Эпоха Звезд 4. Защитник

Глава 3

Небольшой уютный парк, разбитый у озерца, рядом с поднимающимися к небесам шпилям дворцового комплекса. По извилистым дорожкам парка в умиротворяющей тишине шли две девушки, изящные и невероятно красивые. Одна была облачена в белые одеяния практиков со знаками различия павильона Гор, а вторая, в изящное тёмное платье с серебристым узором из цветков, что вились по всей левой части наряда.

— Почему вас так интересует выход в город, принцесса? — спросила девушка из павильона Гор. — Оплот мало чем отличается от большинства других городов Внешних земель и ничем не способен привлечь ваше внимание, особенно после столицы.

Если бы сейчас тут появился Айден, он бы не сразу узнал в этой красавице встреченную несколько недель назад путницу, чей товарищ и, вероятно, телохранитель, решил выместить на нём свою злость. Фелот, как его назвала девушка, эксперт красного ранга павильона Гор и крайне заносчивый и гордый практик. Он посчитал оскорблением неторопливость Айдена, что задумчиво шёл к вратам в Оплот.

Как результат — конфликт, который обязательно закончился бы чем-то плохим, если бы не вмешательство этой девушки. Она охладила пыл красного ранга и, даже нося белые одеяния, смогла остановить конфликт.

Ещё и походя поразила Айдена своими необычными глазами, способными видеть недоступное и быстро разглядев в нём настоящую силу.

— Нет ни одного города, похожего на столицу, Лина, — слабо улыбнулась принцесса. — Но это не значит, что в других городах смотреть не на что и нечего. Оплот тоже по-своему уникален, со своей историей и душой. И я очень хочу увидеть это.

— Тогда всегда можно попросить Префекта или вашего будущего мужа, чтобы они дали сопровождение…

— И мы ничего не увидим, а люди будут бояться даже смотреть на меня. Мне такое не нравится. Почему-то все забывают, что ты полноценный красный ранг, когда являешься принцессой и невестой.

— Их сложно за это судить, принцесса, — мягко улыбнулась ей Лина. — Давайте поступим немного иначе, я могу попросить, чтобы нас сопроводили тени павильона Гор с разрешения Префекта, конечно. Уверяю вас, их присутствие рядом не заметите даже вы. Это, конечно, немного не их задачи, но, думаю, старейшины Павильона Гор будут не против, если мы отвлечём теней на пару дней.

— Ну, почему бы и нет? — после нескольких секунд задумчивого молчания ответила принцесса. — Вариантов лучше всё равно не будет.

На следующий день Айден впервые за очень долгое время покинул территорию секты. Перед этим он успел выловить вечно пропадающего последнее время стража и пообщаться, уточнив у него насчёт эмблемы дракона и того, что произошло с отрядом нищих и мастерами, которых они сопровождали.

Ну и хоть тут получилось немного разобраться. Все эмблемы дракона большого размера с вплетённой в них духовной энергией являлись пропуском в карманные пространства, которые храм устраивал внутри своих кораблей.

И все эти карманные пространства, если они не были, конечно же, тренировочными областями или местом испытаний, являлись крайне опасными для тех, кто не имел пропуска или хотя бы основания развития храма Дракона, как это было у того же Айдена.

Защитные печати обязаны были уничтожать таких наглецов, посягнувших на внутренние секреты храма. Так что судьба нищих и группы, которую они сопровождали, была предрешена. Лезть без какой-либо предварительной подготовки и не имея знаний по печатям или массивам было, можно сказать, для них самоубийством.

Архив закрылся, так что сейчас, кроме тренировок, внутри отделения у него не имелось важных дел. И как бы ни была сейчас важна практика, даже мастерам боевых искусств иногда требовался отдых, так что Айден решил совместить приятное с полезным.

Раз уж так получилось, почему бы не наведаться к анклаву нищих, чтобы выяснить, как там продвигаются поиски информации по его заказу? Шансы, что они раскопали что-то стоящее, хоть и были небольшие, но они всё же имелись.

Помимо этого, Айден рассчитывал разузнать немного о местных сплетнях и слухах, особенно касающихся культистов и их активности в префектуре. У него имелась пара знакомств, которыми он собирался воспользоваться для этого.

А ещё он хотел связаться с Талией, рассчитывая выяснить подробности по идущей сейчас охоте на культ Крови, ну и попросить её о небольшом одолжении. Он хотел узнать побольше о том, что происходило сейчас в клане Цапли. Что-то подсказывало Айдену, что есть все шансы столкнуться с кланом Лодана в будущем, пускай их вражда и закончилась из-за смерти предателя.

Ещё и эти запретные техники буквально жгли ему руки. Держать эту гадость в карманном пространстве своего кольца откровенно не хотелось, как и выкидывать. Самым простым было прийти к руководству секты и передать книги им, рассказав о том, где он достал их. Но в таком случае внимание к Айдену увеличится ещё больше, и совсем не факт, что это хорошо.

Вот после разговора с Талией он и планировал уже решить, как поступить с ними дальше. Посоветоваться с ней и узнать, насколько опасны эти техники.

От всех этих мыслей он отвлёкся, ощутив на себе чей-то внимательный взгляд. Подняв глаза, он столкнулся с низкорослым мужчиной, который при этом был крайне широк в плечах, а лицо его было обезображено множеством шрамов.

Тот явно разглядывал знаки секты на форме Айдена, а когда понял, что его интерес заметил, криво усмехнулся, слегка склонив голову в вынужденном поклоне, и, словно ничего не произошло, продолжил свой путь оставив удивлённого Айдена смотреть ему вслед.

Ему показалось, или он всё-таки почувствовал только что едва уловимую жажду убийства от этого широкоплечего? Айден привык доверять своим ощущениям, но всё-таки это было такое едва уловимое чувство…

На этом странности не закончились. Уходя всё дальше от центральных кварталов, принадлежащих кланам, великим фракциям и местной знати, Айден начал встречать на своём пути всё больше подозрительных личностей. Он хорошо помнил, что в последние дни перед отправкой в Рейд, на поиски лагеря культистов он уже отмечал большое количество крайне мутного и опасного народа, появившегося на улицах Оплота. Но то, что он видел сейчас… это уже совсем другой разговор. Такое ощущение, что каждый третий встречаемый им на пути практик боевых искусств выглядел крайне опасным и сильным.

Что же, теперь у него появилось ещё больше вопросов.

Он не мог не заметить и другие серьёзные изменения, произошедшие с Оплотом. Улицы стали куда чище, они были украшены множеством больших и малых флагов, причём не фракций или кланов, как это было на стенах вокруг города и его пагодах, а полноценных кроваво-красных цветов Империи и Императора. Такого обычно и не увидишь. Город вовсю готовился к предстоящей свадьбе и свадебному турниру.

Наблюдая же за с каждой минутой возрастающим количеством практиков боевых искусств, встречающихся ему на пути, у Айдена появлялось всё больше вопросов. Например, самый простой и одновременно самый сложный — где они все живут. Во время тех же экзаменов ему с трудом удалось найти себе крышу над головой, а тут, такое ощущение, количество приезжих было больше раза в пять. Было ощущение, что сейчас в городе собралось мастеров боевых искусств не меньше, чем простых жителей.

Некоторые улицы были переполнены настолько, что приходилось чуть ли не сталкиваться плечами с идущим навстречу потоку людей. В такой ситуации Айдену пришлось напрячься, чтобы найти свою давнюю знакомую. И если бы не восприятие, очень сомнительно, что он смог бы найти её во всём этом хаосе достаточно быстро, особенно когда понял, что в родных местах её нигде нет.

Акали, девочку-беспризорника, он обнаружил в соседнем районе, на крыше одного трёхэтажного здания, которое, судя по вывеске, являлось бакалейной лавкой и пекарней.

Девочка сидела в компании своей стаи и с увлечением ела огромный, по её меркам, крендель, посыпанный сладкой пудрой. И, судя по довольным лицам детей, им эта еда очень нравилась.

Чтобы не испугать детей, Айден предупредил о своём появлении заранее, использовав внутреннюю речь. Вот только, судя по тому, что после этого на месте осталась одна Акали, а другие поспешно сбежали, сделать ему это не удалось. Стая девочки явно не хотела общаться с ним.

— Привет, подруга, давненько не виделись, — с улыбкой поприветствовал её Айден, запрыгивая в несколько рывков на крышу и приземлив пятую точку на основательный поперечный брус крыши, на котором сейчас и сидела Акали.

— Прифет! — кое-как ответила парню Акали, и помахала перед собой рукой с зажатым в ней кренделем. — Не фибанись, фчера ночью тут дофдь фёл.

— Я аккуратно, — заверил её Айден. — Есть небольшая работа.

— Надофго? — спросила она, явно заинтересовавшись, и, проглотив кусок кренделя, заговорила уже нормально, не с набитым ртом. — У нас так-то сейчас трудности. Стража нас гоняет по всему Оплоту. Приходится чуть ли не в другом районе ночевать.

— Всего лишь хочу узнать последние новости и слухи, что там у нас творится в городе. А что, вас всех настолько гоняют? Не знаешь, за что?

— Да всё из-за этой же свадьбы, будь она неладна, — хмыкнула девочка. — В город столько дылд нагнали, что… ай, ты может, и сам видел. Всюду стража. И на нас постоянно срываются.

— В самом деле? — Айден припомнил, что встречал по дороге сюда стражников, но как-то не придал значения их количеству, думая о своём — ошибочка, получается.

— А что в городе слышно, почему лютуют-то? — добавил он после сеанса признания собственных ошибок.

— Ничего хорошего, — Акали с хрустом откусила следующий кусок кренделя. — Страфных дылд пояфилось офень мнофо. Это даже для нас страшных, — после некоторой паузы добавила она.

— В каком смысле, страшных? — заинтересовался Айден.

Он и сам заметил, что, пускай никто не пытался его проверить с помощью восприятия, но даже так странных личностей, от которых прямо веяло опасностью, на его пути встречалось много. Начиная от того странного низкорослого практика и заканчивая кучей других, что встречались ему на пути сюда.

— Да не знаю, как правильно объяснить, — замялась девочка. — Бешеные они какие-то появились. Чуть что — сразу кидаются в драку. Говорят, несколько раз стража культистов ловили. Они постоянно носом землю роют, ищут врагов повсюду. Все гостиницы выкуплены, местные трущобы закрыты и переполнены. Даже нищих выдавили из своих обычных мест. А вместо них сейчас сидят непонятные люди, милостыню собирают.

Айден нахмурился. Чтобы нищие позволили кому-то выгнать себя с насиженных мест, где они собирали милостыню? При всей их внешней безобидности опасных мастеров среди них тоже хватало — те, кто находились на верхушке и присматривали за порядком. В том числе и из сильнейших свободных мастеров.

Чтобы выдавить такую силу, нужно продемонстрировать что-то очень серьёзное. Недаром сообщество нищих считалось одним из самых опасных в тенях мира боевых искусств. Хуже были только гильдия убийц и мастера чёрного рынка.

— Да, всё странно как-то, — пожала плечами Акали, доедая последнюю часть кренделя. — Много пришлых, много стычек, смертей. Стража от этого бесится, но сделать толком ничего не может. Ещё этот свадебный турнир — из-за него вообще не протолкнуться на улицах стало. И чем дальше, тем хуже. Мы со стаей думаем на время куда-то к окраинам податься, у стен переждать всю эту шелуху. Если бы там не было территорий других стай, уже давно бы так и сделали. А так придётся идти на поклон кому-нибудь — не хочется.

Девочка со вздохом отряхнула руки и посмотрела испытующе на Айдена.

— Ну, так и чего? Это все вопросы или ещё что-то будет?

— Но ты же крутишься везде, слухи знаешь, в курсе всего. Расскажи хоть о чём-то, что слышала за последнее время. Любые слухи, даже самые мелкие. Ну, кроме тех, что касаются обычных людей. Хотя нет, знаешь, можешь и про них тоже рассказать. Мало ли.

Айден щелчком пальца подбросил серебряную монету, а Акали мгновенно её схватила, тут же пряча где-то в складках одежды. И, расплывшись в улыбке, с готовностью начала рассказывать.

В целом можно было сказать одно по её рассказам: город становился настоящим котлом, накрытым крышкой, который кипел и кипел. И эту самую крышку вот-вот могло сорвать, если будет достаточно огня.

Огромное количество мастеров боевых искусств, что прибыли в Оплот, ещё больше обычного народа, привлечённого предстоящими торжествами чуть ли не со всех внешних земель. Стекались сюда также и богатые торговцы с аристократами, а вместе с ними шли и те, кто хотел пощипать столь жирные цели.

Всё это вместе накладывалось на подготовку властей к празднеству и свадебному турниру. И, отчётливое желание самого Префекта всеми силами скрыть перед благородными и влиятельными гостями, прибывающими в город, его проблемы, в том числе связанные с нищими и другими проблемными элементами. Всё старались решать по-тихому. Некоторые знакомые из теневого мира Акали просто пропадали и всё.

Впрочем, сейчас у стражи появилась другая, куда более насущная и непростая проблема, которую сегодня обнаружил и Айден — это появление огромного количества опасных и непростых личностей в городе.

Эти мастера боевых искусств плохо контролировали себя, часто нападали, вызывали на дуэль и сами были битыми. Или же, не зная пощады, уничтожали своих недругов прямо так, без всякой дуэли, нарушая законы города и сея повсюду большой переполох. Последних успокаивали очень быстро, но даже так случалось всякое.

Всё это, рассказанное девочкой, следовало как следует обдумать.

Айден был полностью уверен, что сейчас в городе скрывалось среди толп обычных практиков, большое количество культистов. Об этом же говорили и все его чувства, совсем недавно, когда он шёл в потоке людей по улицам.

И парень нисколько не сомневался, что всем фракциям и Префекту это было также известно. Вот только пока они ничего сделать не могли. Кто из мастеров культист, а кто обычный свободный мастер с тяжёлым характером? Кого схватить, а кого освободить.

Практика культа Крови, пока он не использовал свои особенные навыки, тяжело вычислить. За исключением, разве что, специальных видящих, но таких во Внешних землях единицы.

Что во всей этой ситуации делать самому Префекту, особенно когда в город уже прибыли представители Императора, приглашённые на свадьбу, парень сказать затруднялся.

О самих представителях, к слову, Акали знала достаточно много. Слухов о них ходило просто огромное количество. Как и о невесте сына Префекта. Они прибыли вместе на большом караване из мощных духовных кораблей уровня судна, какое было у секты «Луны и солнца», что уже говорило о невероятной мощи и силе Императора.

Сейчас все эти корабли были пришвартованы в центральном районе рядом с дворцом Префекта, и их даже можно было разглядеть, если подходить к центральному району со стороны южных врат. Впечатляющее зрелище, по признанию девочки. «Даже несмотря на то, что она на все эти духовные посудины, летающие по небу, насмотрелась», — как она метко выразилась.

Акали также рассказала, что видела представителей Империи и прилетевших на этих кораблях, шатающихся по городу. Их можно было различить по необычным одеяниям из необычного материала с серебристым кантом, который сверкал время от времени, если на него падал свет под определённым углом.

— Спасибо, ты мне очень помогла, — Айден не удержался и передал ей полновесный золотой.

Деньги ему были нужны, даже с учётом заработанного и полученного от того же Лодана, но хвос его подери, пусть это будет его небольшим подарком. Тем более, когда у детей такие проблемы.

— Ого, почему такая щедрость? — удивилась Акали.

— Ты мне сильно помогла, — потрепал Айден её по голове. — Ладно, мне пора. Не пропадайте только, если что, отправь мне весточку через нищих, у меня с ними, можно сказать, деловые отношения, так что не должны проигнорировать.

— Ага, спасибо, мастер, — девочка вновь радостно улыбнулась, на эти деньги они смогут много чего купить.

Попрощавшись с Акали, и спрыгнув на землю, он быстрым шагом направился на выход из города. Пора было навестить лагерь нищих.

Правда, как оказалось, из-за настоящей очереди длиной в сотню метров, выйти из города оказалось тем ещё испытанием нервов. Особенно когда рядом с тобой гружёная мехами повозка и воняющие хасоты, явно съевшие сегодня что-то не то.

К сожалению, в поселении нищих его ждало разочарование — заказ ещё не был выполнен даже в минимальном объёме, и сказать по его двум запросам мастерам поиска информации было пока нечего.

Пускай Айден и так не сильно рассчитывал на это, но надежда всё равно теплилась, а зря. Всё-таки прошло не так много времени с момента начала заказа.

Не забыл он и спросить верхушку сообщества нищих о том, кто и как их выдавил из города. Особенно, поняв, что в их лагере сейчас было раза в три больше народа, чем он видел, когда посещал это место в прошлый раз. Жаль только, ответа на вопрос получить не удалось. Один из руководителей нищих, с которым Айден сегодня общался, хмуро посмотрел на него.

— Это только наше дело, не надо в него вмешиваться, — был ответ ему.

Это заставило Айдена лишь пожать плечами, а также сделать пометку у себя в голове, что ситуация куда сложнее, раз нищие даже не захотели продавать информацию о ней. А с учётом того, что среди них никто не собирался сниматься и уходить, Айден решил, что всё это ими воспринималось как временные трудности, которые наверняка решатся позже. Возможно, после завершения свадебного турнира?

А сейчас ему нужно было поговорить с Талией. Вот кто мог знать, что происходит в городе. Заодно, посоветоваться с ней насчёт свитков с техниками культа Тёмной реки.