Нулевой переход

Глава 14

— А ты не слышал? — удивился Алый. Тянет время?

— Я бы не спрашивал, — сообщил я очевидное. Надрать бы ему уши, за распространение ненужных сплетен обо мне. Я был очень зол на него, несказанно зол. Малец поёжился.

Старинная легенда по версии Милка гласила — жил-был могущественный маг во времена древних. Началась великая война, которая привела к гибели всего живого на земле. Маг вмешался и спас горстку людей, которых счел достойными, но сказал, что они должны доказать, что спас он их не зря.

Маг погрузил людей в очистительный огонь, после которого они стали магами огня. Если человек заслужил, то первостихия примет его и подчинится. На прощание маг сказал, что он вернётся и проверит, какую жизнь выбрали люди. Сильных и достойных ждёт награда и великая сила.

— А я тут причём? — я зло спросил Алого.

— Ты владеешь очистительным огнём, это все видели, — пацан вжался в стул.

Я с недоумением уставился на глупого ребёнка.

— Каким, тьма тебя забери, огнём? — процедил я сквозь зубы. Запахло горелым. Совсем здесь не следят за кухней, горе-повара.

— Ты вылечил гномов, дал волку силу тушить огонь и сделал тигрят магами, — тихо прошептал Алый.

— И эта хтонь делает меня древним магом? — я сверлил его взглядом.

— Да! Сам проверь! Пусти через меня огонь, — с вызовом посмотрел мальчик.

Ах вот оно что… Наслушался чьих-то домыслов и решил стать магом, недоросль. Еще и использовать меня пытается, щенок! Что ж, я ощерился, веришь в легенду? Получи! Я приблизил лицо вплотную к Алому и медленно, выплевывая слово за словом выдавил:

— Ты — не достоин.

Мальчик обижено смотрел на меня. Реально не понимает, что натворил?

— Ради собственной выгоды и самолюбия ты распространял про меня слухи, из-за которых на меня теперь откроется охота, как на ценную дичь, — процедил я медленно. — И за это я должен сказать тебе спасибо?!

Он всего лишь ребёнок, Ярый, ре-бё-нок. Тупой, мать его, ребёнок! Я положил на стол две серебрушки и зло посмотрел на Алого.

— Держись от меня подальше, малец.

Кипя от ярости, я толкнул дверь таверны. Вот что теперь делать? Я шёл по улице, глядя себе под ноги. Кто-то шарахнулся в сторону. Вот совсем не хочется иметь дело с подогретыми легендой гномами. Им нужен древний маг, который раздаёт награду в виде силы. На что способен человек или гном ради могущества? Даже проверять не хочется.

А может в этом был план Керна или Марфы, я теперь уже не уверен, кто у них главный. Подослали мальчишку, чтобы тот настроил меня против гномов, и я быстрее вернулся в город Ярмарка, где меня принесут в жертву. Хорошая жертва, жирная — древнего мага зарезать. Я нервно захихикал.

Вдруг впереди раздался трубный зов. Подняв глаза, я увидел прямо перед собой великого гибня. Он был ранен, но не сломлен. Его тело покрывали глубокие царапины от острых когтей. Тигриных когтей? Рога и шкура опалены огнём, а на шипах и на загривке прилипли клоки красной шерсти.

Гибень издал еще один трубный зов и гневно уставился на меня. Из его ноздрей шел дым.

За моей спиной остался гномий город Тиндул, на высокие стены которого высыпали гномы, жаждущие зрелищ. За спиной Гибня стоял лес. Гибень топнул копытом, пригнул морду к земле и пыхнул огнём.

— Что?! — во мне еще клокотала ярость вперемешку с досадой и разочарованием. Она зеркалом отразилась в глазах гибня.

Я подошёл к нему и приложил ладонь к морде. Погладил и уже спокойно спросил:

— Что случилось?

Гибень обиженно заурчал и начал транслировать мне картинки. Он вёл табун в долину, когда ему наперерез выпрыгнул красный тигр. Тигр заявил, что он теперь главный и потребовал от гибня отдавать ему каждый день добычу. Без охоты! — возмутился великий гибень. Между ними завязалась драка, и он потрепал тигра, но и тигр его ранил, и обидно, что ранил он его огнём, который даровал ему человек, поджегший лес. Гибень чуял в огне запах человека, и этот человек — я. Гибень не понимает, почему я разрушил равновесие, дал силу хищникам, но не им, хранителям леса.

— Прости, — я погладил его по морде. И начал потихоньку вливать в него огонь. И тот исчезал внутри, как в бездонной бочке. Я лил и лил, пока наконец не почувствовал, что полилось через край.

Меня слегка шатнуло, но я устоял и посмотрел в глаза великому зверю.

— Отвези меня к другим хранителям, я восстановлю равновесие, — пообещал я.

Он прилёг и подставил под меня свою шею. Я с трудом взобрался на спину зверю, в глазах потемнело.

Очнулся я в тепле, кто-то грел меня своим телом. Я заворочался и сел. Меня подпирал огромный лохматый зубр с мощными рогами. От него веяло непрошибаемым спокойствием. Хозяин Гномьего леса, понял я. Я погладил его рукой, делясь с ним огнём. К моей огромной радости, его нутро было обычным. Наверное великий гибень из Запретного леса, магически изменённый, поэтому он бездонный, а зубр пусть и здоровенный, но обычный зверь. Зубр еще что-то от меня хотел.

— Имя? — догадался я. Я погладил его по морде и задумался.

Зубр фыркнул и мотнул головой. Я перевёл взгляд под ноги. Там лежала гора орехов, ягод. С благодарностью принялся за еду. Это всё-таки Гномий лес, и горы, и имя должно быть подходящее, сильное, твёрдое… О!

— Камень! — я похлопал по спине зубра. Отличное имя, мощное и незыблемое. — Как тебе?

Зубр одобрительно замычал.

— А где гибень?

Камень оттранслировал мне картинку, где гибень отправился в какой-то лес за маром, хранителем другого леса. Я услышал журчание ручья и пошёл на звук. Уже напившись, поднял глаза и встретился взглядом с гигантской медведицы. Размер внушал… Она не уступала гибню. Может близость Запретного леса повлияла на рост или ей ну очень много лет.

— Как твой лес? Потушили? — спросил я.

Медведица послала картинку, как волк тушил лес. Но огня было слишком много. Потом прибежал тигр с прайдом. И тушил не только сам вожак, но и мелкие котята. Все вместе они одолели огонь. Волки пошли тушить степь, а Красный примчался сюда, чтобы заявить о своём главенстве над всеми животными.

Ну не мог он не попытаться, я усмехнулся и погладил медведицу, делясь с ней огнем. От неё веяло другого рода спокойствием. Если зубр был надёжен, как скала, то медведица — справедлива. Такая зря не обидит, а окружит строгой заботой. У неё не забалуешь. Ей бы Алого на перевоспитание, я горько усмехнулся, и в груди царапнула свежая рана. Медведица прижалась ко мне мордой, и боль отпустила.

— Веда?

Медведица благодарно кивнула. Вдвоём мы вернулись к зубру. И я налёг на орехи и ягоды. Медведица предложила сходить за мёдом. Она отправила мне картинку вкусного мёда.

— Типа я лезу на дерево к злобным пчёлам? — я засмеялся.

Медведица фыркнула. Из кустов высунулся подросший медвежонок. Она ему рыкнула и тот убежал. За мёдом, наверное. Орехи и ягоды заканчивались, а я не наелся.

— Гибень из Запретного леса, ты из Медвежьего, Камень местный. Еще придёт мар. А еще кто-то есть из хранителей?

Веда отправила мне картинку шустрой зелёной белки. Эта белка из Запретного леса перешла в Северный лес и стала там главной. Но она очень далеко и поэтому останется без нового огня. Мне показалось, или Веда злорадствует? Эта шустрая белка похоже её достала.

Я размяк подле медведицы и отрубился. Разбудила меня когтистая лапа. Медвежонок скакал по матери и случайно задел меня. Я болезненно охнул и сел, а паршивец ткнул мне в руки погрызенную соту с мёдом. Я рассмеялся.

— Хочешь? — предложил ему.

Медвежонок радостно забрал соту обратно и продолжил её обсасывать. Я погладил его по голове, пустив немного огня.

— Гришка, да ты, сладкоежка, — посмеиваясь, я потрепал его за ухом.

Медведица благодарно заурчала и развернула ухо в сторону. Я тоже прислушался. Но звери возникли на поляне бесшумно. Наверное приобретённая способность, типа скрыта.

Рядом с великим гибнем шагал благородный мар. Светло коричневая гладкая шкура, огромные ветвистые рога, грациозные движения несмотря на габариты. Загляденье!

— Ух ты, какой великолепный у тебя друг, гибень. Кстати, ты знаешь, что тебя называют великий гибень? Но ты не считаешь это именем?

Я осмотрел его: раны зажили, шрамов почти не видно. Гибень показал картинку, как огонь восстанавливает, когда пламя покрывает шкуру. Мар сравнялся со мной, открывая обзор на занятую мешками спину.

— Это мне? — я удивился и снял два мешка с его спины. Развернув, я увидел теплое одеяло, плащ, сменную одежду, небольшой нож, флягу, котелок. Второй мешок был набит едой. Вяленое мясо, лепешки. Я тут же вгрызся в мясо, заедая его лепёшкой. Набрал себе воды в обе фляги. Потом подумал и набрал еще и в котелок воды. Тут же собрал приглянувшиеся травы и организовал безопасный огонь. Грелся только котелок. Гришка не удержался и сунул в костёр лапу. Та не пострадала, а я усмехнулся, любопытный засранец.

Я угостил всех горячим чаем. Попробовали все. Но пить им было откровенно неудобно. Маленький котелок, здоровая морда. Правда потом Гришка взял котелок в лапу и стал прихлёбывать, закусывая мёдом. А таким гигантам нужна ёмкость побольше.

Наевшись и напившись я подошёл к мару:

— Спасибо, друг, — поблагодарил я его, поглаживая и вливая в него огонь. — Я буду звать тебя Меллон. Ты же хозяин Эльфийского леса?

Мар благодарно кивнул. Он прекрасен, просто великолепен!

— И как тебе удалось привезти для меня мешки? — всё-таки не удержался и проявил любопытство я.

Меллон показал картинку, как он подошёл к эльфийским охотникам и показал им одинокого исхудавшего путника, замерзающего в лесу. Они собрали, что у них было в два мешка и повесили ему на спину. Молодцы! Хранители позаботились обо мне, на сердце стало теплее.

Я вернулся к гибню. Какое имя будет достойно справедливого хранителя, который радеет за равновесие в мире?

— Мир, тебе очень подходит это высокое имя. Великий гибень Мир.

Я посмотрел ему в глаза и прочитал в них одобрение.

— Мне надо попасть в город на реке, — я воспроизвел в голове город Ярмарку. — Поможете?

Сколько я уже с ними? Подумал я и неожиданно получил картинку, как день сменяет ночь, потом еще раз.

— Спасибо, — поблагодарил, значит два дня.

Медведица подошла и боднула мордой. Она показала картину, что ей нужно идти к себе домой, и она меня подвезёт. Я взял мешки и забрался к ней на спину. Со мной рядом расположился Гришка.

— Лентяй, — со смехом обвинил я его. Тот пренебрежительно фыркнул.

Веда развила ошеломительную скорость. Очень быстро мы покинули лес, а на открытом пространстве она еще ускорилась.

К реке мы вышли ночью. Мне это только на руку. Меньше вопросов от местных, почему меня подвозит хранительница Медвежьего леса. Веда высадила меня на берег полуострова, а сама поплыла дальше. Я помахал им рукой.

Я решил не идти в город ночью, а заночевать на берегу. Мне подумалось, что было бы неплохо согреться, но без огня, чтобы не привлекать к себе внимание. Я увеличил температуру тела, вокруг пыхнуло жаром, и одежда моментально высохла. Даже сапоги приятно грели ноги.

Я положил руку на песок и влил в него огонь. Земля прогрелась. С удовольствием расположился на тёплом месте и накрылся эльфийским одеялом. Пережёвывая вяленое мясо и закусывая лепёшкой, я разрабатывал план. В ночном небе перемигивались звёзды.

У меня есть эльфийский плащ с капюшоном, какое-то время меня не узнают. Ещё нужно держаться подальше от Зака, а значит от центра города. Жаль не получится узнать, кому меня должна была сдать Марфа. Подозреваю, что Заку. Иначе зачем стремиться именно в город Ярмарку. Зак отлично подходит на роль посредника, торговая душонка. Ему хватит могущества раскинуть свои ручонки широко, чтобы ловить добычу.

Правда теперь при мне нет кинжала. Хотя вот его мне не жаль, спёрли и тьма с ним, если на чистоту. Очень уж он жуткий. Надеюсь Дэла сможет провести ритуал без дополнительной информации о металле клинка.

А! Еще, я бы хотел посмотреть на несчастного подмастерье Горми, которого хотят убить. Любопытно, чем он успел насолить за свою недолгую жизнь.

Незаметно для себя я заснул. А когда проснулся, рядом сидел невзрачный мальчишка. Худой и голодный. Я открыл мешок и достал вяленое мясо и лепешки. Поделился с мальчиком. Интересно, он тут сидит специально? И первая же его фраза, ответила на мой вопрос.

— Спасибо, мой господин.

Как узнать, как его зовут, хотя что это я. Честный убийца не обязан запоминать всех мальчишек.

— Как тебя зовут?

— Малик, мой господин.

— Принеси воды, — я вручил ему котелок. И пока тот бегал, порылся в мешке и отыскал крупу. Оглянулся на реку.

— А тут рыбаки есть? Рыбки бы прикупить, — я протянул парню несколько медяков. Время раннее, нормальные рыбаки уже возвращаются с уловом в это время.

Пока пацан бегал за рыбой, я набрал хвороста, и развёл костёр. Нечего светить магией. Да и Честный убийца скрывал, что он маг.

Вода закипела, когда Малик принёс уже выпотрошенную и очищенную рыбу. Молодец! Я разрезал её на крупные части и бросил в котелок, крупа уже немного размякла.

Попробую разговорить парнишку. Он моложе остальных, лет семь, наверное. Может купится на простую игру. Голодный мальчик жадно поглядывал на котелок. Накормлю его, он расслабится…

— Как ты меня нашёл, Малик? — я добавил в вопрос оттенок похвалы.

— Мы вас ждали, господин, — ответил пацан, а я обрадовался. Он косвенно признался, что знает меня, как Честного убийцу. Теперь главное не спугнуть.

— Ты очень смышлёный парень, Малик, а мне как раз нужен помощник. Ты готов стать моей правой рукой? — серьёзно спросил ребёнка.

Пацан выпрямился, расправил плечи и выкатил худую грудь.

— Как скажет, мой господин, — он горделиво поклонился.

— Вот, что Малик, — я сделал вид, что задумался. — Расскажи мне для начала последние новости.

Город практически не пострадал от прохода дикого стада. Великий гибень провёл табун медленно, без спешки. За счет этого практически не было давки.

Зак у себя в особняке собрал всех значимых торговцев города и вместе с ними с балкона смотрел на передвижение животных. Укреплял связи, подумал я. Не стал же он им билеты продавать? Это как-то слишком мелочно, в духе Марфы.

— Малик, а ты видел, как Рык проезжал мимо Ярмарки и у них вышел конфликт с Заком? — вдруг пацан сможет помочь с опознанием стрёмной семейки.

— Я лично не видел, мой господин, но мальчишки рассказывали, что вы проплывали мимо. Я поэтому и ждал вас на этом берегу.

Отличная у меня сеть, однако, порадовался я. Я попросил его узнать про Керна и Марфу. Появлялись ли они в городе, знают ли они хозяина города. Всё что сможет узнать про них. Парень сразу куда-то метнулся, видимо отдал распоряжения. А пока он ходил, я наложил ему каши с рыбой и выдал эльфийскую лепёшку.

После завтрака вручил ему грязный котелок. Пусть отмоет и принесёт воды. Надо же отыгрывать роль, раз на меня работают мальчишки, всё должно быть естественно. Поставил принесённую воду греться заново.

— Знаешь, Малик, — я выдержал доверительный тон, — я не очень доволен, как работает сеть. Мне нужен свежий взгляд, а ты умный парень и хорошо знаешь, как всё устроено.

Я помолчал, изображая глубокие раздумья.

— Давай вместе пробежимся от начала до конца. Представь, что тебе понадобился Честный убийца, расскажи свои действия, и что ты думаешь по поводу организации, где слабые места, — предложил я пацану.

Сытый Малик раздулся от важности, а я передал ему взвар в кружке, себе же наполнил флягу.

Малик разложил всю цепочку, мне осталось только кивать в нужных местах.

Приходит заказчик к трактирщику в своём городе и обозначает желание убрать кого-то. А Честный убийца берется не за все заказы и оплачиваются его услуги дорого. Чисто работа на имя и престиж.

Трактирщик отправляет птицу в другие вольные города. На поселения нелюдей сеть не распространяется, как я и думал. Честный убийца появляется в городе и это служит сигналом для менестрелей заводить песню о нём, а трактирщик незаметно передаёт записку с заказом, когда видит меня.

Я удивился, разве не догадался народ, что раз появляется песня, значит убийца рядом. Но Малик заверил, что делу это не мешает, а наоборот подогревает интерес, тем более никто не знает меня в лицо, и я часто меняю имидж. Вот, сегодня переоделся в эльфа. Ну да, ну да, я мысленно улыбнулся.

Потом я иду смотреть на жертву, и если говорю кодовую фразу — «я пришёл за тобой», это означает, что Честный убийца принял заказ и пора оплачивать.

У заказчика есть сутки, на то, чтобы оплатить убийство. Ну и потом собственно дело за самим убийством.

Я усомнился, как же остальные трактирщики узнают, что заказ принят и больше не надо подсовывать мне устаревшие записки. Оказалось, что трактирщики пишут о выполнении заказа друг другу с подробностями, а потом распускают сплетни, и это еще больше работает на имя.

— Малик, если у тебя появятся предложения, говори, — я отсыпал ему горсть медяков на расходы. — Еще мне нужно… Слушай, может тебя как-то обозначить своей правой рукой, чтобы никто не сомневался в твоём праве?

— Что вы, мой господин, не стоит. Никто не усомнится. Потому что говорить от вашего имени без оснований, может только мертвец, — гордо заявил пацан.

Я согласно покивал, мол да-да, знаю-знаю.

— Тогда собери для меня сведения и узнай, какой корабль отплывает вверх по течению сегодня вечером или завтра утром. Найдёшь меня в номере в трактире. И еще, — я сделал максимально строгое лицо. — Прошлый заказчик меня подставил. Мне нужно узнать, кто выдал мне последний заказ.

В город мы вошли по отдельности. Я накинул на голову капюшон и приготовился изображать эльфийский акцент. Да, как оказалось, и эльфийский я знаю.

Я сразу попал в гномий квартал, что собственно логично. Ближайший берег к гномам. Пройдя немного вперёд, увидел нужную вывеску — «Лучшие ножи от кузнеца Гроха».