Эпоха Звезд 4. Защитник

Глава 10

Нариса вывалилась в реальный мир из портального кольца. И выглядела девушка очень плохо. Множество небольших ран, подпалин и ожогов по всему телу, и ещё больше внутренних травм. Но самое плохое — это какой-то яд, быстро распространяющийся по её телу. Пока она всё ещё его сдерживала исключительно собственной силой, но как долго ей удастся это делать — одним лишь богам известно.

— Ха-а, — выдохнула девушка и тут же закашлялась, не в силах сдержать рвущуюся изнутри боль. Проклятый яд успел сильно потрепать Нарису до того, как она поняла, что происходит, и остановить его.

Перед её мысленным взором вновь появились последние мгновения жизни учителя, до последнего сдерживавшего чудовище и его отражения, что пытались добраться до неё. Как же так получилось, что сразу три сильнейших мастера Внешних земель оказались неспособны ничего сделать, твари, заключённой в этом карманном пространстве? Пустые вопросы, ответов на которых нет и не будет.

Не в силах сдержать эмоции, Нариса что есть мочи ударила кулаком по каменному полу, лишь бы хоть на секунду отвлечься от того, что увидела там…

Нужно обязательно рассказать о произошедшем в Ручьях. О том, что тут произошло, должны узнать в Оплоте, срочно. Из-за того, что мастера вскрыли печати карманного пространства, защита продержится не так долго, и та тварь скоро выберется из него. Это может стать катастрофой не только для одной префектуры, но и для всего региона.

— Пора выбираться отсюда, — хрипло сама себе сказала Нариса, словно бы пытаясь подбодрить и настроиться на не самый простой в её состоянии путь. Она должна выполнить последнюю просьбу учителя.

А где-то в это время в карманном пространстве, спрятанном от посторонних взглядов, сущность, которая была вынуждена находиться в заточении столько времени, почувствовала близость свободы и всеми силами пыталась найти выход. Чёрный феникс, пойманный и посаженный в изолированное пространство, чтобы в будущем быть использованным в качестве жертвы для возвышения высших иерархов храма Дракона. За сотни лет своего заключения он изменился, стал намного сильнее, прошёл сразу несколько преображений, питаясь духовной энергией осколка и мира, на который тот упал. Лишь ограничения самого пространства с трудом, но продолжало сдерживать его силы. Но теперь… теперь вопрос лишь времени, когда он сломает оковы своей тюрьмы и утопит все миры смертных в очищающем ядовитом чёрном пламени.

Пространственный кластер внутренней сферы бывшего влияния храма Дракона, разрушенный семнадцатый мир-кольцо.

Сразу в нескольких полуразрушенных огромных цитаделях мира-кольца появилось движение духовной энергии. За сотни и сотни лет с момента окончания войны — это впервые, когда в недрах этих построек появилось подобие жизни. Конкретно этот мир-кольцо уничтожил союз двух невероятно сильных фракций времён расцвета и падения храма Дракона — Империя Тол-ин и храм Феникса.

Извечные враги не оставили ничего живого здесь, пройдясь огнём и мечом по одному из опорных миров всего кластера. Вот только, чтобы проверить свою работу и зачистить большинство крепостей и поселений, они не успели, контратака храма Дракона обрушила небесную сферу сразу в трёх кластерах их территорий. Объединённый флот подавления был вынужден сниматься «с якоря» и возвращаться, так и не завершив свою работу.

Сейчас лишь в одной из цитаделей храма Дракона появившийся всплеск духовной энергии не пропал, а начал стремительно разгораться. Заработали очень старые печати, и колоссальные поисковые массивы развернули на полную свою работу. А уже через несколько мгновений, когда был подтверждён статус появившейся опасности, руины цитадели, вздрогнули.

По ним прокатился глубокий, словно бы живой, вздох. А уже через секунду в центральной части руин крепости появилась светящаяся полоса пространственного разрыва, края которого медленно разошлись, обнажая чёрную изнанку чужой реальности.

Из этого разрыва не торопясь вышли три человекоподобных фигуры. Первым был высокий, широкоплечий мужчина с длинными белыми волосами, на его голове виднелись закручивающиеся рога, в которых постоянно плясали молнии. Он был одет в традиционные одеяния храма Дракона.

По правую руку от него замер юноша в тех же одеждах, внешне примерно равный по возрасту Айдену. Его глаза не имели радужку и были абсолютно белыми, а на голове «красовались» рожки чуть меньшего размера, чем у лидера этой троицы.

Третья фигура принадлежала девушке, и в отличие от своих товарищей, её рожки были куда меньше и изящнее, они лишь слегка виднелись в пышной пепельной шевелюре. Она была облачена в белое изящное платье ципао, разукрашенное изображениями дракона. На лице застыла невозмутимая маска.

— Неконтролируемое совершенствование чёрной формы феникса, — голос словно бы шёл отовсюду, обволакивая три фигуры. — Пиковая форма. Вероятный Небесный ранг четвёртой ступени! Потенциальное бедствие масштаба кластера и выше! Связи с командованием кластера — нет. Связи с командованием флота храма Дракона — нет. Связи с управителями планет — нет. Связи с руководством храма Дракона — нет. Запуск защитной инициативы и активация высших душ-Стражей в обход этического блока, набора разрешений и допусков Иерарха в связи с чрезвычайностью происшествия. Передача абсолютного допуска воздействия. Приказ — любым способом остановить и уничтожить пиковую форму чёрного феникса. Сопутствующий ущерб — не имеет значения. Координаты места появления переданы.

Три фигуры молча слушали слова неизвестной сущности, а когда на площадку крепости, где они стояли, опустилась тишина, все трое замерли, словно бы находясь в раздумьях.

А затем, не сговариваясь, быстрым шагом направились каждый, по своим задачам. Следовало как можно быстрее найти подходящий духовный корабль, чтобы отправиться к месту заражения. Либо, если ничего подходящего найти не удастся, попытаться добраться своими силами. Для таких существ, как появившаяся троица, это хоть и было сложно, но вполне возможно.

Оторваться от преследователей, имея неплохую фору, а также под прикрытием всё ещё работающей Мелодии ледяного мира, и создать массив сокрытия, Айдену не составило большого труда. Куда сложнее стало не вдарить по приближающимся фигурам разъярённых практиков чем-нибудь максимально убойным, например, вторым движением гармонии меча.

Парень до конца не был уверен, что сумел отвести взгляд этим практикам, но сдержался, а уже через несколько секунд наблюдал, как они отдаляются, силясь догнать уже его тень.

Между делом Айден отметил, с какой лёгкостью у него последнее время получается, формировать массивы. В прошлом, на то, чтобы создать зону маскировки, у него бы ушло несколько минут.

Только сейчас он позволил себе немного расслабиться и одновременно с этим, наконец, развеять Мелодию ледяного мира, которая всё ещё работала. Сразу же за этим Айден почувствовал лёгкую усталость — техника по-прежнему требовала значительных затрат энергии.

— Что ж, — усмехнулся он, спрятав гуцинь обратно в футляр. — Знак есть. Теперь главное — продержаться оставшееся время.

Он осмотрелся вокруг. Лес здесь был гуще, деревья старше, а значит, больше возможностей для укрытия. Если он правильно понял правила, то теперь главная задача — не дать отобрать у себя знак. А учитывая количество участников, это будет не так просто.

Поднявшись на верх дерева, Айден быстро осмотрелся, чтобы хоть немного сориентироваться, и тут же разглядел далеко по правую руку от себя приличных размеров руины. По-правильному ему стоило бы перебраться именно туда. С одной стороны, конечно, это место привлекает внимание любого человека, который увидит его, но с другой — там не было конструктов, чтобы туда стремились все практики. А вот что важно для самого Айдена — это то, что все эти полуразрушенные здания и каменные ограды, которых там много, хоть как-то прикрывают ему спину и не дадут окружить его в случае обнаружения.

То, что к нему рванут все ближайшие практики, стоит только им разглядеть у него знак, парень нисколько не сомневался. По уму, нужно бы перебираться туда. Правда, аккуратно, когда уже чуть схлынут страсти и все претенденты разбредутся по территории испытания в поисках других конструктов.

Достав из кольца немного сухого пайка, он принялся за короткий отдых. Впереди было ещё несколько часов испытания, и кто знает, сколько раз ему придётся сражаться… Жаль, стража нельзя было взять на арену. Вот уж точно, он бы сейчас не отказался от его помощи. Парень мог признаться себе, что дракончик оказался очень хорошим и удобным разведчиком, без которого действовать было куда сложнее. Ну да ничего не поделать.

Время шло, Айден переключился с перекуса на медитацию и восстановление сил после применения Мелодии ледяного мира. Было бы неплохо заняться установкой массива нитей, особенно после того, как он стал лучше понимать эту технику после сражения с культистами и тренировками последнего месяца, теперь это был весомый аргумент во время сражения. Причём уже работающий чуть иначе.

Вот только Айден так и не разобрался с тем, как поддерживать и создавать два массива одновременно. Иными словами, он не мог работать с массивом сокрытия и с нитями в одно и то же время. Слишком мало понимания и умений.

Раскаты взрывов, которые с каждой минутой становились хоть и дальше, но при этом всё интенсивнее, ясно говорили, что претенденты быстро разобрались с большинством ближайших конструктов и, вместо того чтобы искать другие, принялись с увлечением и радостью колошматить друг друга. Ну и бегать за теми практиками, кому удалось получить пропуск.

Айден ещё обдумывал мысль о том, насколько правильным было бы сейчас срываться из-под маскирующего массива и двигаться в сторону относительно близких руин, когда его ощущения осторожно коснулось чужое восприятие. И, словно бы ничего не произошло, тут же пропало.

Вскочив на ноги, Айден одним прыжком оказался на самой верхушке дерева и быстро огляделся. Откуда пришло ощущение чужого восприятия, он смог понять лишь примерно, но то, что это был кто-то крайне чувствительный — несомненно.

По всем ощущениям, ничем не хуже хороших ищеек гильдии Правосудия. Когда Айден сталкивался с учителем Элары, там примерно такие же были непонятные ощущения, когда ты не понимаешь, как тебя обнаружили.

Пускай парень и допускал, что среди других молодых практиков могут найтись такие уникумы с хорошими поисковыми умениями, но, чтобы они сравнялись с силой мастеров-ищеек…

Был, конечно, небольшой шанс, что Айдену показалось, но рассчитывать на такое — откровенная глупость.

— Хвос! — мысленно выругался он, срываясь с места и покидая своё укрытие. — Сталкиваться с практиком, способным уловить его даже через массив сокрытия, ему откровенно не хотелось.

Парень рванул по уже давно намеченному маршруту к руинам далеко впереди и, как на зло, именно сейчас там начали ощущаться пускай и редкие, но духовные вспышки начавшегося сражения.

Четыре… нет, пять каких-то практиков устроили там дуэли друг с другом? Проклятье, нашли же время. Конструктов он не чувствовал, так на кой-хвос им это всё?

Проблемы начались сразу, как только Айден попытался выбраться из района с массивом сокрытия. Восприятие неизвестного практика практически мгновенно зафиксировалось на нём в тот момент, как стало очевидно, что Айден начал быстрое движение. А дальше в его душе всё перевернулось, потому что его восприятие коснулось сразу двух практиков, которые, пускай и находились ещё далеко, но направлялись чётко в его сторону.

И судя по тому, что они легко ощущались либо как крайне сильные практики зелёного ранга, либо начального красного, это были очень непростые ученики.

Ещё и один из них был мастером поиска, чьё восприятие уже чётко зафиксировалось на Айдене, а это, со всей очевидностью говорило, что проделать тот же фокус, что и с учениками, у которых он забрал печать пропуска, не получится.

— Вот же хвос, как всё не вовремя, — вновь выругался Айден, ускоряясь и уже не жалея сил, рванул в сторону уже хорошо видневшихся руин древнего поселения.

Он как раз присмотрел неплохое место для встречи, которое, как он надеялся, удастся нормально подготовить.

Так что, использовав мгновенный шаг и раскручивая внутри себя духовную энергию, он с максимально возможной скоростью устремился в сторону выбранного места. И, естественно, это не могло не привлечь внимание других людей.

Практики, устроившие свои дуэли в городе, естественно, почувствовали приближение нового действующего лица. Хорошо хоть, что пока не почувствовали печать… однако это вопрос времени, когда им станет понятно, что приближающийся к городу практик несёт с собой сокровище. И вот тогда начнётся самое сложное.

По всем ощущениям до конца испытания оставалось ещё около двух часов. И всё это время ему сейчас следовало как-то продержаться против нескольких сложных противников, ещё и объединившихся друг с другом.

Хотя насчёт объединившихся Айден-таки поторопился. Он с удивлением ощутил восприятием, что рванувшие к нему часть практиков остановились и вдруг опять сцепились друг с другом.

Что там у них произошло, взаимная ненависть или нежелание делиться добычей, не так уж и важно — главное, что часть потенциальных противников на время не будут для него проблемой. Ну хоть так.

Руины… оказались самыми обычными: полуразрушенные постройки, небольшие пагоды, защитные укрепления в виде башен, расставленные по всей территории, и множество основательных каменных стен, огораживающих некогда богатые поместья.

Влетев на полной скорости к невысокой разрушенной пагоде, которая раньше была чем-то вроде храма, Айден встал посередине большой площади, что была выложена здесь. Судя по завалившейся стойке с гонгом, это место было раньше чем-то вроде тренировочного плаца. То, что нужно.

Сама храмовая территория была, во-первых, огорожена основательным забором, а во-вторых, на своей территории имела сразу несколько основательных защитных башен, разрушить которые не так-то просто даже практикам боевых искусств. Наверняка, можно было найти в руинах места и получше, но для этого нужно время и нормальное место наблюдения, а с дерева он разглядел только эту пагоду.

— Ха! — повинуясь его мысленному приказу, рядом появился гуцинь.

Несколько недель назад во время столкновения с культом крови стало понятно, насколько важна подготовка мастера звука перед столкновением с противником. Тогда, все расставленные им заранее нити массива выиграли очень много времени и позволили противостоять даже сильнейшим красным рангам.

И очень жаль, что массивы сокрытия и массивы нитей вместе всё ещё работали крайне плохо. Он мог бы создать настоящую ловушку и убийственную паутину, пока скрывался от чужих взглядов и восприятия под маскировочным массивом. Что же, это дело будущего объединить эти две техники, сейчас же Айден действовал исходя из нынешних возможностей, которые, к слову, стали куда выше…

Одним движением он прикоснулся к камням тренировочной площадки, чтобы в следующую секунду от его руки в разные стороны буквально брызнула паутина из рунических знаков, стремительно охватывая всё вокруг. Нити… Айден много думал, как усилить их и сделать действительно сильной техникой массива.

Да, за это время из-за высокой занятости с духовным кристаллом и Мелодии ледяного мира он крайне мало уделял время на это, но кое-что ему сделать удалось. И это, мягко говоря, можно было бы назвать гениальным, с учётом того, как Айден пришёл к этому и что получилось на выходе.

Атакующий массив. Не нити, а полноценная стационарная область контроля и атаки. Пускай для Айдена всё это было на поверхности, ведь он изучал нити практически с самого начала своего ученичества в храме, но даже так — это демонстрировало несомненный талант в массивах, который ещё и каким-то образом пропустил такой обычно въедливый и основательный хранитель территории обучения храма Дракона.

Силы Айдена за пару секунд установки массива ухнули почти вполовину, а сам он мысленно выругался. Затраты силы на такое просто невменяемые, технику ещё нужно будет долго и основательно доделывать. Хорошо хоть основа уже была готова, а дальше просто кропотливая работа.

Около минуты на то, чтобы укрепить созданный массив и немного восстановиться в недолгой медитации, и вот он уже рядом ощутил появление гостей.

— Это всё-таки ты, — на территорию храма вошёл улыбающийся лысый толстячок в сопровождении одного из близнецов. — Как же повезло, так хотелось проверить, на что способен человек, о котором так лестно отзывалась младшая принцесса.

— Уже не принцесса, — возразил толстяку идущий рядом один из близнецов. — Наследница. Ты должен отучить себя обращаться так к ней.

— Обязательно, — покивал толстячок. — Я помню про принцессу, не надо мне напоминать. Ну так что парень, ты же не будешь сейчас сдаваться и отдавать нам печать? Позволишь насладиться хорошим боем?

Айден даже отвечать не стал, считая весь этот разговор ни о чём, как попытку отвлечь его, вместо этого он внимательно следил за приближением двух практиков к массиву.

— Погоди, я чувствую впереди возмущение духовной энергии, это скорее всего ловушку, — остановил толстяка близнец.

— Мастер массивов или ловушечник? — его товарищ удивлённо перевёл взгляд на Айдена. — Ну надо же, это будет даже интереснее…

Дослушивать, что он там собирается сказать парень не стал. Не хотят заходить в паутину, их право, тогда он сделает это за них! Мысленный приказ и паутина духовных нитей приходит в движение порождая возмущение духовной энергии по всей территории разрушенного храма и заставляя сделать шаг назад обоих практиков Имперского клана. К несчастью для них, это уже не важно. Массив стремительно расширяется, в один миг охватывая в полтора раза больше территории, чем это было изначально.

Удар по струнам гуцыня звучит, как плач, который тут же передаётся по всей паутине. А в следующий миг территорию храма сотрясает сильнейший удар.