарвал побольше веточек с цветочками и вернулся на тропу.

Фитала обладала сильным бодрящим действием. Я понимал, что энергия не берётся из ниоткуда, и откат меня обязательно настигнет, но позже. А сейчас она поможет уйти от пожара.

Так и шёл жуя, прихлёбывая, жуя и прихлёбывая. Когда цветочки закончились, я перешёл на ветки.

Не знаю, сколько я брёл. Может и не долго, а время растянулось под тяжестью перехода.

Лес кончился внезапно. Я уже отошёл от деревьев на несколько метров, когда до меня дошло, что я бреду по цветущему лугу. От неожиданности я остановился и уставился вперёд.

Невдалеке виднелась деревня. Перед крепким высоким забором стояли жители и молчали. Они угрюмо смотрели на меня. А я тупо пялился на них.

Наконец, я не выдержал и потерял сознания.

Очнулся там же, где и упал. Стояла глубокая ночь. Дружелюбные тут селяне, ничего не скажешь. Я перевернулся на спину и просто лежал, глядя на звезды. Со стороны леса небо светлее. Лес горел.

Я лениво подтянул к себе котомку. Где-то там я видел орехи и сухофрукты. А ведь мне надо наладить с ними контакт. Я вздохнул и постарался расслабиться.

Они прикармливали старика. Представляю, что они обо мне подумали.

Хижина сгорела, старик не вышел, а вышел я. Я его убил, и лес поджёг тоже я. С их тяготением к мрачности выводы докрутить получится самые отвратные. Я не только безжалостный убийца безобидного травника, но и форменный вредитель. Они же кожевники, кормятся лесом, а в результате лесного пожара звери ушли. У них есть все основания меня невзлюбить.

Эльф же, знающий мастер-травник. Наверняка они его высоко ценили. Я вспомнил жалкую полку со старыми припасами. Или нет, не ценили, я скептически улыбнулся. Крупы явно остались от прошлых постояльцев. Нет, у них были непростые отношения. Ягодный пирог тому в подтверждение.

Я злился на жителей, те еще засранцы. Могли бы и помощь оказать бедному путнику. Вышел из леса, упал у них на глазах. Обидно, тьма их забери! Они, считай, дверью перед моим носом хлопнули.

Орехи закончились, и я переключился на вяленое мясо. Мысленным взором пробежался по ощущениям в теле. Усталость и опустошенность. И замерзаю на холодной земле. Я постелил под себя плащ старика. Глаза успели перейти на ночное зрение, и я отправился за хворостом.

Сложил ветки для костра. Вот он — момент истины. Я сосредоточился и представил на руке маленький огонёк. Огонёк на ладони появился, но не сказать, чтобы маленький. Я посадил его на ветку. Интересно, если огонь не обжигает руку, то будет ли жечь костёр? Я подождал, пока огонь разойдётся, и аккуратно приблизил руку к пламени. Потом сунул по локоть. Огонь ласкался, как любимый питомец. Это потому, что огонь создал я? Или мне всякий огонь не страшен? Я перевёл взгляд в сторону горящего леса.

Полоса пожара явно расширилась. Может я и не сгорю от пламени, но легко задохнусь угарным газом.

Силы у меня немерено, но как ей пользоваться? Учитель нужен, а это еще один повод идти в город Магов. Где-то там мой заказчик. Хотя вряд ли раньше я был сильным магом. Навыки мечника у меня отработаны на уровне рефлексов. А с огнём я обращаюсь, как слепой котёнок.

Интересно, что вызвало сильный рост магических способностей? Версий не было. Кроме самой общей — это случилось, когда по мне чем-то шарахнул старик, и я потерял память.

Посидев еще немного, я лег, укрывшись одеялом. Незаметно для себя заснул. Я был уверен, что селяне меня не тронут. Они даже мой мешок не обыскивали и деньги не взяли.

Проснулся я от пристального взгляда. Стараясь не спугнуть первого контактёра, я заспано открыл глаза и медленно потянулся. Передо мной отгородившись потухшим костром сидел мальчишка лет десяти. Простые холщовые штаны и рубаха. А ещё нож на поясе.

Солнце встало, но в деревне было подозрительно тихо.

Я доброжелательно улыбнулся. В испуганный взгляд пацана вплелось любопытство.

— Дядь, а это правда, что ты проклятый?