Нулевой переход

Глава 12

Тигр впечатлял! Красавец! Красные полосы чередовались с жёлтыми и оранжевыми. Окрас под цвет пламени. Тьма его забери! Безумно красиво! Просто завораживающе…

Я шагнул навстречу кошаку. У его ног переминались котята. Пяток совсем мелких, еще с десяток подросших. Он пришёл с миром. Иначе бы спрятал своих детёнышей, понял я, и спокойно приблизился к главарю кошачьей банды.

Красная морда приветственно кивнула. Даже так? Какой вежливый, однако. Или хитрый? Я прищурился.

— Чего тебе? — строго спросил я.

Красномордый пихнул лапой к моим ногам мелкого котёнка. Тот прыгнул на меня, попытавшись при этом сделать кусь. Нормальный такой кусь, с острыми зубками. Я подставил ему руку, объятую пламенем. Мелкий вцепился в неё и обиженно мявкнул. Больно.

Отец семейства и глазом не повёл. Пихнул в мою сторону второго, постарше. Это что? Ритуал знакомства? Не вижу логики в его поведении.

Подросток заходил аккуратно, примеряясь куда бы цапнуть. Потом решил перестраховаться и покрылся пламенем, после этого уже уверенно попытался откусить мне голову. Я сдвинулся на шаг в сторону и треснул по морде рукой, покрытой огнём. Пацан отпрыгнул, жалобно мяукнув. Я вопросительно посмотрел на папашу.

И тогда тигр начал посылать мне образы. Вот я стою такой весь крутой маг, а его мелкие детки такие жалкие и слабые прихрамывают на все лапы, а сам он такой старый и больной, шерсть поблёкла, одышка. Во даёт! Восхитился я его картинкам. Они приходят к великому магу. Тут тигр сделал меня гигантом переростком, а себя и котят еще меньше. И они просят у могучего меня дать им силу. И добрый я значит наделяю их огнём, от этого они вырастают в размерах и гордо уходят прочь. Хитро придумал.

— И с чего это мне давать тебе силу? — удивился я его наглости.

Тигр послал мне образ гигантского серого волка, и маленького беззащитного красного тигра. Ну типа ты же дал силу этому волку, а мне?

— Заслужи, — предложил я ему.

Тигр улегся и задумался. Мелкие котята стали прыгать по нему, играя. Вот ведь, скотина, знает как это забавно смотрится. Я держал лицо, но подозреваю, наглая морда считывала мои эмоции.

Он мне передал следующий образ. Он и его тигрята, все объятые пламенем бегут в горящий лес, и тушат его. Тушат степи, и тогда лес зеленеет, туда возвращаются люди и звери. Охотники выслеживают добычу и уходят довольные в деревню. Хитрая морда. Умная, хитрая морда. Уважаю. Уже за то, что он весь такой продуманный, заслужил. Тигр прочёл мое согласие и развалился на траве, обнажая живот.

Волк получил силу для себя. А этот красномордый хочет для своих потомков. Такие звери определённо нужны миру.

— Я буду звать тебя Красный, — выдал я ему имя. Тигр радостно рыкнул. Имя — это что-то особенное. Если у зверя есть имя, он становится сильней. Еще и поэтому тигр послушался волка, которого звали Серый.

Я подошёл к мелкому тигрёнку, вылитая копия папаши, и погрузил в него своё пламя. Тигрёнок радостно зафырчал и кинулся на своих братьев. Те в ужасе бросились наутёк, началась потасовка.

— Давай как-нибудь организуй их. Что я гоняться за ними буду? — возмутился я.

Из темноты вынырнула тигрица, схватила мелкого пакостника за загривок и потащила прочь. На прощание пнула другого тигрёнка и тот полетел мне под ноги. Постепенно крещение огнём прошли все зверята. Остался вожак. Какой же он красивый, я балдею от огненной расцветки, мне бы такую шкуру.

Красный в возмущении рыкнул. Я развел руками, ну очень красиво. Обнял Красного и руками зарылся в его шерсть. Шикааарная… Даже переливается, как отблески пламени. Мои руки покрылись огнём и тот стал проникать внутрь вожака. Больше, больше, больше… Меня охватил азарт. И я взобрался на спину монстра.

— Покатай меня!

Красный покрылся пламенем. А у него огонь получился гуще и плотней, чем у волка. Не перестарался ли я? Мы понеслись по степи. Позади нас оставались огненные следы, которые тухли, не нанося ущерба пожухлой траве.

Когда мы вернулись к лагерю, около костров лежало несколько туш тигров. Я вопросительно посмотрел на Красного. Тот передал картинку, что они погибли во время перехода. И его стая принесла их сюда, в дар мне.

Когда Красный собрался уходить, ко мне подбежал мелкий пакостник и попытался цапнуть за ногу. Он же теперь обладает тем же огнём, а значит сможет меня укусить. Так он думал. Я поймал его за шкирку. Тот возмущенно брыкался.

— Я буду звать тебя Алым, — объявил я ему. Малыш замер и радостно лизнул меня в нос.

Из темноты вынырнула мать. А ведь он подрастёт, и она не сможет с ним совладать. Она кивнула и подставила морду. Еще одна хитрая? Или это изначальный план Красного? Я вздохнул и погладил тигрицу по морде, передавая ей часть своего огня. Она благодарно лизнула лицо, вот ведь, зараза со своим шершавым языком, перехватила Алого и растворилась во мраке. Еще и скрытница.

Я вздохнул, достал охотничий нож и принялся за разделку туши. Надо снять шкуры. Ко мне присоединились Алый с Керном, а немного погодя и Рык. За разделку последней туши взялась Марфа. Она скомандовала, чтобы мы вырезали клыки и когти, а так же печень и сердце. Сегодня будем питаться ими.

Деревенские занимались уборкой трупов вокруг деревни. Случайных хищников никто не отменял. Рык подошёл ко мне и попросил окружить деревню таким же огнём, которым я оградил наш лагерь. Я выполнил его просьбу — надеюсь, он найдет, чем меня отблагодарить.

Когда я вернулся, поздний ужин был готов. Я мысленно поблагодарил Красного за дары. Усталость сказывалась, и я завалился в телегу, собираясь отрубиться. Но пришла Марфа и выдала мне магическое вино для выравнивания энергобаланса, как она выразилась. Я выпил и сладко уснул.

Проснулся утром от мальчишеского спора. Алый рассказывал Варну, что я жил у эльфов, и те научили меня стрелять из лука. Варн обзывал его тупицей. Какой огненный лук в лесу? Они смолкли, стоило мне подняться.

Рядом возникла Кара с кувшином кваса. Выпил с большим удовольствием. Она сказала, что меня ждет завтрак в трактире.

За большим столом уже собралась вся компания. Керн с Марфой и гномы. Слегка офигевший от самого себя Кувалда ошарашенно крутил головой. Барий рядом боялся пошевелиться. Ну да… ему нужно привыкнуть к новой силе. Только Каю было хорошо. Он прижимал к себе свой лук.

Я кивнул собравшимся и сказал Каю.

— Теперь они смогут натянуть для тебя лук.

Кай обрадовался, а гномы опасливо покосились на исследователя.

Мы сели, причём Кара ввинтилась справа от меня.

Перед всеми уже стояла еда. Трактирщик подошёл и выставил передо мной блюдо. И оно отличалось. А значит заказывали не мои спутники. Трактирщик машинально поставил перед Честным убийцей то, что заказывают со словами: «Мне как обычно». Интересненько, чем это я раньше питался.

Рыба под кислым соусом. Необычный вкус. Корзиночки из теста, наполненные икрой. Обалдеть. Кувалда чуть слюной не подавился и попросил подавальщицу принести ему корзиночек. Девушка извинилась, сказав, что больше нет, и поставила передо мной отвар и какие-то сладкие медовые квадратики. Чай пах одуряюще вкусно. Я попробовал, хо-ро-шо… А если запить медовый квадратик чаем, то вкус раскрывался и усиливался.

— Неприлично так улыбаться, — буркнула Марфа и ехидно спросила подавальщицу. — А такой чай и медовики тоже закончились?

Подавальщица смерила Марфу надменным взглядом и уточнила.

— На сколько человек?

Все подняли руки.

— И мне добавки, — поднял руку я. Девушка мне улыбнулась, и виляя задом удалилась.

— Еще одна, — фыркнула Марфа. А рядом обиженно засопела Кара. И да, у её конкурентки было на что посмотреть и за что подержаться.

— Какой план? — спросил я у Керна.

На удивление тот не стал коситься на Марфу, а чётко и уверенно изложил.

— До города Ярмарки ехать весь день. Но звери перешли на тот берег. Вместе с хищниками. У нас есть скрывающие артефакты, но путешествие будет опаснее, чем сюда.

— Так давайте по реке спустимся, — предложил обновлённый Кувалда. Выглядел он очень привлекательно. Помолодевший, стройный, гибкий, умный взгляд, красивое лицо. Даже волосы заблестели здоровьем. Только одежда висела мешковато.

— А так можно? — удивился я.

— Раньше можно было, переправщики на плотах сплавляли телеги вниз до Ярмарки, — подтвердил Барий. — Но даже, если они откажутся, лес рядом. Никто не мешает нам сколотить свой плот.

Керн вызвался узнать у Рыка, что с плотами. Вернулся он быстро, мы еще не успели всё съесть и выпить. Сказал, что они сплавят нас в город и ничего не возьмут в качестве оплаты.

— Ярый, а что ты хочешь сделать из шкур? — неожиданно поинтересовалась Марфа.

Я задумался. А что сделать? Оденься я в плащ из шкуры красного тигра, и буду выглядеть весьма глупо.

— Не знаю. Очень красивая шкура, но я в ней буду смотреться нелепо, — я с сомнением посмотрел на Марфу.

— Не факт, — возразила женщина. — Вот смотри, можно сделать удлинённую безрукавку, до колена. Огненный маг в ней выглядит красиво и мужественно. Можно сделать и спальник, или плащ, или сапоги.

— Так жарко в меховых сапогах, — удивился я.

— Можно наложить плетение, — возразил Кай. — Это же шкура магической твари, она легко поддаётся зачарованию. А жилетка, считай дополнительная броня.

Надо подумать. А еще лучше посоветоваться с кем-то знающим. В Ярмарке наверняка есть хороший портной. Или пошить у артефакторов? Мне понравился их стиль.

— А ещё она не горит. Представляешь, как будет смотреться огненная шкура, покрытая языками пламени? — воодушевилась Марфа. Что это она? Хочется поработать с таким материалом? Взыграл дух кожевника? Не спорю, кобуру она сделала мастерски. И быстро. Но нужно, чтобы это было красиво и мужественно.

При выходе из таверны подавальщица всучила мне бумажную коробочку с корзиночками с икрой, той самой, которая уже кончилась. Я улыбнулся и передал ей золотой. Запустив корзиночку в рот, я обнаружил на дне сложенную записку.

Переправщики уже загрузили телеги на плоты. По две телеги на один плот. Ширина реки позволяла. Отдельно выделили два плота с ограждением для лошадей. Конструкция плотов была тщательно продумана, сразу видно, что занимаются они этим не первый год. Нас пригласили на первый плот, которым управлял сам Рык.

Плыть было здорово. Сидишь себе и смотришь вокруг. Прохладный ветер дует в лицо, вкусные корзиночки поднимают настроение, еще и горячий взвар во фляге приятно оттеняет вкус. Я догадался побросать травы и подогреть флягу рукой!

По обоим берегам рыскали звери. И если на правом это были табуны животных, то на левом — хищники, подъедавшие отставших неудачников. Мне бы сюда кого-нибудь не особо болтливого, чтобы по животным просветил. О! Пацан появился вовремя.

Рядом подсел Алый, а за ним подтянулся Варн. Подружились?

— Ну что Алый, расскажешь, на кого еще ты охотился? — подтолкнул я парня в нужном направлении.

— Так это обычные звери, — разочаровал меня ответом мальчик. — Я — охотник на магических тварей.

Я покивал, ну да, ну да… Вот и поговорили. А скоро я сам окажусь в роли дичи, когда твоя мамка сдаст меня в городе Ярмарка.

— О! Смотрите! Орки прорываются! — Варн показывал на правый берег реки.

На могучих слонах восседали здоровенные орки. А что? Они очень органично смотрятся. Большим оркам большие слоны. Этим монстрам не были страшны табуны под ногами. Они просто пёрли вперёд. И шли бы себе дальше, но от сборного табуна отделился вожак. Разумный вожак был магически изменённым зверем. Я это понял по его размеру.

— На таких охотишься, Алый? — поддел парня Варн. Или не дружат, а соперничают. Один борется за внимание могущественного мага, а второй за внимание Честного убийцы. Смешно.

— Это великий гибень, на таких не охотятся, их почитают, — серьёзно ответил Алый.

По росту великий гибень не уступал слону. Его рога выглядели опасно, а кончик длинного хвоста украшала булава. Да и острые шипы на загривке намекали, что так просто вцепиться в него будет весьма опрометчиво. Гладкая шкура зеленоватого цвета с серым отливом намекала на то, что он скорее лесной житель, нежели степной. Умные глаза недобро сверлили непрошеных гостей.

— Смотри, смотри, сейчас будет битва!

Гибень перегородил дорогу слонам. Шестерым слонам.

— Не будет, — резко отрезал Алый. — Идти против великого гибня, значит идти против леса. Всё равно, что похоронить себя, как охотника. Орки — не дураки.

Слоны остановились. С первого самого крупного слона слез особо внушительный орк.

Он вышел вперёд и стал медленно разоружаться. Меч, лук, нож. Напоследок стянул рубаху, обнажив зеленоватую грудь. Потом взял в руки ароматную лепёшку хлеба и пошёл в сторону гибня. На половине пути он положил хлеб на землю и стал пятиться назад. Он еще что-то говорил, но отсюда не было слышно.

— Просит пропустить их в степи, — пояснил Алый.

Орк тем временем облачился обратно и залез на слона. Только после этого великий гибень подошёл к лепёшке, понюхал и начал жевать. Медленно и не торопливо. А когда лепёшка кончилась, он издал трубный звук, призывающий табун. Животные отошли в сторону, освобождая слонам проход вдоль реки. Орочий караван медленно прошествовали мимо. Алый помахал воинам.

— Стада не торопятся куда-то бежать, — обратился я к Керну. — Останутся на полуострове?

— При всём желании не смогут, — Керн подошёл ближе и сел рядом с сыном. — На левом берегу остались хищники, да и еда у них скоро закончится. Объединённый табун очень скоро съест весь луг. Вожак думает.

— И каковы варианты? — поинтересовался я.

— Да только один. Герит говорил, что дым от пожара идёт на Орочьи степи. Значит в сторону дыма они не пойдут. Им остаётся пересечь реку еще один раз, — и Керн указал на город Ярмарку.

— Да, ладно? — удивился я. — Ты считаешь, они попрут на город? А смысл?

Керн разложил передо мной карту.

— Сам смотри. Ярмарка находится на полуострове, который расположен на той стороне, где сейчас табуны. Чтобы попасть к Гномьему лесу надо перейти реку. Правее города пустыня, туда вожак табун не поведёт. Совсем на краю полуострова горы. А если взять левей, то придётся вернуться на тот берег, где полно гниющих трупов и дерущихся хищников. Вот и остаётся, идти на полуостров и форсировать реку за городом.

Я с сомнением посмотрел на приближающийся город. Ярмарка ощетинилась огнём.

— Но там же костры вокруг города, — я ткнул пальцем для убедительности. Немаленькие костры окольцовывали полуостров. И мне показалось, в два слоя. — Звери не пойдут в огонь.

Керн покивал моей непроходимой тупости.

— А ты думаешь, только волки умеют тушить огонь? — с насмешкой спросил он.

Тьма его забери!

— И зачем мы туда едем? Безопасней было остаться в Медведково, — опешил Варн. И я с ним мысленно согласился. Но наверное у Марфы сроки горят, чтобы сдать меня заказчику вместе с ритуальным клинком. — Они же сегодня будут переходить реку?

Парень реально запаниковал. Кара погладила его по плечу.

— А почему они не потушили лес? — задала она правильный вопрос.

Керн и Марфа синхронно повернулись в мою сторону. Они то поняли, даже раньше меня. Это я только вчера допёр, когда с волком схлестнулся. А они с самого начала знали, что животные сами тушат лес, в котором живут. И если звери не смогли погасить лесной пожар, значит огонь был очень не простой, как и я сам. А так же они думали, что я мог потушить лес, но этого не сделал, по каким-то своим причинам. Хтонь!

— Я бы сходил, изучил огонь, — вызвался Кай. — Интересно, что с этим пожаром не так, почему животные не стали его тушить.

— Я тебе схожу, — отвесил ему подзатыльник Кувалда. — Ещё и отцу твоему скажу, чтобы запер тебя дома.

— А вы останетесь в Ярмарочном городе или сразу поедите к себе? — поинтересовался я.

— Если уважаемый Рык переправит нас на наш берег, мы высадимся там, — сказал Барий. А я задумался. Что мне нужно в городе Ярмарка? Показать клинок умельцам-мастерам можно и в Гномьих горах. Там кузнецы буду получше, чем в Ярмарке.

Еще я хотел выйти на сеть Заказчика. Не случайно Марфа отправляется именно в Ярмарочный город. Это важный след. И всё? Ну еще есть заказ на гнома Горми, я улыбнулся. Заехать к гномам или в город Ярмарка? А что гадать, сейчас и посмотрим на реакцию преследователей.

— Барий, а как ты смотришь, если я заскачу к вам в гости? — закинул я удочку.

— Давай, Ярый, поехали с нами, — заволновался Кай. Ещё бы, в его интересе я не сомневался.

— Гномы будут рады оказать гостеприимство древнему магу Ярому, — официально заявил Барий. О, как. Значит они считают меня древним. Логично. И кстати, они хорошо знакомы с остатками цивилизации древних. Решено, поеду с ними.

— Рык, высадишь меня вместе с гномами на их берегу? — попросил я.

— И нас можно? — попросил Керн, под пристальным взглядом Марфы. — Можем мы воспользоваться гномьим гостеприимством?

— А зачем вам? — подозрительно спросила Кара. — Вы же продавать шкуры едите, разве нет?

— Да, когда через город Ярмарка пройдут табуны и вызовут погром, шкуры, знаешь ли, взлетят в цене, — объяснила свою позицию Марфа больше гномам, чем Каре. — Да и думаю, гномы предложат неплохую цену за последние шкуры магически изменённых тварей. Нет больше Запретного леса, и пойди поймай нужную зверушку. Её еще отыскать надо, куда она там переселилась, да и живёт теперь не в насыщенной маной зоне. Так что эти шкуры — на вес золота. Как и твои, Ярый, — она кивнула в сторону тигриных шкур. А я вспомнил груду туш около Медведково.

Гномы посмотрели на телегу Марфы новым взглядом. Умная стерва. Теперь её точно пропустят к гномам, со всем почётом и уважением.

Казалось, что Кара сейчас заплачет. У неё не было повода сесть мне на хвост дальше. По своей легенде они едут закупаться вином.

Барий смотрел на неё с усмешкой. Исправил положение практичный Варн.

— Осип сказал, что нужно пополнить запасы вина, но раз в городе Ярмарка сейчас бардак, и торговцы будут готовиться к обороне, лавочки закроются. Сможем мы договориться о покупке гномьего самогона у вас, достопочтенный Барий? Гномы любят приезжать в трактир «Голодный путник», и может вы поможете выбрать то, что особенно нравится гномам. Это будет хорошим шагом к налаживанию наших взаимовыгодных торговых отношений.

А парень молодец. Рык понял всё без слов. Мы уже начали огибать полуостров Ярмарка, когда от берега донёсся зычный голос.

— Стоять!

На берегу я увидел высокого смуглого мужчину в дорогом расшитом халате, и веяло от него запредельной мощью.