Палач Его Величества

Глава 15

Дарэл Новайтэс, лорд-канцлер Канцелярии Тайных Дел

– Что она делает? – с опаской подходя ближе к непроницаемому черному куполу, спросил магистра.

Где-то за спиной в страхе перешептывались напуганные жители. Олорион криво ухмыльнулся рядом. Эльфийский слух не в пример лучше нашего. Представляю, о чем они там говорят…

– Невозможная девчонка! – с горечью пробормотал Вермион, качая головой. – Решила пойти против законов мироздания и договориться с богиней.

– Договориться с богиней? – переспросил учителя. – О чем? – светлейший заинтересованно дернул длинным кончиком уха.

– О том, чтобы вернуть его, – пожал плечами мэтр.

– Это невозможно, – уверенно произнес Леайри. – Лишь маг жизни способен на подобное.

– О, ты просто плохо знаешь эту девочку, Рион, – тепло улыбаясь, проговорил некромант.

– Но я планирую исправить сей досадный факт, – неожиданно произнес эльф, и его скулы слегка тронул румянец.

Последний раз мне довелось лицезреть такое проявление эмоций… дайте-ка подумать… разве что, когда его обожаемая Эманиэль отказала ему, выбрав для себя другого мужчину. Неужели этой девчонке удалось тронуть разбитое сердце?

– Идемте, – обратился к нам Вермион, – нам есть, что обсудить. Мари не вернется, пока не добьется своего…

Мари Брандэт

Странно было оказаться в чертогах богини раньше своего срока. Никогда мне еще не доводилось ступать в призрачные владения Смерти. Время здесь словно остановилось. Не берусь судить, как тут все выглядело для перешедших черту, но я шла сейчас по летнему теплому лугу. Ветерок игриво трепал мне волосы. Воздух, наполненный медовым разнотравьем, кружил голову.

– Богиня? – несмело позвала я.

И будто ожидая этого, со всех сторон раздался голос, он разливался мощью истинной госпожи, заставляя трепетать и склонять голову перед высшим существом:

– Зачем ты здесь, дитя?

– Я пришла просить тебя…

– О чем же? – мои мысли не были тайной для нее, но она, по какой-то причине, желала услышать ответ.

– Отдай мне Грегори, – произнесла твердо.

Небо потемнело. Спокойствие и неспешность, царившие здесь только что, мгновенно сменились ощущением надвигающейся грозы.

– Ты решила нарушить непреложный закон? – прогрохотало с небес.

– Он не должен был умереть, – упрямо настаивала я.

– А кому это решать? Тебе? – все еще злилась богиня.

– Что, если мне? Что, если это все из-за меня! – тяжело сглотнула и добавила уже тише. – Вообще все из-за меня… Нежить пришла за мной, им нужна была только я… я, а не они.

– Так почему ты не спасла их всех, пожертвовав собой? – с намеком спросила богиня. – Твоя жизнь дороже?

– Нет! – возразила горячо. – Жертва не давала гарантию. У нас не было ни единой причины доверять нежити.

– Тогда ты сама и маги, что были с тобой, приняли это решение, приведшее вас всех именно туда, где вы сейчас оказались, – ответила Смерть.

Она отказывала мне… прямо сейчас богиня давала мне понять, что я уйду ни с чем.

– Назови свою цену! – трясясь внутри, как заяц, выдала отчаянно.

– Решила торговаться? Забавно, – голос богини будто смягчился, и рядом со мной предстала прекрасная женщина с длинными темными волосами в роскошном изумрудном платье из тончайшего шелка. Оно зеленой волной спускалось к босым ногам, обнимая крутые бедра, подчеркивало полную высокую грудь. В черных, как сама бездна, глазах играли смешинки. – Что ты готова отдать мне взамен, дитя? – и я замялась. Ведь ничего ценного, кроме жизни, у меня нет. Ценного для богини. – Так предложи свою жизнь, – ее смех колокольчиком зазвенел над цветущим лугом.

– И ты согласишься? – прищурилась недоверчиво.

– Нет, – расхохоталась она и вмиг посерьезнела. – На нее у меня другие планы, – богиня истаяла дымкой и, оказавшись рядом со мной, прошептала на ухо. – Но, если ты уверена, что готова на обмен, свяжи его жизнь со своей.

– В каком смысле, свяжи? – едва не икнула от неожиданности я.

– Тебе дана огромная сила, поделись ею с этим парнем, и ты заставишь его магический источник вновь наполниться…

– А… – перебила богиню.

– Что до остального, – деловито продолжила она, – убеди его вернуться с тобой, и я отпущу вас обоих. Нет – вернешься одна, – Смерть пожала узкими плечами и исчезла.

«Это просто», – подумала сначала, но знала бы тогда, как ошиблась…

Окружающий пейзаж неумолимо изменился. Чахлые деревца тянули свои корявые ветви вверх к тусклому светилу. Серое небо, серая потрескавшаяся земля, как после заклинания тлена, и безликие тени, что бесцельно бродили совсем рядом, будто и не замечая меня. В панике заозиралась по сторонам. «Грег!» – крикнула громко. «Грегори!» – повторила свою попытку еще раз. Испытание богини? Но как найти среди них его?

Тихий язвительный хмык только подтвердил мою робкую мысль о том, что за мной пристально наблюдают. «Да вот же он!», – и меня нетерпеливо подтолкнули вперед, где возле большого валуна спиной ко мне стоял мужчина.

– Грегори, – позвала негромко.

Силуэт вздрогнул и медленно обернулся ко мне. Это был он. Только вот видела я его будто через грязное стекло.

– Нет! – вдруг воскликнул Грег и отпрянул. – Не подходи ко мне! – в отчаянии закричал он.

– Грегори, ты что? – остановилась, с опаской вглядываясь в его лицо. – Это же я, Мари!

– Прочь! Уйди прочь! Чего еще тебе надо? Ты уже забрала мою жизнь! – продолжил он. А я плавно шагнула вперед и протянула руки:

– Мы уйдем отсюда вместе. Слышишь? Вернемся в мир живых, – увещевала его.

– Мари? – замер он в неверии. – Нет… Ты не Мари! – обличительно воскликнул парень.

Глядя в его расширенные от ужаса глаза, увидела в них свое отражение, и там действительно была не я. Высокое существо с бледной кожей и непропорционально длинными когтистыми руками. Длинные черные волосы змеями спускались к самой земле, тело, прикрытое глухим плащом, но самое страшное – это глаза – бездонные провалы, исторгающие самую страшную тьму бездны. Наверное, именно так души ушедших видели богиню, в отличие от меня.

«Поспеши!» – раздалось зловещее напоминание в голове. – «Его время заканчивается».

– Хорошо. Грегори, послушай. Я не Мари, но она послала меня за тобой, она ждет тебя там, по ту сторону завесы. Ты же хочешь вернуться? – пыталась убедить его. – Скорее! Дай мне руку, и снова увидишь ее! – прошептала в отчаянии.

– Поклянись, что вернешь меня ей, – потребовал парень.

– Клянусь богиней Смерти! – ответила твердо и схватила протянутую ладонь.

«Да будет так!», – с легкой печалью произнесла богиня, и призрачные владения истаяли, словно их и не было. Лишь жгучая боль в груди напоминала о данном обещании. Теперь часть моей силы навсегда останется с Грегори, растворившись в его источнике.

– Мари? – хрипло позвал он.

– Живой, – выдохнула с облегчением и попыталась коснуться его лица, но Грег дернулся в сторону, не позволяя.

– Это же ты была там за завесой? – спросил он и как-то брезгливо поморщился.

– Я, – ответила ему.

– Так вот какая ты на самом деле, – задумчиво протянул парень.

– Какая? – спросила с вызовом.

– Ты не человек. Все это, – Грегори описал в воздухе рукой мой силуэт, – лишь ширма, прячущая нечто совсем иное. Я любил некромантку, но не в силах полюбить саму смерть. Прости, Мари.

Слова возражений и глупых оправданий застряли в горле. Ни к чему они. Грег все для себя решил. Он никогда не примет эту часть меня. Что ж, сейчас мне не больно. Нельзя разрушить то, чего давно уже нет. Наша близость, мои разгорающиеся чувства к нему – все это лишь иллюзия. Стоит взмахнуть неловко рукой, и зыбкие видения теряют свои краски, превращаясь в серое марево. Мое сердце не плачет, оно по-прежнему разбито и лежит там, где ему и положено: на руинах души, часть которой унес с собой Ардариэль. Грегори оказался рядом в тот момент, когда я нуждалась в нем. Теперь мы каждый пойдем своей дорогой, и это вторая хорошая новость за сегодняшний дерьмовый день. Первая – мы все-таки живы!

Бросила еще один взгляд на поднявшегося во весь рост некроманта и развернулась, чтобы уйти без сожалений.

Мой путь лежал к таверне. Почему-то не сомневалась, что Вермион как раз там.

– А вот и ты, девочка моя, – мэтр встретил меня в дверях и проводил внутрь. – И как все прошло? – спросил он, пытливо заглядывая мне в глаза.

– Я так смертельно устала, – ответила вяло. – Давайте все вопросы завтра, а лучше – никогда.

– Ну со мной это могло бы сработать, но с ним… – и он указал острым подбородком на один из столов, а там вольготно расположилась уже знакомая мне и весьма странная парочка: эльф и маг.

Дарэл Новайтэс, лорд-канцлер Канцелярии Тайных Дел

Девушка явно была расстроена, хотя и пыталась спрятать свои истинные чувства за маской усталости. Похоже, ее поход на ту сторону не увенчался успехом, что было ясно изначально, но эта упрямица за каким-то упырем полезла туда. Настырная! Самоуверенная девица! Ей до палача еще расти и расти, я сам быстрее к богине в чертоги отправлюсь, чем из нее выйдет что-то путное.

– Как ваш вояж на ту сторону, юная повелительница? – чуть более язвительно, чем следовало, спросил ее.

Фиалковые глаза, что еще мгновение назад смотрели безразлично, вдруг сверкнули гневом.

– Не совсем так, как мне бы хотелось, – не позволив эмоциям взять над собой верх, выдала девушка.

– Этого и следовало ожидать. Никому, даже тебе, – наклонился вперед для пущей убедительности, – не дано изменить законы мироздания.

– Ты будешь весьма удивлен, друг мой, – едва не потирая руки от предвкушения, произнес Делакарва.

Эльф, расположившийся рядом, нахмурился, прислушиваясь к чему-то, а потом в изумлении распахнул голубые озера глаз.

Дверь в таверну с грохотом распахнулась, и внутрь ввалилась шумная толпа адептов и местных жителей.

– Эй! Аниська! – радостно крикнул Архип Игнатыч. – Неси нам свои самые лучшие настойки! Парень, смотри-ка, с того света вернулся!

Невероятно! Передо мной стоял тот самый адепт, над телом которого так убивалась Мари, несколько смущенный и все еще бледный, но, несомненно, живой. На плече у него висела счастливая девица, дочь одного из советников императора.

Перевел задумчивый взгляд на Мари. Едва заметная горечь мелькнула на самом донышке темных глаз и исчезла, уступив место безразличию. Что же ты такого сказал ей, мальчик? Разве то, что она решилась выторговать твою жизнь у самой Смерти, – не лучшее доказательство ее чувств?

Олорион замер и, казалось, даже перестал дышать, восхищенно глядя на девушку, а она, погруженная в себя, ничего не замечала вокруг. Пришлось даже легонько пнуть эту белобрысую прелесть носком сапога. Уж больно мечтательное у него было выражение лица.

– Светлейший, – официально обратился к эльфу, отвлекая его внимание на себя, – прошу вас поспособствовать. Нам предстоит конфиденциальный разговор, а здесь слишком много лишних ушей.

– Разумеется, – неожиданно хрипло произнес он и щелкнул длинными пальцами, создавая особый купол.

– Итак, начнем. Позвольте представиться, адептка Брандэт, глава Канцелярии Тайных Дел Его Императорского Величества, лорд-канцлер Дарэл Новайтэс, – весомо произнес я, но мое представление не принесло ожидаемого результата.

Обычно юные барышни, едва услышав мой титул, вели себя иначе: взгляд становился томным и мягким, улыбка загадочной, голос манил прикоснуться к этому дивному цветку, вкусить его сладость. Еще бы! Самый завидный холостяк империи! А тут ничего, лишь сухой кивок головы. Делакарва едва удержал ехидный смешок, а Рион издевательски ухмыльнулся.

– Что вы хотите узнать, лорд-канцлер? – нетерпеливо спросила она. – Я очень устала и не настроена на длительные беседы.

– Придется настроиться, – рыкнул недовольно, а девушка вновь обожгла меня раздраженным взглядом, но смиренно кивнула. – Мне нужно, чтобы вы сейчас со всеми мельчайшими подробностями и вашими выводами описали мне произошедшее с группой с момента отъезда из Райтона и до настоящего момента, – велел я и приготовился записывать. Вермион уже дал мне исчерпывающий отчет, но мне бы очень хотелось услышать ее версию событий. Возможно, некромант утаил от меня какие-то детали или девушка заметила нечто-то такое, на что не обратил внимания наставник.

Переглянувшись с учителем и получив его одобрение, Мари отрешенно начала свой рассказ, будто все это происходило не с ней. Чем дальше я слушал, тем сильнее зудело внутри дурное предчувствие: неизвестный ритуал (даже Рион ничего не слышал о подобном, а уж с его-то опытом во всем Кенэне для него не осталось тайн), вызвавший настоящее нашествие нежити, главное целью которой стала юная повелительница. Зачем кому-то понадобилось устранять мага смерти? И, самое главное, кто мог решиться на подобное? Нарушить непреложный закон этого мира! Маги жизни и смерти неприкосновенны!

Знаки, которые старательно зарисовал для меня Делакарва, могли бы стать зацепкой, но и тут неудача. Магистр обещал заняться их изучением по возвращении домой. Я думал отдать копию Олориону, но без согласования с императором не могу этого сделать. С эльфом нас связывала давняя дружба, и он не откажет мне в просьбе неофициально проверить их архивы.

Девушка замолчала. Вот, что интересно, самую захватывающую часть с описанием своего геройского поступка при обороне деревни она сильно сократила. И почему-то уверен, не настаивай я на подробностях, вообще отделалась бы парой фраз. Ее сила восхищала, а бесстрашие граничило с глупостью, и вот с последним как раз и придется что-то делать. И, пожалуй, у меня есть элегантное решение проблемы.