Путь Человечества

Глава 44. Безжалостное Пламя

Ретранслятор Харон остался позади и объединённый флот начал перестраиваться. Корабли, принадлежащие разным расам, разной постройки и тоннажа были готовы к финальному бою, что решит судьбу галактики.

Многие из прибывших кораблей имели следы быстрого ремонта, краска на их корпусах местами была обгоревшей и сбитой шальными снарядами, но команды, управляющие ими — знали на что шли. За три месяца войны на уничтожение уже ни у кого не оставалось иллюзий о быстрой победе, но они шли в почти безнадёжный бой с твёрдой решимостью. Каждый из экипажей многочисленных кораблей знал план, каждый понимал, что выжить будет почти нереально, но это был их единственный шанс.

— Турианский флот — готов.

— Флот азари — готов.

— Саларианский флот — готов.

— Флот Альянса — готов. Вспомогательные флоты докладывают о готовности. Начать движение, — напряжённо смотря на проплывающий мимо Нептун, произнёс адмирал Хакет.

Последний бой — он трудный самый. Хакет напряжённо вглядывался в темноту космоса, ожидая реакции Жнецов. С Марса и Земли уже начали приходить первые сообщения об обстановке на их орбитах, но то, что происходило во всей остальной системе было неизвестно.

Красная планета мало его интересовала, так как находилась с другой стороны от солнца в данный момент, но сведения о передвижении Жнецов всё равно следовало учитывать, ведь каждый дополнительный корабль на стороне врага в грядущем бою — это дополнительные потери и трудности. Пока всё шло, как и было запланировано, они двигались с расчётной скоростью и к моменту прибытия на орбиту Земли — объединённый флот окажется над Южной Америкой, единственным местом, где Жнецам продолжали оказывать активное сопротивление, и могли принять их транспортные челноки.

Вдалеке мелькнули Сатурн и Юпитер, пришлось немного скорректировать курс из-за обломков оборонительных платформ и Жнецов, висящих около пояса астероидов. Орбита Марса пройдена и на них вышло несколько звеньев истребителей врага, но их попытки задержать флот были бессмысленны, слишком много кораблей летело к Земле.

Сенсоры дальнего обнаружения зафиксировали нарастающий обмен радиосигналами, и в бесконечной тьме космоса показалась она — Земля. Голубые океаны и зелёные континенты, могло даже показаться, что ничего не произошло, и никакого вторжения Жнецов не было, если бы не тёмная сторона планеты. Там, где раньше горели мириады огней городов и деревень, где по светящимся артериям текла жизнь, сейчас была лишь темнота.

Несколько минут, и флот зафиксировал множественные отметки Жнецов. Сотни огромных кораблей и тысячи поменьше отправились и на перехват. Бой будет тяжёлым, если…

— Сэр, зафиксированы множественные пуски с поверхности! — с восторгом прокричал оператор, — Сто, шестьсот, полторы тысячи ракет в одном залпе!

— Всё идёт по плану, — немного прищурив глаза, ответил адмирал Хакет, искренне желая ослабить ставший столь тесным в горле мундир.

Значит, плану следуют не только они, но и сопротивление. Он не мог до конца поверить, когда с ним связались с помощью модуля квантовой связи и предложили поддержать их атаку, но сейчас воочию увидел, что Земля всё ещё стоит.

— Поражена треть крупных кораблей и половина меньших, — продолжил свой доклад оператор, — они сломали строй и уходят на дальнюю орбиту.

— Всем флотам — открыть упредительный огонь, — скомандовал Хакет, — сконцентрировать огонь на левом фланге, создать коридор для десантных судов.

Первые снаряды покинули стволы орудий, ракеты и торпеды устремились вперёд маленькими звёздочками. Битва за Землю началась.

Сидя за обломком старого дома, что был разрушен ещё в начале вторжения, Фрэнк напряжённо смотрел ввысь. Где-то неподалёку выли хаски и стрекотали автоматы, но сейчас всё это было неважно, ведь непривычно тёмное ночное небо всего минуту назад озарили тысячи вспышек, а значит — началось.

Их предупреждали, о начале последней битвы, что решит судьбу всех, но он как-то пропустил её начало. С планом их ознакомили ещё пару дней назад, что пролетели удивительно быстро, но важно было другое. Совсем скоро первые десантные корабли войдут в атмосферу, а у них ещё плацдарм для них не очищен.

Проверив состояние своей винтовки, он тяжело выдохнул и занял позицию за импровизированной баррикадой. Тактическая карта услужливо показала, где ближайший враг, и он вдавил курок до упора, посылая вольфрамовую крошку в уродливую пародию на человека. Первый хаск упал на землю с развороченной головой. Его товарищи тут же обнаружили Фрэнка и ринулись на него. Всего пять — проще простого.

Первым в его прицел попал сияющий красным уродец, самые опасный из всех, ведь ему подобные очень любили подобраться поближе и взорваться, забирая с собой хороших парней и девчонок, но не в этот раз. Короткая очередь по ногам, а затем пара выстрелов в пульсирующий живот. Взрыв! Отлично, сразу минус три. До оставшихся двух хасков оставалось двадцать метров, достаточно.

Очередь по ногам самого резвого роняет его, второй получает несколько десятков пуль в торс и голову, после чего затихает. Осталось добить раненого и можно двигаться дальше, вглубь руин города. Кивнув самому себе, Фрэнк перепрыгнул через баррикаду и осторожно выдвинулся вперёд. Кто бы мог подумать, что вчерашний клерк не просто переживёт три месяца бесконечных боёв, но и станет воспринимать полдюжины страшных технозомби как незначительную помеху. Конечно, ему часто везло, в отличие от тех сотен храбрецов, чью смерть он видел, но всё равно «положительная динамика роста» была налицо.

Короткий писк и на тактической карте появляются десятки красных отметок. А вот это уже нехорошо. Несколько пуль ударили рядом, и Фрэнк привычным движением нырнул за ближайшее укрытие. Бывшие батарианцы были в разы более опасными противниками, чем изменённые люди, ведь могли не только бежать на тебя желая разорвать на части, но и весьма метко стрелять из вросших в их руки автоматов. Даже обидно, что люди получились более примитивными и неопасными противниками, чем проклятые ксеносы.

Высунувшись на секунду из-за баррикады и дав короткую очередь, Фрэнк выругался. Лёгкого боя не будет, их слишком много. Отправив просьбу о помощи, он сменил позицию и вновь открыл огонь. Может удача его и оставила, но просто так сдаваться он не собирается. Лучше умереть сражаясь чем… он не хотел вспоминать, что видел в одном из отбитых концентрационных лагерей.

Хаски обрушили целый шквал огня, стоило им его заметить. Отправив ещё один запрос о помощи, Фрэнк вновь сменил позицию, но в этот раз даже не успел открыть огонь, его обнаружили раньше. Сорвав с пояса гранату и бросив её ориентируясь исключительно на показания сенсоров, он вновь посмотрел на небо. Первые десантные челноки уже заходят на посадку, а они так и не успели выполнить задание. Чёрт.

Одна из отметок приближалась слишком быстро, и отображалась как крупная цель, только здоровяков ему тут не хватало. На свой страх и риск выпрыгнув из-за баррикады, единственное что он увидел — огромную тушу хаска несущуюся на него. Вот и конец, пронеслось у него в голове, и он даже позволили себя маленькую слабость — закрыть глаза, но тело всё ещё пыталось его спасти и отбросило назад.

Прошла секунда, за ней другая, но ничего не происходило. Открыв глаза, Фрэнк понял, что всё ещё жив и даже цел. Тот монстр, что должен был его разорвать лежит в шаге и не двигается, а над его головой проносятся красные лучи. Сотни красных лучей. Посмотрев на тактическую карту, он с удивлением понял, что подкрепление прибыло, и состояло оно из… сотен союзных отметок, но откуда?

Перевернувшись и посмотрев назад, Фрэнк опешил. Сотни фигур в одинаковой броне и в красных плащах двигались в его сторону, будто на параде. Они шли в полный рост, ведя непрекращающийся огонь из своих винтовок, сметая всё на своём пути. Этого ведь не может быть? Может, он спит или бредит?

— Фрэнк Сильвер, — подошедший к нему скитарий даже не прекратил стрелять, — вам следует отправиться на основную базу для пополнения боеприпасов и нового назначения.

— А вы?

— Мы закончим то, что вы начали.

Недоумённо смотря на происходящее, Фрэнк не знал, что сказать. Оглядевшись, он увидел, как тысячи красных силуэтов вливаются в руины города и исчезают в нём, а им на смену приходят всё новые и новые бойцы. Тот Жнец, что постоянно маячил и нервировал всех его товарищей, сейчас медленно заваливался набок с десятком отверстий в корпусе.

— Понял, — решил не разводить лишние политесы Фрэнк, — штаб всё там же?

Африканская равнина даже после освоения космоса всё так же оставалась пустынным местом. Засушливая, отдалённая от побережья, но богатая на природные ресурсы. Её наполняли небольшие шахтёрские поселения, что с началом вторжения превратились в филиалы ада на Земле. Однако и здесь шли бои, те немногие, кто успел скрыться в саванне, изо всех сил пытались противостоять безумным машинам.

— Мвага, ты слышал, что сегодня начнётся большая битва?

— Да, слышал, — ещё раз окинув взглядом округу, ответил Мвага, — но нам то что до этого? Нас в любом случае это почти не затронет. Сначала будут освобождать крупные города, и только потом дойдут до нас.

— Плохо, много хороших людей умрёт, а мы даже не можем им никак помочь, пока этот корабль охраняет лагерь, — указал Батист на нёсшего дежурство Жнеца, что возвышался над равниной, — нам бы что-нибудь потяжелее…

Не успел он договорить, как рядом с ним в воздухе появился… светящийся прямоугольник? Огромная геометрическая фигура появилась внезапно и не была похожа ни на что ранее виденное двумя разведчиками. Свечение от прямоугольника нарастало, пока из него не вышел… динозавр! Огромная доисторическая рептилия с вкраплениями металла вышла из непонятно откуда взявшегося портала, после чего принюхалась и побежала в сторону лагеря Жнецов. За первым тираннозавром вышел ещё один, а за ним ещё, пока под светом солнца их не оказалось более десятка, но вместо того, чтобы всем бежать в одну сторону, они выдвинулись в разных направлениях.

— Ты… видишь то же что и я? — поражённо спросил Мвага.

— Если ты про то, что вымерший миллионы лет назад динозавр несётся на космический корабль, одновременно стреляя в него из лазеров, то да, я тоже это вижу.

— Хорошо, а то я уже подумал, что у меня галлюцинации, — немного облегчённо произнёс Мвага.

Пока два разведчика недоумевали от происходящего, тираннозавр достиг своей цели и вонзил искрящиеся клыки в тело Жнеца. Два исполина схлестнулись в схватке, упав на землю. Жнец пытался вырваться из мёртвой хватки и прожечь оппонента из главного орудия, пока динозавр всё сильнее сжимал челюсти.

Когда покрытый трещинами корпус Жнеца начал сдавать и сминаться в механических челюстях, тот попытался сбежать, сделав всё только хуже. Активировав ядро массы для взлёта, Жнец стал в разы легче, а от того податливей. Глухо взревев, тираннозавр начал молотить металлический корпус об землю, заставляя сверхпрочный металл корпуса гнуться и рваться. Несколько секунд, и внутренности Жнеца не выдержали, сдавшись под напором искрящихся челюстей. Что-то похожее на смесь из масла и крови брызнуло из Жнеца, и тот окончательно затих.

Оглядев округу, динозавр качнул огромной головой, будто пытаясь очиститься от налипшей на него слизи. Глухо взревев, он поднял голову к небу, после чего на миг замер и побежал дальше в саванну.

— Ты запомнил, куда они побежали? — спросил Мвага, только отмерев после увиденного.

— Да, а ещё я заметил, что через этот портал выскочило ещё пара сотен тварей поменьше, — громко сглотнул Батист, — и они, кажется, тоже разбежались в разные стороны.

— Не знаю, что это было, но вызывай штаб и сообщи об увиденном, если что, я подтвержу.

— Надеюсь, полковник не подумает, что мы нашли где-то особо мощную наркоту и обдолбались. Хотя, давай сначала проверим, что с лагерем, а потом уже доложимся, так наш рассказ будет хоть немного походить на правду.

— Только не забудь снять то, что осталось от этого Жнеца. Для убедительности.

Замок Па-де-Кале как и в далёком прошлом вновь стал местом, где смогли укрыться люди от захватчиков. Древняя твердыня, что уже давно была не более чем памятником далёкой эпохи, внезапно обрела новую жизнь.

В день нападения Жнецов, многие из обитателей Кале бросились к замку и смогли укрыться за его стенами. Несколько дней их даже удалось оборонять, причём весьма успешно, но только до прилёта первого корабля вторженцев. Поток расславленного вольфрама уничтожил защитников, что оставались на стенах, но не смог разрушить их, лишь оплавив. С этого момента сопротивление переместилось во внутренние помещения и катакомбы, где укрылись мирные жители.

Сейчас же, во время высадки объединённых флотов, Па-де-Кале стал одним из множества наблюдательных постов, что следили за передвижениями Жнецов в окрестностях Британии. Выглянув из сохранившейся бойницы, боец сопротивления оглядел округу с помощью электронного бинокля.

— Ну что там, Шарль? — спросил его напарник.

— Ничего не вижу, но хасков, вроде, не видно, — надо посмотреть, что происходит со стороны Ламанша и доложить командованию.

— Тогда я сбегаю туда и сам посмотрю, ты всё равно не пролезешь между обломков, — хмыкнул Хаку.

— Давай, уже, малыш, — хмыкнул в ответ Шарль, посмотрев на субтильного японца, — только смотри не попадись.

— Ты же знаешь, что каждый выходец с японских островов — в душе немного шиноби? Так что не беспокойся. Я буду как тень.

Покачав головой, Шарль вновь посмотрел на руины ещё совсем недавно прекрасного города. Даже если десант удастся, и безумный план больших боссов сработает, сколько хороших людей они потеряют, пока вся поверхность планеты будет очищена от этих тварей? А ведь есть ещё и Марс с Венерой, и это только в Солнечной системе.

Далёкий взрыв вернул Шарля в реальный мир, и он мгновенно поднёс бинокль к глазам. С такого расстояния не было ничего видно, но на окраине города явно что-то происходило. Далёкий вспышки, звук от которых доходил до его позиции только через несколько секунд. Новые дымовые столбы, ещё больше взрывов.

Низкое гудение, пробирающее до глубины души и заставляющие её уйти в пятки, разнеслось над замком. Каждый, кто сражался в этой последней войне, знал это звук. Его источник не заставил себя ждать, и буквально через несколько секунд над крепостью пролетело несколько Жнецов. Три, четыре, шесть больших кораблей в сопровождении двух дюжин мелких, там явно происходит что-то серьёзное.

Продолжая наблюдать, Шарль старался как можно сильнее слиться с камнем, пусть и понимал, что это невозможно. Сейчас его единственный шанс выжить — оставаться незаметным. Хотя, в такой маскировке не было особого смысла, ведь летели эти вестники смерти явно не за ним.

Приземлившись среди руин города, Жнецы незамедлительно открыли огонь по чему-то невидимому. Кто бы это ни был — ему конец, пронеслось в голове Шарля, вот только реальность вновь преподнесла сюрприз. По Жнецам выстрелили в ответ и, кажется, тот кто это сделал, знал своё дело. Сияющие красные лучи прошили несколько туш Жнецов насквозь и устремились куда-то вдаль, оставляя после себя пятно света. Тот Жнец, что подвергся наиболее массированному обстрелу, начал заваливаться.

Не отрываясь от бинокля, Шарль не мог поверить своим глазам. Тех, кого они считали вестниками смерти и чьего внимания старались избежать любыми средствами — пал. Причём пал быстро и без лишних спецэффектов. Увеличив зум и уперев подрагивающие руки в твёрдые камни, он продолжил смотреть за представлением.

В клубах дыма он, наконец, смог рассмотреть силуэты неизвестных, и был поражён тем, что открылось перед ним. Десятки шагоходов, разного размера и вида сражались с Жнецами и… побеждали. Самые маленькие из них, обстреливая меньших Жнецов из ракетных установок и лазерных пушек, не давали им заняться их большими собратьями.

Средние шагоходы вели сконцентрированный огонь по крупным целям, а основной урон на себя принимали настоящие гиганты.

Пусть они и были в десять раз меньше больших Жнецов, эти двухсотметровые исполины поражали своими размерами. Похожие на гигантских крабов, они медленно наводили свои орудия, но каждый их залп выводил одного Жнеца со стопроцентной вероятностью.

Наблюдая за этой эпичной битвой, Шарль, кажется, забывал дышать. Единственный вопрос, что не давал ему покоя заключался в том, почему никто не использовал ничего подобного раньше? Системы бинокля зафиксировали нечто небольшое, но быстро движущееся по корпусу одного из Жнецов и Шарль сосредоточил своё внимание на новой цели.

Теряющийся на фоне исполинов силуэт, только казался маленьким. Прикинув размеры Жнеца и того робота, что карабкается по его корпусу, Шарль понял, что он метров восемьдесят в высоту, что само по себе не мало, но больше его поразило другое, а именно то, с какой скоростью двигался этот антропоморфный робот. Размываясь в пространстве, он забирался всё выше и выше…

— Чтоб меня подбросило и разорвало, — тихий голос Хаку, что бесшумно вернулся на их позицию, заставил Шарля вздрогнуть, но он быстро взял себя в руки.

Вновь сфокусировавшись на необычной цели, Шарль застыл в немом изумлении. Небольшой робот, извлёк откуда-то массивный клинок и вонзил его в тело Жнеца. Несколько неуловимых движений, и кусок обшивки вестника смерти падает на горящую землю, а робот устремляется внутрь чудовища.

Могло показаться, что Жнец просто «переварит» наглую букашку, но реальность вновь смогла удивить. Через несколько секунд Жнеца изнутри начали разрывать взрывы, несколько щупалец отделилось от основного тела, а его движения стали хаотичными и дёргаными. Забившись в чём-то, похожем на конвульсии, Жнец завис в воздухе на несколько секунд, чтобы безобразно рухнуть на покрытую пеплом землю. Признаков жизни он больше не подавал.

Однако и это не было концом представления. Меньше чем через минуту, когда основная масса шагоходов закончила с остальными Жнецами, ещё один кусок обшивки мёртвого гиганта был вырезан и откинут в сторону. Из образовавшегося проёма вылетел тот самый Давид, что сразил Голиафа. Он вознёс меч к небесам, будто древний герой из давно забытых мифов. Это была победа.

Не контролируя себя, Шарль и сам вскинул вверх кулак, приветствуя победителя неравной схватки. Теперь он был уверен — Земля выстоит, они — победят!

Штурм Лондона начался с ряда диверсий, отвлёкших Жнецов от устья Темзы. Сопротивление, под руководством Дэвида Андерсона, одновременно атаковало десятки лагерей для переработки. Вместе с этим начались атаки на патрули хасков. Многочисленные и на первый взгляд хаотичные удары заставили вторженцев направить большую часть сил из центра города для противостояния партизанам.

Стоило им покинуть исторический центр и район порта, как туда тут же устремились десантные катера, выпущенные с подводных лодок. В отличие от остальной планеты, в этом бою приняли участие почти все известные расы галактики. Высадившись в Южной Америке, солдаты были погружены на транспорты и отправлены в район основной операции.

Подводные лодки, выполнив свою основную задачу, не спешили скрываться под толщей вод и совершили несколько залпов ракет, целясь в основном в самые крупные цели. Только полностью исчерпав боезапас и попав во внимание Жнецов, они начали погружение. Не все успели попасть на безопасную глубину и несколько десятков подводных лодок взорвались, разгоняя облака пара обломками.

Первый удар десанта был сокрушителен, ослабленные отряды хасков сминались за несколько минут и совсем скоро центр города оказался в руках живых. Кроганы продолжали сражаться на острие атаки, азари биотикой помогали устанавливать зенитные орудия и стационарные турели, турианцы и люди строили оборонительные рубежи, а саларианцы уже начали разведку руин. Каждый следовал плану и был готов ко всему.

Стоило второму этапу завершиться, как со стороны Северного моря на свет канала устремились сотни шаттлов и челноков, несущих ещё больше десантников. Выгружая одну партию, пилоты тут же устремляли свои машины за следующей, не всегда успевая уклониться от зенитного огня противника. Малые летательные аппараты падали на землю десятками, подобно маленьким звёздам, но меньше их от этого не становилось. Плацдарм живых расширялся и всё дальше продвигался к сияющему каналу, ведущему на Цитадель.

Раскусив план «урожая», Жнецы начали предпринимать контрмеры, стягивая всё больше наземных и воздушных сил к Лондону из всех его окрестностей. С каждой минутой городские бои становились только ожесточённее, а кровь текла по улицам бурными ручьями.

Был среди десанта и Шепард со своим отрядом. Высадившись на переднем крае и чудом не попав под зенитный огонь, они тут же ринулись вперёд, к каналу. Не было времени на разговоры и пересуды, сейчас всё зависело от скорости. Даже на осмысление того, откуда посреди Лондона взялись скитарии, не было ни сил, ни времени. Они помогают — хорошо, и этого было достаточно.

Канал на Цитадель был построен на месте огромного кратера, что образовался в первый день вторжения из-за взрыва реактора электростанции, питающей весь мегалополис. Жуткое место, всё ещё заражённое радиацией, но именно в его центре была их цель, так что всё, что осталось штурмовикам — это надеяться на фильтры своей брони.

Запрыгнув на броню одного из Мако, что ехал в первой волне наступления, давя и расстреливая всех вставших у него на пути хасков, Шепард не отрывал взгляда от луча света, устремившегося в небеса. Осталось совсем немного, ещё чуть-чуть. Окинув поле боя взглядом, коммандер понял, что наступление на канал ведётся широким фронтом и их уже не остановить.

— С брони! — прокричал он, когда его интуиция завыла, предупреждая об опасности.

Столкнув биотической волной всех остальных штурмовиков, что сидели на броню БМП, он только в полёте увидел, как Мако исчезает в красном луче одного их Жнецов. Не было даже взрыва, надёжный и проверенный транспорт просто испарился.

Покувыркавшись по оплавленной земле, Шепард быстро вскочил на ноги и сразу проверил состояние отряда, все были живы и даже не ранены, вот только случилось то, чего все так опасались. Прямо перед каналом приземлилось сразу четыре двухкилометровых Жнеца, что сразу открыли огонь по штурмовой партии. Лучи смерти косили технику и людей сотнями, собирая богатый урожай, но объединённое войско продолжало рваться вперёд, не замечая потерь. У них была цель, и они обязаны были её выполнить.

В одиночку и небольшими группами, штурмовики рвались вперёд, исчезая в потоках вольфрама или падая от огня затаившихся в укрытиях хасков. Атака всё ещё продолжалась, но многие понимали, что всё конечно, они не справились.

— Приказываю прекратить атаку, повторяю, приказываю прекратить атаку! — звучал голос командующего наземной операцией в наушнике Шепарда, — Отойти к руинам и занять позиции!

Но первый человеческий СПЕКТР не мог бросить всё сейчас, ведь до заветной цели осталось каких-то сто метров. Луч Жнеца уничтожил ещё один БТР, вырвавшийся вперёд. Взрыв машины отбросил Шепарда в сторону, и он смог увидеть, как остальной его отряд, засевший за остовом ранее уничтоженной техники, знаками показывает ему бежать к ним. Покачав головой, и махнув рукой, давая остальным знак отступать, он перепрыгнул оплавленный кусок бетона и вновь бросился вперёд. Слишком поздно отступать.

Пятьдесят метров, сорок, тридцать. Интуиция вновь завопила о приближающейся опасности, и коммандер бросился в сторону. Поток раскалённого вольфрама не задел его, но жар Шепард почувствовал даже через броню. Металлические элементы его защиты накалилась, и начали обжигать тело ещё до того, как он успел упасть. Свет на секунду померк, но он смог сохранить сознание.

Тело болело как никогда раньше, но всё это было неважно. Осталось совсем немного, ещё чуть-чуть.

Поднявшись сначала на четвереньки, а потом и встав на ноги, Шепард увидел, как корабли Жнецов покидают поле боя. Короткий взгляд назад, и он понял почему. Штурмовой группы больше не существовало, кто-то погиб пытаясь прорваться к каналу, кто-то умирал прямо сейчас от ран и ожогов, остальные спешно отступали. Это его шанс.

Отбросив оплавившуюся винтовку, Шепрад снял с пояса пистолет. Тот был в полном порядке, оказавшись другой стороны от теплового луча. Ему хватит и этого.

Сделав первый шаг вперёд, СПЕКТР Цитадели, коммандер Альянса систем и просто герой, сплотивший галактику, окончательно понял, что пути назад нет.

Мерный металлический стук раздавался по пустым коридорам Цитадели. Не обращающие внимание ни на горы трупов, ни на странного гостя, хранители продолжали свою работу.

Президиум, некогда центр галактики, сейчас представлял собой ещё более ужасающее зрелище, где всё те же хранители стаскивали трупы разных рас к кровавым бассейнам. Азари к синему, людей к красному, саларианцев к зелёному. Размеренная и нужная работа.

— Хм, — остановился путник в красной мантии около одного из некогда разумных жуков, — рад лично познакомиться с вами, советница Тевос.

Приложив руку к краю капюшона, путник продолжил идти по пахнущим смертью коридорам. Его путь лежал к высокому шпилю, что возвышался над всем окружающим пейзажем. Створки лифта послушно открылись, и техножрец вошёл внутрь. Слушая ненавязчивую мелодию, он спокойно стоял, наблюдая виды огромной станции.

— Зал заседания Совета Цитадели, — оповестил его приятный голос, и створки лифта плавно разъехались.

— Хм, — оглядевшись, техножрец заметил одному ему видимый ориентир, — кажется, мне сюда.

Миновав трибуну, с которой тысячи лет решалась судьба большей части галактики, но даже не обернулся на неё. Совещательные залы, комната для персонала и охраны, служебные помещения… Целый лабиринт, где было скрыто кое-что очень важное.

Остановившись у глухой стены, техножрец провёл перед ней рукой, и толстый металл истлел, будто бумажный пепел на ветру. Теперь перед ним открылась немного другая картина. Вместо покрытых выбоинами и кровавыми разводами стен — чистый, но немного пыльный коридор с ярким освещением, вместо гнетущей атмосферы смерти и упадка — стерильность и нейтральность.

Продолжая опускать своё единственное оружие на пол при ходьбе, техножрец мерно шагал к своей цели. Ещё один лифт и ещё один коридор, и вновь скрытый от посторонних глаз проход в ранее скрытый ото всех отсек древней станции. Почувствовав на себе внимание кого-то или чего-то, путник лишь слегка улыбнулся.

Войдя в круглое помещение, с лифтовой платформой в центре, он разочарованно покачал головой. Два тела сидели, облокотившись на небольшой постамент с пультом управления. Они почти смогли, им не хватило совсем чуть-чуть. Достав из-под полов мантии два иньектора, техножрец вогнал их шеи мужчин, после чего бросил короткий взгляд на пульт. Тихий писк, и платформа начинает подниматься наверх, в то время как Цитадель неспешно и величественно открывала свои лепестки. Медленный и плавный лифт, впрочем, как и все его собратья на этой станции, нёс троих куда-то наверх.

— У вас получилось, — сдержанный и усталый голос адмирала Хакета звучал в наушниках всё ещё не пришедших в себя мужчин, — Горн уже на подходе. Шепард, Андерсон, ответьте!

— А, что? — очнулся от резкого звука коммандер, — Адмирал?

— Он тебя не слышит, — раздался спокойный голос техножреца, — исходящие сигналы глушатся.

— А кто ты и откуда… кха, — выплюнул кровавый сгусток Шепард, — и как здесь оказался.

— Где мои манеры, Аггелос Ладов, Омниссиарх культа Бога Машины, — вновь приложил свободную руку к капюшону техножрец, — а по поводу всего остального… Что ж, можно сказать, что я решил поставить точку в этой истории лично.

— Не понимаю, куда мы направляемся и почему я не узнаю этого места? — продолжил задавать вопросы Шепард.

— Судя по всему, мы движемся напрямую к Катализатору, той сущности, а точнее её урезанной копии, что и запустила циклы истребления всей жизни в галактике. Оно, конечно, было против, но я позволил себе немного посвоевольничать и перехватил контроль над частью систем.

— Перехватил контроль? Этого не может быть, — покачал головой Шепард, с трудом вставая на ноги, при этом стараясь не дать упасть старому другу и товарищу, — Жнецы, они не могли отдать тебе контроль, это ловушка.

— Неужели, проведя столько времени с Джейн, ты так ничего и не понял? — с едва различимой долей иронии, спросил Аггелос, — Для верного слуги Омниссии — нет ничего невозможного.

— Ты бредишь, — сказал израненный человек, — или уже попал под их контроль, — прохрипев это, Шепард потянулся за пистолетом.

— Интересная теория, — почти улыбнулся Аггелос, — но оставим её обсуждение на потом, мы почти прибыли.

Спиральная мембрана плавно разошлась в стороны, и лифтовая платформа оказалась в странном месте. Это был прозрачный купол, через который было прекрасно видно происходящее вокруг Цитадели сражение объединённого флота и Жнецов. Всполохи взрывов, отчаянные манёвры, героизм и самоотверженность тысяч существ, сражающихся за своё будущее, за будущее всей разумной жизни в галактике.

— Ты не должен здесь находиться, — голограмма маленького мальчика с укором смотрела на прошедшего мимо него техножреца, — ты…

Едва заметное движение пальцем, и голограмма замолчала, однако продолжила симулировать эмоции. Шок, неверие, попытка что-то сказать и гнев, направленный на одну единственную фигуру, что всё так же спокойно следовала к странному комплексу в центре купола. Небольшое, едва ощутимое подёргивание стало итогом стыковки Горна к Цитадели.

— Ничего не происходит! — раздался панический вопль неизвестного в наушнике Шепарда, — Чёрт, всё было зря! Мы погибнем! Мы обречены! Нет смысла сражаться! Мы сдаёмся!

Хор голосов продолжал звучать в его голове, даже когда он сорвал с неё наушник. Схватившись за голову, Шепард желал только одного, чтобы эти голоса замолчали. Внезапно, всё стихло.

— Какой проказник, — в голосе Аггелоса были слышны укоряющие нотки, — думаешь, что сможешь взять под контроль его тело и как-то помешать мне?

— Это неважно, — раздалось отовсюду, — цикл будет продолжен, нам на смену п…

— Хм, интересная система, — вновь заставил замолчать Катализатор, техножрец подошёл к небольшому терминалу, — главный пульт управления сетью ретрансляторов, то, что нужно. И, пока у меня есть время, — Агглелос повернулся к голограмме мальчика, что так и не исчезла, — стоит сообщить тебе неприятную новость — цикл не будет продолжен, все те корабли, и ваша основная база уже несколько месяцев как уничтожены. Те «жнецы», — в его голосе только глухой не услышал бы иронии, — что сейчас в галактике — это всё что от вас осталось.

— Что ты имеешь в виду под основной базой? — отойдя от воздействия Катализатора, спросил Шепард, — Что значит последние?

— Раз сегодня у нас вечер откровений, а безопасное установление контроля над всей сетью ретрансляторов дело небыстрое, я, пожалуй, отвечу на несколько твоих вопросов, — обшивка пола смялась и сложилась в некое подобие трона, — начнём с первого вопроса. Основная база Жнецов находилась всё это время в чёрном космосе на границе гравитационного колодца нашей галактики. Обосновались они на блуждающей планете, и было их там более миллиона, если считать все платформы. В галактику же отправилось примерно десять процентов от общей численности.

Осознав эту цифру, Шепард едва устоял на ногах, но тут же в его голове промелькнул лучик надежды, ведь этот Аггелос сказал, что уничтожил их.

— Всё верно, они больше не представляют никакой угрозы. Всех до единого, ни осталось никого и ничего, только обломки. Осталось добить остатки их флота и о «спасении через уничтожение» можно навсегда забыть.

— Мы… оберегали галактику, — прохрипел Дэвид Андерсон, — спасали её от тёмной материи что рано или поздно погасит все звёзды. Вы обречены.

— Уже нет, эффект массы пусть и интересный феномен, но есть и другие способы межзвёздных путешествий, намного более эффективные.

Цитадель мелко задрожала и от Горна разошлась видимая волна энергии, что, однако, так ничего и не изменила.

— Вот и всё, теперь можно приступать к финальному акту, — выйдя в центр помещения, Аггелос заложил руки за спину и замер в ожидании чего-то, — позвольте представить — Свет Терры, моё величайшее творение.

Стоило ему договорить, как в пространстве между двумя флотами появилось… нечто. Огромная станция, нет, невозможный корабль размерами не уступающий, а скорее всего и превосходящий Цитадель. Покрытый боевыми шрамами исполин, что появился внезапно и без предупреждения, мгновенно открыл огонь из тысяч своих орудий.

Жнецы, что уже начали теснить объединённый флот, стирались из реальности, меньшие корабли распылялись на атомы. Всего несколько десятков ударов сердца и битва на орбите была закончена.

— Ч-что дальше? — нашёл в себе силы задать единственный важный сейчас вопрос Шепард, не отрывая взгляда от небесного исполина.

— Дальше? Освобождение Солнечной системы от всего чужеродного, очистительный поход по галактике, в ходе которого Жнецы будут окончательно уничтожены и то, что уготовано человечеству самой судьбой — единоличное правление среди звёзд.

— Человечеству? — вычленил главное из речи Агглелоса коммандер.

— Верно, человечеству и только ему. Можешь ничего не говорить, Шепард, изменить что-то всё равно не в твоих силах. Лучше закрой глаза и отдохни, тебе же ещё принимать лавры героя и спасителя.

— Я… я не допущу, — пистолет выпал из ослабевших рук коммандера, стоило ему навести его на то чудовище, что стояло сейчас перед ним.

— Почему же? Ты ведь об этом даже не вспомнишь.