Палач Его Величества

Глава 14

Олорион Леайри, светлейший лорд, генерал, глава разведки, за некоторое время до описанных выше событий

– Что пишет Вермион? – спросил Дарэла, отмечая печать крайнего беспокойства на его лице.

– Плохие новости, Рион. Наш магистр вместе с двадцатью шестикурсниками и повелительницей смерти угодили в серьезный переплет, – хмурясь, ответил он, а мне вспомнилась юная девушка, которую встретил в академии.

Как она держалась!.. Холодно, с достоинством, ни капли подобострастного поклонения и липкого интереса, с которым обычно молодые барышни смотрят на представителей дивного народа. Скорее наоборот, эта необыкновенная адептка тщательно скрывала свою неприязнь, при этом, не стесняясь демонстрировать раздражение вызывающим поведением юного наследника Пятого Дома. Малец, конечно, был неправ, о чем я ему и заявил, как только мы остались наедине. Но сказанного не вернешь…

А сколько силы в этом хрупком теле, гибком, как молодой побег верены. Ее магия в равной степени страшит и привлекает, словно яркий язычок пламени неразумного мотылька. Вот только для крылатого исход предрешен заранее, в моем же случае могут быть варианты… Почему-то мне подумалось, какой мягкой и нежной она может быть, неспешной, будто воды священной Нереиды. Ей под силу подарить покой мятущейся душе. Не путать с упокоем, хотя на это она тоже способна. Извечное противостояние и единство жизни и смерти так ярко проявляются в ней.

В глубине ее темных глаз прячется сама бесконечность. Белоснежная кожа, что тончайший эльфийский шелк. Гордая язвительная усмешка на таких манящих губах. Каковы они на вкус? Разыгравшееся воображение рисовало волнующие картинки: вот она прижимается к моему телу, и я не могу сдержать дрожь предвкушения и восторга. Мягкие ладошки уверенно скользят по груди, поднимаются выше, оплетают шею. Ее губы совсем близко, чуть приоткрыты, и я срываюсь… Первое касание, будто взрыв, как буйство стихии, захватывает, утягивая в водоворот, из которого нет возврата. И лишь она – точка опоры, основа мироздания… Неприступная и такая же одинокая… как и я.

От горячих фантазий своенравная плоть в штанах неприлично набухла, упираясь в шнуровку. Проклятие! Не хватало еще, чтобы Дарэл заметил мое приподнятое настроение. Хотя он сейчас слишком занят изучением местности, схему которой столь талантливо перенесли на магический холст местные мастера. Боги! Эта потрясающая незнакомка попала в беду, и я должен быть рядом.

– Олорион, – лорд-канцлер оторвался от магической карты империи и взглянул на меня, – мне нужна твоя помощь. Вести слишком тревожные, армия нежити, поднятая неизвестным ритуалом, наводнила Милосские леса. Так и до столицы могут добраться или того хуже – до Независимых территорий. Мы обязаны их остановить. Твоим эльфам нет равных среди воинов. Я прошу тебя отправиться со мной, – в ответ решительно поднялся и встал рядом с лордом-канцлером.

– Что скажет Его Императорское Величество? Ведь мы вмешиваемся во внутренние дела империи, – для вида спросил его. Даже если монарх будет против, я все-равно отправлюсь за юной повелительницей.

– Да император лично обещал откусить мне голову, если хотя бы один волос упадет с шелковых кудрей его драгоценного будущего палача, – скривился Дарэл.

Мало кто об этом знал, все же государственная тайна, но правителем Мадраса был самый настоящий дракон, древний, как сам мир, но все еще не утративший интереса к разного рода диковинкам, а уж целая повелительница смерти в его государстве вселяла в него неиссякаемый исследовательский дух. Создание, что одним своим существованием поддерживает пламя его жизни, – бесспорно, наиглавнейшее сокровище империи.

– Верхние Подтоплянники, – протянул задумчиво, рисуя по карте самый короткий путь. – Пожалуй, за полтора дня, может, чуть больше, мы сможем добраться туда.

– Загонишь лошадей, – отмахнулся лорд-канцлер. – Нам предстоит не увеселительная прогулка, если дела действительно настолько плохи, как сообщил Делакарва.

– Со мной в империю Мадрас прибыли лучшие воины, не сомневайся, мы будем там в срок, – заверил его.

– Хорошо, я со своими гвардейцами проследую за тобой. И не геройствуй, – добавил старый друг мне в спину. – Мне нужно, чтобы ты как можно скорее добрался до нее, со всем остальным разберусь сам, – кивнул, соглашаясь, и вышел.

Так даже лучше. Схватки в пути могут существенно замедлить наш ход, а в сложившейся ситуации дорога каждая минута.

Мы гнали быстроногих скакунов, продвигаясь все дальше в Милосские леса, не щадя себя. Ощущение нависшей опасности душным облаком повисло в воздухе. Эльфы – дети леса. Независимо от направленности магии, мы все ощущаем его, как огромный живой организм, и сейчас ему было больно. Враждебная сила, страшная, чужеродная поселилась в нем. Он молил нас о помощи, но сейчас у нас была иная цель.

– Светлейший, – бесшумно подъехав, обратился ко мне наш следопыт. – Впереди неспокойно. Нежить, много. Новорожденная и очень голодная.

– Сколько потеряем, если отклонимся от избранного пути? – спросил его.

– Пару часов, не больше, – ответил тот.

– Хорошо. Веди нас, – и легонько тронул своего коня.

Лишь к вечеру следующего дня нам удалось пробиться к деревне. Картину, что представилась нам, я не забуду до конца своей долгой жизни. Мертвое поле, усеянное телами нежити и серым пеплом, а в центре – она, повелительница, танцевала завораживающий танец смерти, в одиночку сдерживая троих высших умертвий. Магия забурлила во мне и, не дожидаясь приказа, мощным вихрем вырвалась вперед, раскидывая нежить. Сжал бока своего скакуна, да так сильно, что тот недовольно всхрапнул и прыгнул, мгновенно сокращая расстояние между нами.

– Хватайся! – крикнул, опускаясь ниже, чтобы подхватить девушку. – Цела? – спросил ее, располагая перед собой.

Ответа не последовало. Незнакомка лишь взглянула так удивленно, взмахивая длинными ресницами, будто я спросил что-то невероятное.

– Да, – наконец, хрипло выдохнула она.

Осадив коня, развернулся и подал сигнал своим воинам. Растянувшись в шеренгу, мы встали на пути нежити, отрезая им путь в деревню.

– Думаю, будет лучше, если вы спустите меня на землю, светлейший, – произнесла девушка.

Я бы спорил с ней до хрипоты, отговаривая от очередного безрассудного поступка. Куда только смотрел Делакарва, что позволил ей сражаться в одиночку? Хотя, похоже, она не собиралась спрашивать его мнения.

Бросил взгляд на вновь наступающую нежить и решил, что ей будет безопаснее за нашими спинами.

– Держись позади, – бросил резко и приготовился.

Парные мечи, выкованные и закаленные в неугасимом пламени Акайских Гор, сияли ярче солнца, реагируя на присутствие немертвых. Помогите нам великие боги!

Даже в пылу сражения не выпускал девушку из вида, восхищаясь ею. Верхом на своем жутком скакуне ее вполне можно было принять за саму Смерть, собирающую кровавую дань. Мой конь испуганно всхрапнул. Он был привычен к эманациям нежити, но лошадь, что создала для себя девушка, а, возможно, и она сама, вселяли в его храброе сердце настоящий ужас. Только этого сейчас не хватало! Сжал коленями крутые бока, и скакун затих.

– Я же сказал: не высовывайся! – рыкнул недовольно, снося голову упырю, что едва не задел ее когтями.

– А я не подчиняюсь вашим приказам. – Упрямица какая! И ответным выпадом отбила проклятие, предназначенное мне.

Кивнул благодарно, а она снова бросилась в самую гущу сражения. Высшие умертвия. С ними в одиночку не справиться даже сильному некроманту, не говоря уже об обычных стихийных магах. А эта девочка, пришпорив свою ручную нежить, направила коня туда, где трое воинов моего отряда сдерживали рыцарей смерти, и я не мог оставить ее одну.

Ланиэль скрестил свой клинок с пылающим ядовитой зеленью мечом. Восставший из могилы маг пытался сломить сопротивление воина, но он не сдавался. Кинжал мелькнул во второй руке нежити. Я перехватил удобнее свой клинок, чтобы метнуть его во врага, но девушка была быстрее. Ее магия черной лентой вырвалась вперед и обвилась вокруг запястья немертвого воина, разрушая его доспех. Яростный вой, наполненный болью, ударил по ушам. Края отрубленного подобия плоти сочились черными вязкими каплями. Но двое других рыцарей, скрестив мечи, ударили зелеными молниями распада. Юная некромантка едва успела прикрыть меня щитом, в очередной раз спасая мою жизнь, как энергетические разряды пронзили тела эльфийских воинов, разрывая их на куски. Да озарится вечным светом их посмертный путь в Бесконечные Пущи.

Тонкий слух уловил приближение большого отряда, ветер принес мне образы приближающихся магов.

– Это свои. – Вот, наконец, и Дарэл.

На полном ходу гвардейцы Канцелярии Тайных Дел врезались в серую толпу нежити, отрезая им путь к отступлению, но рыцари смерти не планировали сдаваться так легко.

– Разрушитель! – громко воскликнула девушка, определив назначение сложной схемы, что сейчас выплетали высшие умертвия. – Прикрой меня! – крикнула она, скатываясь со своего коня и устремляясь вперед.

– Куда ты, ненормальная? – в страхе взревел я и бросился следом.

Девушка испуганным зайцем петляла среди немертвых, а последние несколько метров уже скользила по земле на коленях. Два ее удара, и рыцари падают, как подкошенные, но третий остался стоять. Сейчас он обрушит на эту прекрасную голову свой ядовито-зеленый клинок. Некромантка приготовилась блокировать удар, но Дарэл оказался быстрее. Своим огненным мечом он остановил атаку умертвия и откинул его назад.

– Давай, девочка, мы прикроем, – друг выразительно посмотрел на меня, и мы встали на ее защиту, плечом к плечу, совсем как в былые времена.

Мы наносили удар за ударом, чередуясь, оберегая спины друг друга, атаковали и уходили в защиту, чтобы вновь попытаться одержать верх. Его огонь и мой ветер невероятно слаженно дополняли друг друга на поле брани.

Линии печати разрушителя сомкнулись, исторгая вверх мощный столп силы, еще немного, и появится он, тот, от кого нет спасения. Но вдруг энергетический факел замерцал и втянулся обратно. Печать загудела и выбросила темные щупальца, оплетая ими рыцарей смерти. Они еще пытались бороться, остановить необратимую реакцию, но ничего сделать уже было нельзя. Иссушенная некогда почти живая плоть серыми лохмотьями опустилась на землю, а печать, наконец, исчезла.

– Скорее, в деревню! – снова воскликнула эта неугомонная и верхом на коне поскакала к воротам, мы не отставали.

– Магистр! – громко кричала она, барабаня в крепкие створки.

– Подожди, – проговорил Новайтес и мягко отодвинул ее в сторону.

– Открывайте! Канцелярия Тайных Дел! – зычно гаркнул он. Внутри кто-то тихонько завозился. Ворота медленно открылись, и девушка бросилась туда первой, но я успел перехватить ее. Неизвестно, что там внутри.

– Пусти! – в отчаянии шипела она, пытаясь вырваться.

Дарэл переглянулся со мной и вошел в деревню, держа меч наготове.

– Вермион! – радостно воскликнул он. Значит, все под контролем.

С сожалением разжал руки, и девушка бросилась в объятия магистра. Ее хрупкая спина сотрясалась от сдерживаемых слез.

– Мари! – он нежно прижал ее рукой. – Дочка!

– Это твоя дочь? – одновременно с Дарэлом удивился я.

– Да, – с гордостью ответил Делакарва.

И вдруг она увидела тела погибших, прикрытых грубой тканью.

– Кто? – прохрипела девушка.

Вермион старался уберечь ее, но ей все равно придется через это пройти, поэтому он просто разжал руки, отпуская.

Она бледной тенью самой себя двигалась вдоль скорбной шеренги, пока, наконец, не замерла в самом конце.

– Нет! – шевельнулись ее губы, и Мари упала на колени. – Нет-нет-нет! – с надрывом прошептала она. – Грег!.. Как же это? – девушка подняла заплаканные фиалковые глаза на магистра, что стоял рядом с дочерью в этот непростой момент. – Он же не мог, – пухлые губы беспомощно кривились. Ее горе было столь велико! На смену печали пришла ярость. – Вставай! – выкрикнула она и что есть мочи ударила парня кулаком по груди. – Поднимайся!

– Не надо, дочка. Его уже не вернуть, – тихо произнес Вермион.

Темные глаза решительно сверкнули и, взмахнув рукой, она скрыла себя за плотной завесой тьмы.