Палач Его Величества

Глава 24

Бесконечные пущи

– Милая, ну не надо так убиваться, – сочувственно прозвучало из-под глухого капюшона.

Перепуганная насмерть юная эльфийка лишь зажмурилась, пытаясь увернуться от длинных пальцев, затянутых в тонкую черную кожу. Но он будто и не заметил этот жест, перехватывая белоснежный локон и любовно следуя по нему до самого кончика.

– Поверь, твоя жизнь послужит высшей цели, – наставительно произнес незнакомец.

Девушка лишь сильнее замотала головой.

– Умоляю, – прошептала она, – отпустите меня! Я ничего никому не скажу! Клянусь Бесконечными пущами!

– Не-е-е-ет, – протянул безумец и принялся методично привязывать руки и ноги несопротивляющейся эльфийки к столбам, буквально распиная ее на каменной плите.

Хрустальная слезинка скатилась из уголка прозрачных голубых глаз. Монстр, прячущийся в тени капюшона, наклонился и слизнул ее кончиком языка, обдав свою жертву тяжелым запахом крови. Как много крови! Девушка обреченно прикрыла веки, а в следующий момент сверкающее серебристое облачко накрыло стройное тело. И ей стало так легко и совсем не страшно, даже когда в руке ее мучителя блеснул изогнутый кинжал и опустился на нежную кожу предплечья, любовно выводя первый из многих символов, что кровавыми линиями расцветал на нежной коже. Чудовище запело, и тонкий слух уловил слова незнакомого языка. С каждым звуком боль внутри нарастала, прогоняя навеянную эйфорию. Ей хотелось кричать, но тело больше не подчинялось. Ее дух бился в клетке плоти, жалобно моля о пощаде, но бездушный монстр методично продолжал свой ритуал. Его рука взмывает вверх и острие в багровых каплях пробивает неподвижную грудь, попадая точно в магический источник. Сердце эльфийки еще бьется. Это момент его триумфа. Наконец ему удалось добиться идеального сочетания и пронзить центр силы в наивысшей точке. Алая кровь, наполняясь черной магией, устремилась к драгоценному фиалу, заполняя его до краев.

– Уверен, маленькая повелительница, ты захочешь изучить тело, и вот тут тебя будет ждать сюрприз… – розовые губы растянулись в предвкушающей улыбке.

Из глубокого кармана появилась на свет небольшая шкатулка. Две искусно вырезанные из черного камня змеи охраняли опасное содержимое. Горе тому, кто осмелится выпустить на свободу зло, заточенное внутри.

– Мне понравился неожиданный эффект от предыдущего ритуала, – продолжил размышлять мужчина, отдавая несколько капель своей крови каменному замку. – Не думал, что один лишний символ заставит подняться всю нежить в округе и вложит в истлевший мозг лишь одну мысль: уничтожить повелительницу смерти. Было забавно. Жаль, что Мари нужна мне живой. Но, пожалуй, еще одну маленькую шалость я могу себе позволить. Посмотрим, как ты справишься в этот раз, маленькая некромантка…

Хвосты змей на шкатулке пришли в движение, крышка с глухим щелчком распахнулась. Внутри на алой подушечке хранился порошок графитового цвета.

– Идеально! – цокнул в восхищении языком неизвестный.

Он без раздумий рассек узкую грудную клетку мертвой эльфийки и высыпал содержимое внутрь, грубыми стежками стягивая края разреза.

Драгоценный фиал с кровью очередной жертвы занял свое место в тайнике.

– А теперь нужно доставить тебя на место, дорогая, – мужчина накрыл тело девушки особым полотном, что скрывало любой магический след и обрывало все нити эфира, где могло сохраниться остаточное отражение, и понес прочь от убежища.

Дарэл Новайтэс

Я снова находился в тупике. Поиск в архиве дел, схожих с теми, что нашла Мари, не дал результатов. Нам по-прежнему не ясна суть ритуала, что так старательно пытается провести преступник. Будут ли еще жертвы или его выступление в Верхних Подтоплянниках было последним актом в кровавой пьесе? Тогда он должен был получить желаемое и начать действовать. Но почему мы этого не видим?

А если его цель Мари? Ее жизнь? Поверить не могу, что кто-то всерьез решился бы уничтожить мага смерти!

Вермион пока не вернулся, и мы не знаем, удалось ли ему что-то найти. Строить гипотезы, основанные ни на чем, – неблагодарное дело. Нам остается только ждать, пока злоумышленник вновь проявит себя.

– Милорд! – в дверь моего кабинета заглянул Рис. – Вас срочно вызывают в императорский дворец. Его Величество ждет! – добавил он благоговейным шепотом.

Похоже началось…

Император изволил принять меня в малом кабинете, значит дело было чрезвычайно важным и секретным.

– Проходи, Дар, – устало бросил он, не поднимая головы. Его Величество был крайне озабочен. – Плохие новости, – дождавшись, пока я устроюсь в кресле для посетителей, дракон поднялся и отошел к окну. За стеклом крупными хлопьями падал снег. – Я получил письмо от Тамириона. В Бесконечные пущи пришла беда, и Его Величество просит нас о помощи.

– Что произошло? – спросил осторожно.

– Смерть, – односложно ответил император. – Плохая смерть, – добавил он мрачно. – Тебе нужно ехать к эльфам, друг мой, и разобраться на месте, но думается мне, то, что ты так упорно ищешь здесь, и произошедшее в Пущах – это звенья одной цепи. Посему, возьми с собой повелительницу смерти.

– При всем моем уважении, Ваше Величество, я бы лучше выехал в сопровождении боевого отряда, чем подвергал опасности ее жизнь, – попытался возразить я. В душе предательски заныло. Предчувствие, холодное, липкое, тысячей маленький иголок кололо спину. Я должен уберечь ее во что бы то ни стало!

Император с любопытством уставился на меня, слегка склонив голову набок, изучая, будто диковинную зверюшку.

– Что я вижу? – всплеснул он руками. – Неужели спустя столько лет сердце нашего закоренелого холостяка, наконец, тронула женщина? – промолчал в ответ. Глупо отрицать очевидное, да и в случае с драконом – совершенно бесполезно. – Тем более, она должна быть рядом с тобой. Мало ли, кто решит воспользоваться твоим отсутствием и вскружит голову неприступной магине? – подлил масла в огонь император.

Ревность душным обручем сдавила грудь, стоило только представить, что рядом с моей Мари будут крутиться другие мужчины, привлекая ее внимание, соблазняя. Одно ее нежное общение с капитаном Корвином стоило мне многих бессонных ночей, пока я, наконец, не убедился в исключительно дружеских чувствах обоих. А тут даже подумать страшно! Нет, не смогу ее оставить, пока все еще так зыбко. Да и рядом со мной она будет в безопасности.

Тем же вечером мы с Мари покинули столицу. Небольшая заминка случилась лишь на конюшне, когда девушка наотрез отказалась брать одну из лошадей Канцелярии, настаивая на своем личном скакуне. Отправляться верхом на высшей нежити в эльфийские леса, признаться, было не самой лучшей идеей, но по-другому малышка не соглашалась. С другой стороны, именно остроухие попросили нас о помощи, значит и условия диктовать нам.

Мой Уголек поначалу шарахался от коня Мари, да и сама повелительница не внушала ему доверия. Мрак вполне оправдывал свою кличку. Черный, как ночь, с горящими фиолетовыми всполохами магии смерти глазами. Он впечатлял даже бывалых воинов, а уж обычных людей и вовсе заставлял осенять себя божественными знамениями в поисках защиты. Но эта нежить подчинялась Мари беспрекословно, а, значит, была не опасна для окружающих. Уголек это понял и совсем скоро перестал нервно реагировать на таких попутчиков. Ехали молча. Девушка, казалось, ушла в себя, сосредоточившись на каких-то своих мыслях, полностью положившись на Мрака, а тот уверенно держался за мной.

К ночи погода абсолютно испортилась. Если не остановимся на ночлег, наши лошади… хорошо, моя… рискует переломать ноги в такую метель. До приличного трактира еще довольно далеко. Придется остановиться в лесу.

– Мари! – воскликнул я, пытаясь перекричать завывающий ветер. – Заночуем здесь! – махнул рукой в сторону деревьев.

Девушка непонимающе заозиралась по сторонам.

– Мы не успеем добраться до постоялого двора, – пояснил для нее. Она безразлично кивнула и направила Мрака следом за мной.

Нам повезло найти крохотную полянку, где можно было установить магическую палатку. По такому случаю император расщедрился и распорядился выдать нам ее из своих личных запасов. Тут и греющий артефакт имелся, и защита от ветра и дождя.

Мари что-то шепнула своему питомцу, и он, всхрапнув, бесшумно исчез за деревьями.

– Будет охранять, – бросила она мне и скрылась внутри, затащив с собой седельные сумки и одеяло.

Привязав своего коня к ближайшему дереву, последовал за ней. Девушка уже постелила нам в разных концах палатки, но меня такое положение вещей абсолютно не устраивало, и я показательно придвинул ее одеяло к своему. Мари нахмурилась, не принимая подобную инициативу.

– Так будет теплее, – припечатал я, и она не стала возражать.

Мясо и картофель, что взял с собой из небольшого трактира на выезде из Райтона, все еще были теплыми, благодаря особому мешочку, в который уложил наш ужин. Порезал сочный ломоть на куски и предложил молчаливой повелительнице.

– Что с тобой, Мари? – участливо спросил ее.

– Воспоминания, – просто ответила она.

И что это значит? Какие еще воспоминания? Почему сейчас эта веселая малышка сама не своя?

Ответ в тот вечер я так и не получил. Закутавшись в одеяло, она вежливо пожелала мне спокойной ночи и отвернулась.

Мари Брандэт

Как рассказать Дарэлу о том, что со мной? Как объяснить ту боль и холод, что, кажется, навсегда поселились в груди? Вот уж не думала, что мне вновь предстоит встретить свой самый страшный кошмар наяву.

Крепко зажмурила глаза. Там, за пологом теплой палатки бушевала стихия, словно пытаясь отговорить меня от этого безрассудства! Она хрипло завывала: «Вернись!», – но я не могла. Деревья сердито скрипели мне: «Остановись, пока не поздно!», – уже поздно. Мое бедное сердце не склеить, не соединить. Я все еще баюкаю его осколки в тщетной надежде, что когда-нибудь явится тот, кто излечит мои раны своей любовью, настоящей любовью…

Тогда мне было всего лишь восемнадцать, и я была полна какого-то сладкого томления, ожидания чуда, что вот-вот должно случиться со мной. Будь проклят тот день, когда я встретила Ардариэля…

Мы столкнулись случайно в коридоре академии. Я спешила на занятие с магистром Делакарвой и налетела на него, не заметив препятствие. Тогда мне казалось, что сама судьба свела нас, но теперь-то понимаю: все было подстроено. Буркнув неразборчивые извинения, я принялась собирать разлетевшиеся записи и, подняв глаза, вдруг застыла, пораженная в самое сердце. Он был невероятен. Каждая черточка его лица удивительна гармонична, идеальна сама по себе, а вместе они создавали чарующее видение: высокий ровный лоб, большие голубые с зеленью глаза, ровный нос, острые скулы, пухлые нежные губы. Белоснежные волосы драгоценным водопадом укрывали его плечи. В это прекрасное высшее существо нельзя было не влюбиться, и я пала жертвой его чар.