Водный Феникс. Книга пятая

Глава 21

(Аня Огнева, в половине дня пути к востоку от Торнхольда)

— Засада! Маги. В кустах и на деревьях. Нас ждут.

Шепот Кати тонул в усталом гомоне каравана, но для меня он прозвучал оглушительнее любого взрыва. Засада. После всего, через что мы прошли. Когда цель была уже так близко… Холодный липкий страх, знакомый по погоням смотрителей, снова попытался сковать тело. Но времени на панику не было.

Я резко обернулась к Оле. Ее лицо мгновенно стало жестким, собранным. Ни следа страха или усталости.

— Что ты видишь? — тихо спросила она у Кати.

— Трое, — так же тихо ответила девочка, не сводя широко раскрытых глаз с лесного массива слева от дороги. — Двое впереди, за теми густыми кустами. Еще одна… на дереве, чуть позади них. На большом дубе.

— Стихии? Сила? Что можешь определить? — голос Оли был ровным, деловым.

— Тот, что слева… земля. Он огромный, больше Гранина. Второй… странный, но очень яркий. Его магия самая сильная, а стихия… Похоже на вашего одногруппника Мухина, скорее всего, какой-то песок, — Катя нахмурилась. — А та, что на дереве… воздух. И вокруг нее постоянно действует какое-то умение, похоже на маскировку, но я ее вижу. Ровно на развилке больших ветвей, она там почти лежит…

Земля, песок и воздух. И это только маги. Кто знает, сколько их там еще? Но одно ясно — они устроили засаду. Значит, они враги.

— Как далеко? — спросила я, чувствуя, как внутри разгорается знакомое пламя, вытесняя страх. Адреналин начинал поступать в кровь.

— Метров сто пятьдесят до тех, что в кустах. До дерева — чуть дальше, — ответила Катя.

— «Вспышка»? — Оля посмотрела на меня.

— Еще метров пятьдесят — и достану до кустов, нужно только немного подготовиться, — кивнула я. — До дерева точно не допрыгну с первого раза.

— Я могу попробовать тоже дотянуться, — вмешалась Катя. — Попробуем создать эффект неожиданности.

— Хорошо, — кивнула Оля, принимая решение. — План такой. Катя, как только входим в радиус Аниной «вспышки», ты помогаешь с диверсией, нужно их ошеломить, связать движение хоть на секунду. И нужно, чтобы магический круг им был незаметен. Сразу после этого, Аня, ты к ним, постарайся поджарить обоих. А затем сразу отступай, твоя основная цель — маг воздуха на дереве. Она их глаза и поддержка, при этом думает, что полностью скрыта от нас. Однако если сменит локацию, то у нас возникнут проблемы. Выруби ее со всей дури. Я займусь теми, что внизу. Задержу их. Катя, как только мы вступим в бой, ты немедленно бежишь назад по каравану. Найди Айрис. Она нужна здесь, вместе с боеспособными магами.

— Но… — Катя явно не хотела нас оставлять без хоть какой-то поддержки, даже ненадолго.

— Это приказ! — голос Оли стал жестким. — Только ты сможешь объяснить Айрис ситуацию и привести подмогу. Мы с Аней справимся. Нужно ведь просто выиграть немного времени. К тому же на нашей стороне будет эффект неожиданности.

Девочка сглотнула и решительно кивнула.

Мы продолжали двигаться вперед, стараясь не выдать своего напряжения и не пялиться на злосчастные кусты. Люди в караване, уставшие и расслабленные близостью цели, продолжали вести непринужденные беседы. Для нас же каждый шаг давался с трудом. Пятьдесят метров. Сорок. Тридцать…

— Пора, — прошептала я, чувствуя, как пламя собирается в ладонях.

— Начинаю, — выдохнула Катя.

Я увидела, как она закрыла глаза, сосредоточившись. Я ощутила действие ее магии, но действительно, никакой круг рядом с ней не засиял, выдавая нас. Я заметила, что он появился аж под телегой, где был точно скрыт от лишних глаз. Как она это сделала?

Но в ту же секунду я выкинула из головы лишние мысли. Мой выход!

Вспышка!

(В то же время в том же месте, Грэм Бархам)

Черт! Какого дьявола тут происходит⁈

Еще минуту назад мы с Малкором спокойно сидели в засаде, наблюдая за странным караваном. Ни хрена не имперцы. Вроде. Слишком уж разношерстная публика. Старики, женщины, даже дети… Но и на обычных беженцев не похожи. Слишком организованы. И эти телеги… явно же магией сделаны. А в них что? Оружие? Маги? Притаившиеся имперцы? Подпустим поближе, и Зара с дерева сможет рассмотреть, тогда и решим, что с ними делать.

— Может, пропустить? — пробормотал я, чувствуя, как затекает нога. Не мое это — прятаться по кустам, ох не мое! Но мысль свою я закончил: — Похоже, просто бедолаги какие-то.

— Не торопись, Грэм, — голос Малкора был спокоен, как всегда. Он у нас старший, опытный. Зря рисковать не будет. Но и лишнего не упустит. — Что-то тут не так. Много женщин среди тех, кто идет впереди, хотя мужчины явно есть. Сила у тех, что впереди, явно больше, чем у остальных одаренных подростков, что мы встретили. А вон та, мелкая… Ты чувствуешь ее? Самая странная, даже не могу описать, что с ней не так…

Я прислушался к своим ощущениям. Мелкая? Да она вообще как будто не одаренная. Вот рядом с ней блондинка и рыжая, те явно магички, но я и не сенсор, как Малкор. Да и сколько раз он оказывался прав при наших спорах? Всегда! Лучше не спорить вовсе, ну его…

— Странная она, — согласился я. — И рядом идут непростые соплячки. Думаешь, имперские лазутчики? Не верится, что даже они до такого опустились.

— Может. А может, и нет. Пусть подойдут поближе. Зара должна разглядеть, что в телегах. Если там пусто — пропустим. Если нет… придется нам их задержать. Если окажут сопротивление, разносим дорогу, а Зару сразу в город за подмогой. Нас всего трое против целого каравана, и черт знает, сколько из них боеспособных магов… Для меня далековато, чтобы оценить сразу всех.

Но что-то изменилось. Те три девки впереди остановились как вкопанные. А потом… потом все завертелось с бешеной скоростью. Одна из них — рыжая — вдруг вспыхнула огнем и растворилась полностью в этой вспышке.

А затем я почувствовал свою же стихию, направленную прямо на нас, только слишком поздно. Не опасный, даже не удар вовсе, просто земля подо мной и Малкором разом исчезла, утягивая нас вглубь. Чертова яма всего метра два глубиной. Мы рухнули вниз, как какие-то жалкие салаги. И ради этого мы прятались по кустам? Ненавижу засады!

Не успел я выругаться, как сверху в новой вспышке возникла та самая Рыжая. А потом ударил свет и жар. Она направила на нас поток белого раскаленного пламени.

— Ближе! — успел крикнуть Малкор.

Его песчаный кокон окутал нас за мгновение до того, как все поглотило пламя. Но даже под защитой внутри кокона быстро стало невыносимо жарко, дышать было нечем. Песок скрипел, оплавляясь под натиском огня. Эта девка оказалась неожиданно серьезным противником.

— Держись! — крикнул я и ударил кулаками в землю под ногами. Земля тут же послушно рванула наверх, выпуская нас из западни.

Заодно, даже не глядя, я ударил каменными шипами туда, где должна была стоять Рыжая.

Едва поднявшись на поверхность, мы с Малкором рванулись в разные стороны. Рыжую закрывала ледяная стена, в которую и врезались мои шипы. Вот она, и вторая девка подбегает, беловолосая. Ледяная, значит.

Поиграли и хватит! Удивили, напали неожиданно, ну молодцы. Теперь же, в открытом противостоянии, в чистой силе я никому не проиграю! Да даже Малкору без уловок меня не удастся победить! Кристаллическому рангу!

Ледяная стена передо мной разлетелась от одного удара. Ха! Слабачка. Ловите осколки своей же магии. Рыжая тут же снова исчезла в своей огненной вспышке. Куда на этот раз? Плевать, Зара подстрахует, надо только побольше стянуть на себя внимания. Ледяная вон покрыла себя доспехом из льда и отступает, пытаясь держать дистанцию. Умная. Чует, что в ближнем бою ей против меня не выстоять. Ну ничего, сейчас ее достанет Малкор со своим песком. Или Зара в спину…

Стоп. Какого хрена⁈

Прямо передо мной, прочертив в воздухе дымящуюся дугу, рухнуло тело, пропахав целую борозду в земле. Зара! Ее одежда дымилась и тлела в нескольких местах. Без сознания? Нет, стонет. Хоть живая. Но как⁈ Она же невидима, да еще и на дереве была!

А вот и ответ. Рыжая сука. Снова появилась из своей вспышки, теперь рядом с ледяной. Нашла как-то Зару на дереве и сбила ее оттуда. Мразь! Ну все, допрыгалась! Конец тебе! Если сначала я еще собирался осторожно скрутить этих вчерашних студентов, то теперь за себя не ручаюсь!

Я метнул несколько каменных копий чуть в сторону, заставляя ее сместиться влево, куда и сам уже рванул. И ударил. Со всей силы. Вложил в удар всю ярость за Зару, всю мощь усиления стихией. Казалось даже слишком легко, и я до последнего ожидал, что она снова исчезнет, как-то хитро увернется. Но она… она сама рванула навстречу. И пытается ударить… Кулак в кулак?

Тупая дура! У нее что, лишняя рука⁈ Я уже покрыт каменной броней, и усиленный землей удар — да я одним касанием кости в порошок сотру! Я Грэм! Сильнейший! Что мне твой огонек, хоть голубой, хоть сиреневый, тупая ты сука!

Удар. Жуткий треск. Боль. Полет.

Я пытался осознать, что произошло. Да, рыжую отшвырнуло, как куклу, как и ожидалось. Она врезалась в дерево и сползла на землю. Но почему… почему я лежу в десяти шагах от места удара? Почему все крутится перед глазами? На мне ведь почти полтонны каменной брони! Как⁈ Как эта мелкая девчонка смогла меня отбросить⁈ С руки и вовсе осыпалась вся защита. КАК⁈

Я вскочил на ноги, тряхнув головой. Ярость застилала глаза. Если кто узнает, что меня отшвырнула какая-то соплячка… свои же засмеют! Так, Зара уже поднимается. Тоже злая, как черт. Похоже, тоже хочет поквитаться с Рыжей. Малкор времени не терял — ледяную уже почти погреб под толщей песка. Отлично. Никуда не денется. Ну, у нее изначально и шанса не было против старшего. Осталась только эта огненная ведьма. Сейчас мы ее…

Ай! Жжется! Спину немного обожгло, причем даже сквозь каменную броню. Что еще за…

Магическая стрела? Из чистой маны? Мелкая! Та самая, странная девчонка из каравана! Стоит у телеги и пуляет в меня! Я легко увернулся от второй стрелы, летевшей прямо в лицо, и уже шагнул к поднимающейся Рыжей, чтобы добить ее, как вдруг спину снова обожгло. На этот раз уже сильнее. Да какого хрена⁈ Я же видел, как стрела пролетела мимо! Как она могла так развернуться?

А Ледяная… она что, превратилась в воду? Просто вытекла из песчаных оков Малкора! У нее две стихии? И… что за? Молнии⁈ Вокруг ее рук собираются голубые разряды! Да кто они такие, черт возьми⁈

Плевать! Сами нарвались! Хватит с ними цацкаться! Наша тройка никому еще не проигрывала, и уж точно не каким-то девкам-выскочкам! Это уже дело чести! Чести гильдии! И раз Малкор действовать не спешит, значит, придется заканчивать с ними самому!

Я рванулся вперед, земля под ногами заходила ходуном, готовясь обрушить на них всю свою мощь. Но не успел я нанести даже одного удара, как воздух разорвал громкий, властный крик:

— СТОЯТЬ! СВОИ!

Этот голос… Я замер, как вкопанный. Не может быть… Нам же сказали… Имперцы…

Я повернулся на голос, на миг забыв про противниц. Из толпы людей, что сбились в кучу у каравана и вовсю глазели, расталкивая их, к нам бежала она. Айрис. Живая. Похоже, что раненая. Но живая!

(Там же, Аня Огнева)

Свои? Голос Айрис прозвучал как гром среди ясного неба. Мы с Олей остановились, как и этот громила напротив. Второй, песчаный, изначально не особо-то и сражался, но и он повернулся к Айрис и, похоже, узнал ее. Краем глаза я уловила молниеносное движение сбоку и тут же…

— Н-НА!

Больно! Эта дрянь, что пряталась на дереве, пока все остановились и отвлеклись, прописала мне удар прямо в челюсть, да так, что в глазах аж заплясали разноцветные круги. Ну все!

Едва потухшее пламя вновь разгорелось, быстро меняя цвета до белого, которое я могла поддерживать уже достаточно долго. Ярость этому только способствовала и требовала выхода. Требовала растоптать эту дрянь, сделать из нее отбивную!

Мир сузился до ее уже помятого лица, искаженного злобой. Понравилось землю жрать, да? Сейчас добавлю. Я тут же ударила в ответ.

Но мой удар так и не достиг цели. Его перехватила огромная и мощная лапища. Опять этот перекаченный громила! Он встал между мной и своей подружкой, защищая ее. Ах ты!..

Я уже приготовилась поджарить его вместе с его броней, когда заметила за его спиной острые ледяные шипы. Оля со мной!

В этот момент между нами разом выросли четыре толстые каменные стены, разделив всех так, что мы даже не видели своих противников.

— Я СКАЗАЛА СТОЯТЬ, ИДИОТЫ! — снова крик Айрис, на этот раз полный ярости и боли. — Малкор, уйми своих! Аня, Оля, успокойтесь! Они из «Щитов стихий»!

Каменные стены опали так же быстро, как и появились. Не в том состоянии была сейчас Айрис, чтобы так бездумно использовать магию, да еще и поддерживать ее. Мы стояли друг напротив друга: я, все еще пылающая праведным гневом; Оля, окруженная ледяной аурой и потрескивающими разрядами на руках; громила Грэм, готовый снова броситься в бой в любой миг; песчаный маг Малкор с непроницаемым спокойным лицом; и девчонка Зара, потиравшая ушибленный и изодранный бок, которая сверлила меня ненавидящим взглядом.

Сразу за Айрис подбежала и Катя, выглядывая из-за ее спины.

Но бой был окончен. Это поняли все.

Айрис сделала несколько шагов вперед и пошатнулась. Ее сил хватило лишь на то, чтобы остановить нас. Она была еще слишком слаба. И в этот момент произошло то, что окончательно развеяло остатки враждебности. Мы все — я, Оля, Грэм, Малкор, даже Зара — одновременно дернулись к ней, чтобы помочь. Подхватили ее только Оля, Катя и Малкор, стоявшие ближе всех. На мгновение воцарилась неловкая тишина. Похоже, врагов здесь изначально и не было. Просто… недоразумение. Очень некрасивое и болезненное недоразумение.

— Малкор… Грэм… Зара… — Айрис тяжело дышала, опираясь на плечо Малкора. — Это… свои. Кандидатки в гильдию. Ученицы Симона. Они… они здорово помогли нам отбиться и сбежать от имперцев.

Она представила нас своим согильдийцам каждую по имени. Затем обратилась уже к нам — Это Малкор, командир этого небольшого ударного отряда нашей гильдии. Маг песка кристаллического ранга. Грэм и Зара — его подчиненные и отличные бойцы. Зара присоединилась к отряду недавно, насколько я знаю, но подает неплохие надежды. Золотой и серебряный ранг соответственно. Если ничего не изменилось, пока я бегала по лесам?

Малкор внимательно оглядел нас с Олей, его взгляд задержался на мне дольше. В его глазах читалось удивление и… уважение? — Неплохо деретесь, девчонки, — сказал он наконец. — Застали нас врасплох. Отличная работа! Даже немного стыдно, что не смогли произвести на вас, как потенциальных новичков, должного впечатления.

Он улыбнулся, как будто мы и не были врагами меньше минуты назад, с лёгкостью принимая новые данные. И в этот момент вдруг так сильно напомнил мне… Симона? Я быстро посмотрела на Олю с Катей и увидела в их взгляде похожее удивление.

Грэм нам молча кивнул, хотя по его лицу было видно, что его совсем не устраивало, что сражение закончилось, даже не начавшись. Стоит отметить, что, несмотря на все наши усилия и эффект неожиданности, все они были в порядке, не ранены, не уставшие, даже будто и не сражались вовсе. Кроме Зары… Ей досталось больше всех, а сейчас она вместо приветствий просто отвернулась. Но хотя бы больше не пыталась наброситься.

— Еще успеем пообщаться. Возвращаемся к каравану, — скомандовала Айрис. — Нужно двигаться дальше.

Теперь наш отряд увеличился на трех опытных бойцов. Путь к городу продолжился уже под их сопровождением. Небольшое напряжение между нами и новой троицей сохранялось. Хотя, скорее, лишь с двумя из них. Малкор держался отстраненно, общаясь в основном с Айрис, но с явным интересом наблюдал за нами. Грэм шел угрюмый и молчаливый, прислушиваясь к разговору своих старших. А Зара… она не сводила с меня взгляда, полного неприкрытой враждебности. Я отвечала ей тем же, стараясь постоянно быть наготове.

Вот так знакомство с согильдийцами Симона! Вот он удивится, когда очнется. В основном новой тройце было интересно, как же Айрис смогла выбраться, а то наслушались они всякого плохого за последние дни. Однако искренне радовались, что она жива и вернулась, да еще освободив столько людей. Сами же они оказались у дороги из-за того, что последние два дня в город стягивались одаренные подростки из деревенской школы и сами деревенские жители. Они растянулись несколькими большими колоннами. Большая часть уже в городе, но на всякий случай Малкор с отрядом отправился встречать отставших на подходе к городу. Заодно проследить, чтобы не было погони или какой диверсии под прикрытием таких вот бедных жителей…

Мы с девочками тоже с интересом слушали эти разговоры. И постепенно за ними вся вражда окончательно выветрилась, даже Зара, кажется, отошла от своей обиды и активнее других выпрашивала у Айрис подробности. Единственное, что Айрис полностью обошла в своих рассказах, — это Симона. Хотя Зара очень хотела с ним почему-то встретиться…

Так мы и двигались дальше по дороге и, к счастью, больше без приключений.

Не прошло и половины дня, как впереди, на фоне отступившего перед синевой моря леса, показались мощные каменные стены и высокие башни. Крепость. Неприступный город, стоящий на страже побережья.