Эпоха Звезд 4. Защитник

Глава 15

Всё прошло, как по нотам. Первый удар пришёлся по центральной арене Оплота. Цель эта была пускай и крайне непростой, мягко говоря, но куда лучше, чем правительственный район. Получилось отлично. Единственного опасного для плана практика удалось подловить на, по сути, элементарном ходе и излишней самоуверенности. Как и предсказывали информаторы, Советник, даже несмотря на весь свой немалый опыт и силу полноценного практика-воина, оказался слишком беспечен. Отсутствие нормальной практики и опасностей за последние годы сильно ослабили его бдительность, что и позволило захватить его врасплох.

Конечно, делать главную ставку на ошибку противника было бы полной глупостью, поэтому у великого магистра скрытого культа и небесного демона кровавого культа был припасён куда более надёжный вариант действий… но он не понадобился.

Несколько хуже пошли дела, когда началась следующая часть плана — атака правительственного квартала. И следует быть честным — это изначально был очень наглый и дерзкий план, совершенно не рассчитанный на долгое противостояние с силами Оплота. Даже с учётом ослабления города из-за ухода основных сил фракций к лагерю культа Крови (размах экспедиции оказался неожиданным даже для небесного демона, решившего пожертвовать своим укреплённым и замаскированным лагерем). Два культа при всём желании не могли контролировать центральные районы города больше, чем час или два. Стоит только защитникам отойти от удивления и собрать достаточно мощный кулак из мастеров высоких рангов, как всё будет кончено.

Именно поэтому план культов был во внезапности и стремительности их рейда, не предполагая долгого противостояния.

Небесный демон собирался собрать жатву из крови и прорваться к Золотому рангу. К сожалению, в случае с кровавыми техниками всегда требовались настоящие гекатомбы жертв, чтобы получить нужный импульс для прорыва. И желательно не простых жертв, а настоящих мастеров. Что же, Великий магистр обещал, что поможет ему с этим и сдержал своё обещание.

Более того, случай подвернулся настолько удачный, что теперь не только небесный демон получит возможность прорыва, но и практически все его люди. Это стоило очень и очень дорого.

И это, не считая тех богатств, которые скрытому культу пришлось использовать, чтобы заполучить себе такого союзника. Что же до самого скрытого культа, то Великий магистр рассчитывал на то, что сможет найти камень-артефакт. И если у него действительно получится это сделать, то всё окупится в несколько десятков… да что там, в несколько сотен раз! Такой шанс он упустить уже не мог. Цель была близка настолько, что, такое ощущение, протяни он руку и получит искомое. Оставалось только схватить и не отпускать.

Вдалеке, там, где находилась арена, грохнул особенно мощный взрыв, а вместе со звуковой волной по городу прокатилась остаточная духовная энергия от активации величайшего домена смерти небесного демона. Это уже был третий взрыв за последние две минуты, и именно его так ждал глава скрытого культа. Это означало, что домен развернулся в полную силу, а небесный демон приступил к прорыву под защитой своих верных последователей. И это была лучшая возможность уже для их атаки.

— Начинаем, — он повернулся к своим людям, которые замерли на крышах, рядом с правительственным кварталом под печатями сокрытия.

Последние оказались просто невероятно хороши. Брат откуда-то раздобыл для своего культа Реки Зла очень сильных мастеров печатей, разбирающихся в маскировочных и пространственных плетениях на уровне непревзойдённых гениев Внутренних земель. И… это вызывало у него дикую зависть. Брат, как обычно, оказался на несколько шагов впереди. Но ничего. Их спору положит конец камень. Против такого аргумента никакие величайшие мастера не выиграют. Боги, да даже встань на сторону брата сам Император, ничего бы не изменилось. Главное — это получить артефакт в свои руки.

Да, придётся поделиться некоторым количеством добычи с той безумной, но это не страшно. Возможно, когда она сыграет свою роль, он сможет решить этот вопрос обычным способом — в конце концов, даже Золотые ранги смертны, а уж если они подставляются, тем более.

Чтобы проникнуть через барьер правительственного квартала, одних высших печатей пространственных техник мало, пришлось потратить ещё с десяток дорогих и крайне редких духовных накопителей, один из которых можно было использовать даже на среднем духовном корабле и обошёлся культу очень дорого, но в такой ситуации Великий магистр даже и не думал экономить.

Несколько не самых простых в исполнении техник со стороны подчинённых мастера, чтобы запустить заранее расставленные флаги массива, и уже в следующую секунду он увидел, как разрушаются накопители стоимостью годичного дохода какой-нибудь малой фракции с периферии Внешних земель. Без знаний точек уязвимости охранного барьера пришлось разрушать малую его часть грубой силой. Не самое изящное, но действенное решение.

Великий магистр глубоко вдохнул и с видимым усилием сжал руку в кулак, запуская плетение техники, которую мог использовать только он. Повинуясь его мысленному приказу, воздух прямо перед стеной, ограждающей правительственный квартал, появилась гигантская тень древнего воина в тяжёлой броне, возвышающаяся на целых десять этажей.

Повинуясь мысленному приказу главы культа и копируя его движения, фигура вытянула руку, в которой неспешно появился словно бы из пустоты серый клинок. Вокруг этого оружия тут же начали закручиваться тугие струи воздуха, отчего сам клинок увеличился в своих размерах, становясь ничуть не меньше одной из пагод, которая находилась рядом.

Воин, как будто никуда не торопясь, продолжая копировать движения Великого магистра, поднял руку с зажатым в ней оружием и на мгновенье замер, будто бы примеряясь, куда ударить. В этот же момент глава культа, обливаясь потом и напрягая все силы, сделал движение, похожее на удар мечом в двуручном хвате. Огромный клинок теневого воина рухнул вниз, на территорию правительственного района, грозя накрыть не только высокую пагоду, но и часть дворцового комплекса, что почти вплотную примыкал к высоким ограждениям.

Где-то на половине пути прямо на его пути вспыхнул духовной энергией охранный щит, в одно мгновение уплотняющийся и превращающийся в прочнейшую полупрозрачную стену.

Момент столкновения меча и щита потонул в оглушительном взрыве, на месте удара в разные стороны разлетелась убийственная волна энергии на основе концепции воздуха, а место удара лопнуло, словно мыльный пузырь. Остатки щита разлетались светлыми искрами, обнажая огромную дыру, проделанную мечом гигантского воина. От пагоды и части дворцового комплекса, которым не повезло оказаться под его ударом, остались лишь обломки и стремительно оседающая и разлетающаяся в разные стороны пыль.

— Вперёд! Найдём артефакт! — рявкнул Великий магистр, выбрасывая вперёд руку, чтобы уже через секунду закашляться кровью.

Откат у этой техники, несмотря на все её плюсы, был просто чудовищный, и сейчас тело пикового воина Чёрного ранга получило сильные повреждения.

Да, он быстро восстановится, но о повторной использовании этой способности придётся забыть на несколько недель. Небольшая плата за то, чтобы проникнуть в самое защищённое место города.

Жаль, конечно, что осведомитель культа Крови, рассказавший о пробелах в охранных печатях арены Оплота, не смог помочь с центральным районом, было бы куда проще и лучше, используй они для вторжения пространственные техники, а не грубо взламывая защиту, но ничего не поделаешь. Информатор и без того сделал невозможное и заодно, дав пищу для размышлений Великому магистру о том, кто этот предатель такой…

Закинув в рот восстанавливающую пилюлю и запив горечь от неё исцеляющим эликсиром, он поднялся на ноги и, уже не скрываясь, использовав полёт, рванул за своими людьми. Он им верил, но терять нить управления было нельзя. Сегодня великий день, когда он, наконец, встанет на путь возвышения, ведущий прочь из этого проклятого мира, и магистр никому не даст его испортить!

Старший наставник оказался на трибунах в момент нападения на арену, вот только в отличие от большинства представителей сект, в том числе и «Луны и солнца», он не захотел пользоваться привилегией и устраиваться на одной из центральных трибун, где находились специальные комфортные места для мастеров Великих и малых фракций. Удобство, конечно, хорошо, но его уже некоторое время как начало подташнивать от общения с большинством коллег и мастеров.

Мало того, что подавляющая часть друзей и товарищей Старшего наставника была сейчас в экспедиции и готовилась к штурму лагеря культа Крови, который, к слову, должен был начаться сегодня, так ещё и те мастера, кто остался, были ему отвратительны. Слизняки, боящиеся высунуть нос из города.

Сам наставник чуть ли не каждый день обивал порог кабинета главы отделения, прося отправить его в экспедицию, но пока добился лишь того, что его перестали пускать в центральную пагоду секты. Управляющий и старейшины отказывались — из преподавателей-практиков на территории отделения осталось всего несколько человек, а людей в экспедиции хватало, вот и упёрлись они.

Появление чужаков на арене Старший наставник почувствовал одним из первых и тут же начал действовать, поднимая все известные ему защитные техники, что и спасло его.

Домен смерти обрушился всей своей силой именно на эту часть трибун из-за их близости с местом появления врагов, в один миг пожирая ни в чём не повинных простых людей и тех практиков боевых искусств, кто не успел среагировать и поставить защиту достаточной силы, а таких тут было большинство. Даже для пикового мастера красного ранга, каким являлся Старший наставник, это могло оказаться смертельно, если бы он хоть на мгновенье замешкался.

Повернув голову, мужчина увидел, как сидящая рядом с ним небольшая семья из отца и сына, которые пришли насладиться зрелищем свадебного турнира, рассыпалась прахом. Их лица, искажённые болью и страхом, он, наверное, не забудет ещё очень долго.

Старший наставник никогда не был впечатлительным человеком — он воин и мастер боевых искусств, и ему приходилось за свою долгую жизнь совершать, как благородные, так и самые подлые поступки, но даже так… эти лица он будет помнить ещё очень долго.

Бросившись в сторону прохода во внутренние помещения, мужчина успел заметить, что как минимум три десятка практиков из тех, кто находился в этой части трибун, смогли пережить удар домена смерти, а некоторые из них даже выглядели уж очень бодро. При этом никто из них не мог похвастаться выдающимся развитием — крепкие зелёные ранги. Ещё и без принадлежности к фракциям или гильдиям. Когда даже пиковому красному рангу пришлось непросто…

Грохнул новый взрыв, на этот раз куда сильнее. По всему колоссальному зданию арены пронеслась протяжная дрожь, как если бы это было живое существо, и оно находилось сейчас в агонии.

Он влетел во внутренние помещения арены, оказываясь перед замершими в страхе и ступоре слугами, которые ещё не понимали, что происходит, но уже осознавали, что ничего хорошего. Здесь воздействие концепции смерти было уже куда меньше, позволяя легко перенести её даже обычным людям.

В следующую секунду на Старшего наставника опустилось чёткое ощущение смертельной тоски. Его связь с источником энергии, находящимся на территории секты, оборвалась, словно бы кто-то просто взял и перерубил её ножом, что просто было невозможно.

«Какой-то особый тип ограничивающего домена на основе высших законов смерти», — мелькнула мысль у Старшего наставника, а уже следующая догадка заставила его вздрогнуть. — «Сюда что, заявился сам небесный демон культа Крови?»

— Мастер, что происходит? — вопрос одного из слуг потонул во взрыве, арена вновь содрогнулась от удара, а Старший наставник понял, что наконец, пришли в себя мастера чёрного ранга, присутствующие на арене.

— Помогите, тут раненый! — отчаянный вопль раздался позади, в двери откуда мгновение назад появился сам мужчина, перекрикивая раскаты взрывов, ввалился один из свободных практиков, поддерживающий под руку мастера зелёного ранга, судя по форме, из какой-то малой школы, коих в Оплоте было несколько десятков… если не сотен.

За их спинами начали появляться другие свободные мастера. Слуги, словно бы действуя на автомате, кинулись было им помогать, но вдруг застыли в оцепенении.

— Помог… — практик, который нёс раненого, не успел среагировать на движение Старшего наставника.

Секунда и вот уже голова мастера начального зелёного ранга просто отлетела в сторону, а тело завалилось назад. Мужчина не обратил внимания на то, что «раненый» бесформенной куклой упал вместе с убитым.

— Как же так вышло, что на вас нет серьёзных ран и кроме этого бедолаги, сюда спустились только вы, зелень? — прошипел он, вкладывая в свои слова духовную энергию и старательно не замечая, как здание арены содрогается от духовных ударов, разгорающегося сражения. — Ещё и держитесь группой и подозрительно напоминаете мне строй одной очень редкой формации…

В руках старшего наставника появился второй клинок, а на лице появилась защитная маска, созданная из концепции металла. Он не такой дурак, чтобы не сложить два и два — перед ним наёмники, у которых есть какой-то артефакт, защищающий их от законов смерти. Возможно, даже не полностью, чтобы совсем уж не быть подозрительными, но он слишком хорошо знал, как работают большинство известных концепций.

Но окончательно подтвердили его догадки редкий тип атакующей формации, в которую они пытались выстроиться, когда спускались во внутренние помещения. Взгляд и ощущения Старшего наставника не могли солгать даже в хаосе происходящего сейчас на арене — они осторожно формировали характерную духовную связь. Для людей, сидящих в разных частях трибуны и якобы друг с другом не знакомых, это как-то уж слишком.

Айден устало прислонился к стене, стараясь отдышаться. Мельком глянул на руку, по которой шёл длинный кровавый след — один из обычных с виду мастеров зелёного ранга, ещё и начального уровня, но удивить смог.

Чуть не умер из-за собственной глупости. Расслабился, почувствовал победу и перестал воспринимать врага серьёзно. И лишь чудом сумел отвести тот удар, проклятье.

— Ты бы не недооценивал этих… — начал было говорить ему имперец, что сидел напротив, но Айден его перебил.

— Хватит, я и без тебя понял, что глупо подставился. Урок извлечён, этого больше не повторится.

Один из близнецов, а так уж вышло, что Айден встретил его практически сразу после того, как столкнулся с первыми предателями, мрачно кивнул. Тогда они смогли отбиться после внезапного нападения… правда ценой сразу нескольких смертей, но зато с того момента группа стали должниками Айдена.

Сидящие рядом с ним стражи, жадно глотающие воду и срочно перевязывающие раны и принимающие целительную алхимию, по большей части помалкивали.

После первых попыток выбраться с арены стало очевидно, что сделать это невозможно. Огромная запечатывающая сила домена смерти могла в теории поддаться и частично разрушиться под ударами одного или нескольких чёрных рангов, но где их сейчас взять, если большинство сражается с культистами или уже умерли.

Объединение из слабых практиков ни к чему не привело… кроме того, что на группу, в которой находился Айден, напал большой отряд наёмников, под предводительством сразу нескольких сильных культистов.

В том сражении они потеряли половину людей и кое-как смогли унести ноги, благодаря помощи подоспевших на звуки сражения двух мастеров красного ранга. По ощущениям Айдена, с момента атаки прошла уже вечность, тогда как в действительности они находились внутри домена Смерти всего пятнадцать минут.

Проклятый домен, такое чувство, растягивал время и, что совершенно точно, медленно высасывал силы даже у высокоранговых мастеров. Так что находиться тут и пытаться выжидать было плохой идеей.

Что происходит с обычными людьми, спустившимися в убежища, Айден предпочитал не думать, искренне надеясь, что там есть хоть что-то останавливающее воздействие разъедающих законов смерти. Если бы не постоянная помощь камня-артефакта, Айден выглядел бы примерно как имперец и стражи — их измождённые и осунувшиеся лица демонстрировали всю степень проблемы с восстановлением сил.

— Нам надо объединиться со старшими, — после паузы завёл свою обычную песню имперец. — Теперь-то вы должны признать — это наш единственный шанс.

— Мы это уже обсуждали, — со вздохом ответил ему Айден, на секунду прерываясь из-за взрыва, прозвучавшего на арене. — Они до сих пор сражаются с культистами, и для нас это будет смертный приговор. Чёрный ранг остаётся чёрным рангом, мы не сможем там долго продержаться. А другие так и вовсе погибнут от первого же удара. Без обид, дурзья.

Стражи, с которыми Айдену и имперцу выпала судьба сражаться бок о бок выглядели уж очень разношёрстно, как по своей силе, так и по экипировке. А ещё на каждом уже, похоже, не было живого места, настолько часто и получали свои ранения.

— Да чего уж там, — махнул рукой один из мужчин в звании десятника. — В сражении высших практиков мы вам не помощники. Это действительно так. Даже телами завалить их не сможем, не дадут подойти.

— О том и речь, мы-то с тобой первый удар и переживём, — кивнул Айден. — А они точно нет. Да и нам с тобой, друг, после придётся очень постараться, чтобы выжить.

— Говорит тот, кто носит в руках высшее одушествлённое оружие, — хмыкнул в ответ имперец, заставив Айдена внутренне поморщиться, он бы и рад тогда сдержаться, но, если бы не помощь Снежного облака, голову пришлось бы оставить тут.

Естественно, будучи обладателем своего одушествлённого меча, товарищ по несчастью тут же понял, что за оружие использует временный союзник.

— Как будто мой клинок поможет против чёрных, — всё-таки ответил он и мысленно попросил гуцынь, появиться рядом, рука уже немного зажила после алхимии, и можно было не опасаться использовать её.

Айден быстро заметил, что музыка не только помогает быстрее восстановиться другим практикам, она ещё и немного успокаивает их. Из минусов — приходится держать вокруг себя элементарный массив тишины, который не позволял далеко распространяться музыке. Ещё не хватало, чтобы половина арены сбежалась на звуки гуцыня.

Сам массив элементарный, и был известен Айдену ещё со времён территории обучения, вот только парень почти не использовал его — слишком уж затратно по духовной силе. Если бы не присутствие в карманном мире кольца камня-артефакта, он бы никогда не стал такое проворачивать. А так… можно было себе позволить. Он уже второй раз играет восстанавливающую мелодию и пока не чувствовал обычного для этой музыки истощения. Артефакт действовал идеально.

— Проклятье! Всем внимание! У нас проблемы, — вдруг удивлённо вскочил на ноги имперец, прерывая мелодию Айдена. — Собираемся! Мы выступаем!

— Куда? — парень постарался, чтобы в его голосе не было много раздражения.

— Принцесса! Она сейчас где-то рядом, и, судя по тому, что моя татуировка горит огнём, находится в опасности! Не спасём её, и Император со всех нас шкуры снимет. Поверь мне, Айден — это не фигура речи. Повелитель в гневе страшен, и ему плевать на оправдания — не могли или не успели. Я немедленно иду к ней! Прошу, помогите мне! Императорский дом умеет быть благодарным! И его благодарность стоит очень дорого!

Имперец поднял руку, демонстрируя наружную сторону своей правой кисти, на которой была выведена татуировка в виде разевающего пасть тигра. Символ дома Императора.

«Проклятье, принцесс я ещё не спасал», — со вздохом подумал Айден, убирая гуцынь обратно в футляр и поднимаясь на ноги. — «Надеюсь, я об этом не пожалею. Мертвецу благодарность императорского дома не сильно поможет».