Водный Феникс. Книга пятая

Глава 16

(Берег Солнечного залива, рядом с местом последней битвы Ваалона Буревестника)

Твари!

Откуда? Откуда у них такая мощь? Столько артефактов, столько цинтия… Чем дольше я продолжала бороться с имперцами, тем больше убеждалась, что они нас теснят не просто по воле случая или из-за фактора неожиданности. Более того, с каждым столкновением они становятся все опаснее. Ведь когда они проводили осаду гильдии в первый раз, подобной брони у них не было!

Прочная, устойчивая к большинству стихий, при этом будто совершенно не стесняет движений владельца. Я бы и сама не отказалась от подобной! Никто бы не отказался… Но вот что не менялось, так это их методы! Жестокие ублюдки, действуют как настоящие садисты. Понятное дело, что их боятся больше смерти, и не только обычные жители. Даже в своем отряде я видела в глазах магов помимо ярости и желания отомстить, еще и страх.

Несмотря ни на что, мне удавалось уже несколько месяцев портить таргонцам жизнь. Я уничтожала разведывательные отряды и небольшие патрули, оставаясь неуловимой. Мой отряд тоже иногда нес потери, но также и пополнялся. С каждой разоренной деревни находился кто-нибудь, у кого в жизни больше не оставалось ни смысла, ни цели после прихода имперцев. И я им эту цель давала. И отнятое у врагов оружие. Маги или нет, любой мог пригодиться, главное, чтобы выполнял мои приказы, мог терпеть голод, дискомфорт и продолжительные физические нагрузки.

Однако я не позволяла себе забыть о том, что в открытых сражениях мы уступаем. Слишком свежо было воспоминание о том, как мы не просто проиграли — мы убегали всей гильдией. А если бы не Мастер, то давно бы все там и полегли… Нет. Нельзя терять голову. Нельзя задерживаться на одном месте. Нельзя помочь всем нуждающимся…

Но сегодня имперцы не оставили нам выбора.

Кто-то из пленных проговорился, или все же сработала их разведка, несмотря на все наши усилия. Но когда они пришли в «Подсолнечную», сомнений не оставалось — они точно знали, куда идут. Иначе эта малочисленная деревня не привлекла бы внимание такого мощного отряда имперцев. Жители деревни давно сдались без боя и предоставили все имеющиеся ресурсы захватчикам. Но был и один секрет, ради которого жители были готовы стерпеть что угодно.

В этой деревне располагалась небольшая школа для юных магов. Скорее даже приют. Для тех, кто не мог позволить себе обучение в магической академии. Кому не было перспектив или места дома, или не было дома вовсе. Кто мечтал вступить в одну из расположенных в окрестностях трех магических гильдий. Этих детей некому было толком обучать, к тому же это было бы вне закона, однако негласно все гильдии помогали, так же, как и жители соседних деревень. И, нужно сказать, что немало ребят из этого приюта в итоге все же становились настоящими магами.

Когда разведчики принесли новость о крупном отряде имперцев, направляющегося прямиком в «Подсолнечное», сомнений в их цели быть не могло. Партизанам такому отряду противопоставить было нечего. Запросить помощь у гильдейских магов я тоже не могла. Во-первых, все давно отступили. Я сама выбрала остаться в родных краях. Во-вторых, даже если захотят помочь, никто просто не успеет добраться… Но и остаться в стороне, когда будут губить одаренных детей со всех соседних деревень, я тоже не могла. Времени на принятие решения почти не оставалось.

Я честно объявила о раскладе своему отряду. Передала полномочия Тайрону — моему заместителю, и предложила всем желающим под его началом продолжить наше общее дело. Сама же решила отправиться в деревню и дать шанс молодежи уйти, пока буду удерживать оборону с теми немногими, кто решит меня поддержать в этой суицидальной затее.

Но каких же идиотов я собрала вокруг себя! Ни мозгов, ни инстинкта самосохранения! Они все… ВСЕ! До единого! Взяли и отправились со мной на защиту деревни.

Нам удалось предупредить жителей и даже начать эвакуацию. За обман и укрытие юных одаренных всех жителей ждала расплата, так что покидать родные места пришлось всем без исключений. Хотя часть мужчин изъявила желание примкнуть к нашей обороне. И как раз тогда показались имперцы…

Начался настоящий кошмар! Обычные стрелы не могли пробить их жуткие рунические доспехи. Наши заклинания не причиняли почти никакого вреда, они даже не уклонялись от потоков огня Тайрона. Магические стрелы рассыпались, не долетая до противников. Я могла нанести хоть какой-то урон, только забрасывая их огромными каменными глыбами, до жути быстро расходуя запасы маны. А ведь имперцы не стояли на месте. Их атаки, напротив, оказывались до жути эффективны.

Мои люди и деревенские гибли один за другим. Слишком велика разница как в силе, так и в опыте, а главное — в экипировке!

Да еще и малышня не вся ушла. Ребята постарше решили поиграть в героев и помочь нам с обороной. Самоучки, не умеющие управлять собственной магией, против элитных убийц… У меня до сих пор проносится перед глазами этот короткий, но ужасный бой за деревню. Я должна была сдаться, чтобы спасти хоть кого-то из оставшихся. Но я не могла, поскольку малышня с деревенскими ещё не успели скрыться из виду, и мы просто обязаны дать им больше времени!

Ярость захлестнула меня. Я тратила ману без оглядки, устроила этим ублюдкам настоящий ад! Мне наконец удалось сосредоточить основное внимание имперцев на себе, ведь я уничтожила не меньше десяти их элитных воинов за эту отчаянную атаку. Понимала, что надолго меня не хватит, но раз уж такая пляска, то покажу им, на что способны маги «Щитов стихий»!

Прямо в сражении я активировала свой значок, выпуская в небо огромную эмблему гильдии. Я не ждала помощи, но хотела дать людям надежду. Вид великой и знаменитой эмблемы вселял надежду и трепет. Из меня же он изгонял остатки страха. Теперь у меня одна цель — успеть потратить всю ману прежде, чем я погибну! Вот так уходят наши!

Я выложилась на полную. Выстроила целый лабиринт, чтобы свести к минимуму численное преимущество имперцев. Перемещалась без конца, обрушивала на них глыбы, открывала под ногами ямы… Но как же нелепо и быстро все закончилось! Одна жалкая стрела с цинтиевым наконечником, угодившая в плечо…

Мастер, как раз на этом берегу залива, был ранен четырьмя такими стрелами и, несмотря ни на что, устроил настоящий катаклизм, похоронив сотни врагов! Я же от жалкого кусочка проклятого минерала уже полностью утратила способность колдовать. В ярости я сломала проклятую стрелу и вытащила, но время было упущено. Меня окружили и приставили цинтиевое клинок к горлу. А хуже всего — даже умереть с достоинством не дали! Потребовали сдаться, иначе убьют всех оставшихся моих людей до последнего. Их и так осталось немного…

Правильно ли я сделала, что дала команду сложить оружие? Теперь остатки моего отряда вместе с деревенскими и выжившими одаренными ребятами, что возомнили себя героями — станут пленниками. Возможно, имперскими рабами. Всех обладающих хотя бы зачатками магии лишат источника полностью… Но они выживут. Стоит ли такая жизнь того, чтобы за нее цепляться? Но и дать их всех перебить у меня на глазах в безнадежной и уже проигранной обороне я не смогла.

Что ж, теперь у них есть хотя бы возможность выбрать самим…

Я огляделась вокруг. Как раз сейчас нас вели через то самое место, где принял последний бой наш Мастер. Следы мощнейших заклинаний усеяли весь берег. В полосе деревьев сияли обожженные прогалины, часть стволов были вырваны с корнями… А вдалеке видны руины нашей гильдии. Нашего Дома!

Тяжелые воспоминания вновь навалились. Друзья волокли меня силой на корабль и удерживали, пока мы не уплыли в открытое море. Сквозь слезы я видела последний бой Мастера. Сорвала голос, пока требовала меня отпустить к нему. Я умоляла и угрожала друзьям, но мне так и не позволили даже подняться. Приказ Мастера…

С самого детства я росла в гильдии и никакой другой семьи не знала. А теперь имперцы ее у меня отняли! И чем дальше, тем становится хуже. Нет уж, я точно не позволю им лишить меня еще и магии! Здесь мой дом! Здесь погиб мой Мастер! Здесь я и останусь!

(В то же время в лагере отряда Симона, под маскировочным барьером. Аня Огнева)

— Айрис? — я переспросила шепотом. — Что же нам делать?

Подруга из гильдии Симона, которая устраивала имперцам смелые и отчаянные диверсии, рассказы о которой произвели на меня огромное впечатление… Теперь в плену, вся в крови, скована цинтиевыми браслетами и отправится прямиком на худшую пытку — полное лишение магии.

— Симон!

Почему он молчит⁉

— Ничего! — наконец он ответил, но совсем не то, что я ожидала. Остальные тоже смотрели на него с удивлением. — Мы ничего не будем делать. Нам не справиться с таким отрядом.

Я почувствовала, как внутри меня разгорается огонь праведного гнева. Вот так, значит, поступают в самой дружной и сильнейшей гильдии? Про которую мы столько слышали и уже неоднократно просились вступить.

Но прежде чем я успела что-либо высказать Симону, в разговор неожиданно вступила Катя. И она была возмущена не меньше моего.

— Значит, нужно их отвлечь! Ты же можешь сделать иллюзию? Не обязательно всех побеждать, главное — помочь пленникам сбежать. Тебя друзья разыскали даже на другом континенте, а ты хочешь позволить увести подругу в плен у тебя на глазах? Ты же знаешь, что имперцы делают с магами! Как ты вообще можешь…

— Перестань! — Оля шикнула на девочку, схватив за руку. И кивнула на Симона.

Разозливший нас с Катей ответ звучал слишком спокойно, почти безразлично. Но это был лишь фасад. Одного взгляда было достаточно, чтобы понять, насколько сильные эмоции накрыли сейчас Симона. Его кулаки сжимались до дрожи и побелевших костяшек. На скулах играли желваки, а в глазах плескалась убийственная ярость вперемешку с… беспомощностью?

— Думаешь, я не хочу им помочь⁈ — он явно старался сдерживаться, но все равно от этого голоса у меня по спине побежали мурашки. Катя тоже поежилась, но не отвела взгляд. — Нельзя! Если нападем — нам конец. Любые иллюзии они рассеют за секунду и начнут искать их источник. То же самое, если хоть кто-то сбежит! Имперцы начнут прочесывать весь лес, вызовут подкрепление… Любой вариант приведет к тому, что вы почти наверняка погибнете или сами окажетесь на месте Айрис! Я за вас отвечаю! Дело уже не в алтаре и не в моих желаниях. Я должен вытащить вас отсюда, и это важнее всего. Поэтому заткнитесь и смотрите! Айрис уже все для себя решила, и она никуда больше не пойдет. Хотели вступить в гильдию? Так вот, смотрите и запоминайте, как погибают настоящие маги «Щитов стихий»!

Я никак не могла переварить слова Симона. Я понимала смысл, но не могла принять. И то, сколько эмоций он в них вложил… Его нижняя губа подрагивала, но взгляд оставался твердым и… жутко страшным. Однако я слишком хорошо помнила, что даже несколько смотрителей чуть не погубили нас всех. А тут целый элитный отряд закалённых воинов! Но почему он так говорит, будто Айрис уже на смертном одре?

Тем временем от колонны пленников послышался шум. Они неожиданно остановились. Один из воинов таргонцев упал, схватившись за шлем. Прямо за ним стояла Айрис и что-то громко говорила, явно издеваясь над воином.

Он резко поднялся и размахнулся, чтобы дать пощечину. Но не тут-то было! Айрис ловко пригнулась, тут же ударила ногой под колено и еще раз приложила противнику по шлему своими сковывающими браслетами на запястьях.

— Неужели совсем ничего нельзя сделать? Со всеми запасами энергии от Вол-Тары? — Катя хоть и поумерила пыл после слов Симона, но никак не отпускала мысль о том, чтобы вмешаться.

Еще несколько имперцев пытались вмешаться, но рассвирепевший воин остановил их. Он хотел сам усмирить взбалмошную девку. Но уже через минуту вновь оказался на земле.

Айрис громко рассмеялась. Неужели она специально его провоцирует? Ей ведь не уйти, а этот громила точно отыграется на ней за унижение перед всем отрядом… И точно, с яростным рыком он встал, а затем достал из ножен огромный меч, с которым пошел прямо на Айрис. Мне хотелось зажмуриться, но в то же время я не могла оторвать взгляда.

— Мало сделать «что-то». Единственный шанс — это уничтожить отряд имперцев полностью. Это их территория, и любой уцелевший вызовет подмогу, после чего начнутся полномасштабные поиски. И ни мы, ни пленники уйти не сможем. Одному мне вмешиваться тоже бестолку. Как только клон развеется, а это случится очень быстро с таким количеством антимагического оружия, они начнут искать меня. Рисковать вами я не стану. Но даже если бы решился — с нашими силами перебить их всех не выйдет!

Симон явно рассмотрел уже не один и не два варианта, его мозг старательно перебирал способы помочь подруге все это время. Я уже пожалела, что разозлилась на него. Ведь именно ему сейчас тяжелее всех. Сидеть и смотреть, понимая, что любым действием, скорее всего, сделает только хуже… Однако Катя так не считала.

— Разве это не тот случай, когда можно использовать все козыри? Стоит ли сокрытие тайны жизни Айрис?

О чем это она?

Но затем стало уже не до разговоров.

Имперский воин совсем разошелся. Айрис не могла уйти из образовавшегося живого круга, но изо всех сил уворачивалась. Ее ловкость, несмотря на рану и цинтиевые браслеты, была на высоте. Она даже еще несколько раз атаковала воина, но пробиться через латный доспех не могла, лишь злила его еще сильнее. Он больше не пытался ее поймать или наказать — он размахивал мечом с намерением убить наглую пленницу.

Вечно уворачиваться невозможно. Всего через несколько убойных взмахов меч все же настиг Айрис. Я зажмурилась, но развидеть случившегося уже не могла. Столько крови… Так не должно быть! Пожалуйста, пусть это закончится!

(То же место, Симон Вольный)

Я заставлял себя смотреть до конца. Знал, что Айрис не просто так остановилась. И полезла в безнадежную драку тоже. Не случайно это все на месте последнего сражения Мастера. Но она явно не просто покончить с собой собирается. Хочет дать уйти другим пленникам? Она вполне могла предупредить их по пути. Только вот отвлекающий маневр нужен куда масштабнее…

И она не подкачала. Дьяволица, которая с самого детства готова была драться с кем угодно за уважение в гильдии и за ее пределами, показала себя во всей красе! Она не ошиблась и не оступилась. Она сама взбесила воина и подставила руки под его удар. Сумасшедшая! Но она наша сумасшедшая! Покажи им!

Тут же раны Айрис закрылись шипастыми каменными дубинами, которыми она начала размахивать, раскидывая окружающих воинов во все стороны. Тут же добавляла каменными копьями и глыбами. Не забыла также и закрыться стенкой от лучников.

Никто не ожидал такой прыти от раненой, закованной в цинтий пленницы.

Она шаталась от слабости и кровопотери, но продолжала возводить новые стены, откидываться копьями и бежала прямо к воде.

Имперцы переполошились, но быстро начали ее окружать. Пленники действительно попытались убежать, едва Айрис начала свое последнее представление. Однако слишком много таргонцев их охраняло.

— ВЫ ПОЖАЛЕЕТЕ, УБЛЮДКИ, ЧТО СУНУЛИСЬ В НАШ ДОМ! — неожиданно крик Айрис разнесся по всему побережью.

— ВОДНАЯ СТИХИЯ, ВЗЫВАЮ К ТЕБЕ! ДАЙ МНЕ СИЛ ПОКАРАТЬ ВРАГОВ! ЗА МАСТЕРА! ЗА «ЩИТЫ СТИХИЙ»!

Она пытается обратиться к Мире? Откуда она о ней знает? Или просто отвлекает как может, ведь силы у нее уже на исходе?

Голова шла кругом. А вот пленники ситуацией воспользовались. Несколько мужчин начали потасовку с имперскими воинами, а остальные тем временем припустили к лесу. Черт, за ними ведь погонятся прямо сюда!

Еще и Катя. Ее намеки про магию крови… Я понимал, что она все знает. Не могла не видеть. Но неужели она не понимает, что стоит мне хоть раз использовать эту магию в открытую, и это поставит крест не только на моем будущем, но и, весьма вероятно, на ее собственном. Да всем моим друзьям и близким достанется, а если докажут, что кто-то из них скрывал мою тайну, то осудят наравне со мной…

И даже так это не дает гарантий, что я справлюсь с отрядом. Но сама мысль не отпускала. А глядя на происходящее передо мной, кровь закипала с каждой секундой. Правильно ли я сделал, что заставил девочек смотреть на подобное? Но отступать, покидая маскировку, было бы слишком рискованно…

Айрис…

До последнего она кричала проклятия. Перестала уже защищаться, и поднимала свои покалеченные руки так, будто повелевала стихией. С непоколебимой уверенностью, от которой имперцы почему-то попятились в страхе…

Вот оно что! Она видела, может, даже слышала, как действовал Мастер! А ему помогла Мира! И имперцы наверняка в курсе, что произошло здесь с их братией, вот и боятся повторения. Там тоже всего один дед в воду зашел да вдруг взбесился, а потом уничтожил всех, до кого только смог дотянуться!

Вот только теперь Миры нет, чтобы Айрис смогла повторить судьбу Мастера…

Сердце защемило от невыносимой боли. Айрис все сделала идеально! Все поняла, себя не пожалела и повторила так, что имперцы обделались и замерли как истуканы. Если бы только Мира была в заливе… Неужели последний триумф каменной дьяволицы превратится в жалкий цирк? Над ней посмеются, прежде чем убить, те, кого она ненавидит больше всего?

Уверен, если бы Мира наблюдала за этим, она бы обязательно помогла. Но Миры здесь нет. Зато есть я!

Эмоции разом пересилили все мои доводы, чтобы не вмешиваться.

— ДАЙ… — я протянул руку к Кате, но даже договорить не успел, как мощный поток энергии устремился прямо в мой источник.

Вторую руку я прорезал о ближайший камень. Маловато крови, но сейчас мне нужны все силы, которые только есть, а дальше уже имперцы сами станут моей подпиткой! Я почувствовал, как вместе с переполняющей силой глаза наливаются кровью. Аня испуганно отшатнулась. Она так поглощена была разыгравшимся перед нами представлением, что повернувшись на мой голос и заметив изменения в моем лице испугалась не на шутку. А Оля… Она молча вспорола себе ладонь, позволяя крови свободно стекать прямо передо мной.

Сила переполняла меня.

— Катя, защищаешь алтарь, встречаешь пленников. Оля, Аня — отправляете всех сюда. Прикрывайте Айрис и отступайте! Ко мне больше не приближаться!

Я тут же сорвался с места к заливу. В память о Мире я хотя бы один разок ее подменю. Думаю, она бы этого хотела… И я хочу!

Имперцы больше не отступали, наоборот, они подходили все ближе. От страха не осталось и следа. Послышались первые смешки. Но они не спешили атаковать Айрис, упиваясь ее бессилием.

Айрис рухнула на одно колено. Силы ее совсем подвели, раны не оставляли надежды на продолжение сопротивления. Но голос по-прежнему звучал грозно и яростно:

— ЭТО МОЙ ДОМ! КАЖДОГО, КТО ПРИШЕЛ СЮДА С ОРУЖИЕМ, ЖДЕТ СМЕРТЬ! Я ДОСТАНУ ВАС ИЗ-ПОД ЗЕМЛИ, И ДАЖЕ НА ТОМ СВЕТЕ ВЫ НЕ НАЙДЕТЕ ПОКОЯ!

Я уже не бежал, а летел, периодически растворяясь в кровавом тумане. Проигнорировал бегущих навстречу пленников, а вот их преследователям снес головы до того, как они успели поднять тревогу и вообще сообразить, что происходит. Моя скорость сейчас была почти такой же, как у Ани при использовании вспышки. По крайней мере мне так казалось.

Пару секунд и я уже оказался над полем боя. Пришлось сосредоточиться, чтобы манипулировать только водой с поверхности, на которую меньше всего воздействовал цинтий. Но на силы я не скупился.

Айрис уже поняла, что все кончено, и приняла свою судьбу. Имперцы обступили ее плотным кольцом, а тот самый воин, что лишил ее обеих рук, уже подошел ближе всех и тянулся к ней. Но вдруг остановился. А затем попятился назад, в панике глядя на поднимающуюся позади пленницы громадную волну. Оставалась лишь небольшая прореха в толще воды, которая будто специально огибала Айрис, устремившись прямо на обратившихся в бегство имперцев.

Некоторые из них отчаянно забрасывали стихию цинтиевым оружием. Вот только мне больше не требовалось контролировать эту мощь. Наоборот, я снизился, и приготовил кровавые копья. Пора начинать жатву!