Путь Человечества

Глава 39. Разгорающийся Пожар

Всё началось внезапно. Сначала с отдалённых постов и колоний начали поступать сообщения об атаках неизвестных, и с каждым часом количество сообщений только росло. Через несколько часов число сообщений об полномасштабных атаках только нарастало, пока первые корабли врага не прибыли в «материнские» системы рас галактики. Сметая все кордоны и заслоны, они рвались вперёд безудержной волной из стали и ужаса.

Тессия, Сур-Кеш, Палавен. Каждая из этих планет проснулась от воя сирен и пламени пожаров, но и для Жнецов столь стремительное наступление не прошло бесследно. Турианцы, успели привести в готовность все законсервированные флоты, что как раз проверялись в ходе инспекции, а героизм действующих военных дал достаточно времени для мобилизации резервистов. Новое правительство азари не стало разводить дебаты о целесообразности выделения средств на войну и быстро установило военную диктатуру, арестовав всех несогласных. Каждую прошедшую минимальное обучение азари призывали в армию и флот, после чего бросали в бой или на прикрытие эвакуационных пунктов. Даже саларианцы, что обычно предпочитали действовать тайно или чужими руками, смогли выстоять против первого натиска Жнецов, задержав их на дальней орбите.

Однако самое большое сопротивление оказала самая «молодая» раса нового цикла — люди. Каждая система, каждая колония, каждый ретранслятор внутри пространства Альянса был подобен небольшой крепости. Орбитальные платформы с запасом ракет, пустотные станции с ранее скрытыми орудиями, целые батареи ПКО вокруг колоний, всё это не просто задерживало Жнецов, а заставляло их нести существенные потери. Дополнительные неприятности доставлял резко увеличившийся флот, в котором обнаружились не только два десятка ранее невиданных дредноутов, но и корабли, принадлежащие крупнейшим корпорациям, что удивительно быстро влились в армейскую структуру. За проход через каждую систему человечества, древние машины платили уничтоженными «сородичами».

Древний ИИ, однако, даже не думал менять свою стратегию, продолжая планомерное наступление по всем фронтам. Получив отпор от рас, входящих в Совет Цитадели, он сосредоточился на меньших угрозах. Первой его жертвой стали батарианцы, во владения которых и так бушевала гражданская война, начавшаяся накануне вторжения. Миллионы граждан Гегемонии были убиты, ещё больше оказались превращены в хасков, солдат армии Жнецов, а остатки некогда огромного пиратского флота с беженцами покинули потерянные системы. Аналогичная судьба постигла и меньшие расы. Элкоры, ханары и волусы, лишившись защиты Цитадели, стали лёгкой добычей. Дреллы, отчаянно защищали родной мир, но все их совместные усилия мало на что повлияли, и Рахана за несколько часов лишилась всего, что возводилось последние сто лет.

Единственным островком спокойствия в пылающей галактике оставалась Цитадель. По неизвестной причине, Жнецы даже не пытались напасть на пустотную станцию, будто игнорируя её, отчего именно туда стали стекаться беженцы со всей галактики.

— Вы понимаете, что своими действиями нарушили законы Цитадели, которые поклялись соблюдать? — негодовала советница Тевос, смотря на представителя человечества.

— Безусловно, а ещё я понимаю, — позволил себе лёгкую улыбку советник Шмидт, — что точно так же поступили наши коллеги из Иерархии. Неправда ли, Спаратус? Или ваш флот по воле Духов увеличился за сутки почти в три раза?

— Конечно, по воле Духов, — изобразил улыбку турианец, — но вам не кажется, что сейчас не место и не время обсуждать, кто сколько кораблей припрятал? Мы теряем систему за системой, а наши родные миры в осаде. На улицах Палавена идут бои, как и на Тессии, — серьёзно посмотрел он на Тевос, — может, продолжим обсуждать соблюдение договоров после победы.

— Поддерживаю, — излишне быстро кивнул советник Валерн, — сейчас действительно важно другое. Мы едва сопротивляемся натиску Жнецов, и никакой стратегии по противодействию им у нас нет. Если так продолжится, мы станем такой же историей как протеане.

— Даже забавно, — вновь взял слово представитель Альянса, — когда о грядущем вторжении вас предупреждал Шепард, вы предпочли отмахнуться, а теперь пытаетесь экстренно начать разрабатывать стратегию противодействия.

— Если вам есть что-то сказать, советник Шмидт, то говорите, — отвела взгляд от лучащегося довольством лица человека Тевос, — и я так и не спросила, куда пропал советник Удина.

— Начну с последнего вопроса, мистер Удина был экстренно отозван ассамблеей Альянса, как посол мирного времени, всё же его таланты лежат в совершенно другой области. А по поводу главного вопроса… Да, мне есть что сказать.

Нажав несколько клавиш на инструментроне, Шмидт вывел на центральный голопроектор изображение некого устройства.

— Это, так называемый Горн, устройство, разработанное предположительно протеанами для борьбы со Жнецами. Аналитики Альянса выяснили, что оно должно состыковаться с Цитаделью и, используя её как ретранслятор, послать сигнал для отключения всех Жнецов. Детальные чертежи уже доставлены и…

— Вы обнаружили ещё один протеанский маяк и умолчали о нём?! — возмущённо спросил Валерн.

— Данный маяк был обнаружен за три недели до вторжения, думаю, никто не станет нас осуждать за то, что мы решили его немного изучить перед передачей совету? — вновь мягко улыбнулся Шмидт, — Так о чём это я. Ах, да. План по противостоянию Жнецам. Думаю, никто не станет возражать, если я скажу, что прямое противостояние пришедшим нас уничтожить синтетикам невозможно. Пусть мы и можем уничтожать их одиночные корабли и сопротивляться в наземных сражениях — всё это лишь продлит агонию.

— Вы предлагаете начать строить этот Горн, чтобы… получить теоретический шанс на спасение? — даже не возмутившись скрытности коллег по Совету, уточнил советник Спаратус.

— Именно это я и предлагаю, — кивнул Шмидт, — так мы получим хоть какой-то шанс на спасение, эфемерный, но это всё же лучше, чем продолжать бессмысленное противостояние с известным концом.

— Для столь масштабной стройки придётся задействовать огромное количество производственных мощностей и квалифицированных кадров, — не прекращая вертеть голограмму, пробормотал саларианец, — и если данный проект окажется пустышкой.

— Это все предложения, которые у меня для вас есть, — развёл руками человек, — думаю, аналитики уже доложили вам, что шансов не то что победить, даже банально выжить почти нет. Если поднапрячь все силы, то мы продержимся от силы год, максимум два, дальше просто некому будет сопротивляться.

— Я поддерживаю инициативу Альянса, — первым высказался турианец, — это действительно лучший выход.

— Вынужден согласиться, — поддержал коллегу Валерн, — мы направим специалистов, но сначала аналитики ГОР детально изучат предоставленные чертежи.

— Как я понимаю, выбора у меня не осталось? — с лёгкой иронией, спросила Тевос, — Хорошо, я передам совету Матриархов всю имеющуюся информацию.

— Вот и славно, — советник Шмидт извлёк из внутреннего кармана кителя несколько носителей данных, — здесь всё, что было извлечено из маяка, надеюсь, это информация не попадёт в чужие руки?

— Не попадёт, — тут же спрятал во внутреннем кармане носитель Спаратус, — но перед тем как я отправлюсь докладывать Примарху о новой информации, у меня есть предложение. Напрямую связанное с Горном и его строительством.

Дождавшись, пока его коллеги «спрячут» свои копии чертежей, советник Спаратус продолжил.

— Как я думаю вам известно, прямо сейчас на Палавене идут бои, ситуацию пока удалось стабилизировать, но из-за этого большие силы Иерархии скованны и не могут покинуть позиции. Однако, если бы на Палавен прибыли подкрепления союзников, то Иерархия могла бы направить освободившиеся силы, в том числе инженерные войска способные ускорить строительство Горна.

— Вы понимаете, о чём просите? — немного опешила от такой просьбы советница Тевос, — На родном мире каждого из присутствующих здесь идут тяжёлые бои, и никто не может выделить вам войска, вы…

— Как я думаю, наш коллега имел в виду не конкретно наши войска? — примирительным тоном произнёс Шмидт, — Но кто согласится помочь в боях за ваш родной мир? Батарианцы почти истреблены, волусы никогда не отличались…

— Кроганы, — перебил человека турианец, — они великолепны в штурмовых операциях и смогут заменить собой часть турианцев, что могут оказаться полезней в другом месте.

— Осталось как-то их уговорить, — немного насмешливо произнесла Тевос, — после всего того, как с ними поступили после их восстания, не думаю, что они горят желанием помогать Совету Цитадели и большинству его представителей в частности.

— Лекарство от генофага, — тихо произнёс советник Валерн, — мы можем дать им лекарство от той болезни, которой когда-то заразили, чтобы предотвратить их дальнейшие бунты.

— Это может сработать, — задвигал мандибулами Спаратус, — если дать им такое лекарство, то они точно согласятся. Как давно вы разрабатывали нечто подобное?

— С недавних пор, хотя, это скорее был побочный эффект исследований по модификации предыдущего штамма вируса. Некоторые кроганы начали демонстрировать признаки появления иммунитета и количество выживших детёнышей неуклонно росло. Было решено подвергнуть их повторному заражению, чтобы предотвратить угрозу нового восстания.

— Как бы мне не было противно слушать об операции по стерилизации целой расы, — поморщился Шмидт, — но это действительно может сработать.

— Значит, осталось отправить послов и договориться о будущем союзе, — подвёл итог Спаратус.

— Предлагаю кандидатуру коммандера Шепарда, — первым вынес предложение советник Шмидт, — он единственный нигде не задействованный сейчас СПЕКТР Цитадели. Имеет связи как с турианским правительством, так и с одним из сильнейших вождей кроганов, не говоря уже о том, что один из разработчиков нового штамма генофага, доктор Мордин Солус, — Шмидт кивнул в сторону саларианца, — провёл некоторое время на его корабле. Ну и да, коммандер Шепард обладает собственным кораблём с весьма продвинутой системой маскировки, что позволит ему тайно летать даже через захваченные Жнецами системы.

— Это может сработать, — на секунду задумался советник Спаратус, — я обсужу этот вопрос с Примархом и дам ответ через несколько часов.

— Мне тоже надо провести совещание с советом Матриархов, — поддержала коллегу Тевос.

Саларианец лишь утвердительно кивнул.

— Тогда, встречаемся через несколько часов, — развёл руками советник Шмидт, — надеюсь, вам хватит этого времени, чтобы убедить всех, кого надо.

Сердце бешено колотилось в груди, дыхание было глубоким и тяжёлым, но это не мешало Шепарду не только метко стрелять, но и контролировать обстановку вокруг, а контролировать было что. Мало ему было пробежки по руинам одного из городов Тучанки, родной планеты кроганов, что была покрыта последствиями ядерной войны, так ещё и малый корабль Жнецов не прекращал попыток до него добраться.

Заметив очередной красный огонёк, что сигнализировало о скором выстреле из главного оружия, Шепард приказал отряду укрыться и сам бросился за поваленный монумент неизвестному крогану прошлого. Что-то, а строить кроганы умели, луч расплавленного металла заставил монументальное сооружение лишь немного оплыть, но пробить насквозь не смог.

— Шепард, ты там заснул? — раздался в наушнике грубый голос Рекса.

— Нет, сейчас камень вокруг немного остынет, и продолжу, у тебя как обстановка?

— Весело, мы с парнями рвёмся вперёд, стреляя во всё, что движется, скоро будем на месте.

— Тогда и я поднажму.

Восстановив дыхание, Шепард дал команду на выдвижение. Вновь забег через руины, вновь лезущие изо всех щелей хаски и коренные обитатели Тучанки, но он должен успеть.

Последние несколько дней превратились для коммандера в сплошной калейдоскоп боёв, с редкими перерывами на сон во время перелётов. Сначала миссия на Марсе, где они относительно спокойно добрались до недавно обнаруженного протеанского маяка, однако потом пришлось удирать от прибывшего к красной планете флота Жнецов. Затем прилёт на Цитадель и передача чертежей устройства, способного спасти их всех, а дальше… дальше и начался забег наперегонки со смертью.

Первой остановкой стала одна из лун Палавена, где он не только встретил старого друга, но и эвакуировал нового Примарха Турианской Иерархии, что решил не отправляться на Цитадель, а остаться на борту Нормандии и лично провести переговоры с лидерами кроганов. Затем был полёт до Сур-Кеша, столичного мира саларианцев, где Нормандия подобрала женщин кроганов, за счёт тканей которых разрабатывалось лекарство от генофага. Через несколько минут после прибытия в исследовательский комплекс на него напали Жнецы, как и на всю планету в целом, так что Нормандии вновь пришлось удирать из системы с ценными пассажирами.

Следом было обезвреживание бомбы на Тучанке, что турианцы заложили давным-давно, как страховку от нового восстания кроганов. Забег по древним руинам, путешествие через опасную пустыню, кишащую огромными подземными червями — молотильщиками, и, наконец, прорыв к башне с распылителем, через которую лекарство от генофага попадёт в атмосферу планеты. Миссия на двадцать минут, высадились и улетели, осталось только разобраться с кораблём Жнецов, что преграждает им путь к нужной башне.

Хорошо ещё, что удалось придумать способ от него избавиться. Весь этот архитектурный комплекс, через который они сейчас пробирались, был когда-то храмом, посвященным праматери всех молотильщиков — Калрос, и именно здесь были установлены сейсмические молоты, способные эту праматерь призвать. Рекс активирует первый, он второй.

— Дальше не пройти, — раздался голос старой знакомой в наушнике, после того, как пыль от упавшей колонны немного улеглась, — выстраиваю новый маршрут.

— Насколько увеличится путь? — напряжённо спросил Шепард.

— Не больше минуты, но лучше поспеши, пока ещё что-нибудь не рухнуло, — обнадёжила его Джейн.

И вновь гонка со временем, и вновь стрельба и тяжёлые удары пуль по броне, но он сделал это, он добрался и довёл остальной отряд. Осталось просто нажать кнопку и молиться, чтобы самый большой молотильщик в галактике пришёл на зов.

От ударов огромных бабин тряслась земля под ногами, а с остатков строений слетала вековая пыль, обнажая выцветшие фрески. Первые несколько секунд ничего не происходило, но вдалеке появилась она — Калрос. Шлейф из пыли и утробный рёв древнего чудовища, были предвестниками конца света, во всяком случае по версии древних кроганов.

Жнец, что защищал подходы к распылительной башне, насторожился, увидев нового противника, но все его попытки разобраться с мифическим чудовищем ничего не дали. Праматерь молотильщиков, будто понимая исходящую от красного луча угрозу скрывалась от него под толщей песка, выныривая на поверхность стоило лучу прерваться. Хищник нашёл свою жертву и неумолимо приближался к ней, миг, и огромный червь вцепился в корпус инопланетного корабля, сжимая его в могучих жвалах.

— Шепард, — вновь раздался голос Рекса в наушнике, — идите к башне, мы прикроем вас.

— А Жнец? — продолжая наблюдать за схваткой титанов, заворожённо произнёс коммандер.

— Калрос выиграет нам время, не трать время понапрасну.

Согласившись с аргументами старого товарища, Шепард продолжил свой путь к выделяющейся на фоне желтоватых руин белоснежной башне. Немного дезориентированные хаски не смогли их остановить и вот они уже стояли у лифта на вершину.

— Удалённая активация заблокирована. Возможно работа моих коллег. Требуется активировать систему вручную, — быстро затараторил Мордин Солус, один из разработчиков улучшенного генофага и гениальный саларианский учёный.

— Другого выхода нет? — Шепард бросил взгляд сначала на башню, сильно повреждённую схваткой титанов, а затем на стягивающихся со всего храмового комплекса пехотинцев Жнецов.

— Нет. Возможно, удалось бы починить механизмы башни в спокойных условиях. Не сейчас. Кто-то должен рискнуть, — не отрываясь от инструментрона, ответил он.

— Рискнуть, но это…

— Самоубийство. Знаю. Должен попробовать. Это мой долг.

Обернувшись на открывшиеся двери лифта к вершине башни, саларианец скупо улыбнулся и направился к ним. Кажется, он напевал какую-то песню.

— Мордин, неужели нет другого выхода, мы могли бы…

— Нет. Другие варианты слишком долго реализовывать. Башня к этому моменту будет разрушена. Надеюсь после смерти, я попаду на огромный пляж. Будет интересно изучить ракушки.

Двери лифта захлопнулись, и саларианец устремился вверх.

— Я типичный учёный, из рода саларинецев

Изучал батарианцев, азари и турианцев.

Я хорош в генетике (это биология)

Двери лифта открылись, и перед Мордином Солусом открылся вид на удивительно целый терминал управления распылительной башней, хотя всё вокруг уже полыхало.

— Потому что я эксперт (это тавтология)

Я изучаю всё, от науки до танцев,

Я типичный учёный из рода саларианцев.

Введя код подтверждения, Мордин уже приготовился вставить контейнер с лекарством в специальный отсек. Несколько нажатий клавиш, небольшая калибровка и…

Саларианец упал на пыльный пол со сквозным отверстием в голове. Лазерный луч мгновенно зажарил его мозг, отчего тот даже не успел ничего осознать. Из невидимости вышли две фигуры в коротких красных одеяниях, одна из них несла контейнер аналогичный тому, что сейчас катился по полу.

— Ты была права, сестра, — произнесла первая фигура, в форфоровой маске кицуне, на одном из языков Земли, — так было намного проще.

— Как всегда, — вставив контейнер с модифицированным вирусом, ответила вторая фигура в такой же маске, только тёмной, — ты слишком любишь охотиться.

— Как и ты, но я люблю страх жертвы и азарт погони.

— А я предпочитаю подождать добычу, и убить её одним ударом. Готово, — нажав клавишу активации систем башни, отряхнула от невидимой пыли металлические руки она.

— Тогда, нас здесь больше ничего не держит.

Переглянувшись и кивнув, два техноассасина исчезли во вспышке телепортации. Новый вирус, которым они заменили поделку ксеносов, тоже исцелит кроганов от генофага, и даже сделает это быстрее, вот только через год все, кто попал под его воздействие — умрут, быстро и безболезненно. Как и было задумано.

— Нет, Шепард, — резко ответила Тали’Зора, — ни о каком мире не может быть и речи. Как тебе вообще могло прийти такое в голову?

— Со мной вышел на связь один из гетов, он утверждал…

— И ты поверил одной из тех машин, что уничтожила миллиарды кварианцев и уже сражается на стороне Жнецов? — разгневанная кварианка указала на висящий на орбите Ранноха остов Жнеца, — Или помоги уничтожить их, или проваливай.

— Тали, должен быть другой выход, ты можешь убедить адмиралов, — продолжал настаивать СПЕКТР.

— Другой? Может нам ещё взяться за руки и начать весело скакать в лучах закатного солнца? — глаза кварианки под маской засияли особо ярко, — Посмотри на поле боя, мы выигрываем и тесним их! Если начать переговоры, то это даст гетам лишнее время перестроиться и подтянуть дополнительные силы.

— Но так ты сохранишь больше жизней, сколько кораблей уже потеряно, а сколько уже на грани?

— Хватит, — ударила по стене кварианка в чём-то напоминающем красную мантию, — я не собираюсь продолжать этот разговор. Мы выбрали свою судьбу и готовы идти до конца. Хочешь помочь — помогай, не хочешь — хотя бы не мешай.

Резко развернувшись, Тали’Зона нар Райя направилась на выход, по пути цепляя оружие к магнитным захватам на усиленном скафандре. Она не собиралась останавливаться и слушать сказки о мире и всепрощении. Изуверские интеллекты, что почти уничтожили её народ — падут сегодня, чего бы им это не стоило. И тогда, возможно, они смогут искупить ересь, в которую пали их предки.

Шепард же не знал, что сказать. Он помнил совсем другую Тали, пусть и решительную, и храбрую, но милую и робкую кварианку. Не было в ней той ненависти и фанатизма, что он видел сейчас.

Закончив миссию на Тучанке и дождавшись заключения союза между кроганами и турианцами, он решил привлечь к строительству Горна лучших инженеров галактики, но тут его ждало разочарование. Космические скитальцы, всеми презираемые парии, что потеряли родную планету почти три столетия назад, решили отвоевать её именно во время вторжения Жнецов, угрозы галактического масштаба.

Он пытался связаться с коллегией адмиралов и предложить им повременить с угрозой гетов и разобраться с ней после окончания главной войны, но его просто не стали слушать, сославшись на то, что Мигрирующий Флот не собирается вступать в контакты с представителем Совета Цитадели. Когда он попытался связаться с адмиралами как коммандер Альянса Систем, ему отправили контакт вице-адмирала Коверченко, что потерял свой корабль в первые часы вторжения Жнецов, но выжил, после чего его направили консультантом к квариацам. Альянс прекрасно осознавал опасность гетов и пока есть возможность бороться с ними малыми силами, да ещё и чужими, он готов был оказать любую разумную помощь «союзникам». Коверченко также послал его… настаивая на том, что ему нужны дредноуты и ударные крейсера, а не разведывательные фрегаты.

Последней попыткой образумить кварианцев была Тали, дочь одного из адмиралов и та, что могла образумить коллегию, но за два года милая и робкая девушка радикально изменилась. И Шепард даже знал по чьей вине.

— Не смотри на меня так осуждающе, — занимаясь починкой брони Гарруса, даже не оборачиваясь, сказала Джейн, — пусть они и не вовремя, но всё же вынули головы из задниц.

— Они обрекают себя и всю свою расу на смерть, — не унимался Шепард.

— Ага, а вторжение машин убийц в галактику не обрекает на смерть нас всех. Тем более, сейчас они сковывают основные силы гетов и не дают им растечься по галактике. Думаешь, было бы лучше, если бы к строительству Горна присоединилась пара тысяч неплохих инженеров, но взамен на половине колоний повторился Иден Прайм?

— Не знаю, но тот гет что вышел со мной на связь… он говорил, что они просто защищаются и не хотят смерти создателей.

— Иногда я поражаюсь твоей… одарённости, — добавив в голос максимум сарказма, произнесла Джейн полушёпотом, — до того, как мы полноценно вышли в космос, на Земле было два восстания ИИ, что едва не привели к концу света. Кварианцы из-за восстания ИИ потеряли 99,9 % населения и едва успели сбежать. А как вишенка на торте, прямо сейчас в галактике идёт война с древним ИИ. Шепард, скажи честно: ты действительно считаешь, что универсальный закон гласящий: Разум без души — есть враг всего сущего, написан просто так?

— Это не относится к сложившейся сейчас ситуации, если есть возможность решить проблему переговорами, то мы обязаны попытаться сделать это.

— Делай как знаешь, но предупреждаю, если изуверские интеллекты решат пристрелить тебя, пока ты будешь пытаться с ними договориться, третьего шанса у тебя не будет.

Возвращение в большую галактику вышло обыденным. Наспех отремонтированные корабли, забитые экипажами уничтоженных судов, вернулись в тайные верфи, где их тут же принялись восстанавливать. Несколько десятков ремонтных кораблей отправились к месту битвы, разбирать повреждённые суда, всё же оставлять болтаться в космосе столько прекрасного металла, было бы расточительством.

Настроение среди вернувшихся с великой битвы было приподнятым, но не слишком. Все принявшие участие в ней прекрасно понимали, сколь близки мы были к поражению, всё же Жнецы наращивали мощь миллионы лет, а мы всего лишь жалкую сотню, и всё же мы победили. Как гуляло расхожее мнение среди обитателей тайных колоний, что как не это признак того, что Омниссия на нашей стороне?

Встретив Алиссию, что хоть и пыталась показать, свою уверенность в нашей победе, я не мог не заметить её состояния. Последние недели она изводила себя мыслями и прогнозами, даже создала несколько биологических тел из моего первоначального генного материала, и только сейчас позволила себе расслабиться. Видя состояние сестры, Доминика не удержалась от нескольких подколов и потребовала изменить форму носа своего несостоявшегося вместилища, пытаясь разрядить обстановку.

Закончив с речью о нашей неминуемой победе и грядущих битвах, я принялся за знакомство с накопившимися отчётами. Информацию о состоянии дел в галактике я отслеживал и во время полёта через гиперпространство, но только с общими сводками, уделяя больше времени поддержания целостности флота.

Первый отчёт содержал сводку состояния дел на фронтах, и я с гордостью мог отметить, что мои усилия по повышению напряжённости к галактике сделали своё дело. В изменённой мной версии событий, расы галактики давали Жнецам вполне ощутимый отпор. Те же турианцы уже уничтожили трёх больших Жнецов и ещё под сотню мелких, давя массой флота и активно используя орудия возведённые на лунах родной планеты, отчего враги всей жизни чувствовали себя не столь вольготно. Человечество и вовсе «вымостило» Путь Славы из обломков захватчиков до самой Солнечной системы, а на саму поверхность Земли приземлялись лишь обломки уничтоженных кораблей. Ситуация в колониях и даже на Марсе или Венере была хуже, но ни о каком тотальном доминировании речи уже не шло.

Далее я начал знакомиться с аналитикой по поведению самих Жнецов, что явно начали что-то подозревать, потеряв контакт с главной базой. Несколько их кораблей были замечены в окраинных системах, откуда можно совершить прямой прыжок в тёмный космос, а значит, к кораблям-сборщикам стоит отправить парочку боевых судов, просто на всякий случай. По прогнозу логосов, Жнецы продолжат выполнять основную задачу и только по завершению Жатвы начнут полноценное расследование причин потери сигнала с главным сервером.

Быстро просмотрев отчёты по продолжающимся экспериментам, в том числе по поиску параллельных измерений, я перешёл к последним новостям, а именно скитаниям главного героя известной мне истории в попытках объединить галактику перед общей угрозой.

Конфликт с кроганами и турианцами разрешился согласно плану, а вот с кварианцами начались сложности. Видимо, я недооценил восприимчивость их социума к религиозной пропаганде культа Бога Машины. Получившие вместо туманных рассуждений о будущем возвращении в родной мир, призыв к действию, да ещё и подкреплённый обещанием неизбежной награды, они будто берсерки бросались на свои восставшие творения. Прямо сейчас флот кварианцев, пусть и понеся серьёзные потери, смог взять под контроль солидный участок орбитального пространства Ранноха. Вслед за получением господства в воздухе и космосе, кварианцы начали десантную операцию и уже уверенно теснили гетов.

Проверив базу энграм, я дал команду начать готовить новые тела для храбрецов, что пожертвовали собой ради будущего галактики и человечества в частности. Новую жизнь они заслужили, да и что лучше чуда воскрешения зажигает в почти людях огонь истинной веры?

— С перераспределением экипажей по новым судам я закончила, — войдя в помещение с инфотроном, воодушевлённо доложила Доминика, — стоящие на консервации эсминцы и фрегаты готовы к бою, линкоры и крейсера ремонтируются. Выдвигаемся сейчас или подождём окончания ремонта?

— Чтобы ни у кого не возникло сомнений в величии Омниссии, я предпочту подождать окончания работ, но это не значит, что мы будем бездействовать.

— Ты предлагаешь… — выдержала небольшую паузу она.

— Отправимся на Землю и поучаствуем в её обороне, — отсоединившись от трона, я встал на ноги и тут же направился к телепортариуму, — совсем скоро последние оборонительные платформы будут уничтожены, как и лунная база.

— И мы, наконец, сбросим всю эту секретность? — предвкушающе спросила она, — Больше никаких запретов и тайн?

— Странно слышать подобное от той, чья специализация — это тайны и запреты, — не удержался от лёгкой иронии я.

— Я всё понимаю, но иногда хочется перестать сдерживаться, применить всё, что мы успели создать, уничтожить Жнеца в одиночку не только в симуляторе, но и в реальном мире.

— Всё это будет, — не удержался я и лёгкой улыбки, — признаюсь, мне тоже пора немного размяться, а то в последнее время я чувствую, как прирастаю к инфотрону. Да и испытать все те импланты, что я установил себе и вам, не помешало бы.

— Вот и я о чём, — даже немного подпрыгнула от нетерпения она, — держим путь на Землю и открываем все хранилища?

— Да, — буднично ответил я, — оружие, техника, шагоходы и авиация. Испытаем всё, но только когда Жнецы начнут полноценную высадку, иначе не получится красивой истории.

Дойдя до площадки телепортариума, я замер на ней, чтобы через миг очутиться на борту курьерского корабля. Несколько часов и я буду на родине всего человечества, а дальше… Дальше наступит краткий миг «веселья».

— И ещё кое-что, — встал я перед обзорным экраном мостика, — можешь дать разрешение Ви действовать. Давно пора разобраться с логовом пиратов и отбросов.

Обычный день на станции Омега начинался со стрельбы. Очередная банда что-то не поделила с другой, и сразу перешла к агрессивным переговорам. Ви уже по звуку выстрелов могла определить, кто именно что не поделил. И плевать, главное, чтобы на её территорию не лезли.

С начала вторжения Жнецов мало что изменилось в преступном сердце галактики. Всё те же лица, те же проблемы и способы их решения, разве что батарианцев стало больше, а азари и кроганов меньше, впрочем, плевать. Сегодня прибудет очередной груз и очередное задание.

— Госпожа, — обратился к ней один из альфа-скитариев, — капитан судна… вызывает вас… лично.

— Неужели даже контейнеры без меня разгрузить не могут? — посмотрев на странно подрагивающего скитария, Ви сделал себе пометку проверить его позже, — Ладно, скоро буду.

Бредя по приведённым в порядок и выглядевшим лучше всей остальной станции коридорам, может кроме личных покоев Арии, Ви заметила странное возбуждение у остальных подчинённых. Даже рядовые скитарии стояли сегодня как-то особенно прямо. Запрос в общую сеть ничего не дал, кроме единственной пометки, что новый груз комплектовался под надзором архимагоса Доминики. Заинтересовавшись, что такое ей прислало её непосредственное начальство, Ви ускорила шаг.

Вид ангара заставил её сбиться с шага. В нём не было привычных челноков и рядов с грузами, лишь ровные ряды скитариев и солдат в силовой броне, а также блестящих ящиков, что не просвечивались ни одним из встроенных сканеров.

— Старший техножрец-доминус Валери О’Коннел? — вежливо поинтересовался её коллега в новенькой мантии.

— Да, это я, — параллельно с вербальным приветствием, они обменялись ещё и электронными паролями.

— Госпожа Доминика и Омниссиарх просили передать вам послание, — достав из-под мантии бумажный свиток скреплённой печатью, техножрец протянул его ей.

Столь архаичный способ передачи информации пусть и не был лишён некоторого очарования, но всегда казался Ви излишне пафосным. Впрочем, сейчас ей было не до этого и она, аккуратно сломав печать, принялась читать выведенные стальным пером и чернилами буквы. Буквы складывались в слова, а уже они в предложения, и чем дальше она читала, тем счастливей становилась.

Почти двадцать лет, пусть и с небольшими перерывами на отдых и дополнительное обучение, но двадцать лет она провела на этой станции в окружении отборных отбросов галактики. Двадцать лет она каждый день мечтала вычистить этот рассадник преступности, похуже чем Найт-Сити в её молодости. И наконец, этот день настал.

Переглянувшись с курьером, она отправила ключ-допуск, что был указан в послании и, с лёгким шипением, контейнеры открылись. Здесь было всё, новая броня для неё и подчинённых ей техножрецов, самое разнообразное оружие, и не только болтеры, а даже то, что она видела только на стрельбищах или симуляторах. Плазма, дезинтеграторы, мультилазеры… Ви чувствовала себя маленькой девочкой, запертой на всю ночь в магазине сладостей.

— Омниссиарх просил только об одном, — видя реакцию коллеги, с лёгкой улыбкой произнёс техножрец, — по возможности захватить лидеров данной станции живыми. Не хотелось бы в будущем проверять под каждым камнем, не скрывается ли под ним недобитый ксенос, — тут же пояснил курьер.

— Всё будет сделано в точности с пожеланиями Омниссиарха, — не скрывая рвущееся наружу рычание, ответила Ви, — Леонард, — усилив собственный голос, позвала она своего заместителя, — собирай ополчение! Пришло время праведного очищения!

Омега, центр пиратства, контрабанды и всего незаконного. Здесь можно было купить всё, причём буквально: рабы, запрещённые наркотики, оружие массового поражения, включая ядерное, даже такую экзотику как представителей разумных рас, что ещё не достигли космической эры. Чёрный двор галактики, преступная Цитадель.

Власть здесь держали банды, под чутким присмотром Арии Т’Лоак, самого воплощения Омеги. Она уже долгие годы была верховным арбитром, судьёй и палачом, что поддерживала относительный порядок в этом сборище отбросов и маргиналов. Даже вторжение Жнецов не сильно изменило привычный быт Омеги, разве что рабы сильно подешевели.

Всё так бы и продолжалось, до прихода Жнецов в этот уютный уголок беззакония, но…

— Что происходит? — лениво поинтересовалась Ария, вырванная из размышлений о будущем галактики.

— Наши наблюдатели докладывают… — замялся один из её доверенных подчинённых, здоровенный батарианец, — что шестерёнки вышли из своего сектора, и сейчас дорезают Бурых Клыков на их базе.

— Клыков? Неужели Тарок всё же достал Ви и у неё кончилось терпение? — с насмешкой спросила Ария, — Пошлите бешеной шестерёнке сообщение, что я жду от неё объяснений, иначе… ты знаешь чем на неё давать.

— Босс, — слегка замялся батарианец, — наши наблюдатели говорят, что шестерёнки используют какое-то неизвестное оружие и броню. Они буквально смели все заслоны Клыков и прямо сейчас, — батарианец прервался на полуслове, отвернувшись от планшета.

Поддавшись любопытству, Ария выхватила планшет из рук подчинённого. Вид того, как обрубок тела висел удерживаемый в воздухе парой щупалец не сильно смутил главу преступного мира, а вот вид ровных шеренг солдат с одинаковым оружием и буквально горы трупов, что полыхала фиолетовым пламенем, заставил её насторожиться. Как и неизвестная пушка, прикреплённая к спине её старой знакомой.

Кажется, заметив наблюдателя, Ви посмотрела прямо в объектив камеры и, подняв защитную маску, улыбнулась. Откуда произошёл выстрел, Ария не заметила, но изображение пропало из-за уничтожения оператора.

— Поднимай всех, — доверившись своей интуиции, скомандовала королева Омеги, — у нас большие неприятности.