Путь Человечества

Глава 33. Печальный Интермеццо

Зайдя в разгромленный зал, Алиссия осторожно переступая через трупы азари и рахни, приблизилась к своей основной цели. Тело Бенезии, одной из совета матриархов азари, лежало со сложенными на груди руками и благодушной улыбкой на лице. Странно, что «спасители галактики» не забрали её с собой, хотя, судя по количеству крови, что успело натечь из многочисленных ран на теле, скорее всего, просто побрезговали.

Достав из пространственного кармана футляр с экстрактором, Алиссия вогнала острое лезвие в глазницу ксеноса и дождалась извлечения всего массива нанороботов. Информацию она собрала, а значит можно заняться основной деятельностью.

— Госпожа, объект Пастух с командой покинули комплекс, — одна из техноассасинов, навязанных ей в качестве охраны связалась с ней по внутренней связи.

— Прекрасно, очистите лабораторию от свидетелей и начните развёртывание портальной арки, у нас много работы, — подключившись к камере, что фиксировала состояние главного приза операции, архимагос-биологис позволила себе улыбку.

Огромный жук, что мог с помощью неизвестного излучения не только управлять мёртвыми телами, но и общаться с себе подобными на огромных расстояниях — был настоящим подарком Омниссии. Алиссия уже просчитывала, какие эксперименты она сможет провести и какие результаты получит, и они воодушевляли. Наконец что-то новое, что-то неизвестное!

В отличие от… учителя, она упёрлась в потолок своих исследований. Она могла сделать почти любого человека бессмертным, могла сотворить почти любую жизнь, могла даже создать бактерии, что в состоянии превратить безжизненный камень в космосе в райский мир, но… ни над чем принципиально новым она уже давно не работала. Да, ненадолго ей захватило исследования биотики и того растительного ксеноса, но лишь ненадолго. Первое имело ряд ограничений для живых организмов, а второе лишь повторяло уже имеющиеся технологии, немного другим путём.

Сейчас же перед ней открылось доселе неведомое направление, по всем признакам совпадающее с таким явление как «псионика». Если удастся адаптировать и привить данное умение человечеству… Это будет ждать новый рассвет, а культ Бога Машины возвышение.

Впрочем, восторженные фантазии можно оставить на потом, сейчас главное собрать образцы. Трупы диких рахни для исследования уже её учениками, тела азари, да и всех прочих ксеносов, для начальной подготовки, а оборудование… Пожалуй, стоит передать его Церберу, сейчас там работает парочка перспективных кадров, что вполне могут придумать что-то необычное, если дать им нужное оборудование, а бюджет «террористической» организации не бесконечный.

Наблюдая за тем, как через арку портала на корабль переносят почти всё содержимое лаборатории, Алиссия едва не забыла отдать приказ заминировать её, чтобы скрыть следы своей деятельности. Вся эта секретность безумно раздражала, но и её причину она понимала, почти. Что стоило Аггелосу взять власть в свои руки, жёсткой рукой направить человечество по правильному пути, а не отыгрывать роль пусть и могущественной, но всего лишь корпорации?

Алиссия и сама не хотела взваливать на себя бремя пастыря человечества, опять, но Аггелос, по её мнению, немного перебарщивал. Да, рано или поздно найдутся те, кто сможет укрыться от взора её сестры, кто захочет большего, в том числе исследовать запретное, но управляемые восстания машин уже показали свою эффективность. Достаточно устраивать их раз в несколько поколений, желательно с жертвами среди особо свободомыслящих групп, и о реальной угрозе восстания можно забыть, но своё мнение она держала при себе, как и стратегию противостояния со Жнецами.

Исходя из имеющейся информации, намного проще было не разыгрывать известный сценарий будущего, а полностью его сломать. Дать Жнецам воспользоваться Цитаделью как ретранслятором, встретить их авангард, а затем постепенно перемалывать приходящие силы тайным флотом, чтобы в конце прыгнуть к месту их базирования и добить в их логове. Конечно, тогда возникнут некоторые проблемы с истреблением ксеносов, но если информация о том, что Цитадель способна контролировать сеть ретрансляторов верна, то с неё можно будет их всех отключить, а затем заняться планомерным истреблением. Большинство людских колоний, да и сама Солнечная система полностью самодостаточны и без особых проблем выдержат пару десятков лет изоляции.

— Госпожа, всё готово, ожидаем только вашей команды, — доложил подошедший к ней техножрец.

— Уходим, и не забудьте активировать бомбу.

Последней пройдя через арку портала, Алиссия привычно подключилась к системам корабля и отдала команду на подготовку к прыжку на базу. Среди снежной бури, что бушевала на поверхности планеты, зажглась и тут же погасла огненная вспышка, оповещая о том, что все следы их пребывания на Новерии только что были полностью уничтожены.

Бенезия осознала себя в тёмном пространстве, где не было ни верха, ни низа, лишь бесконечная пустота. Кажется, Богиня всё же решила покарать её, но она ожидала полей вечной охоты, где она стала бы жертвой, или других пыток, но никак не пустоты. Лишь одно её радовало, тот шёпот, сводящий с ума и подчиняющий своей воле — пропал. Она могла мыслить трезво и ясно.

События последних часов её жизни промелькнули перед глазами. Как её агенты доложили о прибытии нового СПЕКТРа на Новерию, как голоса приказали уничтожить его любой ценой, и как она им сопротивлялась, ведь рядом с этим человеком она заметила своё Маленькое Крылышко. Сопротивляться и саботировать приказы шёпота было неимоверно сложно, но она делала всё что могла, лишь бы уберечь дочь.

Рассредоточила подчинённых ей гетов по всей трассе до её лаборатории. Выпустила подопытных рахни из клеток, чтобы ослабить оборону. Разослала десантниц, что, как и она попали вод влияние шёпота, по сути отправляя их на верную смерть, хотя, скорее освобождение. Она даже хотела выпустить королеву рахни, чтобы это… нет, не чудовище, а такое же разумное существо, разорвало её на части, лишь бы не навредить Лиаре. Но шёпот не дал ей это сделать.

Наблюдая за тем, как отряд СПЕКТРа пробирался по лаборатории всё дальше и дальше, попутно уничтожая сбежавших рахни и находя «случайно» оставленные уязвимости в защите, Бенезия изо всех сил убеждала шёпот, что она действительно пытается уничтожить вторженцев.

А потом был бой, хотя, скорее, игра в поддавки. Перестань она себя сдерживать и начни действовать в полную силу, то… нет, она бы всё равно проиграла, но перед этим точно ополовинила бы отряд СПЕКТРа. Сколько раз она могла разорвать биотикой ту молодую кварианку, или размазать одним ударом того турианца — не сосчитать, но она сдерживалась, атакуя только тех, кто гарантированно мог выдержать её удар.

Проиграв, Бенезия испытала облегчение, не только из-за того, что не навредила Крылышку, но и потому, что шёпот в её голове затих. Ему больше была не нужна сломанная кукла и он бросил её. Из последних сил она рассказала всё что знала, о планах Сарена и его базе на Вермайере, всё, что смогла услышать за годы рабства. Успела она и попрощаться со своей девочкой, сказав напутственные слова. Перед самой смертью она почувствовала резкую боль, после чего оказалась здесь.

Продолжая висеть в пустоте, Бенезия надеялась только на одно, что у Сарена хватит сил противостоять шёпоту до конца, что он не станет погибелью для всей жизни в галактике, что их незримая борьба не окажется бесполезной.

Закончив анализ энграммы Бенезии, что доставила мне Алиссия, я задумался над её содержимым. С одной стороны, полученной информации хватило бы, чтобы без всяких терактов и убийств полностью сменить верхушку азари, ввергнув их планеты в хаос, а с другой. Меня поразила наивность этих синекожих ксеносов, ведь оставленный им протеанский маяк действительно содержал все необходимые сведения о грядущем вторжении Жнецов. Причём не только содержал, но и прямо говорил, что и как нужно делать, дабы подготовить галактику к их появлению. Вот только… столь важную информацию решили засекретить и скрыть от общественности.

Сначала поводом была пресловутая секретность и нежелание спровоцировать Жнецов начать жатву раньше срока. Затем желание создать общегалактический альянс из всех рас нового цикла без тотального доминирования и завоевания всех и вся, а потом… потом о предупреждении решили забыть. И не только потому, что новые матриархи не хотели тратить гигантские средства на содержание флота и армии, но и из-за влияния самих Жнецов, что смогли убедить большую часть руководства синекожих, что данное предупреждение не более чем апокалиптический миф. Тем более, чтобы воспользоваться данными с маяка, не обязательно было активировать тот его участок, где содержалось предупреждение.

Со временем до маяка на Тессии стали допускать всё меньше азари, и то, только по большой нужде, когда новые расы совершали технологический прорыв. Об истинном содержание маяка на данный момент знали всего три разумных в галактике, причём один их них — я, вторая — Бенезия, а третья — постепенно впадающая в маразм матриарх. Долгоиграющая стратегия Жнецов сработала идеально.

Посмотрев же на энграмму Бенезии, что сейчас болталась в виртуальном пространстве, я задумался: что с ней делать? С одной стороны — она ксенос, что уже исчерпала свою полезность, а вот с другой. Изучив каждый бит её сознания, я невольно проникся к ней уважением. Зная, как действует одурманивание и что оно делает с разумными, я в полной мере осознавал, сколь сильной должна была быть воля Бенезии, чтобы противостоять такому влиянию. Пусть она в первую очередь хотела спасти свою дочь и все расы галактики, её подвиг заслуживал награды. Ведь люди тоже являются одной из этих рас.

— Кто здесь? — обернулась аватара Бенезии, когда я решил войти в виртуальное пространство для беседы.

— Тот, кто тебя сюда поместил, — спокойно ответил я и начала создавать более комфортное для беседы окружение.

Небольшой зал с креслами, повторяющий её резиденцию на Тессии, вид океана за окном, немного увлёкшись, я даже смоделировал звук далёкого прибоя и запах моря.

— Омниссиарх, — смерив меня оценивающим взглядом, уверенно заявила она.

— Приятно знать, что я столь популярная личность, раз меня узнала одна из правящих матриархов, — присев на кресло, я жестом предложил ей присоединиться.

— Скорее опасная, — без тени стеснения или замешательства, она присела напротив и ещё раз окинула меня взглядом, — многие предлагали устранить тебя и начать брать под контроль возглавляемый тобой культ.

— Даже так, — сцепил я пальцы в замок перед собой, — впрочем, ожидаемо. Но как ты понимаешь, сейчас мы будем говорить о другом.

— Да, но сначала объясни: как я здесь оказалась? Это какая-то иллюзия? Я прекрасно помню как умерла, а значит, ты или смог меня воскресить, или как-то захватить мою… душу.

— Второй вариант, — решил не разводить тайн я, — и сразу отвечая на твой вопрос, да, у меня есть подобная технология. Собственно, немного урезанная её версия есть у всего человечества, но полный её потенциал ещё не раскрыт.

— Если у людей есть нечто подобное… то почему об этом неизвестно никому в галактике? — с сомнением во взгляде посмотрела она на меня.

— Почему же, вполне известно и даже ведётся разработка по её адаптации для остальных рас. Энграмма, — пояснил я, видя непонимание в её взгляде, — снятие цифрового слепка личности.

— Но если я лишь слепок, то почему ощущаю себя… собой?

— Тут всё ещё проще, — проявил я улыбку на лице, — потому что твоя душа связана с этим слепком. Фактически ты просто изменила форму существования.

— Душа? — старалась держать себя в руках Бенезия, но было заметно, насколько она ошарашена, — Я думала, что вы…

— Не религиозный культ с верой в незримое? Боюсь разочаровать, но души действительно существуют, и нет, у гетов души нет.

— Я… но… — не понимала она что к чему, но чувствовала, что в моих словах нет ни капли лжи, — что со мной будет?

— Вот мы и перешли к самому важному вопросу, — расцепил я руки и облокотился на спинку кресла, — с одной стороны — ты ксенос и подлежишь истреблению, — видя, как расширились её зрачки, моё лицо вновь исказилось в улыбке, — но с другой, ты рискнула всем, чтобы спасти галактику или хотя бы отсрочить её уничтожение.

— Ты знаешь…

— Про Жнецов, циклы и что текущий почти подошёл к концу? Знаю, уже почти сто лет как знаю и готовлюсь, — картина побережья в окне сменилась на вид космоса, где проводил учебный бой мой флот, — строю корабли, готовлю команды, как могу выстраиваю линии обороны, не привлекая лишнего внимания. В отличие от вас, тех кому была уготована роль спасителей.

— Я… Мы с Этитой пытались повлиять на совет, убедить, что послание в маяке не просто страшная сказка, а неизбежное будущее. Крылышко… Лиара… я специально направила её интерес в этом направление, надеясь, что она найдёт неопровержимые доказательства.

— Но от тебя решили избавиться, отправив к Сарену, — закончил за неё я, — однако, вы с ним проделали великолепную работу: смогли убедить Жнеца, чтобы он задержал вторжение, тратили время и ресурсы на «усиление», даже не пытались захватить зал совета, чтобы в ручном режиме перевести Цитадель в режим ретранслятора. Признаюсь, я восхищаюсь вами. Я видел, что может сделать с разумным мёртвый Жнец, и удивлён, что вы смогли противостоять влиянию «живого» и полностью функционирующего.

— Было… тяжело, — опустила взгляд она, — шёпот звучал в голове постоянно, не давал на секунду отступить от плана. Мне было легче, а Сарен… я не знаю, как он ещё не попал под полный контроль.

— Я видел, — кивнул я, — в твоих воспоминаниях. Именно поэтому мы сейчас разговариваем, а всё что от тебя осталось ещё не удалено из банков памяти.

— И что же со мной будет, — нашла в себе силы поднять взгляд она.

— Награда, высшая, на которую может рассчитывать ксенос — становление человеком.

— Человеком? Ты можешь вернуть меня в тело? Воскресить!? — осознавая сказанное мной, под конец монолога с вопросами она вскочила со своего места, не в силах сдержать эмоции.

— Да, — спокойно ответил я, — и если на то будет воля Омниссии, ты проживёшь долгую и счастливую жизнь, как только всё закончится.

— А Лиара, что будет с ней?

— В зависимости от её действий: если она покажет себя полезной человечеству — вы воссоединитесь в новых телах, если же нет… ты всегда сможешь завести новых детей.

— Что я должна сделать, чтобы спасти её!? Я готова на всё! Всё!

— Ты — ничего, — встав с кресла, я сотворил небольшую книжную полку, — всё только в её руках. И ты не можешь предложить мне ничего, всё что у тебя есть — есть и у меня. Остаётся только молиться, — указал я на шкаф, — и, возможно, Омниссия смилостивится над ней, даровав спасение. А теперь я вынужден попрощаться, думаю, за год ты смиришься с действительностью.

Исчезновение Омниссиарха выбило дух из Бенезии. Столько шокирующих новостей, столько открытых тайн. Матриарх, понимая, что осталась одна, дала волю чувствам и расплакалась. Не сдерживая слёзы, больше не скованная репутацией, она впервые за долгое время дала волю чувствам.

Бенезия не была дурой и умела читать между строк. Кто бы ни победил в будущей бойне — азари исчезнут, и лишь их души, помещённые в другие тела, продолжат жить. Спасения не было, никакого, лишь мизерный шанс сохранить тех, кого это чудовище посчитает достойным.

Справившись с истерикой, Бенезия решила, что… продолжит сражаться. Она выдержала несколько лет под влиянием Жнеца, и смогла обхитрить его, сможет справиться и с новым тюремщиком, а пока… Достав первую попавшуюся книгу, украшенную бронзовыми вставками и аппликацией в виде наполовину аугментированного черепа, она открыла её.

Первый универсальный закон — Жизнь есть управляемое движение.

Ещё до того, как поговорить о её будущем с Бенезией, я решил провести дополнительную разведку будущего поля боя для «героя галактики» и был, мягко говоря, поражён. На планете Вермайр, отдалённом райском мире, стоящем в приоритете на колонизацию, где Сарен устроил свою тайную базу, Шепарда с командой ждала настоящая армия. Причём армия укомплектованная по последнему слову техники: бронетехника, ПВО и ПКО, несколько тысяч гетов разных модификаций и сотен шесть клонированных кроганов.

Кажется, видения пророков из первого мира немного подвели их, так как даже при поддержке отряда саларианского ГОР, ему не справиться с такой ордой, их просто задавят массой. Размышляя над тем, предпринимать что-то или нет, я всё же решил сделать свой ход, тем более у меня собственная Шепард без дела сидит.

Приказав подготовить шахтёрский корабль с усиленной противоабордажной командой, я отправил его в ту же систему, где находилась нужная планета, поставив цель миссии как исследовать скопления астероидов. Думаю, как раз к прибытию главного героя разведка будет в самом разгаре, а значит сигнал о помощи придёт вовремя, а дальше: бомбардировка астероидами с орбиты, участие скитариев и роботов в прямом бою и поддержка с воздуха от москитного флота. О такой мелочи как десантные корабли гетов и сам Жнец я не особо беспокоился, во-первых, шахтёрские корабли, особенно те, что отправляются в отдалённые системы, далеко не беззащитны, а во-вторых, даже если Жнец вступит в бой, две башни с лазерами пусть и не смогут пробить его броню, сразу, но точно заставят понервничать.

— Что планируешь делать, Шеп? — спросил Джон своего вроде как командира, отрезая ещё один кусок яблока ножом, — Если показания сенсоров не врут, то мы в явном меньшинстве. Ты, конечно, не так крут как я с парнями, но сто к одному — не самый лучший расклад.

— Я думаю, — склонился над голокартой СПЕКТР, — мы можем попробовать… нет, они успеют перебросить силы. Нормандия не сможет прикрыть нас с воздуха, а пробраться к башням ПВО можно только минуя минимум два блокпоста.

— Может, всё же дождёмся подкрепления? Так уж и быть, выделим лягухам уголок в трюме и вернёмся обратно с нормальным флотом?

— На формирование ударного кулака уйдёт слишком много времени, — покачал головой Шепард, — Сарен успеет замести следы, и тогда единственный шанс разобраться, что он задумал, будет потерян.

— Как бы он с нами не разобрался, с таким-то численным перевесом. Тем более, подумай, стоит Совету узнать, что тут разрабатывают лекарство от генофага, которое уже работает — сюда мигом слетится весь флот Цитадели. Что-что, а допустить того, чтобы ящеры вновь расплодились — они точно не хотят.

— Даже если так, на это понадобится несколько дней, слишком далеко находится система.

— Как знаешь, — спрыгнув с ящика с маркировкой «взрывчатка», Джон очистил нож и дал знак кому-то в открытом трюме корабля, — а я пока пойду повышать наши шансы на выживание.

Подняв вопросительный взгляд, Шепард увидел лишь кривую усмешку.

— Если руки растут откуда надо, то из труб, взрывчатки и детонаторов можно собрать неплохие миномёты, не такие точные как армейские, но для прикрытия хватит.

— Занимайся, другого выбора у нас всё равно нет.

Пока на фоне райского пейзажа экипаж Нормандии и остатки отряда ГОР готовились к безнадёжному бою, офицер связи продолжал отсылать сообщения с призывом о помощи. Пока ответа не было, но он не сдавался, надеясь, что сможет пробиться через блокаду противника. Первый отклик он получил только через полтора часа, чему был несказанно рад, почти сразу перенаправив сигнал командиру.

— Говорит шахтёрский корабль ВНЛ-473, с кем я говорю?

— Это коммандер Шепард, фрегат ККА Нормандия, — тут же ответил СПЕКТР.

— Шепард? Тот, что Герой Элизиума? — с долей скепсиса уточнили на другом конце канала связи.

— Да, мы пытались связаться с командованием или силами совета Цитадели.

— Боюсь вас разочаровать, но буя для связи в этой системе нет, так что если вам и ответят, то очень нескоро, — поделились с ним неприятной новостью, — но может у нас получится вам как-то помочь?

— Вряд ли, — разочарованно покачал головой Шепард, — мы готовимся штурмовать хорошо укреплённую базу врага с крупным гарнизоном. Гражданское судно не сможет выстоять в прямом бою с системами обороны базы.

— Тогда, советую подучить условные коды, — на том конце канала над ним почти насмехались, — и побольше разузнать о реалиях Терминуса. Здесь без парочки хороших пушек даже курьеры не летают, да и контрабордажники всегда в цене. Давай оперативную информацию, подумаю, чем могу помочь.

— Я всё же не советую вам вступать в бой, — продолжил настаивать на своём Шепард, — лучше покиньте систему и передайте наше сообщение в штаб командования, неважно Альянса или Цитадели.

— Сообщения я и так передам, главное пришли мне пакет информации, да и от хорошего боя не откажусь.

— Я…

— Ты с кем там ругаешься, Шеп? — держа на плече несколько труб, Джон подошёл к командиру.

— Гражданские шахтёры, что горят желанием помочь нам в бою, — сквозь зубы процедил СПЕКТР.

— И в чём проблема? Раз сами хотят — пусть прилетают, авось их лоханка рухнет на скопление гетов и нам станет полегче, и им медальку посмертно выдадут.

— Эта лоханка, может и улететь, оставив вас самих разбираться со своими проблемами, а они, судя по данным, что я успела просмотреть в ваших базах данных, у вас большие.

— Ты взломала наши базы данных? — недоумённо спросил Шепард.

— Уже несколько минут как, советую сменить коды шифрования и лучше следить за входящими пакетами. Ну, так что, нужна вам помощь или нет.

— Нужна, — решил не продолжать бессмысленный спор Шепард, — какими силами вы располагаете?

— Сотня скитариев, из них десять терминаторов, три десятка боевых автоматонов и шестьдесят три шахтёрских корабля, что можно быстро переделать в субатмосферные бомбардировщики и штурмовики. Про большой шахтёрский корабль «Квеситор», я думаю, и говорить не стоит.

— Скитарии? — удивлённо уточнил Джон, — Какими ветрами АМТ занесло так далеко?

— Попутными, исследовали окрестные системы на предмет полезных ископаемых, — ответили на другом конце канала.

— Тогда, ваша помощь точно лишней не будет, Шеп, высылай координаты.

Бой за Вермайр начался немного раньше, чем рассчитывали силы вторжения. Видимо, устав ждать, защитники базы решили ударить первыми. В первой волне шли геты под прикрытием бронетехники, а прямо за ними отряды кроганов, что должны были связать вторженцев ближним боем. Всё шло по плану, пока в небе не показались неказистые на первый взгляд лоханки.

Не обладающие никакой аэродинамикой шахтёрские корабли идеально выполнили манёвр захода на цель, после чего на головы первой волне атакующих посыпались примитивные фугасы и отработанные ядерные энергоячейки. Сброс производился прямо из трюмов, а потому был не слишком точным. Но и этого хватило, чтобы превратить в груду обломков несколько сотен гетов.

— Коммандер, — обратился к СПЕКТРу командир саларианского спецназа, — а наши новые союзники в курсе, что использовать ядерное оружие на планетах первого класса запрещено законами Цитадели?

— Возможно, — посмотрев на встроенный в броню счётчик Гейгера, Шепард невольно поёжился, — но сейчас важнее то, что они расчистили нам путь. Открыть огонь из миномётов, приготовиться к рывку! — отдал приказ он по общей связи, — Действуем по плану и атакуем базу врага с намеченных направлений!

Продолжая вглядываться во взвесь из песка и обломков роботов, Шепард услышал, как в полёт отправились первые самодельные мины. Делали их на скорую руку, так что оставалось только молиться, чтобы они не взорвались в стволах миномётов. Протяжный свист сигнализировал о том, что первые мины успешно полетели в сторону врага, вот только когда должен был раздастся первый взрыв, на секунду показалось, что земля ушла у него из-под ног.

Вдалеке начали подниматься натуральные пылевые облака, отчего песок под ногами ходил ходуном.

— Это не я, — тут же признался Джон, поймав взгляд командира.

— Как вам поддержка с воздуха? — раздался в наушнике задорный голос, — Точнее с орбиты, но, думаю, для вас это сейчас не так важно.

— Коммандер Шепард, ваши новые союзники в курсе, что планеты первого класса запрещено бомбардировать астроидами? — вновь подал робкий голос капитан саларианцев.

— Возможно, — мрачно ответил Шепард, глядя на то, как на горизонте продолжают подниматься облака пыли.

Как раз в этот момент из радиоактивного облака стали появляться первые противники, и всем стало не до разговоров. Ведя прицельный огонь в заранее распределённых секторах стрельбы, силы Цитадели уверенно скашивали одного нападающего за другим.

Когда пыль окончательно осела, и стало понятно, что попытка первой атаки провалилась, атакующие ринулись на приступ. Момент был идеален: враг ошеломлён потерей атакующей группы, большинство коммуникаций за пределами основного комплекса уничтожены с орбиты, а бывшие шахтёрские кораблики, пусть и неся потери, уверенно освобождают небо от десантных судов гетов.

— Как обстановка, Шеп? — под какофонию стрельбы, прозвучал в наушнике усталый голос.

— Мы внутри, — водя стволом автомата во все стороны, ответил Шепард, — идём к главной цели.

— Отлично, — с неким облегчением ответил Джон, — у главного входа они серьёзно укрепились, боюсь, если пойду на штурм потеряю всех бойцов и сам лягу.

— Просто удерживай позицию и отвлекай их силы, — почти прокричал Шепард, зная натуру однофамильца, — сейчас главное не дать им вернуться в комплекс и зажать нас.

— Понял — не геройствовать и просто отвлекать, кстати, как там дела у остальных отрядов?

— Саларианцы уже заминировали топливные цистерны и отходят назад для их подрыва, силы АМТ уверенно теснят гетов к посадочной площадке.

— Чёрт, мне бы парочку их терминаторов, я бы уже давно был внутри.

— Надо было просто попросить, — раздался в наушниках мужчин третий голос, — но могу, в качестве компенсации, отправить несколько бомбардировщиков.

— Не стоит, командир сказал оттягивать на себя внимание, а если завалить главный вход, оборонять его не будет смысла, — излишне поспешно ответил Джон.

— Как знаете, и Шепард, который СПЕКТР, советую поторопиться со своей миссией, только что в систему вошёл ну очень большой корабль.

Ускорение, что придал вид Жнеца, выведенный на визор шлема, заставило Шепарда пронестись по коридорам тайной базы с удвоенной скоростью. Все в его команде понимали, что сейчас от скорости напрямую зависит их жизнь, а потому спешили как могли.

Когда до цели оставалось несколько сот метров, с орбиты пришло сообщение, что теперь они остались без прикрытия с воздуха, так как корабль АМТ решил не испытывать судьбу в противостояние с этим гигантом. Пожелав им удачи и попросив при случае захватить оставшихся на поверхности скитариев, корабль корпорации отправился к ретранслятору, попутно отстреливаясь от севших им на хвост гетов.

Ситуация была критической, времени завершить миссию почти не осталось, а значит не время жалеть себя. Рвя биотические жилы, Шепард будто таран сметал всё на своём пути и оказавшись в нужной точке базы едва не проломил панорамное стекло. Приведя мысли в порядок, он всё же смог прийти в себя и осознать, что оказалось перед ним.

Ещё один протеанский маяк, с которым тут же пришлось взаимодействовать, чтобы после, с гудящей от закачанных в неё данных головой, слушать пространные рассуждения Жнеца, оказавшегося не просто кораблём, а отдельным разумным. Слушая рассуждения древней машины, Шепард впервые понял, почему фанатики Бога Машины называют искусственный интеллект изуверским. Логике в словах Жнеца не было никакой: «Спасение через уничтожение», что может быть абсурдней?

Но долго размышлять на тему безумия изуверского интеллекта было некогда: подкрепления гетов оттеснили часть сил вторжения, а бомба, что предназначалась для уничтожения базы врага, оказалась повреждена. Причём повреждён оказался только дистанционный детонатор, без которого взрыв устроить можно, но придётся пожертвовать одним из отрядов.

— Неужели нет другого способа? — в отчаяние прошептал Шепард.

— Иногда, приходится чем-то жертвовать, — с весёлой обречённостью ответил Джон, — ты уже давно должен был это понять.

Выбор был невелик: отряд Джона так и продолжал удерживать позиции вокруг главного входа в комплекс и не мог сдвинуться с места; саларианцы были отрезаны от основных сил пылающими топливными баками, что оказались больше, чем рассчитывали изначально; оставалось только одно.

— Альфа-0674Е, как слышно?

— Чётко, коммандер Шепард, — ответил ему с той стороны равнодушный голос.

— Приказываю занять оборону вокруг бомбы у главного реактора и активировать её по команде.

— Приказ понят, начинаю выполнять.

— Вы не попробуете эвакуировать раненых или…

— Мы живём чтобы служить, — оборвал его скитарий, — и, если нам суждено умереть в бою с изуверским интеллектом, так тому и быть.

Не видя смысла спорить с фанатиком, Шепард засунул свои чувства и мысли подальше и стал руководить эвакуацией, попутно и сам пробираясь через новоприбывших врагов. Отступать было проще, чем атаковать, особенно когда часть сил врага всё ещё отвлекали на себя оставленные на смерть. Нормандия, пользуясь системой маскировки и манёвренностью, подобрала все остальные отряды, после чего устремилась к ретранслятору, стараясь избегать немногочисленных кораблей гетов, что пережили преследование «простого шахтёрского корабля».

Сейчас их путь лежал на Цитадель. Он обязан доставить добытые сведения, если не начать подготовку флота сейчас — потом может быть поздно.

Наблюдая за ядерным пламенем, что поглотило его основную базу, Сарен едва сдерживал себя, чтобы не начать громить всё вокруг. Проклятый духами червяк рушил один его план за другим. Сначала он сел ему на хвост, отставая всего на шаг, затем лишил вернейшей помощницы, а теперь и главной базы. Каждый раз этот человек ломал все расставленные на него ловушки, каждый раз выживал и умудрялся получить ещё больше информации. Ну, ничего, совсем скоро всё закончится. Осталось расшифровать последний фрагмент информации и цикл жатвы начнётся. Все расы падут перед турианцами и их новыми хоз… союзниками. Скоро все займут место в галактике, отведённое ими судьбой.

Сидя на троне, Сарен размышлял о мести и подчинении, но глубоко внутри, почти награни сознания, размышлял и ещё кое о чём. Как бы ещё сильнее задержать Назару, как дать войскам Цитадели больше времени. Как спасти всех.

— Есть результаты? — спросил я у вошедшей в комнату отдыха, расположенную на одной из пустотных станций, Алиссии.

— Первые образцы тканей получены, сейчас идёт их детальный анализ, но перспективы впечатляют, — честно призналась она.

— Понимаю, новая область знания, до этого никогда не изучаемая. Проблемы с подопытной?

— Нет, немного более просторный вольер и обещание отпустить после изучения примирили её со сменой одного загона на другой. Параллельно идёт изучение её возможностей влиять на разнообразные организмы, дабы предотвратить возможность побега.

— Просто великолепно, скоро я закончу с настройкой сенсоров, попробуем повторить данные излучения на чисто технической основе, заодно создадим защиту, на случай попытки взять под контроль персонал базы.

— Было бы неплохо, работать исключительно удалённо не всегда удобно, да и скорость доставки образцов, даже с учётом портала, оставляет желать лучшего.

— Тут ничего поделать не получится, изучая столь опасное направление — не стоит пренебрегать мерами безопасности, но ты и сама это понимаешь, — добавил под конец я.

— Понимаю, но… — замялась она на секунду, обдумывая задавать вопрос или нет, — у меня есть несколько вопросов.

— Ты прекрасно знаешь, что если хочешь что-то спросить, достаточно просто задать вопрос. С тех времён, как вы обучались у меня на Энвире-4, ничего не изменилось.

— Тогда… Зачем весь этот спектакль? Мы уже сейчас можем уверенно противостоять Жнецам и победить. Если известно место их появления, то не проще ли будет встретить их прямо там? Постепенно перемалывать подступающие силы, а потом спокойно заняться ксеносами?

— Такой сценарий развития событий я просчитывал и даже размышлял над его реализацией, но… Так не получится очередного урока для человечества. Ты же наверняка читала отчёт Доминики об обнаруженных лабораториях по созданию изуверских интеллектов? С каждым годом предыдущий страх забывается, и люди вновь тянутся к ранее запретному, ведь они уверены, что в этот раз у них всё получится и последствий не будет.

— Разве эта единственная причина? Разве мелких восстаний, правильно освещённых в СМИ, недостаточно. Я понимаю причину подобного шага, но что будет после победы, через сколько забудут о Жнецах?

— Всё зависит от количества жертв, новый страх должен быть достаточно сильным, укорениться в самой культуре и чтобы даже мысль о подобном святотатстве вызывала отторжение. Но, есть и ещё кое-что, — выдержал я недолгую паузу, — скажи мне, как архимагос-биологис, способна ли ты вернуть к жизни человека, что умер в космосе от разгерметизации скафандра, потом упал на поверхность планеты, а после пролежал в криокапсуле несколько месяцев? Причём с сохранением памяти и боевых навыков?

— Невозможно, — тут же ответила Алиссия, ни на секунду не задумавшись, — столь обширные повреждения нельзя компенсировать. Если тело ещё удастся восстановить, то мозг будет повреждён безвозвратно, даже если получится найти детальную карту нейронов, успех не гарантирован.

— А вот по известным тебе пророчествам, данная операция будет проведена и успешно завершена, — с хитринкой в голосе ответил ей я.

— Возможно… это достойный повод продолжить этот спектакль, но я буду следить за ходом всей операции.

— Безусловно, по-другому и быть не могло.