Путь Человечества

Глава 36. Право на Ошибку

Небольшой остров в Тихом океане был не самым популярным у туристов местом. Единственный пригодный для жизни кусочек суши на тысячи километров вокруг, однако, обладал он и рядом достоинств. Скрытый от всего остального мира кусочек рая для самых богатых, где любая фантазия может стать явью. Лучшие наркотики, самые омерзительные девиации, полнейшее моральное разложение, вот чем заполняли свои дни, в перерывах между решением судеб человечества, его истинные хозяева.

— Нет пределов человеческому падению, — произнёс я банальную фразу, рассматривая очередной раунд оргии, происходящей на пляже.

Стоящие рядом Алиссия и Доминика лишь согласно кивнули, вспоминая события далёкого прошлого. Тысячелетие назад, участвуя в облавах на культы хаоса, очищая от них родную планету, мы видели многое, и, слава Омниссии, до того уровня падения текущая элита ещё не дошла. Хотя, падать всегда легче, чем подниматься.

— Как я понимаю, мы здесь не просто для того, чтобы посмотреть на сцены совокупления? — облокотившись на пальму, спросила Доминика.

— Нет, — устало покачал головой я, — мы здесь для того, чтобы они не ставили палки в колёса полезным нам решениям в ассамблее Альянса.

— О, похищения, пытки и шантаж? — тут же заинтересовались она.

— Новые наркотики, жесточайшая зависимость и… да, шантаж, — ответила за меня Алиссия.

— Какое коварство, но стоит ли время моей драгоценной сестры работа над чем-то подобным? Нет, я ни в коем случае не жалею эти… тушки, но есть намного более простые способы заставить их повиноваться.

— Есть, — подтвердил я, — но зачем лишний раз рисковать? Созданное Алиссией вещество не даст им сорваться до конца представления, а её мастерство не позволит найти заменитель, так что они будут делать всё, что им говорят, не задумываясь ни о чём, кроме получения новой дозы.

— Кстати, сейчас им принесут мой состав, — указала на несколько роботов-слуг Алиссия.

— Проблем быть не должно? — решил уточнить я, — Всё же их организмы серьёзно отличаются от стандартных, со всеми улучшениями и текущим состоянием.

— Я всё проверила, ошибки исключены.

Продолжая наблюдать за «правителями» всей людской расы, я лишь покачал головой.

Текущая система наследования и передачи власти в очередной раз показала свою нежизнеспособность. Потомки пробивных, хищных и хитрых людей, что своим талантом и удачей выстраивали мегакорпорации чуть ли не с нуля и могли диктовать свою волю всему миру, стали этим. Пусть и имеющие неплохое образование и даже что-то понимающие в управлении, они не стремились ни к чему, ведь с рождения у них было всё, что бы они не пожелали.

Им не нужно было вникать в управление многомиллионными капиталами, для этого у них были армии менеджеров и юристов. Не нужно было следить за тем, чтобы особо хитрые подчинённые не заняли их место, ведь их предшественники выстроили самоподдерживающуюся систему, где от них требовалось просто быть. И пусть рано или поздно даже столь прочная пирамида, где каждый доносит на каждого, ради повышения или премии, рухнет, не выдержав груза собственных противоречий, времени ждать пока она развалится сама по себе, у меня не было. Детишки, а точнее их советники, решили, что могут влиять на политику Альянса, накладывая вето на проекты Адмиралтейства и Генерального Штаба по модернизации войск. В другой ситуации, если бы я хотел вновь взять власть над галактикой, мне было бы плевать на них, но не в нынешней ситуации. Человечеству нужны герои, что поведут его вперёд после победы над Жнецами, моей же задачей является сделать всё, чтобы эти герои выжили.

Можно было, конечно, начать играть в политические игры, подкупать «выбранных народом» первых лиц Альянса, интриговать и строить многоступенчатые планы, но зачем? Проще посадить на жёсткий поводок хозяев «избранников народа».

— Началось, — тихо произнесла Алиссия, указав на участников оргии.

Посмотреть действительно было на что, ведь принявшие новый «эксклюзивный» наркотик, детишки зависли на несколько секунд, а потом… Кто-то начал прыгать на месте, забыв про попавшую сюда почти случайно партнёршу. Кто-то заливался смехом, катаясь по песку, не обращая внимания ни на что вокруг. Прямо сейчас они были счастливы. Счастливые и беззаботные… животные.

— Сколько они ещё пробудут в таком состоянии? — уточнил я, глядя на весь этот цирк.

— До получаса, затем шесть часов просветления сознания и нарастающая ломка, — равнодушно ответила Алиссия.

— Даже как-то неинтересно, — пожаловалась Доминика.

— Обратный отчёт уже начался, и у нас нет времени на лишние ухищрения. Флот готов к выдвижению?

— Ждёт только твоей команды, — ответила она.

— Хорошо, отправляемся немедленно.

— Только у меня есть один вопрос, учитель, — протянул последнее слово Доминика, — зачем было нужно наше личное присутствие? Всю операцию могли провести и без нас.

— Порой, стоит немного разнообразить окружение, — спокойно ответил я, — а то в последнее время мы видимся только в залах совещаний или на брифингах.

— Всего через несколько тысяч лет, ты всё же решил сходить с нами на свидание? — едва сдерживая хохот, спросила она.

— Можно и так сказать.

— До прибытия в зону проведения операции — полчаса, — твёрдо произнёс командир десантной партии, стоя перед строем штурмовиков, за спинами которых возвышались абордажные катера, — всем проверить снаряжение и занять свои места.

В ответ строй солдат, что был больше похож на ряд статуй, в едином порыве сцепил пальцы в шестерни. Легион скитариев был готов ко всему. Закончив уже с третьей проверкой снаряжения, все участники будущего штурма строем начали грузиться в недра машины войны.

Первыми шли простые скитарии, собранные в лабораториях синты, что после импульса движущей силы обрели жизнь в служении Богу Машине. Они почти не имели личностей, вся их жизнь состояла из тренировок, как реальных, так и виртуальных, а её смысл был лишь в одном — нести волю Омниссии с оружием в руках. Ни сомнений, ни переживаний, лишь служение.

Второй волной шли альфа-скитарии, раньше простые люди, что выбрали своей судьбой сражаться с врагами своего бога. В отличие от своих более однообразных братьев и сестёр, каждый из них хоть немного, но отличался. Имея разный жизненный опыт и разные привычки, каждый из них немного улучшал стандартное вооружение, делая его индивидуальным.

Последние на борт абордажных катеров взошли техножрецы, что выполняли роль связующего звена между высшим командованием и скитариями. Каждый из них знал и умел применять сотни тактик, каждый знал своё место в плане атаки, каждый был готов пожертвовать собой, для выполнения плана.

— Волнуешься? — спросил мужчина в штурмовой броне скитариев с реактивным ранцем у сидящей рядом девушки в необычном доспехе.

— Нет, — коротко ответила она, — скорее предвкушаю, — вспыхнув красной биотикой, она мигом погасила свечение.

— Я, признаюсь — тоже. Столько лет тренировок, подготовки, и наконец нам дают достойное дело, — оскалился под шлемом он, — судя по данным брифинга, эти Коллекционеры будут поопасней пиратов и лягушек, что до сих пор пытаются пролезть на наши заводы.

— Скорее всего, — ответила альфа-скитарий ржаволовчая, — главное помнить, что в отличие от симуляции, здесь смерть будет окончательной.

— Умереть, выполняя волю Омниссиарха — честь и долг, Дженнифер, — возразил ей альфа скиратий-сагитарий, погладив скорострельный мультлазер, совмещённый с мельтой.

— Да, но лучше выжить и продолжить нести свет Омниссии дальше, чем бездарно сдохнуть на столь лёгкой миссии. И зови меня Джек, или по номеру, моё полное имя слишком долго произносить.

— Понял тебя, — усмехнулся сагитарий, — главное — внимательно слушай команды, а то я не хотел бы, чтобы ты попала под дружественный огонь.

— Не попаду, для этого и существует тактическая сеть.

— До прибытия в зону проведения операций — две минуты, всем приготовиться, — раздалось по общей сети.

Очередной цикл на базе Коллекционеров проходил без изменений. Отчёты о состоянии дел в галактике, общие наблюдения и статус реализуемых проектов отправились истинным хозяевам этого места, после чего всё началось заново. Неудачное начало цикла жатвы лишь немного подкорректировало планы, но не заставило изменить их. Появившееся время будет потрачено с пользой.

Закончив анализировать новую партию биологических образов, Главный Коллекционер отдал команду на их утилизацию и транспортировку в ёмкости для накопления материала. Будущий повелитель ещё не обрёл законченную форму. Корабль отправится за новой партией материала через три цикла.

Сенсоры зафиксировали необычное излучение, исходящее от обломков кораблей, что густо усеивали пространство между кораблями флота. Требуется анализ. Послать пробы-разведчики к источнику сигнала. Время ожидание — шесть минут.

Ещё до того, как информация о странной активности была отправлена Жнецам, случилось немыслимое. Тысячелетиями поддерживаемая связь просто пропала. Главный Коллекционер, впервые с момента создания оказался предоставлен сам себе. Те зачатки самосознания, что позволяли иметь этому инструменту, были в… панике. Существо, что почти физически не могло мыслить, впервые оказалось предоставлено само себе и впало в ступор. Оно не знало, что делать.

Сенсоры вновь оповестили о нетипичных возмущениях, зафиксированных вокруг места базирования флота. Быстрый анализ не дал совпадений, ничего подобного со схожей сигнатурой просто не существовало в имеющихся базах данных. Избавленный от внешнего контроля разум… решил подождать, ведь в нём не было никаких инструкций на этот случай.

Интенсивность возмущений нарастала, но никак не влияла на сохранность флота. Всё было в пределах нормы, если не считать разрыва канала связи. Опасности не было, возмущения не несли деструктивных последствий, следует продолжить изучение и фиксацию.

Новая аномалия. В местах наивысшей концентрации неизвестного ранее излучения образовались области свечения. Совпадений в базе данных не найдено. Продолжить наблюдение.

В области свечения замечены неизвестные объекты. Анализ. Нападение!

Попытка активировать систему обороны базы ни к чему не привела. Системы не отвечали, резервные способы связи были заблокированы. Остался последний способ, передать сигнал тревоги напрямую дронам, ответственным за управление кораблями. Время передачи информации — семнадцать секунд. Неприемлемо. Поиск других вариантов передачи информации. Обнаружено прямое вмешательство в работу систем кораблей. Неизвестные начали отключение реакторов и орудийных систем. Поиск решения. Требуется больше информации. Отправка сигнала…

Корабли флота Адептус Механикус покинули подпространство в идеальном строю. Ничто не заставило их изменить порядок прибытия: ни расстояние прыжка, ни гравитационные аномалии центра галактики. Первичное сканирование показало успех проведённой диверсии — противник продолжал бездействовать. Ожидаемое сопротивление в космосе — минимальное.

Каждый фрегат начал движение к заранее намеченной цели, пока из многочисленных ангаров в космос устремились перехватчики. Резерв во главе с флагманским крейсером продолжал оставаться в стороне, координируя действия эскадры и готовясь оказать помощь там, где она понадобится.

Первые звенья истребителей быстро сократили дистанцию и обрушились на малый флот противника. Залпы лазерных и бластерных орудий мгновенно превращали слабозащищённые истребители-перехватчики «Око» в груды оплавленного металла. Пока истребители завоёвывали превосходство в космосе, эскадрильи бомбардировщиков устремились к заранее намеченным целям.

Вырвавшиеся из недр бомбардировщиков плазменные заряды били по не успевшим активироваться системам ПВО и ангарам, попутно отстреливаясь от пытавшихся задержать их истребителей. Дезорганизованные и слабо приспособленные противостоять энергетическому оружию силы защитников несли огромные потери. Единственным шансом вывести из строя истребители или бомбардировщики противника для Коллекционеров был прямой таран.

Подойдя на достаточное для уверенного поражения противника расстояние, в бой включились и системы ПВО фрегатов, наполнив космос сотнями росчерков. Главные орудия пока молчали, боясь повредить отмеченные для захвата корабли.

Скоротечная схватка малой авиации закончилась и из ангаров носителей в космос устремились абордажные катера. Набитые под завязку штурмовыми группами, они на полной скорости неслись к своим жертвам, желая только одного, как можно быстрее впиться в грубую «плоть». Лазерные буры в один момент прорезали отверстия внутрь кораблей и десантные партии устремились вперёд.

Рокот тяжёлого болтера смолк лишь на мгновение, а новая волна изменённых протеан уже бросилась в очередную атаку. Покрытые прочным хитином с причудливым оружием в руках, они как одержимые рвались вперёд, пытаясь добраться до незваных гостей. Никакой тактики или стратегии, только прямая атака.

— P-0, нужна твоя поддержка, — сагитарий с отчаяньем смотрел на приближающийся рой «насекомых».

— Уже, — ответила одна из ржаволовчих и магистрали на её броне засияли на несколько тонов ярче.

В этот же миг над одним из отрядов, что пробивались к главному реактору корабля, возник красный биотический барьер. Крошечные дроны, имитирующие своим поведением насекомых и способные проникнуть даже в мельчайшие щели, чтобы разорвать всё, что скрывала прочнейшая броня, окружили группу. Постоянно напирая на барьер, они пытались прорваться сквозь него, но лишь обжигались о его поверхность.

— Готовь запрос на открытие портала, — прошипела Р-0, - я долго не выдержу.

— Уже сделал. Десять секунд.

К мелким дронам, облепившим щит, прибавилась новая напасть. Те Коллекционеры, что ещё не успели добежать до позиций десантников, открыли по куполу огонь, пытаясь как можно сильнее ослабить его, тогда как их более расторопные собратья уже прорывались внутрь, стремясь устранить источник проблемы.

Вновь зарокотал тяжёлый болтер, разрывая ближайших Коллекционеров на части, а купол впервые дрогнул.

— Подойдите ближе, — не используя голос, а напрямую передавая сообщение в тактическую сеть, передала информацию Р-0, - нынешние размеры не удержать.

Рядовые скитарии, получив подтверждение от своих непосредственных командиров, в ту же секунду покинули позиции и начали стекаться к центру купола. Всё новые и новые Коллекционеры проникали под защитный барьер, и пусть погибали они почти в тот же миг, но их беспорядочная стрельба всё больше истончала барьер.

Как и было обещано, через десять секунд в центре строя десантников открылся прямоугольный портал, откуда тут же вышло несколько скитариев-терминаторов в силовой броне. Вооружённые специальным оружием, они не тратя ни секунды на анализ обстановки направили его вверх.

Мощные электромагнитные импульсы разошлись вокруг подрагивающего красного барьера, превращая любую электронику врага в сплавленные комки металла. Насекомообразные дроны падали на заваленный гильзами пол горстями, Коллекционеры даже с неким удивлением смотрели на вышедшие из строя излучатели и автоматы, перед тем как упасть на землю сами.

— Вы вовремя, — убирая барьер, хрипло произнесла Р-0.

— Спешили, как могли, — коротко ответил альфа терминаторов, — рой потрепал не только вас.

— Вот только, почему командование сразу не выдала нам оружие, способное разобраться с ними? — почти возмущённо спросил сагитарий, меняя баллон с охлаждающей жидкостью у мультилазера.

— Как сказал мне доминус перед отправкой, первоначально планировалось, что рой и вовсе не будет проблемой и его не смогут активировать. На половине кораблей так оно и было, но вам не повезло.

— Мы живы, — воткнув силовой клинок в голову ещё шевелящегося Коллекционера, Р-0, - и это главное. Вы с нами, или…

— Или, бригад с электромагнитными пушками не так много, а вот этой погани, — наступил командир терминаторов на горсть дронов, — хватает. Мы нужнее в телепортариуме.

— Принято, дальше, дальше попробуем без вас, — кивнул сагитарий и перехватил мультилазер.

— Действуем как раньше? — спросила Р-0.

— Да, ты со своими ржаволовчими впереди разведываете всё подряд, а мы идём следом, убивая всё, что шевелится.

— Хух, погнали, — погасив остаточное биотическое свечение, Дженнифер Нотт активировала поле невидимости и бесплотной тенью скользнула вперёд.

С каждой секундой ситуация становилась хуже. Треть флота захвачена, на остальных кораблях ведётся бои. Управлять всем массивом дронов не представляется возможным. Осуществляется лишь общее руководство.

Враг оказался опаснее всего, с чем приходилось сталкиваться раньше. Отсутствие нормальной системы управления усугубляло ситуацию. Требуется задержать врага как можно дольше, пока идёт реактивация систем главной базы. До выстраивания альтернативных магистралей доставки информации осталось 759 секунд, после чего главная база вновь будет под его контролем.

Варианты решения проблемы. Продолжение сопротивления — гарантированная гибель. Активация системы самоуничтожения — недопустима утрата данных о новом противнике. Попытка побега… расчёт вероятности… вероятность побега — 0,000092 %. Отказано.

Приоритет передача информации. Отдан приказ приготовить малые летательные аппараты с возможностью самостоятельного прыжка. Идёт закачка собранной информации.

Отправка первой партии. Провал. Все зонды и истребители уничтожены.

Оправка второй партии с дополнительным прикрытием. Провал. Примечание, недостаточное прикрытие позволило зонду миновать втрое большее расстояние.

Подготовка третьей попытки, ожидание реактивации системы ПВО, сбор всех доступных летательных средств.

— Говорит Красный-Лидер, запрашиваю бомбардировку по координатам, — уклоняясь от роя обломков, оставшихся от истребителя противника, ушёл в крутой вираж командир звена.

— Понял тебя Красный-Лидер — направляю ближайшее звено.

Пролетев почти до границы отделённого пространства, командир звена замедлил машину и сделал крутой разворот. Дожидаясь пока ведомые выстроятся, он не отрывал внимания от сенсоров, фиксирующих активность в космосе. Уже два раза ксеносы пытались прорваться из блокады, скорее всего для того, чтобы передать информацию хозяевам. Оба прорыва были пресечены, но расслабляться было рано.

— Красный-Лидер, приказываю покинуть зону. В вашу зону отправляются два зенитных корвета.

— Принято, новые указания?

— Займите указанную позицию и ждите новых приказов.

Посмотрев на присланные координаты, командир звена тут же разослал траекторию движения ведомым и первым направился в нужную точку. Резкое ускорение слегка вдавило его в кресло, но ничего страшного, компенсаторы работали штатно. Сместившись на несколько тысяч километров в сторону, он стал свидетелем микропрыжка.

Два не таких уж и больших, всего трёхсотметровых, корвета появились в реальном пространстве в яркой вспышке, раскидав обломки уничтоженных его звеном истребителей противника. Опытным взглядом осмотрев поворотные турели зенитных кораблей, он позволил себе оскалиться, против такого у ксеносов точно нет шансов.

— Фиксирую множественные цели, — раздалось по общей сети, — начинаю заградительный огонь.

Батареи корветов начали исторгать из себя лазерные лучи, что прожигали малые летательные аппараты ксеносов насквозь. Но их было слишком много. Буквально лавина самых разных истребителей, челноков и даже что-то похожее на капсулы с двигателями устремились к корветам, создавая сплошную завесу.

— Зафиксировано направленное сканирование, — синтетический голос истребителя был бесстрастен, чего нельзя сказать о его пилоте.

— Начинаем манёвр уклонения, передать информацию флоту, — уходя в вираж, Красный-Лидер заметил, как насыщенно жёлтые лучи прошили тот участок космоса, где только что находилось его звено.

Бортовой компьютер фиксировал изменения положение зенитных орудий врага и подсвечивал предположительные зоны поражения, но вот в чём проблема: рой техники из глубин базы ксеносов не прекращался и мешал сенсорам работать корректно.

Впрочем, это работало в обе стороны.

Выведя, поредевшее на один истребитель, звено на встречный курс рою, Красный-Лидер первым открыл огонь из всего имеющегося оружия. Лазерные и бластерные болты чётко поражали цели и заставляли их исчезать в коротких вспышках. Но их было слишком много, и одного звена истребителей не хватало, чтобы остановить всю орду.

Отмечая, как гаснут один за другим иконки обозначающие ведомые космолёты, Красный-Лидер лишь морщился. Поток лазеров и плазмы редел, а врагов меньше не становилось. Несколько жёлтых лучей попали в его машинку, но щит выдержал. Дав добро на свободное маневрирование звену, пилот рванул штурвал на себя и полетел перпендикулярно рою.

— Внимание, покиньте указанную зону, — пришло оповещение по тактической сети.

Зона оказалась большой, даже очень, а значит, на флагмане решили не рисковать, проверяя, смогут ли ксеносы миновать зону изолированного пространства. Одновременно уклоняясь от огня роя и ПВО базы, Красный-Лидер вылетел в безопасное пространство прежде чем из микропрыжка вышло сразу три корабля: два эсминца и один фрегат.

Новые действующие лица тут же изменили расклад сил, открыв ураганный огонь. Пусть концентрация батарей ПВО на крупных кораблях была не столь высокой, всё компенсировалось размерами и ракетным вооружением. Сотни ракет синхронно покинули шахты и устремились к назначенным целям, через три секунды произошёл ещё один залп, а за ним ещё.

Вспышки как от празднично фейерверка озарили черноту космоса, и угроза прорыва роя стала минимальной. Малые корабли ксеносов просто не могли эффективно маневрировать при столь большой плотности огня и погибали десятками от взрывов ракет. Самые крупные челноки и транспортные корабли уничтожались орудиями пусть и не главного, но весьма представительного калибра. Прорыв…

— Говорит Красный-Лидер, вижу одиночную цель в стороне от основной массы. Начинаю преследование.

Неприметный челнок, что смог просочиться сквозь блокаду выжимал из своих движков всё что мог. Постоянно набирая скорость, он имел все шансы скрыться, если бы не удача одного из пилотов. Переведя двигатели в режим форсажа, Красный-Лидер крепко держал слегка подрагивающий штурвал. Компенсаторы пока справлялись, но он всем телом ощущал, как его начинает сдавливать. Ничего, на тренировочных полётах он и не такое испытывал.

Двигатели беглеца перестали быть едва различимой точкой, а значит осталось недолго. Бластеры сейчас бесполезны, а значит всю оставшуюся энергию на лазеры. Минимальную энергию на щит, сейчас важнее скорость и мощность оружия.

Беззвучной кометой одинокий истребитель следовал за своей целью, постоянно ускоряясь. Огромная скорость не давала шанса на ошибку или неуверенность, малейшее лишнее движение и он вновь отстанет. Зона уверенного поражения достигнута, положение орудий скорректировано, противник собирается перейти на сверхсвет, выстрел…

Вспышка взрыва озарила пространство перед истребителем, пилот которого экстренно перебрасывал всю доступную мощность на щит. Ему не хватило буквально доли секунды, и он влетел в облако обломков. Генераторы щита вспыхивали и гасли, а на корпусе оставались глубокие царапины от металлической шрапнели, но маневровые движки пока работали. Вытягивая штурвал до упора, Красный-Лидер чувствовал, как лопаются капилляры в его единственном биологическом глазу.

— Говорит Красный-Лидер, — хрипло, но удовлетворённо произнёс пилот, — беглец уничтожен. Требуется эвакуация.

— Принято, Красный-Лидер, бригада медиков уже ожидает.

Короткая вспышка и в кабине истребителя не остаётся никого.

— Внимание, запущена система очистки. Внимание, немедленно покиньте опасную зону.

Гремело в ушах десантной партии, что штурмовала базу Коллекционеров. Поняв, что выиграть битву не удастся, Главный Коллекционер принял решение запустить систему самоуничтожения, дабы тайны его хозяев исчезли вместе с ним. Его попытки вызвать перегрузку реактора ни к чему не привели. Несколько десантных групп высадились в непосредственной близости и смогли перехватить контроль над ним, и чтобы получить возможность вернуть удалённый контроль требовался непосредственный доступ к управляющей панели.

Первые несколько атак захлебнулись, когда к вторженцам начали подходить подкрепления из постоянно открывающихся порталов. Плотность огня была слишком велика, и поэтому надо было найти альтернативный вариант уничтожить захватчиков. Единственным оставшимся, после окончательного уничтожения роя дронов, был запуск системы очистки. Мощная волна радиации уничтожит любую органику и облучит электронику до полной её непригодности. Тогда-то Главный Коллекционер захватит контроль над реактором и активирует систему самоуничтожение станции.

— Эд, заканчивай, надо эвакуироваться, — прокричал альфа скитарий застывшему у консоли техножрецу.

— Не могу, — продолжая барабанить по голографическим клавишам, ответил он, — стоит мне отвлечься и ксенос взорвёт тут всё.

— Мы успеем уйти! Не стоит рисковать ради…

— Приоритет захвата главной базы утверждён Омниссиархом, — не отрываясь от работы, ответил техножрец, — если мы провалимся…

— Вот именно, приоритет, а не приказ! Надо уходить!

— Нет, ещё немного… Есть, — плечи техножреца слегка дёрнулись вверх, — я нашёл источник «Очищения», осталось лишить его питания иии… Прокляни его Омниссия, у этой системы есть резервные источники питания.

— Подожди, ты нашёл источник всех наших проблем?

— Да, в трёхстах метрах к носу и на шестьдесят метров выше.

— Тот странный кристалл, торчащий из хитина?

— Да, он, — подтвердил техножрец.

— Тогда жди, кажется, я успел заразиться от тебя безумием.

Активировав ракетный ранец, альфа-скитарий воспарил над платформой с панелью управления генератором. Летать он любил, но только не под обстрелом ещё недобитых врагов, впрочем, щит уверенно держал выстрелы и даже не думал схлопываться.

Приземлившись рядом с панелью управления, альфа-скитарий ловко уклонился от непонятной твари, вылезшей из-за края платформы. Выглядевшая будто бурдюк на ножках, тварь пыталась выстрелить в него, но он оказался быстрее. Несколько лазерных болтов испарили лицо твари, отчего она с громким хлюпаньем упала на пол, позже перевалившись через край платформы.

— Я на месте, говори, что делать.

— Не сопротивляйся, — настойчиво произнёс техножрец.

Ставший альфа-скитарием наёмник-соло из Атланты лишь поморщился. Пусть почти за сотню лет он и привык к некоторым особенностям службы в рядах войск культа Омнисии и принял все чудеса и учения нового бога, но к одной вещи он так привыкнуть и не смог. Прямое управление, когда кто-то уровня техножреца и выше берёт твой тело под полный контроль. Отвратительная, но зачастую необходимая процедура.

— Чёрт, — техножрец был явно недоволен, — не получается остановить процесс без прямого подключения к системе.

— Какие ещё варианты предотвратить очищение?

— Теоретически… это просто излучатель, запитанный от мощных батарей, и, если повредить питающие шины, энергии в нём будет просто неоткуда взяться.

— Вот, сразу бы так, — ухмыльнулся под шлемом скитарий, — что взрывать в первую очередь?

— Закладывай заряд у основания, не ошибёшься, — решил не тратить время на лишнее время на поиск питающих кабелей.

Вновь активировав ранец, скитарий подлетел к хитиновому наросту и начал умело крепить мельтазаряд. Щит то и дело вспыхивал от попадания шальных снарядов, но опасности не было, слишком далеко он был от стрелков, чтобы они могли вести прицельный огонь.

Закрепив последний заряд, скитарий улыбнулся под шлемом, всё же снятие ограничения на использование оружия — это хорошо. После очередного боя в симуляторе так и хотелось выбросить, наконец, эти убогие поделки на нулевом элементе и взять нормальный лазган, что без проблем прожигает несколько миллиметров броневой стали. Но приказ был однозначный, и только сейчас удалось оценить всю прелесть настоящего оружия.

Уже собираясь отлетать, скитарий заметил небольшую вспышку. Жёлтый луч попал чётко в центр щита и заставил его светиться от перенапряжения. Лучевое оружие ксеносов хоть и было убого по своей сути, используя в качестве поражающего элемента тонкий луч из перегретого металла, но щиты просаживало в миг.

Ещё секунда и щит не выдержит, а потому действовать надо быстро. Отключив двигатели, скитарий резко начал падать вперёд и вниз. Резкое изменение траектории сбило прицел, но начавший сиять ксенос мгновенно вновь поймал его в прицел. Щит лопнул и поток раскалённого металла начал нагревать броню.

Если первые секунды жар был ещё вполне терпим, то чем больше он накалялся, тем отчётливей скитарий чувствовал запах горелой плоти. Телепортироваться было нельзя, в движении, рядом с источниками мощного излучения — это слишком опасно, а значит надо продолжить терпеть и молиться.

Левая рука почти не ощущалась, когда скитарий рухнул на жёсткий пол рядом с техножрецом.

— Ты успел?

— Да, только…

Взрыв не дал ему договорить, как и упругая волна чего-то враждебного. Новая волна боли захлестнула его сознание, но коктейль из стимуляторов вместо крови не дал ему отключиться. Рядовые скитарии уже начали лечить своего командира, когда рядом появилась спасительная арка портала.

Первыми из неё вышли терминаторы, а за ними и прочие войска. Когда его заносили в спасительную темноту, он увидел, как рядом открываются всё больше слегка светящихся прямоугольников. Похоже, он только что заслужил отпуск, или новую руку.

— Операция прошла… удовлетворительно, — подвёл итог произошедшему сражению я.

Магос-доминус, ответственный за захват базы Коллекционеров, застыл на месте и не смел даже пошевелиться. Прекрасно понимая, что имея на руках все возможные преимущества, понесённые им потери — огромны. Да, в данном инциденте есть и моя вина, ведь как бы не были хороши симуляторы, где все избравшие стезю войны техножрецы проводили тысячи часов, в них нельзя в полной мере оценить все плюсы и минусы оружия, что они видели лишь на испытательных полигонах.

С другой стороны, имея явное подавляющее превосходство во всём, он медлил и осторожничал. Не было смысла захватывать сначала флот противника, и лишь потом браться за главную базу, десантной партии вполне хватило бы для одновременной атаки всего. Зная о том, что все орудия врага будут деактивированы, он осторожничал и держал часть флота в резерве на случай… чего? Или его настойчивое желание захватывать ключевые узлы корабля, при этом полностью игнорируя мостик.

— Через два дня будет проведено повторное собрание с разбором ошибок, — посмотрев на несколько сотен техножрецов разных рангов, я покачал головой, — свободны.

Наблюдая за тем, как делегация покидает зал для собраний на пустотной базе, в моей голове крутилась неприятная мысль: кажется и в этот раз придётся всё брать в свои руки.

— Да, я ожидала большего, — искренне поделилась своим мнением Доминика, — нет, я всегда настаивала на сохранении жизней как можно большему количеству солдат, но не когда это идёт во вред.

— По показаниям его имплантов, — тихо добавила Алиссия, — в момент командования магос-доминус пребывал в состоянии близком к страху.

— Страху? — уточнил я, — Находясь на крейсере способном в одиночку разнести весь флот, а заодно и базу ксеносов?

— Я сужу только по показаниям приборов, — пожала плечами Алиссия.

— Хм, — задумалась Доминика, — а что если… Он же тысячи раз проигрывал в симуляциях, при этом получая весь спектр ощущений при каждой смерти. Вполне возможно, он подсознательно боится повторения этой боли, одновременно понимая, что допустив серьёзную ошибку в этот раз ещё одной попытки не будет?

— Такой вариант возможен, — поддержала догадку сестры Алиссия, — закреплённый условный рефлекс.

— И что нам делать с боящимся умереть и излишне осторожным магосом? Да ещё в преддверие глобальной войны на уничтожение? — задал риторический вопрос я.

— Психологическая коррекция может занять годы, а действуя от обратного, то есть в тех же симуляциях, оставляя ему единственный шанс на победу в виде решительного натиска, мы можем получить противоположный результат — излишне агрессивного полководца.

— И оба варианта нам не подходят, — благодарно кивнул я Алиссии, — как и тот, где он вновь становится обычным техножрецом. Возможно… это была минутная слабость и стоит дать ему ещё один шанс?

— Вот только где найти врага, что не разбежится в страхе, едва завидев если не линкор, то хотя бы крейсер? — насмешливо спросила Доминика.

— Для получения опыта, совсем не обязательно использовать последние разработки, достаточно и актуального в галактике вооружения. С противниками же ещё проще, в системах Терминус есть огромное количество пиратских баз, не говоря уже про изолированные анклавы гетов. Рассчитаем необходимое для выполнения миссии силы и отправим его, и его подчинённых набираться опыта.

— Вот только, боюсь, так мы лишь угробим ещё больше перспективных кадров, — покачала головой Доминика, — несколько альфа-скитариев и пилотов, что проявили себя с лучшей стороны, едва удалось спасти от гибели. Может, стоит… не знаю, дать им под управление исключительно роботов?

— Так они снова не получат необходимого опыта, а время поджимает… Что ж, похоже всё опять придётся брать в свои руки.

— Тогда остаётся вопрос, — посмотрела на меня Доминика, — кто останется руководить культом, пока мы будем разбираться с главной базой Жнецов? — закончив говорить, она перевела взгляд на сестру.

— Другого выбора всё равно нет, но только при одном условии, — в окулярах Алиссии мелькнуло что-то неуловимо важное, — с каждого из вас будет снята энграмма, чтобы в случае вашей гибели, я могла вернуть вас к жизни.

— Ты же не думаешь… — уже начала возмущаться Доминика.

— Нет, но последний опыт показывает, что ни в чём нельзя быть уверенным.