Водный Феникс. Книга пятая

Глава 25

Не прошло и двадцати минут, как мы с Катей и Зарой уже заходили в море, которое послушно расступалось прямо перед нами.

Перед этим у меня состоялся короткий мысленный диалог с Вол-Тарой. Первым делом я поблагодарил аватара за помощь Оле — точнее за то, что она отозвала свой приказ на ее уничтожение. Прямо политика какая-то: сама создала угрозу, затем убрала ее, и все, включая меня, теперь благодарны. Причем вполне искренне, от всей души.

Следом Вол-Тара высказала свою настороженность по другому вопросу: как я собираюсь объяснять её помощь? Ведь мы затеяли очередное нестандартное излечение. Травма источника у Зары была запущенной, полученной еще в детстве. Исцеление магического ядра — дело далеко не обычное, недоступное подавляющему большинству целителей. Никто даже проблему её определить толком не мог, а тут Катя своим зрением сразу увидела суть, да еще и лечить собираемся по большей части силами аватара… Как это всё обосновать для остальных?

Я отмахнулся. Да никак. Сейчас вера Зары в мои способности была непоколебима — спасибо согильдийцам, нарассказывали ей с три короба, так что девушка теперь воспринимала меня чуть ли не как мифического персонажа. От скепсиса до слепого обожания один шаг, да? В любом случае, я вполне мог позиционировать себя как неординарного целителя, хотя сам прекрасно понимал: основная ответственность за результат сейчас ложится на хрупкие плечи Кати. Всё-таки вслепую я не мог провести подобную операцию даже при всем желании. Я мог помочь, направить, поддержать, но главной будет моя ученица в тандеме с Вол-Тарой.

К счастью, Катю это устраивало, она искренне рвалась помочь. Вол-Тара в итоге тоже согласилась, и мы погрузились в ее владения. Зара с округлившимися глазами озиралась, удивляясь тому, что мы просто берем и идем по морскому дну, и вскоре оказались на глубине, в большом воздушном пузыре.

В центре пузыря появилась плита из воды, что отлично удерживала форму.

— Ложись, — скомандовал я Заре. — И постарайся расслабиться. Я постараюсь снизить боль, но тебе придется по большей части оставаться в сознании во время лечения.

Зара коротко кивнула и выполнила указание. Она была лишь немногим бледнее нормы, пока держалась молодцом. Надеюсь, так будет и дальше. Хотя в любом случае сопротивляться мы ей возможности не дадим.

Девушка частично погрузилась в водную плиту, а затем вдруг замерла. Заметив первые признаки страха в ее взгляде, я создал небольшую перегородку, закрывшую ей обзор на нас и собственное тело. Простенькой руной сделал ее прозрачной с нашей стороны. А затем добавил еще небольшую иллюзию с несколькими зацикленными воспоминаниями о нашей гильдии, чтобы ей было на что отвлечься. И мы приступили к лечению.

Внешне всё выглядело так, будто исцелением занимаюсь именно я. По крайней мере поначалу. Однако на самом деле это была лишь подготовка. Вол-Тара служила связующим звеном, помогая мне мысленно общаться с Катей. Я же взял на себя роль анестезиолога и поддержки жизненных сил. Старался, насколько возможно, снизить боль для нашей пациентки, не создавая помех для основного вмешательства, подлечивал её и держал в тонусе. Но с основной травмой работала Катя. Без её магического зрения я рисковал только усугубить ситуацию, пропустить какую-нибудь микроскопическую трещину или еще хуже — сделать ее сам. Она же видела каждый канал, контролировала, правильно ли восстановила структуру, пошел ли ток маны, и могла мгновенно заметить утечку.

В любом случае, это была чертовски рискованная операция. Но Зара о рисках знала и все равно доверила свою судьбу мне и моей ученице.

Едва мы начали, девушку пронзила жуткая боль. Полностью обезболить вмешательство в саму суть мага невозможно — любые манипуляции с источником вызывают дикую агонию. Зара кричала до хрипоты, то теряла сознание, то снова приходила в себя, кричала вновь, сжимала зубы до скрежета. Я старался поддерживать её, следил, чтобы давление не скакнуло до критической отметки, гасил болевые пики, а иногда и намеренно помогал ей «выключиться» ненадолго, чтобы избежать болевого шока. Но позволять ей спать постоянно было нельзя — для проверки требовалось, чтобы организм реагировал и ток маны по каналам не прекращался.

Катя оставалась предельно сосредоточенной. Я чувствовал, как она выкладывается, не позволяя эмоциям сбить прицел, и миллиметр за миллиметром исправляет то, что считалось безнадежным.

Спустя какое-то время я ощутил, что приближаюсь к своему нынешнему пределу в теле клона. Пора возвращаться к Ане. Как же невовремя! Я терпел, держался до последнего, не желая оставлять всё на ученицу, но и сама Катя, и, в первую очередь, Вол-Тара легко заметили мое состояние.

Вдвоем, единым фронтом, они буквально прогнали меня. Заявили, что я еще понадоблюсь вечером, а прямо сейчас всё основное делают они, и я здесь уже лишний. Самое сложное позади, теперь осталось много монотонной, более простой, но кропотливой и очень тонкой работы.

Слышать такое, особенно от ученицы, было непривычно и даже немного обидно. Но я понимал — это правда. Сейчас эту операцию могла провести только она, чем и занималась. А с поддержкой и подсказками Вол-Тара справится ничуть не хуже меня. Скорее даже лучше.

Я оказался не у дел. И эта жуткая слабость. Как же она меня бесит!

Катя сделала прогноз: с таким темпом ей потребуется еще как минимум часа четыре, чтобы все закончить. А ведь прошел уже целый час. Вол-Тара плеснула в меня энергией напоследок, но проблема у меня была другого рода, и ничего кроме отдыха, вернувшись сознанием к Ане, мне не поможет. Так что стоит без лишних споров поспешить и лучше накопить сил для создания нового клона к концу операции. Все равно на ее исход я уже никак не влияю.

Убедившись, что Зара меня не видит, я развеял клона и вернулся сознанием к Ане. Быстро поделился основными мыслями, чтобы не тратить время на рассказ и нырнул в Бездну.

Я старался не думать о том, что Кате приходится отдуваться за меня. Миллиметр за миллиметром, осторожно, она восстанавливала, а по сути — строила заново проход во вторую половину источника Зары, которая была мертвым грузом на протяжении многих лет. Если ей действительно удастся все задуманное, то это будет самым настоящим чудом. Но, с другой стороны, она с нашего знакомства по два-три чуда в месяц выдает, а то и в неделю. Пора бы уже перестать удивляться и побольше в нее верить. Хотя кого я обманываю, если б я не верил в свою ученицу, то никакое лечение мы бы даже и не начинали.

Перед уходом в Бездну я попросил Аню докричаться до меня через три часа. И я даже сдержался от исследований, а сосредоточился на медитации, стараясь ускорить восстановление жизненных сил настолько, насколько это возможно. Так я промаялся до тех пор, пока не услышал голос подруги. Вынырнув в реальность, я понял, что все было не зря — я мог вновь на время управлять телом самостоятельно. Но не буду. Пока. Первым делом я попросил Аню сходить к Вол-Таре и проверить, как там идут дела у Кати с Зарой.

Мне нужно было появиться к концу операции в своем теле — то есть создать клона —, но не раньше, иначе рискую опять превратиться в тыкву в самый ответственный момент. А то и вовсе не дождавшись его.

Нам пришлось ждать на берегу еще полтора часа. Только когда Вол-Тара подала знак, я отработанным движением создал клона и быстро двинулся в море. Аня осталась ждать на берегу, сначала замешкавшись, а затем не решившись останавливать меня, чтобы спросить, что делать ей.

— Как всё прошло? — спросил я первым делом.

Катя, измученная, бледная и жутко уставшая, подняла на меня глаза — Успешно. Ток маны восстановлен полностью. Во всём источнике.

Она вымученно улыбнулась, радуясь своей заслуженной победе.

Ей едва хватало сил говорить. Заре, по словам Кати, нужно будет лишь привыкнуть к новым объемам и более быстрому движению маны, но теперь её магическая сила вырастет в разы. Правда, впереди еще реабилитация: несколько недель полного магического воздержания и покоя.

Мне оставалось лишь нахваливать уставшую девочку, чувствуя, как меня распирает гордость. Моя ученица уже во многом начала превосходить меня самого. Так и должно быть, но как же быстро! К тому же… Я не привык просто так уступать. Нужно только вернуть свое тело, и можно с новой мотивацией самому становиться сильнее. А то такими темпами им всем скоро просто стыдно станет называть меня учителем.

Мы двинулись обратно в Торнхольд: я нес на руках бесчувственную Зару, а Аня поддерживала вымотанную Катю.

В казармах нас встречали взволнованные Оля и Айрис, Малкор и Грэм. Они все уже знали, что я решил помочь Заре, но не ведали подробностей и уж тем более результата. Когда я внес девушку и аккуратно уложил её на кровать, все переполошились и буквально засыпали меня вопросами.

Пришлось рассказать правду. О последствиях давней травмы, когда Зару чуть не перерубили пополам. Всю жизнь у неё работала лишь половина источника. Именно эта травма, а не отсутствие таланта или упорства была камнем преткновения и не позволяла ей прогрессировать дальше. Наоборот, она добилась впечатляющих результатов с таким-то увечьем.

— Была? — переспросил Малкор, мгновенно уцепившись за прошедшее время.

— Была, — подтвердил я с улыбкой.

Я объяснил, что Заре нужен уход, но она восстановится. И станет куда сильнее. Раньше ей приходилось гонять ману в обход, чтобы задействовать левую сторону тела, теперь же она сможет действовать напрямую — быстрее и мощнее. Не говоря уже о увеличенном вдвое запасе маны, которую в силу своих особенностей она уже научилась расходовать очень эффективно.

Повисла тишина. Шок и радость смешались на лицах моих друзей.

— Если бы ты не был нашим другом и товарищем, Симон, — глухо произнес Малкор, — я бы не посчитал зазорным склониться перед тобой и пообещать любую услугу от нашей гильдии взамен.

Вместо этого он шагнул ко мне и протянул руку. Он крепко ее пожал, глядя мне в глаза, и сказал «спасибо». Грэм, уже не скрывая эмоций, тоже загудел слова благодарности и сгреб меня в охапку. Присоединилась и Айрис.

— Стойте, — я поднял руку, останавливая этот поток. — Вы не того благодарите.

Я сообщил им, что самую важную и сложную часть — от диагностики до ювелирного лечения — выполнила Катя. Конечно, я не стал говорить, что она сделала всё сама, чтобы не подставлять девочку и не раскрывать лишнего, оставив часть заслуг себе для прикрытия. Но я постарался максимально подчеркнуть её ключевую роль, ведь они уже знали, насколько она хорошо чувствует чужую магическую силу.

Это сработало. Айрис, Малкор и Грэм тут же переключились на бедную, клюющую носом девочку. Но по усталому лицу Кати я видел — она счастлива. Счастливы были и остальные, узнав, что нам удалось не только определить недуг Зары, но и исцелить его, давая ей шанс на большое и яркое будущее.

На следующее утро, с первыми лучами солнца, мы уже двигались к порталу. Я, мой отряд, включая, конечно, даже Гюнтера, и Айрис.

На пропускном пункте Айрис уверенно шагнула к служащему, сообщив, что мы с ней. Назвала своё имя, моё, и добавила, что остальные — новобранцы гильдии. Под удивленными взглядами очереди и самих «новобранцев» нас спокойно пропустили, даже не потребовав полных данных и регистрации каждого мага, и тут же отправили телепортом в столицу. Девочки, не привыкшие к подобным поблажкам — обычно на станциях душу вытрясут проверками и дотошностью, — были впечатлены. Здесь они впервые стали свидетелями одного из преимуществ нахождения в «Щитах Стихий», о которых знает каждый на континенте и за его пределами. Тем более в столь непростое время.

Как только мы оказались на той стороне, нас встретил привычный для меня, но абсолютно ошеломительный для учениц вид Эльды — столицы Южного континента.

Непривычная для жительниц севера малоэтажность зданий здесь с лихвой компенсировалась обилием магии. Абсолютно во всем и везде. Каждая, даже самая мелкая лавка пестрила начертаниями, светящимися вывесками, артефактами. Везде стоял шум и гам, что разительно отличало Эльду от столицы Северного континента, Норимара, где всегда царил угрюмый настрой, а над улицами нависали высокие темные здания из металла и камня.

Здесь же царило дерево и магия, уют и зелень, шум и общая веселость. Прямо на улицах было множество ларьков: с едой, с бытовыми мелочами, магическими безделушками — всё вперемешку, ярко и громко.

У девушек просто разбегались глаза. Я же единственным шел с кислой миной, всё еще прокручивая в голове события вчерашнего вечера и то, как мы вообще здесь оказались.

С учетом того, насколько сильно мы с Катей истратились на лечение Зары, моего времени нахождения в клоне и ее усталости, — вечер получился скомканным. Хоть я и обещал девушкам устроить празднество по случаю прохождения экзамена, на деле ужин хоть и вышел радостным, но скромным и недолгим. А в центре внимания оказались не ученицы, а очнувшаяся Зара.

Она была безмерно благодарна. Несмотря на свой весьма взрывной характер, она ни за что не собиралась упускать подаренный нами шанс. Я был уверен, что она внимательно отнесется к рекомендациям не использовать магию и отдыхать ближайшие несколько недель. Ни слова жалобы на жуткую боль во время операции или на то, что она стала обузой для отряда в такое опасное время, от неё не поступило.

В итоге Малкор и Грэм решили остаться в Торнхольде, чтобы охранять её и детей, а Айрис собиралась в столицу по гильдейским делами, в том числе регистрацией пополнения. И вот тут всё пошло не по плану. Она без задней мысли пригласила нас с собой. Девушки, разумеется, загорелись этой идеей. А я… я не нашел в себе сил отказать им, глядя в эти загоревшиеся интересом и желанием глаза. Тем более что обещанную награду за экзамен я им так толком и не организовал.

Так мы и договорились: Айрис занимается гильдейскими делами и регистрацией новобранцев, а мы немного посмотрим столицу. Но уже завтра отправимся в обратный путь. И сразу же из Торнхольда отплывем обратно к Граничному Барьеру. Чтобы лишний раз не рисковать, я решил оставить свой алтарь на хранение Вол-Таре, так как таскаться с ним через телепорты желания не было никакого.

И только теперь, глядя на то, как искренне радуются атмосфере Эльды мои спутницы, я перестал дуться.

Как только мы вышли со станции телепортации, наши пути с Айрис временно разошлись. Она звала меня с собой на регистрацию, но я отказался — времени у клона было не так много, лучше его приберечь. Нет, с Айрис пообщаться я был не против, но вот заниматься бюрократией — нет уж, увольте. И я хотел дать девушкам возможность посмотреть столицу, но оставлять их без присмотра совсем не хотелось.

— Не привлекайте внимания, — в очередной раз напомнил я ученицам, после чего выдал каждой немного денег на карманные расходы и… растекся лужицей.

Пока девушки с восторгом заглядывали в местные лавки, я прыгнул в Бездну. На этот раз я точно мог позволить себе заняться проверками и исследованиями. Позвать меня Аня сможет почти мгновенно, а вот возможности этого необычного места интересовали меня куда сильнее, чем прогулка по знакомой столице.

А все потому, что у меня появилась идея. Опасная, непроверенная, но чертовски многообещающая. Все как я люблю!

Что, если связать Бездну и мир Альтарии хотя бы небольшим, временным окном? Это дало бы потрясающие возможности. В Бездне я почти всемогущ, ограничен лишь временем и фантазией. Если я смогу создавать там сложные магические структуры, начертания и артефакты, а потом переносить их в реальность? Или наоборот: летит в меня убойное заклинание врага, а я открываю «окно», пропускаю атаку в Бездну, по сути сводя ее на нет. Или еще лучше — перенаправляю её обратно во врага через еще один другой портал? Да, слюни я распустил знатно.

Идей было море, но я пока не знал, с какой стороны лучше подступиться.

Я увлекся экспериментами, вспоминая времена, когда мы с Мирой проводили дни и ночи напролет за исследованиями. Во мне вновь проснулась жилка ученого. Пока все попытки пробить «окно» наружу, даже размером с горох, были тщетны. Но мне ожидаемо удалось создать работающий портал внутри самой Бездны. Он выглядел как туманное фиолетовое зеркало: я забрасывал в него созданные на ходу камни, и они вылетали с другой стороны. По ощущениям с той же силой, что и влетали, но ведь не все так просто…

Голова пухла от вопросов. Где заканчивается физика портала и начинается моя воля как хозяина Бездны? И главный вопрос: останется ли Бездна со мной, когда мы с Аней разделимся? Катя говорила, что видит необычную магическую конструкцию, которую мы и считали Бездной, как часть именно моего источника, и это вселяло надежду.

Но сейчас я явно был слишком слаб для прорывов в реальность. И уж тем более для более сложных экспериментов. Пришлось в итоге буквально бить себя по рукам и возвращаться сознанием к Ане.

После пары часов прогулок и экспериментов мы отправились обедать и заодно сняли две комнаты в гостевом доме, чтобы переночевать в столице. После чего девушки вновь убежали набираться впечатлений и тратить остатки денег, заверив меня в своей осторожности и рассудительности. А меня в это время ждал непростой разговор.

Я встретился с Айрис в таверне, как мы и договорились утром. Она была в хорошем настроении: всё успела, узнала новости и даже встретила пару знакомых.

— Слушай, Айрис, — прервал я её, когда нам принесли выпивку. Тот редкий случай, когда я был не против немного выпить ради общего настроя и душевного разговора. Но пора было брать быка за рога. Тянуть дальше я не видел смысла. — Мне нужно тебе кое-что рассказать.

И я признался. Рассказал, откуда на самом деле мои ученицы, почти ничего не утаивая. Ну, из того, что можно говорить.

— Да ты издеваешься! — Айрис просто взбесилась. — И ты молчал всё это время⁈ Я же только что их зарегистрировала! Официально. И везде поставила свою подпись!

— Так если бы я сказал раньше, ты бы этого не сделала, — парировал я с усмешкой, хотя губа предательски дернулась. Я знал, что разговор будет непростой, но давно я не чувствовал себя так странно: меня будто мама или старшая сестра отчитывает за то, что нашкодил. И совершенно неважно, если ты давно больше или сильнее их, все равно попадет, и даже мысли не возникнет сопротивляться.

— Симон! Ты понимаешь, какое дерьмо теперь разгребать⁈ Они же нелегалы! И не просто с соседнего острова или королевства, а… — Она вовремя спохватилась, учитывая, что ругалась весьма громко. — Едрить тебя немытой кочергой, Симон!

Кружка в её руке не выдержала накала страстей и с треском лопнула, расплескав пиво. Глядя на это, я не смог удержаться от смеха. Мне было одновременно стыдно, страшно и почему-то очень весело. Как же все-таки эта ситуация отлично характеризует нашу гильдию. Это вслух да в лицо нас зовут сильнейшей гильдией, а вот за спиной частенько проскальзывает «сумасшедшие» и «больные на голову». И это они и половины не знают ведь.

Даже сейчас. Даже глубоко задумываться не нужно, прям с поверхности. Сидим, значит, я — одной ногой в могиле, сейчас присутствую лишь клоном, недавно раскрывший ученицам и Айрис свою «кровавую» тайну, которой одной уже более чем достаточно, чтобы отправиться на казнь. Не говоря уже о прочих делишках, нелегальном пересечении барьера, возрождении через темный ритуал и прочих нюансах. И вот сижу я, объясняю Айрис, что мы, оказывается, опять нарушили закон, причем ее руками. А она меня за это отчитывает. Хотя сама мне под стать: устраивала веселье имперцам, чуть не погибла, чудом спаслась, при этом став «соучастницей», хранящей мою тайну, за которую и сама головой рискует. Потом взяла под опеку одаренных детей, наплевав на закон, и еще неизвестно, к каким последствиям нас это приведет. Теперь еще в возможном деле о нелегальном пересечении Граничного барьера замешана. Хотя, если подумать, то по большей части в перечисленном виноват я. Кроме опеки над детьми… Хотя и там косвенно поучаствовал, когда спас саму Айрис. Но это просто так совпало. Уверен, приключения она и без меня бы нашла, ничуть не менее наказуемые…

— Спокойно, — я примирительно поднял руки. — Они уже члены «Щитов Стихий». Назад дороги нет.

Айрис бушевала еще какое-то время. Её бесило не только то, что я подкинул ей проблем, но и то, что я снова собираюсь свалить в закат, на Северный континент, причем забрав с собой перспективных новичков. А ей оставить только огромную кучу… проблем.

— Ты просто невыносим, Вольный! — выдохнула она наконец, заказывая новую кружку. — Ладно. С этим разберемся. Как бы странно это не звучало, но это лишь меньшая из наших головных болей. В вот что нам теперь делать с гильдией? Это вопрос куда сложнее.

Разговор перешел в более серьезное русло. «Щиты» остались без дома и без главы. Дедушки Ваалона больше нет.

Новый дом — дело все же более понятное, и в текущее время, когда все наши раскиданы по линии фронта и постоянно двигающихся в последнее время границ, совсем не первоочередное. Новое здание гильдии, конечно, нужно, но сейчас все равно не будет возможности особо собраться. А когда появится… Надеюсь, к тому времени мы сможем вернуть себе Солнечный залив. А вот с главой вопрос не только срочный, но и, мягко говоря, безысходный…

Мы начали перебирать кандидатов.

— Магнус? — предложил я. — Его все знают и уважают, если не боятся. По силе на голову нас всех превосходит уж точно, может, мастеру, конечно, он уступал, но сейчас… Правда вот главой представить его сложно. Чтоб он перед кем-то отчитывался? Собрания проводил? Бумажки писал? Смешно.

— Да он сам откажется, и попробуй потом заставь, — отмахнулась Айрис. — Кайр? — Слишком заносчив. Да и не лидер он. Опять же, мы конечно все не ангелы, но ставить главой убийцу? Нас не поймут. А с его магией, думаю, репутацию он нам угробит в момент. Так ведь еще и та же проблема — не заставишь. Разве что Магнус… И то, мы сами не знаем кто по-настоящему сильнее.

— Варг? — Он же наш лучший стратег, и дар мысленного общения и считывания окружающих только в плюс. Язык подвешен как надо. Правда, он в первую очередь диверсант. И предпочитает всех дурить и отыгрывать громилу-тугодума…

— Не говоря о том, что лишь кристаллический ранг. Я согласна, что с его мозгами он получше и Магнуса, и Кайра подошел бы, но все же будет довольно странно выглядеть со стороны. Да и от своей текущей миссии он точно не откажется, а после нее… Надеюсь, «после» наступит. Ты знаешь, что он задумал?

— Да. Нам довелось пересечься в Южном Гаторе. И ты права, не отступится. И главой стало быть не станет.

— Я ведь думала даже с ним отправиться. Но не взял, гад, сразу же зарубил на корню. Вот и подалась сама в родные наши земли, имперцам планы портить.

У нас сложилась патовая ситуация. Сильных магов хватает, умных — тоже, но того, кто мог бы собрать гильдию воедино, найти новый дом и навести порядок жесткой рукой — нет.

Условно вот есть у нас Диего. Так-то он по силе считается посильнее Варга. Но во-первых где он теперь? А во-вторых, ну какой из него глава? И такой «Диего» у нас не один. Я и сам такой же. И Айрис тоже. Хотя… Это ведь мысль.

— А почему не ты? — резко спросил я.

Айрис поперхнулась пивом.

— Ты шутишь? Я вот подумала, что лучше ты возглавишь гильдию, Симон! Ты знал, что Мастер дважды тебя повысил в ранге? Ну и что, что посмертно… Ты теперь на одном уровне с Магнусом и Кайром, между прочим. По крайней мере номинально. Так еще и наших всех спас, да и до этого кому только не помогал. Тебя точно примут. Ну и ладить с людьми ты умеешь. А то что малость нелюдимый и бюрократию всю эту не любишь — ну дак а кто ее любит?

— Нет, — твердо отрезал я. — Я сейчас совершенно не в тех кондициях. К тому же, после стычки с имперцами мне лучше лишний раз не светиться, иначе я подставлю всех вас. Ты ведь сама прекрасно понимаешь. Мне бы по хорошему вообще из гильдии уйти, но…

— Какой уйти? Признаюсь, я, конечно, мягко сказать была в шоке, когда увидела, но… Ты все равно наш Симон! Да и никто ведь не узнает, уж во мне можешь быть уверен!

— Нет. Ты сама понимаешь, что нельзя. К тому же я и правда все еще не восстановил силы, и не факт что вообще смогу. А если смогу, то все больше склоняюсь к тому, чтобы принять предложения Варга.

— Он тебя позвал? — лишь на миг удивилась Айрис. — Конечно, позвал. Ты отлично подходишь по способностям, но… Симон, не надо. Пожалуйста. Мы и так можем потерять целую группу отличных магов, но они хотя бы уже и пожить успели и заточены под диверсии. Ты же… Ты помогаешь другим раскрыть свою силу. Как оказалось, еще и отличный учитель. И сам лишь в начале своего пути, а уже столького добился и продолжаешь развиваться…

У нее даже глаза намокли.

Я внимательно смотрел на нее, до тех пор пока она не поймала мой взгляд и не замолчала.

— Айрис, ты идеальный кандидат. У тебя даже фамилия Мастера! Тебя знает каждый в гильдии, ты будто в ней была всегда, с самого ее основания. И Совет Магов тебя без проблем примет, как прямую преемницу.

— Я⁈ — она нервно рассмеялась. — Симон, ты забыл, какой я была? Я же только и делала, что искала драки и создавала проблемы. Сколько раз дедушке приходилось меня отмазывать? «Диего» в юбке кого называли? Хотя была я такой и до появления Диего.

— Это было раньше. Ты повзрослела. Взгляни на свои последние поступки. Ты взяла ответственность за детей, даже нарушив законы ОЮК ради их спасения и дальнейшей судьбы. Ты уже вела за собой людей, как в лесах, так и спасая деревенских. Организовала базу в Торнхольде. Даже Малкор тебя воспринимает не просто как равную, а явно уступает главенство. Ты принимала экзамен. Ты уже ведешь себя как Мастер.

Я видел, как мои слова пробивают брешь в её сомнениях.

— Кстати, Малкор…

— Тебе не нужно быть самой сильной, — продолжал я, просто перебив ее жалкую попытку. — Магнус и Кайр всё равно не хотят статуса главы, но они будут на твоей стороне. Тебе не нужно делать всё самой — назначь заместителей, раздай приказы. Пусть планы строит Варг или Малкор, пусть за все доходы и расходы отвечает Тамира. Тебе не нужно уметь всего или быть лучшей. Ты станешь лицом и волей гильдии.

Я уговаривал её до тех пор, пока она не сдалась. Прямо на моих глазах она выпрямилась, взгляд стал тверже. Она начинала смиряться с новой ролью. Как оказалось, не я первый уговаривал ее занять пост главы. И с каждым новым разом зерно сомнений в душе Айрис лишь разрасталось. Я же помог наконец пробиться ростку. И теперь с удовольствием наблюдал за результатами.

А потом Айрис вдруг хищно улыбнулась.

— Хорошо, Симон. Черт с ним, я согласна. И моим первым указом в качестве Мастера «Щитов Стихий» я назначаю тебя своим заместителем!

У меня вытянулось лицо.

— Эй! Я же говорил…

— Молчать, заместитель! — рассмеялась она. — Ты же сам сказал, нужно учиться передавать задачи другим? А у меня как раз проблемка тут с твоими нелегалками образовалась? Вот и забирай! Как мой зам, ты имел полное право принять их в гильдию где угодно, хоть на Северном полюсе. Так что я просто зарегистрировала твое решение официально, получив весточку.

Она так ловко перевернула ситуацию, повесив на меня ответственность, но при этом решив мою же проблему, что мне осталось только развести руками и принять это. Напоминать, что я все еще маг крови, или признаваться, что возможно через недельку другую и вовсе исчезну, я уже не стал. Чего жаловаться, что припахали стать заместителем, если сам же ее подтолкнул стать главой. Там геморроя куда как больше. А я все равно уже завтра уплыву на Северный континент, там меня еще попробуй припахать…

Остаток вечера мы провели за дружеской болтовней. Я поделился мыслями о том, чтобы открыть филиал гильдии на Севере — для Диего с Лео, и моих учениц в первую очередь. Но и в целом вопрос давно витал в воздухе, а сейчас как будто появилась и возможность и необходимость одновременно. И да, я понимал, что сам себе подкидываю проблем, но надеюсь это будет моим единственным поручением на Севере.

Если, конечно же, я смогу вернуть себе тело, а не подохну бесславной смертью.

Однако в мыслях я всё чаще возвращался к предложению Варга. Устранить императора. Остановить войну. Возможно, это и есть следующая цель. Сложно планировать безоблачное будущее, когда все твои товарищи каждый день рискуют жизнями в сражениях с имперцами. И чем дальше, тем больше имперцы умудряются удивить в самом плохом смысле. Прямо сейчас, как ни посмотри, а южане все дальше отступают…

Попрощавшись с Айрис, я вышел в ночной переулок, развеял клона и вернулся сознанием к Ане. Но общаться с ученицами пока не хотелось. Мне нужно было о многом как следует подумать.