Эпоха Звезд 4. Защитник

Глава 14

Был ли небесный демон культа Крови безумен или глуп? Конечно, нет. Даже с его силой править самым опасным тёмным культом Внешних земель не получилось бы. Но, зная, как иногда важны некоторые заблуждения, небесный демон всеми силами старался поддерживать в окружающих заблуждения насчёт себя.

«Сумасшедший великий магистр культа, упивающийся страданиями и собственной силой, поклоняющийся собственной силе и жаждущий лишь убивать» — чем не замечательное прикрытие для него?

Многие из рядовых членов культа боялись его и искренне считали, что небесным демоном управляет совет старейшин. А сам великий магистр — лишь цепной пёс, которым пугают детей во Внешних землях. Отличное прикрытие, особенно когда приходится общаться с кем-то из сильнейших мастеров. Пускай эти встречи и происходили редко.

Жаль, только, далеко не всегда удавалось обмануть практиков… те, кто был поумнее, не спешили с выводами в общении с небесным демоном культа Крови.

Рядом с ним суетились мастера крови, зашедшие в портал чуть позже основной группы из предводителей кланов и самого небесного демона Великого культа.

Каждый, из выходящих из пространственного разрыва мастеров, старался держаться подальше от повелителя культа и нёс в руках по кристаллу, распространяющему вокруг себя небольшое сияние. Накопители, которыми их обеспечил скрытный культ. Настоящие сокровища, с которыми всё становилось намного проще.

И которые обеспечат ему контроль над этой ареной и всеми, кто тут находился. Возможно, сегодня небесный демон сможет шагнуть дальше, завершить величайшую технику внутреннего развития и дать своим последователям самый большой шанс в их жизни стать сильнее и лучше.

Именно поэтому он согласился на откровенную авантюру магистра скрытого культа, хотя понимал, что именно на культ Крови придётся основной удар и весь гнев фракций Внешних земель. Не потому, что любил сражения, жестокость и кровь, как думали очень и очень многие, а для значительного усиления своего культа. Сегодняшний день должен был изменить всё.

Стоящие рядом с ним сильнейшие мастера культа и по совместительству главы кланов, которые состояли в нём, полностью разделяли стремления небесного демона и шли за ним не раздумывая. В конце концов, именно они сегодня должны были получить больше всего силы.

В этот момент он ощутил, как на них фокусируется восприятие сразу нескольких сильных практиков, в том числе и того, кого небесный демон опасался сейчас больше всего. Советник Императора, был сейчас единственным мастером в городе, который мог стать большой проблемой.

Золотой ранг, как ни крути, оставался Золотым рангом, и лишь клятва Великого магистра скрытого культа, что он найдёт, чем удивить Советника, успокоила небесного демона. Что там придумал ушлый змей ему плевать, главное, чтобы оно сработало. Ключевая его просьба, помимо помощи в поиске нужного артефакта, была в том, чтобы Река Зла не узнала о его помощи. Что же, это было легко устроить… хорошая сделка, а позже он даже сможет продать Реке эту информацию. Двойная выгода.

Так или иначе, у врага, даже с учётом осады лагеря, оставалось много мастеров чёрного ранга в городе, и это ещё без учёта гостей. Будет нелегко.

— Готово, повелитель! — рядом появился один из мастеров, занимающихся установкой флагов массива ритуала и распределением накопителей.

Мужчина кивнул и шагнул в небольшой, выведенный на земле круг. Так и не скажешь, что на создание всего этого сложного великолепия у мастеров ушли какие-то секунды, да ещё и под взглядами (пускай и отведёнными высшей техникой культа Крови) десятков тысяч человек, часть из которых были сильнейшими практиками.

Будь у небесного демона возможность, он бы предпочёл открывать пространственный разрыв в каком-нибудь укромном месте типа местных подземелий или, на худой конец, во внутренних помещениях.

К сожалению, мастера пространственных техник немедленно отвергли это предложение, сказав, что место чётко зафиксировано и не может быть изменено из-за ограничений по установке якоря. Что же, у него не было иных вариантов, кроме как поверить им.

Приходилось признать, что мастера печатей, которых заполучила себе Река Зла, оказались совсем непросты. Не уровня великих экспертов, создавших чудеса типа защитных стен городов, но тоже весьма непростые люди.

Самым сложным тут было создать и замаскировать именно пространственный прокол в центр огромного города, да ещё и в защищённое каскадными массивами, арену. И это было настоящее чудо… не иначе Река Зла получила себе какой-то невероятно мощный пространственный артефакт. И по-хорошему надо бы разобраться в этом всём потом.

— Мы начинаем, — небесный демон поднял и развёл в разные стороны руки, хорошо чувствуя, как на нём фокусируются сотни чужих взглядов, пробившихся через печати иллюзий.

Уже без толку — даже Советнику Императора не удастся прервать ритуал, если он вообще успеет понять, что это такое.

Советник подавил желание зевнуть. Турниры ему надоели ещё полстолетия назад, а уж турниры на периферии Империи тем более нагоняли одну только тоску. Удивили его только однажды, когда он отчётливо почувствовал в ничем не примечательном пареньке основание предтеч.

Поначалу он даже подумал, что ошибся, но чем дольше смотрел на его техники и способности, тем очевиднее ему было — это действительно наследие храма Дракона. Вычурное и странное, но Советник, как человек, изучающий наследие не один десяток лет, смог его разглядеть. И особенно оно было заметно в той технике звука, которую парень запустил одной из первых.

Советник рассчитывал на интересную беседу с этим молодым практиком и уже попросил своих людей навести о нём справки, и судя по той начальной информации, которую ему принесли — этот юноша был настоящей загадкой. Неизвестный учитель, сила практика Звука, и несомненный талант в возвышении. Советник обожал загадки, и решить такую ему будет очень интересно.

От собственных мыслей его отвлекло странное ощущение какой-то неправильности в происходящем на арене. Что происходит? Он точно чувствует какую-то странность, но с чем она может быть связана?

Открыв глаза, Старейшина внимательно осмотрелся. Вначале проверил всё вокруг себя, используя невероятное по своей силе восприятие. Золотому рангу хватило мгновения, чтобы понять — проблема где-то за пределами трибуны.

Проигнорировав немного удивлённый взгляд его помощника и телохранителя, который заметил внезапные изменения в поведении начальника, Советник быстро расширил зону восприятия, в один миг накрывая им всю арену и проверяя каждый закуток. Его чувство опасности сейчас буквально кричало, заставляя раз за разом перепроверять окружение. Что-то происходило, и это что-то было очень опасно.

Так уж вышло, что Советник никогда не был сильным пространственным практиком или экспертом печатей, он считался выдающимся воином и исследователем, а последние годы, вступив в должность, так и вовсе практически не вылезал из столицы и её внутренних дрязг.

Однако даже так он оставался одним из сильнейших в этом мире практиков. Всего несколько секунд ему потребовалось на то, чтобы понять, где скрывается проблема. Вот только уже было очевидно, что он опоздал.

Группа чужаков появилась на арене, в дальней её части. Сильные. Очень сильные. И их было много. А ещё они очень быстро проводили какой-то ритуал.

Выругавшись, мастер поднялся со своего кресла, чтобы в одно мгновенье переместиться к группе появившихся из пространственного разлома воинов.

К слову, разлом был настолько хорошо защищён и замаскирован, что даже Советник мысленно поразился изяществу использованных плетений. Это совершенно точно была работа предтеч, но что это было — артефакт или особый тип печатей — совершенно непонятно.

Говорить что-либо сидящим на трибуне людям он посчитал лишней тратой времени — всё равно никто из них не сможет поспеть за ним.

Вот только стоило ему шагнуть к врагам, раскручивая внутри себя духовную энергию, как его перемещение было наглым образом прервано и изменено. Как-то вмешаться и вернуть выбранное направление он просто не успел, а уже в следующую секунду осознал себя стоящим на одной из крыш домов города, которые находились по соседству с амфитеатром арены.

Напротив, всего в десятке шагов от себя, он вдруг обнаружил спокойно стоящую девушку, облачённую в чёрные одеяния. И не нужно было проверять её восприятием, чтобы понять — именно она каким-то невероятным образом вмешалась в мгновенный шаг и изменила его, направив сюда.

«Чистое золото, будет не просто», — время для Советника будто бы замедлилось, как случалось каждый раз, когда он оказывался в настоящей опасности, — мысли стали чёткими, а эмоции словно отступили на задний план.

Он никогда раньше не видел эту девушку, как и не был известен ему рисунок её духовной энергии. Значит, это кто-то из скрывающихся монстров? Или представитель Муравейника? Императору уже очень давно докладывали, что там появилось сразу несколько очень сильных практиков, вот только чтобы это было настолько сильное золото?

Девушка взмахнула перед собой рукой, материализуя в ней оружие, больше похожее на копьё с небольшим поперечным лезвием, расположенным на расстоянии в локоть от наконечника.

Одновременно с этим на арене, расположенной чуть левее от места, где появился Старейшина, грохнуло так, что крыша дома под его ногами заходила ходуном, а всё здание арены вдруг накрыла пелена алого тумана, в один миг отсекая от его восприятия всё, что происходит там.

«Значит, чтобы добраться до арены, придётся пройти через этого мастера», — мысленно кивнул сам себе Старейшина, извлекая из карманного пространства длинный меч с тонким лезвием. — «Сегодня придётся тряхнуть стариной и вспомнить, почему меня назвали одним из лучших воинов Внутренних земель».

Неожиданные изменения на арене Айден почувствовал внезапно. Что-то происходило прямо во время сражения между Игнисом и представителем Имперского клана. Что-то очень нехорошее, ощущавшееся им как чуждое и потому опасное. Поначалу он даже подумал, что это результат какой-то особенной атаки со стороны имперца. Но ошибся.

Айден чувствовал, как его восприятие зацепило что-то неправильное, что-то совершенно не вписывающееся в привычный ход турнира.

Отчётливо веяло концепцией пространства, которую он немного затрагивал ещё во время своего обучения в храме, когда общался с хранителем территории обучения или уже сражался с призванными мастерами. Перепутать пространственную концепцию было трудно.

— Что за…? — успел пробормотать кто-то из претендентов, сидящих рядом с Айденом.

Судя по тому, как насторожились вокруг Айдена другие претенденты, происходящее напрягало не только его одного.

А затем, словно бы из пустоты в дальней части арены, находящейся в стороне от места столкновения претендентов, пространство начало дрожать и ломаться, а сквозь него стали видны серы фигуры неизвестных практиков в форме свободных мастеров.

Айдену хватило одного взгляда, чтобы понять, насколько они были сильны. И с каждой секундой этих людей становилось всё больше.

— Кто это? Как они прошли барьеры? — с ужасом прошептал один из вскочивших на ноги претендентов рядом с Айденом.

Одновременно с этим Игнис и его противник замерли, почувствовав странность происходящего.

Защитный купол, прикрывавший сражавшихся претендентов, разлетелся на тысячи сверкающих осколков, когда один из практиков, что возглавлял эту группу, поднял руки. Айден сразу же почувствовал, как несколько стражей и мастеров высшего уровня, находившихся как среди зрителей на трибунах, так и среди защитников арены, начали действовать, отбросив в сторону первоначальное удивление. Вот только, как бы они ни старались успеть, уже было поздно.

— Всем защищаться! — прокричал откуда-то сверху голос распорядителя арены, но его слова потонули в начавшемся хаосе.

Предводитель вторгнувшихся практиков взмахнул рукой, запуская какое-то сложное плетение, разобрать которое Айдену при всём желании не получилось бы, да и не собирался он этого делать. Уже всё поняв, парень рванул в сторону ближайшего выхода с арены, хорошо понимая, что сейчас здесь произойдёт, и не ошибся.

Накопители духовной энергии, которые принесли с собой неизвестные, лопнули от перегрузки как раз в момент, когда парень, использовав мгновенный шаг, пытался добраться до выхода с арены. Каждый такой накопитель стоил целое состояние, а тут их разбивали, словно простые камни.

А уже в следующую секунду на арену опустился огромный домен смерти, полностью поглотивший все цвета и оттенки, превратив всё вокруг в серую мешанину.

Перемена произошла настолько быстро, что среагировать успели лишь несколько практиков высокого ранга. Айден видел, как в сторону появившегося врага рванули сразу несколько мощнейших техник и способностей. Однако сделать что-то они уже не успевали.

За одно мгновение всё огромное здание арены со всеми его трибунами и людьми оказалось заключено в домен смерти. Для части обычных людей и даже практиков, чьё развитие не достигло белого ранга, и находившихся поблизости от места прорыва врага, это оказалось смертельно. Концепция смерти убивала мгновенно.

Чего там говорить, даже для Айдена, который находился на Зелёном ранге опустившаяся на арену концепция смерти, оказалась тем ещё испытанием.

Убийственная энергия пыталась проникнуть в его тело и уничтожить, поглотить всё без остатка. Благо, внутренняя техника «семь шагов» Айдена неплохо помогала справиться и против такой опасной концепции.

На песок арены, прямо с трибун спрыгнули группы стражей, вместе с ними на пути неизвестных встали распорядители арены. Сразу несколько чёрных рангов рванули в воздух, наплевав на массивы ограничений полётов — для столь сильных воинов они не были препятствием. При всём кажущемся хаосе, стоит отдать должное местным стражам — самообладания они не потеряли, мгновенно разобравшись в ситуации.

Вот только в отличие от культа Крови, а для Айдена уже было очевидно, что это они, местным защитникам приходилось думать над тем, как спасти зрителей, которые уже пришли в панику, начав давку на трибунах. Ещё и при этом сопротивляясь воздействию концепции смерти.

Рядом с Айденом, когда он добежал до запертых створок врат, ведущих во внутренние части арены появилось сразу несколько других претендентов.

— Вы видели их техники? Это точно культ Крови! Смерть и кровь! — раздался рядом голос одного из учеников секты «Луны и солнца», в котором слышался тщательно скрываемый страх. — Проклятый культ напал на город! Там одни чёрные ранги! Или даже выше!

Очевидно, что практик боевых искусств, использующий полноценный домен концепции на такой огромной площади, не может быть слабаком. Это уровень даже не пикового чёрного ранга, а полноценного золота. И все сейчас присутствующие здесь это прекрасно понимали. Сражаться с таким — самоубийство.

— Заткнись уже! — рявкнул на паникующего парня один из имперцев и посмотрел на практиков рядом с собой. — Мы тут заперты. Врата без ключа не открываются. Объединим силы и выбьем их к хвосу…!

Его слова потонули в грохоте взрыва. По Айдену и другим претендентам, собравшимся возле врат, ударил вихрь из чёрной пыли, в которой угадывался чёрный пепел, обжигающий и горячий. А ещё через секунду к нему присоединились другие взрывы, примешанные с концепциями и опасными проявлениями духовной энергии.

— Не зевай! На счёт три! — рявкнул толстяк, присоединившись к своему товарищу по клану и перекрикивая какофонию взрывов. — Все вместе! Раз, два, три!

Совместный удар сразу нескольких практиков зелёного и красного рангов не оставил вратам и шанса — их сорвало с петель и буквально вынесло вперёд, протащив по коридору несколько метров. Айден краем глаза заметил присоединившегося к ним изрядно потрёпанного Игниса.

— Они используют убитых для усиления! — с плохо скрываемым страхом выдохнул кто-то из практиков. — Надо выбираться отсюда, пока не поздно!

— А мы чем заняты, по-твоему? — огрызнулся в ответ другой голос.

Коридоры встретили их суматохой и паникой слуг и тех зрителей, кто успел уйти с трибун до того, как их накрыло законами смерти. При этом снаружи звуки сражения даже и не думали затихать, становясь всё более мощными.

Плачущие люди, потерявшие своих знакомых и родных на трибунах, мечущиеся между ними слуги, стражи и гильдия Правосудия, и Имперская гвардия, по одному и группами пробегавшие мимо.

Айден с другими претендентами быстро продвигались в сторону, где находились администрация арены и главный распорядитель. Быстро стало понятно, что своими силами прорваться через домен у них при всём желании не получится.

Да, во внутренних помещениях арены он был сильно слабее и позволял продержаться даже простым людям, но даже так… первая же попытка выпрыгнуть в одно из ближайших окон арены, ведущих наружу, провалилась — оно оказалось заблокировано серой пеленой.

— Помоги нам, великий мастер! — за руку Айдена уцепилась какая-то женщина средних лет с ребёнком в руках. — Я сделаю всё, что захочешь! Умоляю, спаси моего ребёнка!

В её глазах был ужас, который он прочитал без всякого восприятия.

— Госпожа! — рядом с ней появился слуга. — Не отвлекайте мастера, я сопровожу вас с другими в убежище. Пожалуйста, доверьтесь силам города, они смогут защитить нас! Прошу прощения, молодой мастер…

Айден ещё несколько секунд смотрел за рыдающей женщиной, которую в группе других таких же горожан уводил прочь слуга. Под ареной действительно были укрытия, но весь вопрос в том, захотят ли кровавые спускаться туда, за другими своими жертвами? Вопрос, ответ на который не знал никто.

С момента нападения прошло всего ничего, а слугам уже удалось взять хотя бы часть дел под свой контроль, в том числе и по эвакуации…

Другие претенденты уже ушли далеко вперёд. После того, как удалось прорваться во внутреннюю часть арены, большая часть практиков-претендентов, разбрелись кто куда, не собираясь держаться в группе. Что же, Айден их понимал. Ноль слаженности и ещё меньше доверия друг к другу. Ну а насчёт товарищей по секте… что же, он сам виноват в том, что не стал пытаться наладить контакт с ними, вот и результат. Впрочем, тут была не только его вина, зазнайки и гордецы сам не горели желанием общаться с ним. Вот и вышло, что Айден оказался один.

Его мысли были прерваны неожиданным появлением сразу десятка стражей, облачённых в специальные тяжёлые артефактные доспехи. То, что нужно, чтобы хоть как-то противостоять сильным мастерам. Артефакты и выученные до автоматизма групповые формации — вот на чём основывалась сила стражи.

В какой-то момент Айден заметил, как сразу трое из, казалось бы, потерявших себя и просто стоящих с опущенной головой простых горожан вдруг изменились и начали действовать.

Они шагнули одновременно вперёд, сосредотачивая плотную духовную энергию, чтобы тут же ударить по строю спешащей группы стражи, аккурат в переднюю её часть. И пускай Айден успел разглядеть происходящее, но вот с предупреждением опоздал. Его предупреждающий крик потонул в оглушительном взрыве, что накрыл половину коридора, поднимая тучи пыли.

— Предатели! — заорал один из стражников, которому повезло выжить, отбиваясь от внезапно напавшего на него «зрителя». — Среди нас предатели!

В сторону Айдена полетели энергетические всполохи техник. Его, похоже, тоже приписали к страже.

Больше не думая ни мгновения, выхватив Снежное облако (сейчас совершенно точно было не до конспирации, выжить бы), Айден бросился вперёд, хорошо ощущая в дыму и пыли сильные ауры напавших на стражу мастеров. И это совершенно точно были не культисты. Скорее, кто-то, использующий комплексные, но совершенно обычные техники развития.

И первый же обмен ударами показал, что у нападавших были не только хорошие навыки. Снежное облако с неудовольствием отметила, что клинок, с которым она столкнулась, намного лучше обычной метеоритной стали. Свободные мастера с отличной подготовкой и экипировкой. Далеко не самый простой и удобный противник, но хорошо, хоть не культисты.

Стиснув зубы, Айден использовал мгновенный шаг, рванув к своему противнику. К хвосу все правила, нужно уничтожить врага как можно быстрее, это не турнирный бой.

Гармония меча оказалась для врага полной неожиданностью, как и скорость Айдена. Парень появился у того за спиной слишком быстро, а остановить второе движение не может и полноценный красный ранг. Предсмертный хрип, и захлёбывающийся собственной кровью враг падает к его ногам, а Айден уже бросается к следующему противнику. Не простой будет день…