Палач Его Величества

Глава 35

В это время на поляне

– Как все прошло? – нахмурившись, спросил Леайри у лорда-канцлера.

С одной стороны, он безумно переживал за друга, а с другой, кулаки чесались, как хотелось зарядить ему с правой в печальную морду.

– Лучше, чем я смел надеяться, – вздохнул Дарэл. – Правда малышка показала зубки. Сказала, что уничтожит меня, если выкину что-то подобное еще хоть раз.

– Да я сам грохну тебя и по-тихому прикопаю у своей любимой верены, – серьезно ответил эльф.

– Идет, – согласно кивнул Новайтэс. – Но лучше помоги.

– Уже пытался, – бросил Олорион. – Да только бесполезно. Придется тебе справляться самому. Нужно пересмотреть наш маршрут. Мари тяжело переносит дорогу, – переключился на решение насущных проблем Леайри. – Если мы свернем к Гиблым болотам, выиграем немного времени.

– Это может быть опасно, – парировал Симаниэль. Он был лучшим следопытом в отряде. – Даже зимой в некоторых местах трясина не замерзает. К тому же, никогда не знаешь, что за тварь выберется оттуда.

– На этот счет можешь не беспокоиться, – возразил Рион, – с нами сильнейший некромант. Уж упокоить болотную нежить для нее не составит никакого труда.

– Неспокойно там в последнее время, – задумчиво протянул воин. – Лучше бы следовать привычной тропой.

– Не будем рисковать, друг мой, – поддержал следопыта Дарэл. – Мари гораздо сильнее, чем кажется на первый взгляд. Поверь, она справится. Если есть шанс избежать опасности, лучше им воспользоваться.

– Хорошо. Будь по-твоему, – согласился эльф.

Мари Брандэт

Мое утро пахло морозными узорами, щекотало ноздри тонким ароматом свежескошенной травы и луговых цветов. Как странно! Откуда бы здесь взяться цветам? Заинтересованно подняла голову со своей удобной теплой подушки и утонула в невероятных синих озерах, что любовались мной. Скользили нежно и трепетно по коже век, ласкали скулы, обжигали желанием, стекали к кончикам пальцев, требуя немедленно коснуться. Моя мечта довольно жмурил свои невероятные очи. Соблазнительные розовые губы мягко улыбались. Тянусь вперед и прижимаюсь в поцелуе, не в силах удержаться. Скольжу языком по теплой коже, прикусываю зубами, с удовольствием глажу ладошками, испытывая восторженный трепет. Сколько же в нем силы, жизни! Мышцы перекатываются под атласной кожей.

– Любимая, – протянул он, перехватывая мою руку и целуя каждый пальчик, – если ты не прекратишь, мы рискуем не выбраться из палатки до самого вечера.

Широкая ладонь удобно умостилась на моей ягодице, сжимая и оглаживая.

– М-м-м-м-м-м, заманчиво, – мурлыкнула я и прикусила трепещущую венку на мощной шее.

Рион довольно рыкнул и одним движением подмял меня под себя.

– Решила поиграть, девочка? – спросил он с потрясающей бархатной хрипотцой.

– Не сейчас, – вздохнула, усилием воли успокаивая расшалившуюся фантазию.

– С ума схожу по тебе, – с мукой выдохнул эльф и прижался внушительным бугром между моих ног, толкаясь так удивительно правильно.

Рыкнув, он зажмурился и резко поднялся.

– Жду тебя снаружи, – бросил он и вышел, схватив теплый плащ.

Понежившись еще несколько минут, потянулась. Расчесала гребнем-артефактом волосы и собрала их в хвост. Моя одежда была аккуратно сложена. Собравшись, вышла следом за генералом. В лагере уже вовсю кипела жизнь. Все палатки убраны, кроме нашей. Мужчины быстро поглощали завтрак, готовясь к дороге. На звук моих шагов обернулся Дарэл. Он улыбнулся мне несмело и даже робко, словно ступая по тонкому льду, каждый раз опасаясь, что сделал неверный шаг и вот-вот провалится. Лорд-канцлер пружинисто поднялся и направился в мою сторону с походной миской в руках.

– Это для тебя, – он протянул мне порцию ароматной и сытной каши. – Нужно набраться сил перед дорогой.

На несколько секунд наши пальцы соприкоснулись. Дар вздрогнул и неловко откашлялся.

– Спасибо, – искренне улыбнулась ему, – и за вчерашнее тоже.

Съев все до крошки, очистила посуду и убрала в мешок.

– К ночи должны добраться до предгорий, – собранно сообщил Рион. – Дальше наша прогулка перестанет быть таковой. Акайские горы сами по себе таят много опасностей для путника, а уж тайник с магией темных… Я и сам не знаю, какие сюрпризы нас ждут впереди. Будь готова, звезда моя.

– Не беспокойся, – уверенно ответила ему, укладывая ладошку на его щеку и пробегая пальчиками по бугристым краям застарелого шрама, – я не подведу.

Эльф прижался к моей руке и потерся, словно большой кот.

– Едем! – скомандовал он, и все мужчины взвились в седла.

Мрак снова послушно опустился на колени, и я почти также грациозно, как эльфы и Дар, вскарабкалась на своего скакуна.

Окружающий пейзаж почти не изменился. Разве что теперь то тут, то там из-под снега выглядывали каменные уступы – первые предвестники гор. К вечеру поднялась метель, и даже для особенных эльфийских лошадок дорога стала почти непреодолимым препятствием. Дальше двигаться было просто опасно, и Олорион принял решение остановиться на ночлег. К слову, лес значительно поредел, если к утру вьюга успокоится, мы должны увидеть впереди открытую местность.

Кони нервничали, прядали ушами и тихонько ржали, чувствуя магию.

– Эти места пронизаны жилами силы, – пояснил Олорион.

– Мрак, охранять! – приказала своей нежити и, ткнувшись мне в ладонь за новой порцией магии, он бесшумно скрылся в белом мареве.

Пока эльфийские воины ставили лагерь и занимались ужином, я взяла на себя защиту: особый охранный контур и несколько сигналок по периметру. Они оповестят в случае опасности еще до круга.

– Завтра будет трудный день, – проговорил Рион, бесшумно вставая у меня за спиной. – Я прошу тебя быть очень осторожной, – добавил он, ласково касаясь моей щеки.

Ночью мне приснился очередной кошмар… Дарэл смотрела на меня печальными глазами, а на его груди расплывалось черное пятно смертельного проклятия.

«Я люблю тебя, Мари», – прошептали бескровные губы, прежде чем серые глаза закрылись навсегда.

С криком проснулась, сбрасывая липкую паутину сна. Сердце бешено колотилось где-то в горле. Плохой знак…

– Тише, девочка, тише, – мою спину мягко гладили широкие ладони, – это всего лишь дурной сон, – успокаивал меня мой эльф.

Нет, видение было послано мне, как предупреждение.

– Дарэл! – позвала хрипло, уверенная, что и лорд-канцлер должен быть где-то поблизости.

– Я здесь, звездочка, – виска мягко коснулось чужое дыхание, а следом за ним и упругие губы, вызывая приятные мурашки. Он слишком волновал меня, этот несносный мужчина.

– Дар, послушай, – в темноте палатки нащупала его горячую руку, – пожалуйста, не лезь на рожон в тайнике эльфов.

– Мне приятно, что ты волнуешься обо мне, милая, – довольно мурлыкнул он, снова касаясь моего виска. – Я сама осторожность.

– Не паясничай, это серьезно! – с гулко колотящимся сердцем притягивала его за теплый свитер все ближе. – Боги послали мне предупреждение.

– И что же было в нем? – спросил Рион, осторожно поглаживая мою спину.

– Я видела смерть, – прошептала еле слышно. – Твою смерть, Дарэл.

– Даже не надейся избавиться от меня, красавица, – весело хохотнул этот невозможный мужчина.

– Не говори ерунды, – беззлобно огрызнулась в ответ.

– И вовсе это не ерунда. Я приму смерть только из твоих прелестных ручек, – продолжил издеваться Дар.

Внутри меня медленно закипало раздражение, грозясь вылиться наружу, но в один момент сдулось, и мои губы сдавленно произнесли:

– Просто мне невыносима сама мысль, что тебя больше не будет в моей жизни.

– Милая, тебе от меня не отделаться. Я с тобой до конца дней, – увещевал меня Новайтэс.

– Хорошо бы все-таки моих, – буркнула в ответ, ничуть не успокоившись.

– У нас есть еще несколько часов для отдыха, давайте все же поспим, – подытожил генерал, утягивая меня на одеяло, но я не желала отпускать руку Дарэла. Словно стоит мне разжать пальцы, и он исчезнет, уйдет навсегда.

– Не представляешь, как я счастлив этой твоей перемене настроения, но не могла бы хотя бы позволить мне забрать свое одеяло. Полог палатки, конечно, теплый, но пожалей мои старые косточки, – весело произнес лорд-канцлер.

Эльф лишь фыркнул:

– Шут!

– Можешь и вовсе оставаться там, – буркнула недовольно.

– Ни за что, сладкая. Сказал же, я с тобой до конца дней, – Новайтэс, проворно шурша тканью, пододвинул свое одеяло ко мне вплотную и уложил руку на мой живот, бесцеремонно притягивая спиной к себе. – Наконец-то, – счастливо выдохнул он и поцеловал мои волосы, прикрывающие шею. – Спи, моя желанная, спи и ничего не бойся. Я всегда буду рядом.

Усилившийся на утро мороз подгонял нас двигаться вперед. Небо прояснилось и сияло пронзительной чистотой. Снег под копытами лошадей радостно хрустел. Мрак отчитался мне, что за ночь никто даже и не пытался приблизиться к моему защитному кругу. На много километров вокруг не было ни одной живой души. Живность предпочитала селиться подальше от подобных сильных источников магии, впрочем, и нежити тоже не наблюдалось. Мой конь чувствовал чужеродные силовые потоки даже острее остальных, и они ему очень не нравились. Вообще эльфийская магия была ему не по нутру, если можно так выразиться. В безотчетном жесте погладила его шелковистую гриву. Мрак дернул большой головой и чуть слышно всхрапнул.

Олорион отправил вперед несколько воинов, разведать дорогу, мы не спеша двигались следом. На своих белоснежных лошадках эльфы были похожи на духов зимнего леса. Леайри придержал скакуна, внимательно выслушивая доклад дозорных.

– Через два часа доберемся до начала горной тропы. На лошадях там не проехать, придется спешиться, – сообщил он. – Вперед! – и легко тронул своего коня.

Акайские горы поражали своей мощью. Острые пики, устремляющиеся к небесам, словно смертоносный гребень дракона, высокие вершины, укутанные снежные шапками, отвесные и более пологие склоны, изрезанные твердой рукой небесного скульптора, и где-то там вилась узкая лента тропы, то и дело скрываясь среди неприступных скал.

Подняв руку вверх, генерал сделал знак всем остановиться и спешиться. Пока эльфы привязывали своих коней, пряча их под своеобразным каменным навесом, я соскользнула с черного лоснящегося бока и наставительно произнесла:

– Остаешься за старшего, Мрак. Проследи, чтобы наши лошадки не разбежались. – Моя ручная нежить был слишком нервозен и не желал отпускать хозяйку одну. – Не волнуйся, – успокаивала его, – я сумею за себя постоять.

Конь явно не удовлетворился ответом, но подчинился, лишь недовольно тихонько заржав мне в спину.

Ступив на узкую тропу, припорошенную пухлым снегом, мы уверенно начали восхождение. Олорион активировал амулет-печать. Он позволит нам беспрепятственно пройти ловушки, установленные королем в прошлый визит. Воины были насторожены и напряжены.

– Никакой магии, – предупредил нас генерал. – Хранитель отреагирует на чужое присутствие.

Многочасовое восхождение было трудным, ноги то и дело норовили поскользнуться. Меня спасало только то, что мои мужчины поставили меня в цепочке между собой и привязали к себе прочными веревками. Даже если я сорвусь, они меня вытянут.

Сумерки накрыли горы неожиданно, словно каменный монстр, что навсегда заснул в горной гряде, вдруг проснулся и поглотил дневное светило. Эльфы споро достали из мешков самые обыкновенные факелы и стали освещать наш путь. Еще немного, и мы вышли на небольшое плато, оканчивающееся пещерой.

– Здесь находится вход, – раздался напряженный голос Олориона, – но сам тайник несколько дальше.

Он подошел ближе к черному провалу и, откупорив небольшой фиал, резким движением руки брызнул что-то прямо в него. «Кровь, судя по запаху», – подумала я. Арка входа засияла голубоватым холодным светом, обнажая магическую печать. Да уж! Накрутил, величество! Одна за другой, подчиняясь особому артефакту-отмычке, силовые линии исчезали, освобождая проход.

– Вперед, – едва слышно произнес Рион, первым ныряя в неприветливую темноту.