Палач Его Величества

Глава 25

– Вы не ушиблись? – участливо спросил он тогда и вдруг зацепился взглядом за мои губы. Белоснежная кожа его щек слегка заалела. Невероятно!

Лишь замотала головой в ответ.

Эльф мягко улыбнулся и вдруг коснулся моей руки.

– Вы позволите мне искупить свою вину, прекрасная госпожа, приглашением на прогулку? – О, боги! Он говорил со мной, как с равной! Высокородные общаются так лишь с себе подобными, не удостаивая остальных ничем, кроме холодного безразличия.

– Д-д-д-да, – заикаясь, смогла выдавить я.

– Тогда жду вас у входа в академический парк сегодня в восемь, – с достоинством проговорил Ардариэль и помог мне подняться.

С того самого вечера у меня словно выросли крылья. Я была очарована и покорена им. Он заставил меня поверить в свою красоту, женственность, ощутить себя по-настоящему желанной и любимой. Я горела в его объятиях, с замиранием сердца осознавая, что вот он, мой мужчина. Ардариэль стал для меня первым. Та ночь была волшебной, невероятной. В исступлении я шептала ему слова любви, а он лишь улыбался мягко так, понимающе, а после… после моя мечта была разбита подошвой дорогого эльфийского сапога. За дверями спальни нас ждали его друзья и подруги. Он выволок меня на всеобщее обозрение в одной простыне, гордо заявляя, что выиграл, и сама повелительница смерти не смогла устоять перед ним. Они смеялись и смотрели на меня, как на букашку, что вдруг посмела поверить в то, что она может сравняться с высшими созданиями. Ардариэлю и этого было мало, и он потребовал свой выигрыш, ведь до него я была невинна. Гаденько хохоча, эльфы расставались со звенящими мешочками, передавая их в руки победителю.

– Возьми, – протянул он мне один. – Ты ведь из бедной семьи. Купишь себе чего-нибудь, – и погладил меня по голове, как послушную собачонку, которой удалось порадовать хозяина.

Это стало последней каплей. Тогда я едва сумела обуздать разбушевавшуюся стихию смерти, основательно перепугав надменных эльфов. Покои Ардариэля превратились в ледяной склеп, сила буквально сочилась из моих глаз, стелилась по полу черным, клубящимся сотней щупалец шлейфом. На кончиках пальцев горело пламя. Мне стоило лишь коснуться, и оно превращало в тлен все, что было живо. Надеюсь, они надолго запомнили мой урок.

Мне до сих пор иногда снятся в кошмарах их издевательские смешки и унизительные выражения. Тогда некому было меня защитить. Обратиться к Вермиону я просто не смогла, потом, много позже в общих чертах поведала ему о случившемся. Лишь Алеандра была в курсе произошедшего. Еще много ночей я плакала у нее на плече в поисках утешения, а она гладила меня по полосам, совсем как сейчас, и пусть на мгновение, но становилось легче.

Мне чудилось, будто она снова рядом, разделяет со мной мою боль, но это была не дриада. Кто-то большой и теплый отогревал мои озябшие пальчики своими ладонями, прижимал к широкой груди, обнимал нежно, буквально укутывая собой.

– Не плачь, моя любимая девочка, это только сон, всего лишь дурной сон, – шептал он мне хрипло на ушко. – Я здесь, я рядом и не позволю больше никому обидеть тебя.

«Любимая девочка», – повторила про себя и улыбнулась, устраиваясь удобнее.

– Спи, желанная моя! – снова произнес кто-то, притягивая ближе к пышущему жаром телу.

«Желанная», – счастливо пробормотала я и спокойно уснула.

Утром лишь странное послевкусие напоминало об очередном ночном кошмаре. Медленно выплывая из мягкой неги, чувствовала себя странно. По коже будто гуляли крохотные язычки теплого огня. Они ласкались, как нежные котята, мурлыча о чем-то своем. Решила потянуться и повела коленом, упираясь в… нет, этого точно не должно здесь быть. Зажмурилась и снова открыла глаза, осторожно поднимая голову. Не знаю, как так вышло, но ночью я почти полностью перебралась на лорда-канцлера, по-хозяйски закинула ногу ему на бедра, еще и рукой обняла. И сейчас вот имею честь лицезреть утреннее возбуждение начальства. А там было на что осмотреть…

Да и сам он даже во сне умудрялся быть невероятно притягательным. Закинутая за голову рука, вторая, к слову, крепко прижимала меня к великолепному телу, расслабленные черты лица. Хищник, всегда готовый к атаке, уступил место расслабленному зверю. Губы чему-то еле заметно улыбались. Вот-вот откроются серые, искрящиеся нежностью глаза. Почему-то возникло странное желание подразнить его: пробраться ладошками под мягкую кофту и пройтись ноготками по ребрам, слегка надавливая, лизнуть языком маленькую бусину соска, прикусить манящую трапецию и почувствовать его силу под собой. О всемогущие боги! Попыталась осторожно выбраться из захвата, но ладонь только сильнее прижала меня, не позволяя. Длинные ресницы дрогнули, и Дарэл взглянул на меня ровно так, как мне и хотелось, буквально обнимая пронзительной теплотой.

– Светлого утра, сладкая девочка, – прошептал он и перевернул нас, нависая в опасной близости.

Его твердость сейчас упиралась мне в промежность, и оттого мысли путались, уступая место желаниям плоти.

– Давно хотел сказать тебе кое-что, – после небольшой паузы продолжил он. – Прости меня, Мари, за мое непозволительное поведение по отношению к тебе.

– Да уж, – нервно хохотнула, – ты был тем еще засранцем.

– Согласен, – улыбнулся он и потерся носом о мою щеку, заставляя испуганно замереть. – Но я исправлюсь, обещаю тебе! Просто… проклятие! Это вовсе не просто! – рыкнул мужчина мне в шею. – Ты заинтересовала меня еще тогда, в Верхних Подтоплянниках. Такая необыкновенная, дерзкая, юная! В тебе сокрыта великая мощь, но ты справедлива. И это подкупает еще больше! Меня тянет к тебе. Ты – вот тут, – он уложил мою ладошку на свою грудь, где взволнованно билось сильное сердце. – И я не отступлюсь, пока не докажу тебе, что достоин быть рядом, – решительно добавил он.

– Дарэл, – мягко начала я, тщательно подбирая слова, – Дар, – непозволительно сократила его имя, – у меня уже был любимый мужчина, и он оставил внутри лишь пустоту, выжженное поле, на котором, как я думала, больше никогда ничего не прорастет, – мужчина нахмурился, но не перебивал меня. – Я очень боюсь ошибиться, боюсь вновь открыть свое сердце кому бы то ни было, точнее то, что от него осталось. Поэтому прошу, не торопись, дай мне время.

– Он обидел тебя? – сумел выдавить маг, желваки на его щеках гневно заходили.

– И да, и нет, – ответила я.

– Ты скажешь мне, кто он? – с тщательно сдерживаемой яростью спросил Новайтэс.

– В этом нет никакого смысла, – отвела взгляд и покачала головой.

– Позволь об этом судить мне, – продолжил настаивать лорд-канцлер.

И в тот момент мне стало ясно: расскажи я ему все, и у него хватило бы власти, он нашел бы способ отомстить Ардариэлю, заставить его прочувствовать на собственной шкуре всю мою боль, но мне это больше не нужно. Месть убивает, а я хочу жить.

Обвила напряженную шею рукой и, глядя ему прямо в глаза, произнесла:

– Спасибо за то, что ты рядом, – потянулась и легко коснулась губами щеки.

– Это значит, что ты позволишь мне ухаживать за тобой? – в неверии приподняв темную бровь, спросил Новайтэс.

– Все равно ведь не отстанешь, – хохотнула я.

Дарэл порывисто наклонился и замер в самой малости от моих губ, а потом мягко и тягуче поцеловал, удивляя еще больше. Столько в этом поцелуе было сладкого и порочного обещания, но еще больше пронзительного трепета и заботы, что крохотными пузырьками щекотали кончики пальцев. Никогда бы не подумала, что он может быть таким.

– Для тебя, мой прекрасный и смертоносный цветочек, я готов быть любым. – Похоже, последнюю мысль я высказала вслух. О, пожалуйста, только без демонстраций! У меня и после первой до сих пор ванильный туман в голове.

– Как скажешь, красавица. Я подожду, – мурлыкнул он довольно. Дорайская плесень! Я снова вслух! – Только не мучай меня слишком долго, – добавил многообещающе и поднялся, подавая мне руку. – Идем, нам нужно спешить. Остроухое величество с нетерпением ждет нас, а мы тут… – Дарэл снова прижал меня к своему телу, и выразительно так двинул бедрами, – а мы тут застряли, – отстранился он со вздохом, – и без завтрака.

Я весело рассмеялась и звонко чмокнула его в нос.

– Ну раз так, буду кормить тебя, малышка! – счастливо улыбнулся мужчина и, накинув куртку, выскользнул из палатки, давая мне время спокойно одеться.

За ночь зима вновь решила вступить в свои права, не желая уступать календарной весне, щедро засыпав спящий лес снегом. Пушистые шапки на разлапистых елях и соснах сверкали серебром в бледных лучах утреннего солнца. Дар как раз заварил свежий чай и нарезал крупные ломти ноздреватого домашнего хлеба и ветчины.

«Мрак!» – позвала своего коня. Питомец мгновенно откликнулся, сообщая что вокруг все спокойно. «Ты же не слопал Уголька?» – спросила, обеспокоенно озираясь по сторонам. Мой скакун обиженно фыркнул, мол, приказа не поступало. «Умница!» – похвалила свою ручную нежить.

Наскоро позавтракав, мы вновь вернулись на дорогу и продолжили свой путь. Во время небольшой остановки все же спросила Дарэла, зачем мы понадобились эльфам. Вряд ли эти снобы стали бы обращаться за помощью к людям просто так.

– Да я и сам толком ничего не знаю, – ответил он мне. – Только то, что убийство, произошедшее в Бесконечных пущах, скорее всего связано с нашим делом. Остальное предстоит выяснить на месте.

Не жалея коней, мы спешили, как могли. Точнее это Дарэл на щадил своего Уголька, выжимая из бедного животного его максимум. Моему Мраку вообще было все равно. Он мог скакать галопом без передышки, не останавливаясь даже ночью. Это мне нужен был отдых. С непривычки дальняя дорога давалась очень тяжело. Начальству даже приходилось массировать мою бедную спину и ноги, что он делал с большим удовольствием, периодически скатываясь ладонями на ягодицы. Тогда я фыркала предостерегающе, а Дарэл делал вид, что совершенно ни при чем. Признаться, эта игра приносила нам обоим приятное удовольствие.

К вечеру пятого дня, когда силы мои уже были на исходе, Новайтэс вдруг остановился, подавая знак мне.

– Здесь начинаются Бесконечные пущи, – указал он на широкое поле, что простиралось перед нами. Впереди, метрах в ста темнел величественный лес. – Держись за мной и не делай резкий движений, – напряженно произнес мужчина. – Эльфы – они такие эльфы! Даже несмотря на личное приглашение короля, кто знает, какие нас могут ожидать сюрпризы. – Уж мне-то это было хорошо известно.

Послушно придержала Мрака и встала за Дарэлом, направляя свою нежить дальше спокойным шагом. По привычке, выработанной годами, накинула щит на себя и мага огня и зажгла в руке черное пламя. Пусть знают, кто к ним явился.