Водный Феникс. Книга пятая

Глава 12

В таверне повисла оглушительная тишина. Музыка смолкла. Смешки и разговоры замерли на полуслове. Десятки пар глаз, до этого безучастно скользивших по залу, теперь были прикованы к нашему столику. К маленькой девочке с горящими от ярости глазами. И к огромному воину, у которого лицо перекосило от злости, боли и… страха?

«Маг крови».

Это прозвучало как приговор. В Империи, да и за ее пределами, не было обвинения страшнее. Клеймо, которое не смыть. Смертный приговор, часто приводимый в исполнение прямо на месте, иногда даже окружающей толпой без суда и следствия, если она, конечно, обладала достаточной силой.

Времени на раздумья у меня не было.

— Прошу прощения! — мой голос прозвучал громко и уверенно, разрезая звенящую тишину. Я шагнул вперед, вставая между Варгом и Катей, и положил руку девочке на плечо, слегка сжимая. — Моя ученица еще совсем юна и крайне впечатлительна, а недавно ей довелось видеть страшную казнь прямо на улицах города… Извините за эту сцену, больше мы вас не побеспокоим!

Я обвел зал тяжелым взглядом, не останавливаясь ни на ком конкретно, но давая понять, что представление окончено. Люди начали медленно отводить глаза, возвращаясь к своим кружкам и разговорам, однако шепот вокруг нас только нарастал. Думаю, у нас оставалось всего пара минут, прежде чем кто-нибудь самый сознательный решит позвать стражу.

Я повернулся к Варгу. Его лицо все еще было бледным, но он все же смог взять себя в руки. Глядя, как он массирует виски, я понял, что Катя успела знатно его приложить… Интересно чем?

— Нам нужно уходить, — тихо сказал я, обращаясь к согильдийцу. — Встретимся через час. Ты тут лучше ориентируешься, знаешь подходящее место?

Он молча кивнул, все еще пытаясь прийти в себя. А затем так же тихо прошептал:

— «Грустно, но вкусно» на торговой улице. Думаю, идеально нам подойдет! — Он нашел в себе силы ухмыльнуться.

После этого Варг быстро встал из-за стола, зыркнув на Катю суровым взглядом, и покинул таверну. Мне же пришлось подгонять опешивших от такого представления девушек.

Я буквально подталкивал свой маленький отряд к выходу и не останавливался, пока не завел их в темный, глухой переулок, подальше от любопытных глаз. Только там я наконец отпустил руку Кати, которую и вовсе тянул за собой, и развернулся к ней.

— Что это было? — спросил я, стараясь говорить как можно спокойнее, но чувствуя, как внутри все кипит от злости.

— Я… я видела… — начала она, ее голос дрожал. — Его магия… Мерзкие темные щупальца. Он их к каждому за столом тянул! И к тебе. А когда ты ушел, то ко всем нам!

— Он телепат и эмпат, Катя, — перебил я ее. — В первую очередь сильный эмпат. Он считывает эмоции, может наладить мысленное общение, но в голову ни к кому просто так не лезет! И мне плевать, как это выглядело с твоим даром — то, что ты там устроила… Это вообще ни в какие ворота! Тем более при чём тут вообще маг крови⁈

— Его источник! Как у того дедушки… Темный, вязкий, багровый! — она с отчаянием посмотрела на меня. — А когда его щупальце дотронулось до Оли, он сразу посмотрел на тебя и так мерзко усмехнулся! А ты говоришь, не лезет в голову!

Она запнулась, бросив взгляд на Олю, которая стояла рядом, бледная и напуганная. Немудрено, она ведь никак не заметила магию Варга, да и не могла. Аня выглядела не лучше. Я же остался при своем мнении, которое сразу же и озвучил:

— Он просто почувствовал сильные эмоции Оли ко мне, Кать. И сделал выводы. Варг далеко не дурак. Тебе не кажется вполне вероятным такой вариант⁈ — я повысил голос, уже не в силах сдерживаться. — Но дело даже не в этом! Допустим, ты во всем права. Но какого черта ты устроила этот цирк⁈ Да еще с такими обвинениями! Нас же всех могли повязать прямо там же!

Она вздрогнула от моего крика.

— Ты хоть понимаешь, что наделала? Ты прилюдно навесила одно из тяжелейших обвинений, и не на простого прохожего. Ты обвинила моего друга! Человека, с которым я прошел через десятки битв! Товарища по гильдии и временного заместителя главы! Ты ведь могла бы сначала подойти и сказать мне? Шепнуть на ухо? Подать знак? Почему ты решила, что имеешь право выносить приговор на глазах у всей таверны⁈ Ты поставила под угрозу не только его, но и всех нас! Хуже того — ты открыто продемонстрировала свои способности!

Катя съежилась под моим напором. По ее щекам покатились слезы. Она наконец осознала всю глубину своей ошибки.

— Прости… — прошептала она. — Я… я испугалась. Ведь никто не видел этих щупалец, ничего не подозревали и просто общались, хотя он действовал все активнее. Когда ты ушел, стало только хуже. В итоге я не подумала о…

— Вот именно, что не подумала! — отрезал я, но тут же смягчился, видя ее раскаяние. В конце концов, она ведь просто хотела всех защитить… Я тяжело вздохнул, проводя рукой по волосам. — Ладно. Что сделано, то сделано. Теперь будем разгребать. Извиняться будешь не передо мной, а перед ним. Наша легенда такая: ты очень чувствительна к магии, особенно к ментальной. Ты ощутила, что он как-то воздействует на тебя и твоих подруг. Это тебя напугало, и ты со страху наговорила глупостей. Поняла?

Она всхлипнула и кивнула.

— Идем, нам нужно поспешить, идти довольно далеко.

По дороге мы еще раз проговорили детали нашей легенды. Катя успокоилась, хоть и продолжала извиняться передо мной за свое поведение. Аня с Олей постарались ее отвлечь и успокоить, правда, чуть не усугубили ситуацию, когда вспомнили о заказанной мной еде… Которую вместе с комнатами я успел оплатить прямо перед нашим поспешным уходом. Очередной грузик к чувству вины девочки, которое и так ее изрядно тяготило.

Ко всему прочему я старательно избегал темы про магию крови. Видно, что девочке было что еще сказать, но я не хотел сейчас обсуждать этот момент. Нужно было крепко подумать…

Таверна «Грустно, но вкусно» оказалась полной противоположностью «Довольного хряка». Тихая, полутемная, с парой угрюмых завсегдатаев в углах. Варг уже ждал нас за дальним столиком. Выглядел он непривычно серьезным.

Мы подошли, и я подтолкнул Катю вперед.

— Варг… — начала она, глядя в пол. — Простите меня. Я… Я испугалась. Ощутила Вашу магию, которая как-то воздействовала на меня и моих подруг, которые ни о чем не подозревали. Я запаниковала и наговорила ужасных вещей. Мне очень жаль…

Варг долго молчал, изучая ее взглядом. Потом тяжело вздохнул и махнул рукой.

— Ладно, мелкая. Садись. Проехали. Но впредь думай, прежде чем языком молоть. Могла бы просто визжать начать или стаканом в меня запустить. Тоже бы внимание привлекла, да и Симон же неподалеку был. А ты вон как завернула да насочиняла. Как бы не начали по всему городу дознаватели рыскать, на всякий случай… И не только мое время потратить могут — за клевету ведь тоже наказание положено!

Несмотря на то, что Варг отчитывал Катю, делал он это уже без всякой злобы. Напряжение спало. Мы уселись за стол, и Варг подозвал трактирщика.

— Всем по кружке эля. За мой счет. Нужно залить этот стресс да наконец нормально поговорить!

— Варг, какой эль? По-твоему сколько им лет? — я улыбнулся. Иногда он слишком уж хорошо отыгрывает недалекого и простодушного вояку.

Друг исправил заказ, ведь от идеи угостить нас не отказался. А как узнал, что мы все голодные, так и вовсе затребовал накрыть целую поляну.

Поначалу разговор немного не клеился. Девушки боялись лишний раз открыть рот, и то и дело поглядывали на Катю да на Варга. А посмотреть было на что. Если Варг расслабился и вовсю шутил, то девочке по-прежнему было крайне неуютно. И теперь все знали почему. Она все еще видела щупальца…

Заметив ее переживания, Варг постарался пояснить то, что я и предполагал, — он постоянно считывает эмоции окружающих, практически неосознанно. Это просто как еще один орган чувств, к которому он давным-давно привык. И до сих пор не встречал никого, кого подобное воздействие бы смущало. Более того, даже другие телепаты и эмпаты обычно не замечали столь легкого прощупывания.

— Выходит, что ты необычайно талантлива… — Варг задумчиво погладил бороду. — Впрочем, рядом с Симоном вечно происходит что-то из ряда вон!

Девочка хотела скромно поблагодарить, но вместо этого отметила, что он опять взялся за свое. И так было несколько раз, каждый раз он брал свою силу под контроль, а спустя каких-то десять минут вновь Катя ловила его. И постепенно мы все начали над этим откровенно смеяться.

Затем Варг ко всеобщему удивлению тоже принес свои извинения. Он признался, что когда Катя вдруг проявила враждебность и умудрилась заблокировать его фоновое считывание эмоций, он попытался ее успокоить и даже усадить обратно вполне осознанно. И чем сильнее она сопротивлялась, тем сильнее давил. За что теперь чувствовал себя очень глупо. А ведь он просто не ожидал такого сопротивления. Более того, девочка еще и в ответ ему мозг чуть не поджарила, чем заслужила его уважение.

И ведь оба хороши, друг друга спровоцировали, не разобравшись. И я такой же, на Катю сразу накинулся…

Когда принесли первые блюда, разговор уже перетек в более мирное и вполне дружественное русло. Я еще раз представил девушек. А чтобы не было неудобных вопросов, почему это со мной трое несовершеннолетних волшебниц, заявил, что это наше пополнение в гильдию веду. Все способные и талантливые не по годам, что самая младшая уже успела наглядно продемонстрировать.

И постепенно, по ходу разговора мы все увидели другого Варга. Настоящего. Не шумного громилу-вояку, а проницательного и умного стратега, одного из лучших в гильдии. Которому сейчас приходилось выступать опорой и лидером для большинства согильдийцев, да еще в такое сложное время.

— Жаль Мастера, — сказал он, сделав большой глоток. — И жаль, меня не было рядом… Тяжелый удар. «Щиты» без него уже не те. Но и горевать нам некогда, иначе кто даст имперцам отпор?

— Наслышан. Даже на Севере известно, что оборона во многом держится на «Щитах».

— Вот только тенденция мне не нравится. Нас теснят. А все наши «победы» даются лишь ценой таких вот жертв. Сначала ты, потом Мастер… Такими темпами скоро уже некому и некого станет спасать. Гильдии пришлось рассредоточиться по границам, а ведь мы сильнее всего, когда вместе. Да и таргонцы… Слов нет!

Я хорошо понимал Варга. Сильный и неудобный враг появился столь неожиданно и стремительно, что к такому просто нельзя быть готовым. Невиданные противомагические орудия и целые отряды, технологии полного и необратимого лишения магии, огромные запасы цинтия… И каждый раз всплывает что-то еще. Таргонцы обладают силой, которой не должны, какой логикой ни руководствуйся. У них нет достаточных территорий, не было ни богатств, ни предпосылок… А теперь они откровенно теснят силы ОЮК!

— Ну ты хотя бы выжил. Знал бы, как обрадовались все, когда мы получили весточку от Лео. Но Северный Континент — это, конечно, сильно… Хотя, как погляжу, это больше не проблема?

Я решил быть с ним откровенным. Частично.

— Не совсем. Я чудом выжил. Не самым, ммм… законным. Но выжил. Однако у меня остались лишь крохи сил, и они продолжают убывать. Мне необходимо добраться до Солнечного залива, и только после этого будет шанс восстановиться.

Варг помрачнел.

— Плохи твои дела, Симон. Добраться до Солнечного залива сейчас почти невозможно. Вся территория захвачена имперцами. Они там устроили настоящую бойню. А сам залив… его буквально забросали цинтием. Если есть возможность, лучше отложи поход к руинам нашей гильдии. И мы тебе поможем. Но сейчас мы проигрываем оборону, каждый боец на счету.

Эта новость сработала на меня как удар под дых. Цинтий. Солнечный залив. Мира, водный аватар, а также моя первая и самая близкая подруга в этом мире, обитавшая в тех водах. Она перестала выходить на связь с того дня, когда погиб Мастер. Как я и боялся, причина понятна. В лучшем случае она ужасно ослаблена или ранена. В худшем… Холодная пустота начала расползаться у меня в груди.

— Но, — продолжил Варг, видя мое состояние, — есть один шанс. Помнишь Айрис? Нашу дьяволицу?

Как я мог ее не помнить. Айрис была одной из самых безбашенных и притом сильных «старожилов» в гильдии, которая все детство гоняла Диего, а позднее стала и меня заодно с ним.

— Она как раз там, — продолжил Варг. — Собрала небольшой отряд из выживших и ведет партизанскую войну. Настоящая заноза в заднице у имперцев. Если кто и сможет провести тебя к заливу, то только она. Вот только связи с ней у меня нет, да и сведений давно не поступало…

И все же это был луч надежды. Тонкий, но он был. Хоть мне и хотелось бы проникнуть к заливу вообще без свидетелей, но если это окажется невозможным и придется пробиваться… С надежным товарищем было бы куда веселее. А вот свой маленький отряд мне резко расхотелось вести до конца. Нужно будет с ними об этом поговорить. Но сначала закончу с Варгом. Он уже поделился полезными сведениями, и вполне вероятно, поделится еще.

— А ты? Собираешь, значит, отряд? — спросил я.

— Да. Возьму двоих из наших: Кайзера и Зяблика. Но нужно еще хотя бы трое, да с разными талантами. Для одной маленькой диверсионной вылазки в самое сердце Таргона.

— Император? — нахмурился я.

— Император, — подтвердил мои мысли Варг. — Сбор ключевой информации будет как запасной план, но будем надеяться, что сработает основной. Мы очень близки к началу полномасштабной войны, которая утопит в крови весь континент. И есть все основания полагать, что имперцы в ней будут фаворитами. Твои таланты, Симон, были бы для нас бесценны.

Он посмотрел на меня в упор. Я молчал, переваривая информацию. Устранение императора. Самоубийственная миссия. Но если она предотвратит войну…

— Я подумаю, — наконец сказал я. — Но сначала — залив. Выбора у меня нет…

Варг кивнул.

— Надеюсь, у тебя все получится. А если в итоге надумаешь — дай знать. Сдается мне, что с тобой наши шансы будут повыше.

Он усмехнулся, одним махом допил свой эль и поднялся.

— Ладно, мне пора. Был рад видеть тебя живым, старый друг. — Он на мгновение задержал взгляд на Кате. — И насчет того обвинения… я не маг крови, если что.

Он сказал это твердо, глядя мне в глаза. Должен был, хоть мы и не затрагивали эту тему. Но я знал, что Катя не ошиблась. Она уже видела ауру мага крови и запомнила ее. Так что Варга видела насквозь. У меня не было предрассудков насчет магов крови, в конце концов, это было бы лицемерием, но все же узнать такое о товарище… Зато стало понятно, как он умудрялся иногда закрывать в одиночку крайне сложные задания, имея в своем арсенале лишь телепатию и нестихийную магию…

— Даже если бы и был, — ровным голосом ответил я, — ты все равно мой друг, Варг. И это ничего не меняет.

Он усмехнулся, хлопнул меня по плечу и ушел, растворившись в тенях таверны.

Как только за ним закрылась дверь, девушки засыпали меня вопросами.

— Симон, ты же не согласишься? Это же самоубийство! Соваться к таргонцам…

— До этого еще дожить надо! Вы слышали, в заливе цинтий, а вокруг имперцы! Как же мы проникнем туда?

— А этот Варг! Он же… он же… — Аня не могла подобрать слов. — Маги крови — они же психопаты! Чудовища! Как ты можешь так спокойно об этом говорить⁈ Я понимаю, что Катя просто, чтобы внимание привлечь, так сказала, но все же…

Переубеждать Аню я не стал, а вместо этого задумался, что девочка и меня видит насквозь… Она ведь и раньше спрашивала, какие еще у меня стихии кроме водной, она явно видела что-то в источнике, но не могла идентифицировать. А вот после того дедка теперь может… И по-хорошему нам следует об этом поговорить, но прямо сейчас сил на это у меня не было. В душе разгоралась с новой силой тревога. Кое-что зацепило меня в словах Варга куда сильнее прочего. Если смерть Мастера уже была принятым фактом, пусть ужасным и грустным, невосполнимым… То вот Мира… Я отказывался верить, что она могла погибнуть. И теперь не мог думать ни о чем другом.

Я слушал спор девушек, и раздражение, смешанное с тревогой за Миру, закипало во мне.

— Вы ничего не знаете! Варг — один из умнейших и ценнейших людей, которых я встречал. Он не раз спасал мою шкуру и шкуры десятков других наших товарищей. Он верный друг, который никогда меня не подводил. И мне правда плевать, какой магией он пользуется, пока он на нашей стороне! Хватит строить догадки и тем более не нужно необоснованных обвинений. Это мой друг. И эта тема закрыта.

Я первым поднялся из-за стола и сказал несколько грубее, чем хотел бы.

— Пойдем. Снимем комнаты и отдохнем. Завтра на рассвете выступаем. Телепорт для нас закрыт, так что готовьтесь к плаванью!

Я дал всем восстановиться в течение последних пары дней, но теперь они подошли к концу. Тревога за Миру ледяными тисками сжимала сердце. Вдобавок собственный источник угасает на глазах. Мне было необходимо поскорее попасть к Солнечному заливу, несмотря ни на что. Только там я смогу решить разом все вопросы, без ответа на которые покоя мне не видать.