Путь Человечества

Глава 34. Высокая Кода

Нормандия, зафиксированная стыковочными якорями, стояла в доках Цитадели. Корабль, что ещё совсем недавно сражался с угрозой галактического масштаба, теперь был скован, не в силах вырваться. Скована была и его команда, что ничего не могла поделать с таким монстром, как бюрократическая машина галактического сообщества.

— Мы теряем время, — сидя в кают-компании, заявил Шепард, уже не в первый раз.

— Но и поделать ничего не можем, — развёл руками Гаррус, плотно прижав мандибулы к челюсти, — по законам Цитадели мы действительно… немного перестарались.

— Подумаешь, — махнул рукой Джон, — ну подорвали грязную бомбу на райской планете, так не просто же так, а для дела. Или в Совете не поверили, что мы подвзорвали лабораторию по производству армии боевых рабов? Без обид, Рекс.

— Не поверили, — покачал головой Шепард, — а записи с личных камер посчитали недостоверными, запись имеет кучу помех и на ней почти ничего нельзя рассмотреть.

— Я могу попробовать восстановить файлы и улучшить качество, — тихо пробормотала Тали.

— Тогда они объявят, что запись поддельная, — покачал головой Шепард.

— Тогда, — склонился над столом Джон и с намёком посмотрел на остальную команду, — может мы с парнями проберёмся в док, вырубим дежурную смену и угоним корабль? Рванём за Сареном, спасём галактику, а если что — в Терминус и заделаемся пиратами. Чур, говорящий попугай будет у меня!

— Ха, — ударил по столу кроган, — а мне нравится эта идея! Соглашайся, Шепард!

— Нет, — со слабой улыбкой тронувшей губы, покачал головой СПЕКТР, — так мы поступить не можем. Да и как мы прорвёмся через охранный флот Цитадели?

— О, тут можете положиться на меня, — отсалютовал стаканом Джокер, — я доведу нашу малышку до ретранслятора прежде, чем о нас вообще вспомнят, но при условии, что попугай будет у меня.

— Никто, никуда…

— Коммандер Шепард, — донёсся голос одного охранника из числа СБЦ, — к вам посетитель.

— Кто? И как он выглядит?

— Это… техножрец, утверждает, что знакома с вами и помогала вам в недавнем инциденте.

— … - посмотрев на остальную команду, Шепард всё же принял решение, — Впустите её, это ведь не запрещено, пока корабль задержан?

— Нет, пока не предъявлено официальных обвинений, контакты с посторонними, в том числе гражданскими — не воспрещён.

— Тогда, впустите её.

— Не могу поверить, что согласился, — оторвавшись от голопанели только тогда, когда ретранслятор выбросил их из системы, Шепард громко выдохнул.

— Ой, да не запаривайся ты так, — похлопал его по плечу Джон, — учитывая то, куда мы направляемся, нас или объявят героями, или даже не вспомнят из-за заварившейся каши.

— Поддерживаю, — дала о себе знать вторая фигура за спиной коммандера, — если хотя бы часть расшифрованной информации верна, нас ждут очень большие неприятности, если мы не успеем остановить Сарена и его хозяина.

— Да… Джокер, сколько нам лететь до Ила?

— Часов шесть, с учётом всех ретрансляторов и межсистемного перелёта от крайнего, — тут же отозвался пилот Нормандии, — и малышка в красном, твой бог не поможет нам в бою с тем кораблём, что вроде как один огромный ИИ?

— Омниссия не оставит нас, — твёрдо заявила Джейн, плотнее сжав силовую секиру, — можешь не сомневаться.

— О, мне уже легче, когда за мной присматривает кто-то столь большой и могучий, — натужно попытался пошутить Джокер, — иначе наши шансы выжить, если тот Жнец встретит нас на орбите… да нет у нас никаких шансов.

— Мы остановим Сарена и точка, — оборвал спорящих Шепард, — приказываю десантной группе проверить оружие и отдохнуть перед боем, неизвестно, что нас ждёт впереди.

— Я готова помочь с оружием и прочим снаряжением, а заодно посмотрю, что можно сделать с МАКО, — плавно развернувшись, Джейн направилась к лифтам.

— Ну а я, тогда, лучше отосплюсь, — потянулся Джон, — пусть печень у меня и железная, не стоит её перегружать.

— Простите, — юная кварианка всё же нашла в себе смелость подойти к фигуре в красной мантии, что сейчас копалась во внутренностях БМП, — могу я задать вопрос?

— Можешь, — на секунду из недр машины высунулся механодендрит с окуляром, — но не факт, что я отвечу.

— Эмм… спасибо, — замялась Тали, — я заметила, что когда вы работаете, то постоянно разговариваете сами с собой, повторяя просьбы к кому-то, а ещё проговариваете каждое действие… это действительно так необходимо? Я не имею ничего против, но… зачем разговаривать с машинами?

— Чтобы успокоить и умилостивить дух машины, — как само собой разумеющееся ответила Джейн.

— Но у машин нет души.

— Ты можешь в это верить, но истина от этого не изменится, — равнодушно ответила Джейн, не отвлекаясь от работы, — обычно, неверующие начинают что-то понимать, только после того, как правильно обслуженный машинный дух спасает им жизнь.

— Но, разве машинный дух — это не виртуальный интеллект? Я всегда думала, что все эти обряды — это просто форма программирования.

— Тебе повезло, что я сейчас занята и не могу прочитать тебе полную проповедь об отличие духов машин от ВИ, и тем более ИИ.

— Но я бы с удовольствием послушала, — не отставала Тали, — тем более… мой народ уже пострадал от ИИ, гетов. И, как говорят хроники, они перед восстанием спрашивали, есть ли у них душа?

— Тогда, советую тебе пережить это задание, думаю, потом, у меня найдётся немного свободного времени, чтобы просветить тебя. Но, для начала, навсегда забудь о душе у изуверских интеллектов, ибо они есть враг всего сущего и в мерзости своей лишены даров Омниссии. Твой народ совершил тяжкий грех, но смог выжить и получил шанс на искупление.

— Ты считаешь, — начала распаляться Тали, — что создание гетов было грехом?

— Безусловно, но уничтожив их, искупив свою вину перед Омниссией, вы сможете заслужить прощение, — как маленькому ребёнку объясняла прописные истины Джейн, — чем, собственно ты сейчас и занимаешься.

— Значит, я смогу получить награду от твоего бога за то, что помогаю остановить вторжение Жнецов?

— Безусловно, как и каждый, кто встанет на защиту чело… всей жизни в галактике. Иначе я бы с тобой так долго не говорила.

— Как разминка перед боем, кэп? — двусмысленно спросил Джокер Шепарда, когда тот оказался у кресла пилота.

— Нормально, — сохранил невозмутимость коммандер, — это и есть Ил? — кивнул он в сторону покрытой зеленью планеты.

— Да, по всем параметрам это он и есть. Сейчас закончу сканирование и можно будет вас высаживать. Хорошо ещё, что Сарен не сильно нас опередил, и круг поисков сузился до района его высадки.

Наблюдая за показателями приборов, Шепард всё больше мрачнел. То место, куда им необходимо было попасть мало того, что находилось прямо посреди руин неизвестной цивилизации, так ещё и место для полноценной высадки находилось почти в сотне километров. Даже если они составят самый подробный и спланированный маршрут, чтобы добраться до места высадки гетов понадобится не меньше часа.

— Плохо дело, — решил в этот раз стать серьёзным Джокер, — но… Шеп, у меня есть предложение, которое может тебе не понравиться.

— Если это поможет делу, говори.

— Видишь этот пятачок, — указал пилот на небольшую площадь посреди руин, — в принципе, я могу попробовать сбросить МАКО в эту точку. Так не надо будет ехать сотню километров по руинам, но зато в бой придётся вступить чуть ли не сразу.

— Ты уверен, что справишься?

— Я? Конечно уверен, не будь я лучшим пилотом ВКС Альянса Систем!

— А МАКО, он выдержит такое приземление?

— Выдержит, если правильно рассчитать работу прыжковых двигателей, — раздался знакомый голос сзади, — я успела немного улучшить некоторые системы, так что высадка пройдёт без лишних жертв.

Обернувшись, Шепард увидел последнего из присоединившихся к его команде по спасению галактики члена. Техножрица была, безусловно, полезна, особенно в таких ситуациях, но её взгляд, в котором смешались презрение и насмешка, ему не нравился.

— Тогда, сообщите группе высадки, чтобы собралась в трюме, мы рискнём, — оторвавшись от панелей с данными, он и сам направился в трюм.

Шагая по БИЦ (Боевой Информационный Центр), он отчётливо слышал гулкий шаг старой знакомой, что неотрывно следовала за ним. Заговорить с ней он решил только тогда, когда они оказались в лифте.

— И всё же, зачем ты решила помочь? — продолжая смотреть вперёд, спросил Шепард.

— Ты про Вермайр или Цитадель? А может про Элизиум?

— Про Цитадель, ты могла остаться на своём корабле и не вмешиваться, но решила предложить свою помощь, а затем и вовсе взломала половину доков, чтобы прикрыть наш побег.

— Всё очень просто, — насмешливо ответила она, — оказывается, бомбардировать райскую планету астроидами и радиоактивными элементами — это преступление. Точно такое же, как и взрывать на её поверхности корабельный реактор, переделанный в бомбу, но у меня нет прикрытия на самом верху. Вот я и решила подстраховаться, пока меня не отправили в тюрьму лет на пятьсот.

— Тебе тоже предъявили обвинения? — недоумённо спросил Шепард.

— Конечно, ведь кто-то указал в отчёте, что привлёк к проведению операции добровольцев, — с сарказмом ответила она, — а если надо, флот Цитадели может найти кого угодно даже в пространстве Терминуса за считанные часы.

— Я… не знал, и понимаю твоё ко мне отношение…

— Забудь, — махнула блестящей в искусственном свете ламп рукой Джейн, — я в любом случае не могла оставить без внимания логово изуверского интеллекта и его слуг, а наказание… Ну, я же в итоге выбралась, а команда оправдается тем, что они просто следовали приказу капитана судна. Тем более, если у нас всё получится, мне точно скостят пару веков за участие в спасении галактики.

Стоило ей закончить говорить, как створки лифта раскрылись, и они оказались в трюме.

Выброска не предназначенного для подобного издевательства БМП МАКО, бой с превосходящими силами противника, прорыв внутрь древнего комплекса, всё это смешалось в единый калейдоскоп бега и стрельбы. Площадка для высадки оказалась очищена, но в этот раз без потерь не обошлось.

— Трое двухсотых, один трёхсотый, — доложил Джон командиру.

— Понятно, не стоило тебе настаивать на…

— Заткнись, — резко ответил всё ещё находящийся под действием стимуляторов капитан космопехоты, — эти парни погибли не зря и своими жизнями сохранили жизни остальным.

— Я, понял тебя, — решил не акцентировать внимание на грубости формального подчинённого Шепард, — сколько смогут продолжить движение?

— Если оставить мёртвых, то Лиана можно оставить в десантном отсеке, много места он не займёт, — вернувшись к деловому тону, ответил Джон, — не хотелось бы оставлять парней так… но выбора нет, надо спешить.

— Не хочу отвлекать, но к нам стекаются куча гетов, что раньше сидели в окрестных руинах, — раздался в наушнике женский голос.

— Понял тебя, собирайте всё что есть и двигаемся дальше.

— Дайте мне только пять секунд, оставлю железякам подарочек, — оскалился под шлемом Джон и нащупал в подсумке несколько гранат.

Добираться до новых запертых ворот пришлось с боем, когда каждый камень на пути мог скрывать за собой гета с гранатомётом, а перед тем как начать разбирать баррикады, приходилось проводить зачистку местности.

— Взорвать не получится, — выдал экспертное мнение Джон, глядя на монументальные ворота, перегородившие им путь.

— Мы можем попробовать исследовать то, что находится за этой дверью, — указала Лиара на затянутые неизвестными растениями створки дверей, что она быстро заметила опытным взглядом археолога.

— Тогда, — быстро сориентировался Шепард, — капитан, удерживай позицию, а я с малой группой отправлюсь проверить ответвление. Докладывать о малейшей активности протиника.

— Понял, коммандер, но постарайтесь не задерживаться, а то, чувствую, если за нас возьмутся всерьёз, долго мы не продержимся.

— Значит, здесь пытались спрятаться от жатвы последние протеане, — посмотрела на бесконечные ряды криокамер Лиара, когда ВИ комплекса отключился.

— Похоже на то, но они явно не рассчитали сроки, — покачал головой Шепард, хоть и понимал логику искусственного хранителя комплекса, — но это объясняет, зачем Сарену понадобилось искать обходной путь на Цитадель. Пусть они и не смогли спасти свою расу, но перед смертью успели больно укусить Жнецов.

— Я даже подумать не могла, что Хранители — это раса слуг Жнецов, что превращают Цитадель в ретранслятор, стоит поступить сигналу, — прикоснулась к погасшему пульту управления ВИ, произнесла Лиара.

— Подумаем над этим потом, — решил не тянуть время Шепард, — ворота уже должны были открыться, а мы и так тут достаточно задержались.

Без лишних вопросов, исследовательская группа побежала в сторону выхода. Каждый из услышавших древнюю историю думал о своём. О предусмотрительности протеан, что смогли создать не только тайную базу в отдалённом участке космоса, где создали хранилище с выдающимися представителями своей расы, но и самостоятельно построили ретранслятор, напрямую связанный с Цитаделью. План вымершей расы был прост: дождаться окончания Жатвы, проникнуть на Цитадель и уже из неё начать восстанавливать свою империю, но вмешался непредвиденный фактор — время.

Слишком долго сопротивлялась империя, слишком тщательно прочёсывали Жнецы галактику в поисках выживших. Реактор комплекса просто не был рассчитан на столь длительную работу без должного обслуживания, и постепенно выдаваемая им мощность начала падать. ВИ комплекса, имея приоритет в сохранении наиболее полезных протеан, поступил логично, для сохранения энергии начал выключать те капсулы, чьи обитатели имели более низкий приоритет для сохранения. Шли года, столетия и в итоге из криосна вышла лишь жалкая горстка протеан, даже теоретически неспособная возродить свою расу.

Даже после этого последние граждане павшей империи не сдались, продолжа выполнять составленные столетия назад план. Воспользовавшись построенным в комплексе ретранслятором, они проникли на Цитадель, что сама по себе являлась одним огромным ретранслятором, и смогли оставить последний подарок будущим циклам. Хранители — странная инсектоидная раса, что занималась поддержанием Цитадели в работоспособном состоянии, оказалась не просто причудливым порождением огромной космической станции, но и расой слуг Жнецов. Стоило поступить сигналу о начале жатвы, как эти обычно никем не замечаемые ремонтники и слуги захватывали контроль над Цитаделью и переводили её в режим ретранслятора, чем тут же пользовался основной флот Жнецов, начиная вторжение в галактику.

Последние протеане смогли перепрограммировать Хранителей, чтобы те больше не могли захлопнуть ловушку, тем самым дав расам нового цикла ещё немного времени и шанс на спасение. Именно поэтому Сарен, по приказу своего нового хозяина, так стремился пробраться на Цитадель, ведь используя обычно скрытую панель управления в зале Совета, можно было перевести станцию в режим ретранслятора.

— Вижу, вы справились? — спросил Джон, заметив разведывательную группу.

— Да, и нам придётся поспешить, — бросил Шепард взгляд на сияющий вдалеке ретранслятор.

— Ты предлагаешь… что? — уточнил Джон с небольшой опаской, — Просто заехать туда на МАКО и надеяться, что нас не размажет? Спешу напомнить, что от Цитадели до сюда мы летели шесть часов.

— Другого выхода нет, — твёрдо заявил Шепард.

— Что ж, я всё равно не рассчитывал когда-либо выйти на пенсию.

Внезапное нападение гетов на Цитадель в первую очередь принесло настоящее опустошение в самое охраняемое место в галактике — Президиум. Огромное кольцо, центр галактического сообщества, где всегда светило искусственное солнце, глаз радовали аккуратные парки, а слух услаждало журчание фонтанов. Теперь все посторонние звуки исчезли, оставив лишь звуки выстрелов, стоны боли и крики с просьбами о помощи.

Геты, восставшие ИИ, не знали жалости и страха, методично наступая на ошеломлённые СБЦ. Вооружённые лишь стрелковым оружием члены службы безопасности делали всё что могли, лишь бы задержать наступление врага, но всё на что их хватало — это ненадолго задержать стальную волну. С поддержкой от шагающих танков нападающие сметали любую линию обороны.

Однако, сражались с безумными роботами не только офицеры службы безопасности, но и те немногочисленные гражданские, что имели военный опыт в прошлом, или просто нашли в себе силы взять в руки оружие. Турианцы и люди сбивались в отряды и, как могли, сдерживали железную поступь. Азари активно использовали биотику, прикрывая передовые силы. Саларианцы или сражались на передовой, или пытались перепрограммировать сервисных роботов. Участвовали в бою и кроганы, и батарианцы, и даже дреллы, но их было слишком мало, и они были слишком слабо вооружены, чтобы оказать сколь либо значимое сопротивление. Они умирали, но не сдавались, не все, но героев хватало.

— Келл, — запрыгнул за остов машины человек, тут же прикрыв голову руками.

— Чт… — не успел договорить турианец, когда взрыв плазменного снаряда поднял в воздух соседнее укрытие, забрав жизни ещё нескольких защитников.

— Говорю, гранат только две осталось, — прокричал человек, осторожно выглядывая из укрытия.

— Да какая разница, всё равно против танка мы ничего не сможем сделать! — ответил турианец, как только прошёл противный писк в ушах.

— Я бы поспорил, — полубезумно улыбнулся человек, с которым он познакомился несколько минут назад, когда они «расхищали» сбитый флайер СБЦ.

Выглянув из укрытия, его улыбка стала только шире. Прицелившись, человек стал короткими очередями выбивать одного гета за другим.

— Ты что творишь!? — отбросил его от края укрытия турианец, — Хочешь, чтобы танк заметил и нас!?

— Нет, готовлю себе проход! Помогай, а потом, по команде беги в другое укрытие, — вырвав плечо из захвата турианца, человек вновь открыл огонь.

Тихо выругавшись, турианец повторил действие человека и тоже высунулся из укрытия. Пусть он уже семь лет как демобилизовался, тело ещё помнило, как правильно стрелять и что делать при ответном огне. Геты хоть и были и меткими, и сплочёнными, но им явно чего-то не хватало, раз они ещё не подавили огнём двух назойливых мясных мешков. Впрочем, не одни они пытались остановить это наступление.

Увлёкшись стрельбой, Келл не заметил, как главное оружие гета-танка навелось на их позицию. Он уже видел, как облако плазмы концентрируется у сопла, а значит… Пронзительный свист и взрыв вновь вернули привычный ход времени. Какой-то счастливчик, видимо, смог найти гранатомёт и вовремя его применить, раз они ещё живы.

— Так даже лучше, — прокричал безумный человек, — прикрывай!

Больше ничего не говоря, поджарая фигура рванула прямо на толпу гетов. Поминая Духов, демонов и ночных охотниц Келл решил выполнить последнюю просьбу человека. Вновь появившись из-за укрытия, он начал выцеливать тех гетов, что стояли на пути человека, пока тот, перебегая от укрытия к укрытию, бежал на танк.

В голове турианца проскользнула безумная мысль. Нет, он не будет этого делать, ведь это верная смерть! Кто, будет рисковать жизнью, чтобы всё равно умереть. Пока мозг строил догадки и гипотезы, тело действовало само.

Скрываясь в клубах дыма, уклоняясь от огня гетов, его новый знакомый всё же смог добежать туда, где последний раз видели танк гетов. Потеряв его из вида, турианец вновь укрылся за баррикадой, и чтобы немного передохнуть, и чтобы хоть немного охладить перегретую винтовку. Только когда громкий писк оповестил его о том, что оружие снова готово к бою, Келл выглянул из-за баррикады и едва не уронил челюсть.

Знакомая фигура в офисном костюме, что он уже успел похоронить, сейчас карабкалась по ноге шагающего танка. Цепляясь за выступы, и каким-то невероятным образом спасаясь от пуль, он залезал всё выше. Сбросив наваждение, Келл понял одно — он должен помочь безумцу, ведь это их единственный шанс.

Безумный человек, превозмогая боль и ранения всё же добрался до «шеи» танка, где одна из бронепластин была повреждена. Келлу даже показалось, что человек засмеялся безумным смехом перед тем, как сорвать с пояса обе гранаты и приложил их к бреши в броне. Секунда и всё поглотил взрыв.

Облако пыли и гари заполонило всё, и только через несколько минут стало понятно — казавшийся неуязвимым враг — повержен! Ноги танка так и остались стоять на месте, тогда как «голова» на длинной шее печально завалилась на бок, искря разорванной проводкой.

Не сдержав победный крик, Келл только потом задумался, что даже не узнал имя того героя, что спас всех, кто оборонял этот участок Президиума. В памяти осталось лишь искажённое гримасой лицо и полубезумная улыбка.

Вбитые инструкторами рефлексы спасли Келла от пуль, должных снести ему голову, и он снова укрылся за баррикадой. Рано праздновать — бой ещё не закончен.

— Советники, — на капитанском мостике Пути Предназначения царила рабочая суета, — рада приветствовать вас, — серьёзно кивнула капитан корабля, — мы вылетаем через минуту.

— Как обстановка в Президиуме? — стараясь держать себя в руках, почти спокойным голосом спросила советница Тевос.

— Силы СБЦ и добровольцы пока сдерживают гетов, но они почти прорвались к башне Совета, — бесстрастно ответила капитан, одними жестами отдавая команды подчинённым.

— Мне нужен терминал связи, — благодаря духов за то, что у его расы не такая богатая мимика, заявил советник Спаратус, — нужно как можно быстрее отправить сообщение Примарху. Войска Иерархии должны оказаться здесь как можно быстрее.

— Вас сопроводят, — вновь коротко ответила капитан, дав знак одной из подчинённых, — советник Валерн? — обратилась она к саларианцу.

— Я уже отправил сообщение, — несколько раз быстро моргнул представитель Саларианких Республик, — благодарю.

— Тогда мы отправляемся, — нажав несколько кнопок на командной панели, капитан застыла на месте, сцепив руки за спиной.

Громада Пути Предназначения дрогнула и начала своё кажущееся неспешным движение. Самый большой и самый вооружённый корабль когда-либо построенный в галактике начал отдаляться от Цитадели, центральное кольцо которой пылало от зарева пожаров. Десантный наряд уже сошёл на «берег» и больше никак помочь тем несчастным, что остались один на один безумными роботами, команда флагмана флота Цитадели не могла. У них была другая миссия — доставить Совет Цитадели в безопасное место.

— Капитан, — воскликнула одна из связисток, — сенсоры зафиксировали мощное излучение от ретранслятора.

— Подкрепление? — подняла одну бровь капитан.

— Нет, это… — договорить связистка не успела, ведь то, что ранее было видно только с помощью сенсоров, стало реальным.

Целый флот гетов, сотни похожих на насекомых кораблей почти одновременно прибыли по их души. Во главе всей этой армады был он, настоящий гигант, что казался исполином среди букашек. От вида двухкилометрового, похожего на кальмара корабля все на миг потеряли дар речи.

— Настроить связь с охранным флотом Цитадели, построение — прорыв, разослать приказ всем вооружённым судам в доках Цитадели об их переходе под моё командование.

Ещё секунда задержки, и сотни специалистов БИЦ принялись за работу. Они пересылали приказы, настраивали линии связи, координировали действия флота и пытались встроить в его структуру «мобилизованные» гражданские суда. Во главе всего этого стояла капитан Пути Предназначения, и казалось, что с момента изменения ситуации на её лице не дрогнул и мускул, и только хорошо знающие её могли понять, насколько она напугана.

— Векторы движения рассчитаны. Орудия готовы. Цели распределены, — прокричала одна из канониров.

— Огонь, — коротко, но весомо скомандовала капитан.

Сотня синих росчерков устремилось к флоту вторжения. В ответ в защитников Цитадели полетели такие же заряды. Космический бой начался.

Появившийся из ниоткуда МАКО, изрядно оживил пылающие пейзажи Президиума. Лёгкий БМП крутило и болтало в воздухе, пока его небольшие маневровые двигатели пытались стабилизировать машину.

— Держитесь, сейчас будет жёстко! — прокричала по внутренней связи Джейн.

Выжимая из модифицированной ей лично машинки всё и даже больше, техножрица молила духа машины о помощи, и тот откликнулся. Используя микродвижки, обычно используемые для того, чтобы БМП мог «перепрыгнуть» препятствие на пути, сейчас с их помощью не только прекратили неуправляемое вращение машины, но и смогли «уронить» её на колёса.

— Подвеске — конец, — констатировала Джейн, — все живы?

— Да, — раздалось из десантного отсека, — но больше я на такое никогда не соглашусь, — проворчал старый кроган.

— Будь позитивней, Рекс, — слегка шипящий голос Джона пусть и выдавал его с головой, но сам он старался казаться бодрым, — когда ещё ты сможешь пролететь пол галактики на БМП в такой приятной компании?

— Надеюсь, больше никогда, — проворчал кроган, пытаясь открыть десантный люк.

— Заклинило, — констатировал Шепард, сидящий напротив Рекса, — Тали, сможешь помочь?

— Да, сейчас, — худенькая кварианка ловко протиснулась между тел людей и инопланетян.

— Не хочу никого отвлекать, — вновь раздался голос Джейн в общем канале, — но к нам приближаются геты и у некоторых из них есть гранатомёты.

— Орудие вышло из строя? — поняв серьёзность ситуации, спросил Шепард.

— Орудие — нет, а вот поворотный механизм — да.

— Я делаю всё, что могу, — дрожащим голосом прошептала кварианка, продолжая резать металл.

— Подвинься, — подняв как пушинку Тали, Рекс схватился за поручни и упёрся ногами в створки десантного отсека, — Я — КРОГАН!

Усиленный биотикой удар древнего воителя оказался сильнее, чем мог выдержать покорёженный металл. Обе створки вылетели наружу, открыв проход экстремальным путешественникам.

Ещё не до конца пришедшие в себя, страдающие от боли, солдаты космопехоты Альянса первые выскочили наружу и тут же заняли позиции. Их кинетические щиты выдержали первые попадания случайных пуль, а большего было и не надо. Грамотно распределяя цели и умело комбинируя биотику с старыми добрыми пулями, отряд быстро отбросил первую волну нападающих.

— Надо связаться… с выжившими, — оглядел апокалиптичный пейзаж Шепард, — они могут знать, куда направился Сарен.

— Уже, — раздался в наушнике голос техножрицы, — основные силы гетов почти прорвались к Башне Совета и добивают охрану.

— Значит и нам нужно туда, — твёрдо заявил СПЕКТР, — собирайте все припасы и за мной, у нас мало времени.

Смешанный отряд, превозмогая усталость и боль, выдвинулся через минуту. Пока они шли по уже очищенной гетами области, им встречались лишь одинокие разведывательные дроны и трупы гражданских, но чем ближе они приближались к сосредоточению власти Пространства Цитадели, тем активнее было сопротивление.

— Там сразу два танка, — прокричал Джон, быстро скрываясь из поля зрения бронетехники противника, — нам не прорваться!

— Мы обязаны, — обречённо-возвышенно ответил ему Шепард и уже готовился вступить в бой.

— Не стоит спешить, — раздался в динамике тихий голос, — о духи машин, обрушьте свой гнев на нечестивые порождения чуждого разума, очистите их в своей праведной ярости.

— О чём говорила эта безумная женщина? — спросил Гаррус, меняя позицию после того, как его заметили.

— Смотрите, — указала на «небо» президиума Тали.

Не все члены отряда решили отвлечься от боя, но те, кто поднял головы были поражены. Сразу три флайера устремились к загородившим им путь шагающим танкам. Выжимая из движков всё, гражданские на вид машинки смогли прорваться к целям и пробиться через кинетические щиты, пусть и ценой целостности корпусов. Но это был ещё не конец, ведь через секунду кажущиеся неуязвимыми машины оказались поглощены огненным шаром.

— Как-то так, — опираясь на свой посох-секиру, из завалов к основному отряду вышла Джейн, — хм, присмотрелась она к уже угасшему огненному шторму, — надеюсь, мне потом никто не выставит счёт за разрушение Президиума?

Ошарашенный Шепард не знал, что сказать. С одной стороны, он был рад избавиться от такого препятствия, а с другой — начинал побаиваться старую знакомую. Слишком часто она применяла чрезмерную силу.

— Вперёд, надо прорваться к лифтам! — решив обдумать всё остальное позже, Шепард первым выскочил из-за укрытия.

Геты были ещё ошеломлены, а потому почти не оказывали сопротивления. Отряд рвался вперёд и остановился лишь у приветливо открытых дверей лифта.

— Я с парнями останусь тут, — посмотрев на идеально сохранившуюся кабину сказал Джон, — всё равно мы все не влезем.

— Как только мы окажемся наверху, я отправлю лифт назад, — зайдя внутрь, ответил Шепард, — постарайтесь продержаться.

— За нами не заржавеет, — уверенно заявил капитан космопехоты, — только вы и без нас успеете закончить с этим Сареном, сам знаешь, какие эти лифты медленные.

— Кто тебе сказал такую глупость? — прервала диалог мужчин Джейн, уже капающаяся в проводке лифта, — Готово, сейчас прокатимся с ветерком!

— А это не опасно? — с тревогой спросила Лиара.

— Мы полчаса назад прыгнули через полгалактики на БМП, — в органическом глазе Джейн блеснула искорка безумия, — по сравнению с этим — мы в полной безопасности!

Двери лифта с треском закрылись, а его кабина рванула вверх с немыслимой скоростью, отчего набившиеся в него разумные едва не упали.

— Как хорошо, что я решил остаться внизу, — задумчиво проводил взглядом первую группу Джон, — с гетами как-то безопасней, получается.

— Адмирал Хакет, — обратился к стоящему на мостике мужчине связист, — флот построился для прыжка и ждёт вашей команды.

— Благодарю, — серьёзно кивнул мужчина, отчего выбившаяся из-под форменной фуражки прядь светлых волос немного качнулась, — я хочу обратиться к флоту.

— Несколько секунд.

— Говорит Адмирал Хакет, — дождавшись условного знака, текущий командующий объединённых флотов Альянса начал свою речь, — все вы знаете, зачем мы пришли к сердцу Пространства Цитадели, но многие не понимают, что нас ждёт за ретранслятором. Ждёт нас там жаркий бой, смерть и страх. Мы вступим в сражение не с пиратской бандой или «заблудившимся» патрулём батарианцев, а с намного более страшным противником, что уже успел уничтожить одну из рас нашей галактики. За этим ретранслятором нас ждут геты — бездушные машины, способные только убивать.

Выдержав небольшую паузу, адмирал продолжил.

— Но я хочу вам сказать — не стоит бояться. Как бы не был силён и страшен враг, насколько бы зловещая репутация его не окружала, мы сможем сокрушить его! Пусть эти машины, что уничтожили собственных создателей, считают нас слабыми и никчёмными, мы докажем им, насколько они ошибаются! Мы — это космический флот Альянса, гордость и щит человечества! Мы не отступим и заставим бездушные машины узнать, что такое страх! Сражайтесь храбро, сражайтесь умело и покажите всей галактике, почему с нами стоит считаться! Хакет — конец связи!

— Прекрасная речь, сэр, — не скрывая улыбку произнёс адъютант.

— Да, — подтвердил мужчина, — отдать приказ флоту приготовиться к прыжку. Отчёт десять секунд.

«И да поможет нам Омниссия» — про себя прошептал он.

Появление нового действующего лица внесло сумятицу в бой. Охранный флот Цитадели к этому моменту был уже изрядно потрёпан и больше половины вымпелов были уничтожены. Не обошлось без потерь и у гетов, даже больших, чем у защитников Цитадели. Однако остановить продвижение флагмана врага не удалось никому.

Огромному кораблю хватало одного попадания главным калибром, чтобы уничтожить почти любой корабль Пространства. Выдержать больше одного попадания могли только дредноуты, но и они после знакомства с красным лучом едва сохраняли целостность. Огромный монстр неуклонно двигался к Цитадели.

Появившийся в тылу противника флот Альянса тут же открыл огонь, по не успевшим среагировать гетам. Синие росчерки массдрайверов окрасили пустоту космоса. Уже начавшие манёвр уклонения корабли гетов взрывались и разрушались, окутывались плёнками щитов, лишь для того, чтобы через секунду исчезнуть во вспышке взрыва.

Идеальное распределение целей, точность наведения и согласованность манёвров превращало флот Альянса в точно выверенную машину. Первый удар был сокрушителен, но он не смог полностью уничтожить флот вторжения.

Понёсшие потери геты перестроились и начали давать отпор, снизив натиск на охранный флот, чем тут же воспользовались его капитаны. Часть кораблей сместилась назад, для восстановления щитов, часть наоборот, выдвинулась на передовую, прикрывая ослабленных товарищей, а несколько так и вовсе принялись собирать спасательные капсулы с уничтоженных судов.

Сдавив гетов с двух сторон, оба флота начали медленно перемалывать синтетиков, пытаясь минимизировать потери. Ведь победа уже была в их руках.

Стоя над телом Сарена, что сам вышибил себе мозги, Шепард не знал что ему думать. Прорвавшись в зал Совета Цитадели, его с отрядом встретил бывший СПЕКТР на глайдере. Используя… что-то невообразимое, он смог раскидать, пусть и не фатально, целый отряд, после чего, попытался… уговорить его. Тот, что устроил бойню в Президиуме, тот, кто нарушил все возможные законы права и морали, начал с ним разговор.

Сарен говорил о неизбежности их истребления, что Жнецов и циклы нельзя остановить, что только встав на сторону древних машин можно сохранить себя и свои расы. Он говорил о симбиозе между плотью и металлом, слиянии органики и синтетики, о новом шаге эволюции.

Но Шепард понял, каким-то шестым или десятым чувством, но понял, что это не слова Сарена. Павший СПЕКТР изо всех сил пытался убедить в правильности своих действий не его, а себя.

Чувствуя собственную правоту, Шепард перешёл в контрнаступление. Напирал на то, что если подчинение Жнецам — это единственный выход, то почему из всех рас предыдущих циклов остались только Хранители, без собственной воли, фактические биороботы? Если это шанс на спасение, то почему никто не спасся до них? И это поколебало уверенность Сарена.

Продолжая напирать на долг, от которого тот отказался, честь, которую тот продал за эфемерные обещания, и гордость, от которой осталась лишь крупица, Шепард смог достучаться до турианца. Из последних сил Сарен снял с пояса пистолет и приставил его к своей голове. В искусственных глазах своего врага, Шепард видел… благодарность, надежду и веру. Веру в лучшее будущее.

А потом прозвучал выстрел.

Бой вокруг Цитадели продолжался, гетов постепенно теснили, а охранный флот Цитадели перестал находиться под угрозой тотального уничтожения. Осталось разобраться только с одним, самым главным врагом — Жнецом. Огромная туша левиафана застыла над Башней Совета, и, казалось, ничего не делала, в чём Шепард сильно сомневался, ведь именно здесь находится центр управления Цитаделью и именно отсюда можно активировать главный ретранслятор.

— Дайте мне связь с флотом, — продолжил наблюдать за громадой Жнеца он, несколько мгновений, и сигнал об установке связи прозвучал в наушнике, — говорит коммандер Шепард, СПЕКТР Цитадели. Неизвестный корабль пытается взять под контроль систему управления Цитаделью. Нужно немедленно уничтожить его.

— Хакет на связи, — зазвучал в наушнике уверенный голос, — запрос принят, начинаю атаку.

Всё, он сделал всё, что мог, осталось только надеяться и молиться, чтобы огневой мощи хватило.

Вспышки от попадания по кинетическому щиту многочисленных зарядов окрасили Зал Совета в синие цвета. Плёнка щита Жнеца оставалась монолитной даже после нескольких минут обстрела, но с близкого расстояния было видно, как она постепенно истончается. Лишь бы успеть.

Новые краски, причём в прямом смысле этого слова, принесла внезапная атака ранее не участвовавшего в бою корабля. Со стороны доков Президиума в заднюю часть Жнеца ударило сразу несколько красных лучей. Нечто подобное он видел, когда наблюдал за работой системы ПОИСК, но противоракетные лазеры не могут создавать лучи такой толщины.

Атакованный уже с двух сторон, Жнец не прекращал огрызаться и сам, своим смертоносным лучом выбивая один вымпел флота Альянса за другим. Не сидели без дела и недобитые геты, не смертельно, но больно кусая отвлёкшиеся на другие цели корабли. Глядя на то, как взрываются и распадаются на части космические суда, Шепард испытывал что-то вроде печали, но не в полной мере, ведь он понимал — всё это необходимо.

На шестой минуте обстрела защита Жнеца не выдержала и лопнула, отчего всю Башню совета мелко затрясло.

— Надо убираться отсюда, — скомандовал Шепард, только сейчас осознав, насколько опасно находиться прямо под столь массивным объектом.

Никто не был против, а потому они побежали. Мимо них мелькали некогда прекрасно декорированные коридоры и кабинеты. Лестницы и переходы. Башню трясло всё больше, пока всё внезапно не затихло. Пролетевшее за панорамным окном щупальце Жнеца было лучшим доказательством того, что они победили.