Нулевой переход

Глава 1

Я резко очнулся и обратился в слух. Беззаботно щебетали птицы, легкие наполнял свежий запах лесных трав. Я лежал, завалившись на бок, в теле ощущалась сильная слабость. Я слегка приоткрыл глаза — никого.

Залитая солнцем лесная поляна. Сочная зелень вперемешку с незатейливыми белыми цветочками, кругом разбросаны чьи-то вещи. Примятая трава забрызгана кровью.

Очередная попытка вспомнить, кто я и как здесь оказался, закончилась ничем. Пустота поселилась в голове, как у себя дома.

Я перевернулся на спину и взвыл от боли. Резко сел и потрогал раненый бок. В районе поясницы торчал нож. Кто-то очень добрый и отзывчивый всадил его в спину. Я еще раз прислушался — только весёлое чириканье и больше ничего. Зажав подвернувшийся сучок зубами, я осторожно потянул за рукоять.

Пот лился градом, меня бросало то в жар, то в холод. Наконец, лезвие скользнуло на траву. Я стянул с себя куртку и рубаху. Последнюю порвал на полосы и замотал вокруг торса. На шее на кожаном шнурке обнаружился невзрачный деревянный кругляш без опознавательных знаков. Какую ценность он представляет, чтобы носить его на шее? Взгляд упал на окровавленную рукоять.

А клинок-то непростой, совсем непростой! Изогнутый, сложной формы, тонкий и длинный. Метал отдаёт странной синевой. Я поостерёгся трогать лезвие, и так видно — заточка отличная. Чёрная рукоять исписана длинными рядами чисел. Они закручиваются в спирали и заползают на клинок. Очень искусная и кропотливая работа. С трудом отвёл взгляд от заковыристого рисунка. Нехорошим веет от кинжала, чем-то очень недобрым.

Я осторожно поднялся на ноги и прислушался к ощущениям. Сносно. Осмотрел себя. Кожаные штаны успели пропитаться кровью. На поясе меч, обнажил клинок. Качественный метал, обоюдоострый, прямой, не короткий, но и не длинный. Простая рукоять, ничем не примечательные ножны. Меч побывал в многочисленных битвах, о чём свидетельствуют сколы и потёртая рукоять, требуется заточка. Крутанул, лежит как родной. Осмотрел руки — типичные мозоли мечника. Лет-то мне сколько? Около 30-ти?

Справа на поясе нашёлся отличный охотничий нож. Рядом висел увесистый мешочек. Я высыпал содержимое на ладонь. Это были золотые монеты: маленькие с оттиском числа «один», на больших — «десять». С обратной стороны витиеватая буква «А». Другой кошелёк с серебром и медью.

Побродил по поляне, сканируя разбросанные вещи и примятую траву со следами крови. В голове вырисовывалась картина боя. Несостоявшийся убийца серьёзно ранен, напал внезапно, перед прыжком сбросил с себя плащ. Вернулся по следам и убедился, что он преследовал меня какое-то время. Странно, что я не услышал.

Нормально нанести удар ему помешал мешок путника. Значит та холщовая сумка принадлежит злодею.

В небольшой сумке обнаружились: лепёшка, пучки травы, камень, вернее артефакт, короткий нож, которым удобно траву срезать. Сумка типичного травника. На меня напал травник? Мысль прозвучала глупо, но факты — вещь упрямая. С ритуальным кинжалом? Травник? Шестерёнки в голове отказывались проворачиваться и застопорились на этой мысли.

Я вытряхнул на плащ травки, которые тот собрал. Стал растирать лепестки, нюхать и пробовать на язык. Вот это новость! Я в них разбираюсь! Нет, названия я не вспомнил, но когда нюхал и пробовал на язык, чётко понимал, на что это растение влияет и как действует.

Травник шёл в гости к травнику. Я скептически усмехнулся. Ладно, не травник. Скорее воин или наёмник. Тогда почему я разбираюсь в травах? Ну допустим меня наняли именно потому, что я в них разбираюсь. Взгляд вернулся к мешку путника — он подскажет, кто я.

Сухари, вяленое мясо, какие-то бумаги, верёвка, одежда, крупа, орехи. С таким запасом продуктов можно не один день по лесу ходить. А у подлого травника запасов нет, значит живёт неподалеку. Лепешки хватит на один перекус, полдня перехода, а он тяжело ранен, с поляны уползал, а не шёл. Успеть бы допросить, пока не сдох.

Знает ли травник, на кого напал? Или его нападение было спонтанным? Бумаги! В мешке путника есть бумаги! Вдруг я найду там своё имя?! Ну или другую информацию…

Это была карта леса. С крестиком. Очень подробная карта куска леса. Я бы даже сказал — слишком подробная. Как можно сделать настолько детальную карту, чтобы в ней были обозначены контуры полян? Это надо картировать сверху. Я посмотрел на небо. Слишком много правдоподобных деталей!

Где-то должно быть клеймо мастера. Я покрутил карту. Перевернул. Понюхал. Бумага плотная. Выглядит, как новая, даже края не замялись, пока она лежала в бесформенном мешке. Разложил снова — только лес и никаких населённых пунктов. Это как-то бессмысленно — рисовать один лес, без ориентиров и обозначений. Я пригляделся к крестику и потёр его пальцем — он нарисован поверх других изображений, совсем другими чернилами. Недалеко от крестика ручей — хоть какой-то ориентир, а мне и зацепиться не за что, чтобы определить свое местоположение, только деревья и ничем не примечательная поляна.

Убрал бесполезную карту, накинул порезанную куртку, сумку, мешок и подобрал топорик со следами крови и посох. Следует догнать раненного и хорошенько расспросить. Даже если он не знает, кто я, расскажет, зачем напал. Агрессивный травник, я хмыкнул.

Широкий багровый след обнадёживал, что идти мне недалеко. Хорошо я раскромсал его топориком. Мстительная усмешка пробежала по губам. Будет знать, как бить в спину.

Почему я ничего не помню? Если бы нашёл на голове хоть какие-то следы от удара, а их нет. Я же потерял сознание, когда отошёл от раненного на несколько метров. Посох артефактный? Но если он маг, то почему напал с ножом, а не атаковал магически сразу с безопасного расстояния?

Я остановился — в этом месте травник поднялся. Крови почти нет. Перевязал рану? Подтверждений тому не нашлось, он просто встал и пошёл. Ему внезапно стало хорошо? Он только что еле полз, подыхая, а тут встал и чудесным образом побежал? Я подозрительно прищурился и слизнул кровь с листика. Так себе на вкус, старческая, обычная, не маг. Или очень слабенький маг. И ведь прёт напролом! Да откуда у него столько сил-то?!

Я посмотрел на солнце и продолжил преследование. Градусов 45 от линии горизонта? Время пока есть до темноты. Старик хорошо знает местность, в отличие от меня.

Опа! Какой хитрец! Дошёл до ручья и пошёл по воде. Только вверх или вниз? Я огляделся. Путает следы, значит уверен, что я иду следом. Прислушался — никаких посторонних звуков. Всё так же безмятежно щебечут птицы.

Через полчаса я остановился. Не вниз по ручью он шёл, не вниз… Вряд ли травник долго морозил свои старческие косточки в ледяной воде. Я покачал головой, развернулся и пошёл вверх по течению. Отчётливый след на песке я увидел метров через сто от входа в ручей.

Осторожно выбрался на берег. Не только я иду по следу. Меня выслеживает какой-то хищник. И не удивительно, от меня кровью разит. Осмотрелся, место удобное, я сбросил вещи, извлёк меч. В другую руку взял нож. Посмотрим, кто там такой умный…

Удар я почти пропустил, ждал противника снизу, а хищник прыгнул на меня с ближайшего дерева. Рыжая тень мелькнула, и к моим ногам упала крупная рысь. Между глаз торчала рукоять. Это был мой нож. Значит я убил её. Не помню как. Всё случилось за доли секунды. Я оценил взглядом расстояние от меня до дерева. Чудовищная реакция! А старик спокойно зашёл со спины и пырнул?

Я принялся за разделку туши. Слишком умная тварь. Лес, похоже, не совсем обычный. Что сказать? Как я и подозревал, это был магически изменённый зверь. Слишком длинные когти и кинжальные клыки. Сердце больше положенного, а значит животное умело ускоряться с места. Регенерация повышенная — размер печени указывал на ускоренный обмен веществ.

Я вернулся к вещам, чтобы найти огниво и приготовить мясо на костре. Сегодня я бодрого травника уже не догоню, нужно позаботиться о безопасном ночлеге. Выследила одна тварь, сможет и другая. Где-то рядом противно каркнула ворона.

Перерыл весь мешок. Нет огнива?! Как так-то?! Вытряхнул все содержимое на траву. Перетряхнул запасную одежду и одеяло. Нет огнива! Вывернул карманы, перепроверил мешочки. Пропажа огнива знатно подпортила и без того плохое настроение.

Как разжечь огонь без огнива? Тереть палку о палку? И тереть, и тереть, и тереть… Что может быть безрадостней? Искать подходящий камень и пытаться высечь искру?

А собственно зачем мне костёр? Ну правда? Он меня демаскирует! Это всё равно, что сказать всем вокруг — вот он я, здесь. Вернётся противник с подмогой, меня и искать не надо.

Прозвучало убедительно, и настроение слегка улучшилось. Я перешёл на другую сторону ручья и углубился в лес. Небольшая возвышенность, если кто пойдёт, я услышу и увижу. Я приметил большое раскидистое дерево для ночёвки. Помахал топориком и соорудил насест. Скептически оценил труднодоступность ночлега. Так себе, если честно, при таких-то кошках. Если кто-то заморочится, меня это не спасёт.

Вернулся к тушке зверя. Разломил лепёшку и положил внутрь кусочки печени, посыпанные перцем и солью — ускорит заживление раны.

Подготовил на смену простые холщовые штаны и рубашку. Кровавые вещи я бросил рядом с трупом рыси и пошёл промывать рану.

Холоднющая вода не способствовала… Хтонь! Ничему она не способствовала! А отсутствие костра опускало настрой в красную зону. В голове по-прежнему гуляла пустота — ноль воспоминаний. Внезапно пришла неплохая идея, как рассмотреть себя получше. Я опустил чёрный плащ на дно ручья и закрепил его с помощью камней. У меня появилось зеркало!

В воде отражался молодой мужчина с идеально прорисованной мускулатурой. В какой-то мере это объясняет быструю реакцию. Я непростой мечник, я прекрасно владею телом. Не нашёл ни одного шрама, что несколько странно при такой профессии. Правильные черты лица, высокий лоб, крупные глаза. Чёрные? Или просто тёмные, я опустил лицо ниже. Странные радужки, показалось, что тьма внутри движется. Наверное блики от воды. Волосы короткие, тёмные, судя по аккуратной стрижке, я тот еще модник, часто ходил к цирюльнику.

Поднятый из воды плащ оказался абсолютно сухим. Непростая вещь у старика-травника. Да и кинжал он зачем в лес носил?

Уже сидя на дереве и завернувшись в теплое одеяло, я снова разложил карту.

Около крестика недалеко ручей. Похожая поляна, кстати да. Я сориентировал карту по сторонам света. Допустим я — здесь. Тогда вот эта полянка, где мы бились, я ткнул в неё пальцем. Крестик к югу. К нему я двигался с севера. Нет сомнений, что старик идёт к отметке. И я к ней шёл, когда он напал на меня.

Озадаченный, я решил прикинуть сколько мне осталось до отметки. Растянул пальцы и замерил расстояние, которое прошёл. Переставляя фаланги от себя в сторону крестика, я чуть двинул пальцем, и карта вдруг переменилась. Масштаб стал крупней. Это я сделал? Я повторил движение и местность приблизилась еще больше. А если наоборот — сдвинуть к себе? Деревья мельчали. Я уменьшил масштаб до предела, и передо мной легла карта материка.

Девственно чистая память не позволяла сравнить материк с чем-либо. Заснеженные горы кольцом запирали холодный фронт на севере. Зелёные леса переходили в редколесье и перемежались красочными долинами.

Я находился в центре суши в огромном лесном массиве. Красный крестик располагался практически на окраине леса, рядом с горами.

Моё внимание привлекли рваные края внутреннего моря, которое острым углом упиралось в мой лес. Угловатые очертания наводили на мысль о великом разломе земной коры. Обилие высоких горных хребтов служило доказательством активной вулканической деятельности в недалёком прошлом планеты. Либо это молодая планета, либо на её долю выпали тяжёлые испытания.

В труднопроходимых горах на севере брала начало главная река континента. Она разделяла материк на две большие, почти ровные части.

Недалеко от крестика намечалась прореха между горами. И стратегически, отмеченное место было правильным, если задаться целью быстро покинуть лес и добраться до реки. А там преследователям придётся проверять оба направления.

Я прикинул, где бы мог выстроиться город? На юге в главную реку впадала еще одна широкая река, немногим меньше основной. Здесь на перепутье двух рек, недалеко от широкого устья было самое удобное место для какого-нибудь торгового города. Прицелившись пальцами, я стал увеличивать масштаб.

Город был, и довольно крупный. И план поселения был столь же детальным, как и ближайшие кусты и овраги. Просторные улочки, крупные и мелкие домишки, торговые палатки. Он расширялся в разные стороны неравномерно.

Я вернулся к своему местоположению на карте. Можно попробовать отыскать город, из которого я вошёл в лес. Я медленно двинулся вдоль северной границы леса. Город нашёлся. Совсем небольшой. Меня определённо могут опознать в этом городишке.

Отсутствие обозначений на карте мешало заполнить выпотрошенные ячейки памяти, но я всё равно влюбился в магический артефакт. Дальше поиграть в изучение местности помешали сгустившиеся сумерки. Изумительно тонкая работа. Определённо мне выдал её заказчик. Могущественный маг или очень богатый и влиятельный человек, у которого этот маг служит. Сколько в мире настолько влиятельных людей, чтобы определить заказчика?

Спал я вполуха. Уже под утро опять сработали рефлексы, моя рука поймала мелкую тварь, которая рылась в котомке. Хватка была слишком сильной, я задушил зверька. Мёртвый грызун при жизни мог бы похвастаться шикарным пушистым хвостом, шерстью зелёного цвета и красивыми чёрными кисточками на торчащих ушах.

Зелёная шерстка наводила на мысль, что на материке царствует вечное лето. Я припомнил длинные северные горы, да и на юге — приличный горный массив. Вполне вероятно, что они обеспечивали умеренно теплый климат круглый год.

Я провёл вскрытие, и печень и сердце были увеличены. Позавтракал сырым мясом, убедил себя поторопиться, нет времени возиться с костром.

След был по-прежнему четким. Старик не вышел из ручья в случайном месте, он двигался по еле заметной тропке.

На небольшую полянку с одинокой хижиной по центру я вышел внезапно. Чёрные от старости брёвна, покосившаяся соломенная крыша, невысокий забор, от которого осталось одно название. Дом выглядел нежилым.

Из трубы не шёл дымок, не доносилось и звуков. Я осторожно обошёл хижину по кругу, прячась в тени деревьев. Следы травника отчётливо вели в дом. С противоположной стороны в лес уходила еще одна тропинка, на этот раз — хорошо натоптанная.

Нашёлся и просевший колодец. Отхожая яма пованивала. Травник не только трусоват, но и ленив.

Я осторожно подкрался ко входу, обнажил меч и медленно толкнул дверь. Она слегка скрипнула. В ответ — тишина. Я осторожно шагнул внутрь.

Постоял, прислушался, привыкая к полумраку и смраду. Очертания предбанника стали проявляться. Оказалось, я хорошо вижу в темноте. Полезный навык не только для охотника.

Слева на стене висели какие-то теплые вещи. Ну как вещи? Хламиды. Даже нищие на паперти побрезговали бы их надеть. Широкая, пока еще крепкая лавка. На лавке ведро с водой и ковшик. С другой стороны весь потолок и стены увешаны травами. Часть совсем свежая. Старик здесь пару месяцев, не больше. При условии, что он не бредил сбором трав, а собирал их неспешно и вдумчиво.

Я медленно двинулся вперёд. Слева большая комната с печкой, справа тесная комнатушка. Травник обнаружился на кровати возле печи. Подкравшись, я обнаружил, что он давно мертв. Мышцы трупа окоченели, скончался еще вчера. Вчера, когда резво бегал от меня по лесу?

Ладно, допустим, он быстро пришёл и сразу умер. Я обыскал труп. Перевесил себе чёрные ножны от кинжала, их тоже покрывали бесконечные ряды чисел. Меня заинтересовал кругляш на шее старика, очень похож на мой, только с изображением цветка. Срезал и положил в карман.

Немного монет: один золотой, три серебрушки и несколько медяков. Фляга. В правом кармане артефакт со стрелочкой похож на поисковый. Или сигналка на чужака?

Потрёпанная одежда, грязная и дешёвая. Седые спутавшиеся волосы, длинные уши. Бааа! Да это эльф! Так себе эльф. Трусоват, гниловат и запустил себя.

Две глубокие раны от топора в районе шеи, не кровоточат. Раны не обработаны и не перевязаны. Всё же как он так быстро передвигался?

На правом предплечье нашелся странный ожог. Свежий. При желании можно разглядеть спираль с отдельными числами, поднимающуюся от запястья. След появился, когда он использовал кинжал.

Я разрезал рукав. Помедлив, обнажил всё тело. Оно было чистым, хотя и чрезвычайно тощим.

Прошёлся по комнате и приоткрыл окно. На полке с продуктами совсем небольшой запас круп и специй. Грязная кружка из-под отвара на столе и горка немытой посуды не добавили хорошего впечатления о покойном. Неестественно чистым смотрелся кувшин со свежим молоком на столе. Зачарованный что ли? На красивом блюде лежал пирог. Пирог оказался горячим и пах одуряюще вкусно.

Кто-то приходил утром, увидел старика, мирно лежащего на кровати. Подумал, что эльф спит и не решился его побеспокоить. К подлому, трусливому и ленивому характеру травника легко примешивалась ворчливость и нелюдимость.

Я заглянул в очаг. Давно не топили. Как же он взвар готовил? Воду разогревал? В животе заурчало. Запах пирога всё больше проникал в мозг.

Твёрдой рукой я отодвинул табуретку и сел за стол. С удовольствием принялся за горячий пирог, запивая его прохладным молоком. Великолепно! Остановился только, когда всё съел и всё выпил.

Обвёл комнату сытым взглядом. Внезапно комната качнулась, в глазах потемнело. Я мешком повалился на пол.