Эпоха Звезд 4. Защитник

Глава 17

Великий магистр звучно выругался, отбрасывая в сторону тело одного из старейшин гильдии Правосудия, которому не повезло столкнуться с ним в прямом столкновении. Не сказать, что бой был сложным или долгим, но разрушили они вокруг себя много чего…

Он ещё раз осмотрелся вокруг, скользя взглядом по тлеющим остаткам сразу нескольких зданий и разрушенного пруда. Дворцовый комплекс тонул в ярком пламени, сразу несколько сильных воинов-культистов в сопровождении предводителей наёмников ворвались внутрь и сейчас сражались с местной стражей.

Из-за того, что сам комплекс был настоящим лабиринтом с сотнями независимых защитных массивов, штурмовать каждую его часть не было никакого смысла, да и не было такой задачи.

Отвлечь защитников, заставить их спрятаться за массивами и не дать объединиться — вот чего добивался Великий магистр, ему было нужно время для проведения ритуалов поиска. Если стража, вместе с сильнейшими практиками города и фракциями объединятся, даже двум культам станет очень и очень тяжело.

Именно поэтому культисты даже и не рассчитывали на какие-то захваты территорий или что-то подобное. Грабёж и поиск камня-артефакта, а также в случае небесного демона, ещё и массовые жертвоприношения для прорыва к Золотому рангу — вот их ключевые цели.

— Господин, мы не смогли обнаружить артефакт на территории правительственного квартала. Третий ритуал чётко показал, что его тут нет, — рядом появился мужчина средних лет и, пряча глаза с явной опаской, отчитался по своей задаче.

— Хвосово проклятье! — выругался глава скрытого культа и лишь усилием воли сумел удержать свою силу в узде, не давая собственной ярости обрушиться на собственных людей. — Тогда он на арене… собирай людей, мы уходим к нашим союзникам. Что по защитникам?

— Окапываются, думают, что мы будем их штурмовать, — ещё ниже склонил голову мужчина. — Больше всего их в сокровищнице и рядом с духовным источником дворца. В том числе и первые по силе стражи.

«Последний бы нам, конечно, пригодился», — не удержался от мысленного замечания Великий магистр. — «Он раза в три лучше того, что есть в резиденции секты».

Вслух же глава сказал совсем другое.

— Выбери кого-то из сильных мастеров формаций, пусть вместе с несколькими группами наёмников начнут подготовку к штурму. Сил пусть не жалеют, главное, чтобы эти стражники верили, что их в любой момент могут атаковать. Чем дольше будут тут окапываться, тем лучше.

— Понял, господин.

Великий магистр кивнул и с брезгливостью кинул взгляд на тело поверженного старейшины, после чего развернулся и направился к выходу из правительственного квартала, и с каждой секундой к нему присоединялись всё больше людей. Раз здесь нет артефакта, то и делать им здесь нечего.

В душе главы скрытого культа с каждой секундой разгоралось пламя нетерпения, он чувствовал, что до цели ему рукой подать. Ещё немного, и он сможет заполучить в руки то, что так давно искал. Казалось, только протяни руку… но он усилием воли отогнал от себя это ощущение. Нельзя расслабляться и уж точно нельзя потакать обманчивому чувству скорого триумфа, уж очень часто в его жизни после этого происходили самые сильные провалы.

Фэлл всю свою жизнь была вынуждена подчиняться. Отцу, который отправил её маленькой обучаться этикету в столицу, под крыло дяди. Учителям, запретившим ей рисовать и полностью сосредоточившим усилия на возвышении Фэлл и её манерам. Императору, и по совместительству главе клана, который решил выбрать для неё судьбу и мужа.

Дорогой инструмент, единственное предназначение которого — это усилить императорский клан. Принцесса? Девушка всегда смеялась над этим титулом.

Мало того, что она приходилась Императору двоюродной племянницей, а никак не дочерью и номинально быть принцессой никак не могла, хотя это никого не волновало, так ещё и её положение можно было назвать, как эдакое заключение, без возможности нормально передвигаться даже по внутренней территории клана или дворца. Всегда в сопровождении, всегда под присмотром. Никто не хотел, чтобы её, как и других принцесс, мог хоть кто-то похитить или убить, слишком уж важна была кровь Императора.

И так уж вышло, что Фэлл не смогла показать выдающихся результатов в возвышении до своих двадцати двух лет, а это значит, потеряла все шансы остаться в столице и получить хоть какое-то подобие свободы.

Её отправили во Внешние земли, чтобы выдать замуж за сына местного князя, который ещё по какому-то странному недоразумению называл себя Префектом, хотя эту должность занимало уже третье поколение этой семьи. Наказание за недостаточное усердие и талант поистине убийственное, и, если бы Фэлл не была внутренне готова к такому, это могло бы запросто сломать её.

С другой стороны, она прекрасно понимала и осознавала своё место в клане и то, сколько в неё было вложено ресурсов и сил.

В Фэлл, как и в других молодых практиков и принцесс клана, постоянно воспитывалось уважение и гордость к своей фракции, они жили её славой даже после того, как оказывались вынуждены уйти, как это случалось с теми же невестами.

Считалось, что основа силы императорского клана заключалась в его старейшинах и величайшем повелителе, стоящем во главе фракции, а также тех секретов возвышения, собранных членами клана за сотни лет, но это было не совсем так.

Силой клана являлись и такие вот как Фэлл члены клана, сохраняющие лояльность уйдя в другие фракции и аккуратно продвигающие политику Императора даже там, ну или если у них не было такой возможности, то хотя бы являясь глазами и ушами Императорского клана внутри нужной фракции.

Так что союз с Префектом города Оплот был нужен прежде всего самой Империи для усиления собственного влияния и контроля во Внешних землях, был логичным. Фэлл была ещё одним кирпичиком фундамента, на котором стояла власть её клана во всех землях.

Вот только кто мог предположить, что за один день до произнесённых последних клятв она потеряет не только жениха, но и сама окажется в ситуации, когда её в любой момент могут похитить или убить местные культисты?

Закусив нижнюю губу до крови, принцесса сейчас вкладывала все свои духовные силы в поддержание сильнейшего охранного барьера, на который она была способна.

Артефакты защиты, полученные ею в клане, уже давно исчерпали себя и сгорели, не выдержав воздействия вражеских техник, а те немногие практики и стражи, кто смог выбраться с ней из того огненного ада, в который превратилась трибуна, сейчас были заняты тем, чтобы не умереть и не дать культистам и наёмникам добраться до неё.

Их группу в несколько десятков воинов подловили как раз в тот момент, когда они спешили к одной из прорех, образовавшихся в домене смерти. Один из практиков из числа Имперцев был сильным экспертом-следопытом с выдающимся восприятием, и именно он сумел почувствовать слабое место в огромной ловушке. Вот только добраться до неё они не успели.

Первый удар врага оказался сокрушительным, они убили сразу троих сильных мастеров, а эксперт-следопыт, который должен был почувствовать заранее ловушку, каким-то образом оказался обманут высокоранговым скрывающим массивом. Лишь благодаря высокоранговым защитным артефактам, сработавшим в момент опасности, принцесса со свитой уцелела в этой сокрушительной атаке. Вот только это лишь ненадолго отсрочило неизбежное. Фэлл была отрезана от своих людей, которые сейчас всеми силами пытались сдержать наседающих на них культистов и наёмников.

— Госпожа! — рядом с ней появилась Лина, бледная и с залитым кровью лицом. — Слишком опасно, вы сейчас надорвётесь! Позвольте мастеру Фелоту стать вашим щитом!

Телохранитель девушки из павильона Гор кое-как кивнул принцессе, но выглядел он ничем не лучше самой Лины, а то и хуже из-за сразу нескольких небольших ранений.

Принцесса хотела уже сказать об этом, но оказалась вынуждена замолчать, полностью сосредоточившись на поддержании защитной техники вокруг них.

Полусфера охранной способности вспыхнула силой, когда на неё обрушилось сразу несколько сокрушительных ударов, во рту Фэлл тут же появился отвратительный привкус крови, а мир перед глазами вздрогнул и поплыл. Она с огромным трудом удержала себя в сознании и одновременно с этим попыталась выпить эликсир восстановления, правда из-за дрожания рук получилось у неё это из рук вон плохо.

И даже так полностью заблокировать воздействие вражеской техники у неё не получилось, судя по тому, как Фелот и Лина, находящиеся рядом, повалились без сознания к ногам принцессы, остаточный удар духовной энергии прошёл даже сквозь её щиты.

Сразу несколько практиков из её свиты, сражающихся поодиночке и небольшими группками с культистами, запаниковали и попытались пробиться к своей госпоже, но, связанные сражением с далеко не самыми слабыми противниками, были отброшены и даже сильно ранены. Помощи оказалось ждать неоткуда и с каждой секундой положение принцессы и её людей становилось всё более отчаянным.

Ещё эти наёмники, которые с деловитым профессионализмом сейчас занимались тем, что устанавливали флаги атакующего массива и готовились ударить им по уже пошатнувшейся защите принцессы.

Сжав зубы так, что она чувствовала их скрип, Фэлл всеми силами пыталась укрепить свою защитную технику. Последняя, хоть и считалась по праву лучшей золотой техникой императорского клана, всё равно не могла сотворить чудо — этот массив сокрушит её, словно бумагу.

Тем более, когда атаки и без того сыпались на неё одна за другой. И принцесса прекрасно всё осознавала, с внутренним отчаянием продолжая держать щит над головой, и уже полностью сфокусировавшись на том, чтобы удержать себя любыми способами в сознании.

Первое появление белых, крупных хлопьев снега она пропустила. Принцесса осознала, что происходит что-то странное лишь спустя пару мгновений, когда часть этажа, где разворачивались флаги атакующего массива, накрыло самой настоящей снежной бурей и налетевшей метелью. А в эпицентре этого буйства стихий, на мгновенье Фэлл удалось каким-то образом разглядеть фигуру знакомого практика, с парящим возле него гуцинем или цитрой.

— Как такое возможно? — не удержавшись, выдохнула она, когда снежная метель в нескольких десятках метров ниже вспыхнула убийственной духовной энергией, охватывая всё большее пространство вокруг.

Айден уже и не думал сдерживаться. Ситуация с каждой секундой становилась всё более угрожающей — домен смерти усиливался, а его воздействие уже нельзя было игнорировать. Нужно уходить — чувство опасности уже даже не говорило об этом, оно кричало.

Мелодия ледяного мира при поддержке внутренней техники развития «Семь шагов» и поднятия Айденом собственного уровня развития до полноценного красного ранга сработала практически идеально. Зелёные ранги из числа наёмников оказались не готовы к тому, что по ним ударят законы льда в виде убийственных вихрей снежной вьюги, способной в одно мгновенье до костей стесать открытые участки тела.

Не помогли им защитные техники, артефакты, охранные формации и усиленные алхимией тела. Айден был хозяином и повелителем внутри созданного им ледяного мира и хорошо чувствовал присутствие каждого вражеского практика там. Шаг к одному врагу и стремительный удар Снежным облаком, чтобы уже через мгновенье шагнуть к следующему противнику.

Крики боли наёмников тонули в завывании искусственного ветра, а ледяные глыбы, подчиняясь мысленным приказам Айдена, с невероятной скоростью вонзаются в спины тем из них, кто оказывается настолько ошеломлён и ослеплён происходящим, что не способен почувствовать опасность.

И только теперь Айдену стало понятно, насколько же эта техника Золотого ранга страшна в случаях, когда её использовали против слабых противников. Контроль пространства, сильнейший урон стихией и атаки с разных углов — на что же тогда способны техники, стоящие выше золота?

Один из предводителей группы наёмников, будучи красным рангом, раз за разом отбиваясь от атак ледяных глыб, что-то в исступлении кричал своим товарищам, пытаясь перекричать вой ветра. Но чувствовал при этом только смерти подчинённых и из-за этого с каждой секундой впадал во всё большее отчаяние и иступлённую ярость.

Ещё один шаг, и Айден оказывался рядом с, кажется, заместителем главы отряда, потому как легко ощутил в нём красный ранг, но при этом куда более слабый, с непрочным основанием. Ещё и серьёзно раненым и явно практически исчерпавшим себя.

— Четвёртое движение гармонии великого меча! Свет вовне! — выдохнул Айден, направляя духовную энергию в технику и почти мгновенно ощущая, как четыре стремительных луча света вонзаются в бедолагу, буквально разрывая того на части.

— А-а-а!!! — вопль ярости практически сошедшего с ума главы наёмников Айден услышал даже через завывание ветра.

Шквал атак ублюдка был действительно впечатляющим. Воздух перед красным рангом вздрогнул, когда он ударил. Снежное облако предупреждающе подало сигнал, показывая сразу несколько опасных направлений, откуда по Айдену пришли быстрые атаки. Пространство забурлило от духовной энергии, которая была вложена в эти удары.

Второе движение гармонии и одновременное использование Мелодии ледяного мира, которая усилила ледяную бурю, и в фигуру наёмника ударил росчерк чёрного меча. Ослепший на мгновение противник даже со всей своей силой не успел среагировать вовремя. Чёрная нить росчерка врезалась в него, отбрасывая на несколько метров назад. В последний момент он каким-то образом всё-таки умудрился подставить под атаку свой клинок, но лишь частично заблокировал атаку, Айден хорошо чувствовал, как на груди главаря наёмников стремительно растёт пятно крови. О серьёзной ране речи не идёт, но задел он его всё равно хорошо. И сейчас враг наверняка попытается взять реванш, он даже замер на мгновенье, явно что-то готовя…

А в следующий миг ублюдок, вместо того, чтобы попытаться нападать или хотя бы попытаться спасти остатки своих людей, умирающих внутри Мелодии ледяного мира, вдруг бросился бежать, не жалея при этом сил и, судя по всему, на ходу поглощая какую-то усиливающую его алхимию.

Вызванная Айденом снежная буря была отброшена им, будто бы это была самая обычная техника, а сам практик при этом словно бы превратился в серую фигуру, уже мало похожую на человеческую.

Тварь стремительно убегала, не обращая внимания на летящие в неё ледяные глыбы и снежные вихри из концентрированной концепции. Урод разбивал техники Айдена чуть ли не одной лишь голой силой, не жалея при этом внутренней энергии. Парень даже на секунду замер, не веря в то, что он сейчас видит, и до конца считая, что это какая-то уловка. Но нет, вражеский предводитель крупного отряда наёмников продолжал удирать, не обращая ни на что внимания.

А на его пути оказалась только группа стражей, с которыми пришёл Айден. Слабые практики белых и начальных зелёных рангов. И шутки шутками, но это был слаженный отряд практиков, которые оттачивали боевые отрядные формации не один год и чья сила всегда оттачивалась в противостоянии таким вот врагам, превосходящим их во всём, кроме численности и организованности.

Непонятно, что подвело предводителя наёмников, его торопливость, полученные ранения или надменность по отношению к относительно небольшой группе практиков, что оказалась на его пути, но он решил рискнуть, пройти через них, ударив просто голой силой.

Возможно, в иной ситуации он бы подумал и не стал с такими ранами пытаться противостоять слаженной группе стражей, обходя их стороной, но сейчас у него не было ни времени, ни возможности на это, а потому он решил рискнуть.

Айден успел разглядеть, как в выстроившуюся в правильную фигуру шестиугольника группу, ударила волна силы, которой бы с лихвой хватило на уничтожение десятка обычных белых рангов. Через какое-то мгновение эта волна уже была отражена какой-то вариацией техники отклонения силы, и в следующую секунду в оказавшегося рядом главаря наёмников вдруг вонзилось серебристое копьё, сотканное из концентрированной природной энергии.

Трус даже не успел удивиться, как его охранный барьер разлетелся на куски, а защитная сущность, ограждающая тело от воздействия убийственных сил, была пробита в области сердца. Смерть его была практически мгновенной, воины красного ранга с уничтоженным сердцем долго не живут.

«Тот случай, когда страх и торопливость сыграли с сильным и, вроде бы, опытным практиком злую шутку. Хотя, возможно, трус всегда прикрывался своими людьми и никогда не был силён в подобных сражениях?» — Айден покачал мысленно головой, переключаясь на дела поважнее.

Принцесса… дела там были хоть и плохи, но уже не настолько, как это было парой минут ранее. Появление Имперца сыграло на руку силам принцессы, и те сейчас стремительно теснили культистов и небольшую часть наёмников.

Ещё и стража, с некоторым мастерами больших и малых фракций, включилась в сражение, позволяя если не выиграть его, то потянуть время и облегчить нагрузку на принцессу. Последняя, похоже, уже не была способна поддерживать вокруг себя защитную технику, Айден хорошо видел, как стремительно истончался барьер вокруг девушки.

Мысленным усилием парень остановил работу Мелодии ледяного мира — уж очень много она сжирала энергии, и бросился помогать своим новым союзникам.

Связываться с красными или чёрными рангами он даже и не думал, тем более что последние сейчас устраивали чуть ли не дуэль где-то на верхних этажах, а вот с зелёными мастерами из числа наёмников и культистов он вполне мог помочь. Те просто не могли ему что-то противопоставить, особенно когда парень нападал на них со спины, не жалея гармонии меча. Честь? Дорогое удовольствие в среде мастеров боевых искусств, особенно когда приходится сражаться с культом Крови.

Те наёмники, кто ещё был жив, не стали дожидаться разгрома и либо сдались, либо разбежались. А культисты же были отброшены совместными усилиями. То, что эта победа давала лишь небольшое время на передышку — никто не сомневался. Не только Айден чувствовал приближение сильной опасности. Зато можно было хоть немного восстановиться перед следующим столкновением, а то, что оно случится никто из присутствующих мастеров нисколько не сомневался.

Айдену хватило лишь одного взгляда, чтобы понять, насколько всё плохо. Во всей группе принцессы не было ни одного практика, кто бы не был ранен, а часть из этих бедолаг уже умудрилась начать сжигать собственное развитие или даже жизнь, в том числе и кое-кто из чёрных рангов. Последние бы и не смогли без этого отбросить врага, не пожертвуй они своими силами. Мягко говоря, дело было плохо.

Выпив сразу два зелья восстановления, он, наконец, почувствовал себя нормально. Ощущение опасности уже даже не давило, оно словно бы окружило его, став постоянным и неизменным. И стало очевидно, что если была возможность как-то избежать проблем, то этот момент был уже упущен. Теперь оставалось только встретить врага всем, что есть, и выжить.

— Хреново выглядишь, — Айден подошёл к Имперцу, которого сейчас перевязывал один из слуг, что повылезали из импровизированных укрытий сразу, как только враг был отброшен.

Даже удивительно, как они, будучи слабыми белыми рангами, умудрились пережить падение домена смерти, и сейчас это столкновение между сильнейшими практиками, но факт есть факт.

Имперец сидел среди небольшого полуразрушенного зала, и вместе с некоторыми другими представителями своего клана пытался всеми силами восстановиться.

— А чувствую себя ещё хуже, — хмыкнул в ответ товарищ по несчастью. — Я перестал ощущать брата… а они пытались найти выход через катакомбы.

Связь близнецов не так-то просто разорвать, и это могло означать только одно.

— Сочувствую…

— Не стоит, мы воины клана и знали, на что идём. Я хочу попросить тебя сопровождать нас с принцессой, теперь, когда подземный ход блокирован, работать вместе, сообща — это единственная возможность выжить.

— Ну, выбора у меня действительно не так чтобы много. Почему бы и нет?

— Спасибо, я ценю это. И Император оценит. Он щедр с теми, кто помогает. Ты не пожалеешь.

Имперец вдруг прервался, с удивлением смотря куда-то за спину Айдена, после чего поспешно вскочил, не обращая внимания на удивлённое восклицание обрабатывающего его раны слуги.

— Принцесса, рад видеть вас в добром здравии! — склонил он голову, а Айден развернулся, чтобы встретиться лицом к лицу с той самой Фэлл, с которой прогуливался по городу, казалось бы, уже вечность назад.

Рядом с ней была и Лина, вот только выглядела она сейчас очень плохо. Бледная, осунувшаяся и с трудом держащаяся на своих двоих. Впрочем, принцесса выглядела не лучше. Обе явно полностью выложились.

— Пятый, благодарю за то, что пришёл к нам на помощь, — первым делом кивнула она Имперцу, назвав вместо его имени число, и повернулась к парню. — Мастер Айден, я так же благодарна и вам. Без вашего вмешательства, боюсь, всё могло бы закончиться крайне печально. Вы почувствовали, что практики, с которыми сражались, готовили атакующий массив крайне высокого уровня? Это могло стать фатальным для всех нас. И… не знаю говорил ли вам кто-нибудь, но ваша ледяная техника впечатляет. Красивая и сильная техника звука, никогда не видела ничего подобного раньше.

— Госпожа, спасибо за вашу оценку. Я действовал наиболее эффективно, ничего более, — ответил чистую правду Айден, он не планировал геройствовать или спасать всех. — У вас есть какой-то план, как нам выбраться из этой западни?

— Мои люди сейчас ищут прореху в домене смерти, по ощущениям, она должна находиться где-то здесь, но пока поиски ничего не дали. Впрочем, и времени на них было не очень много. Стоит подождать.

Что же, это уже звучало как план. Значит, присоединиться к Имперцу было верным решением в любом случае.

К этому моменту к ним подошли немного пришедшие в себя местные стражи. К ним, к слову, уже присоединилось с десяток других стражников, что-то и дело выходили к место прошедшего сражения из коридоров и залов.

— Не думаю, что нам дадут время на то, чтобы подождать, госпожа, — заметил вдруг один из старших стражей, услышав весь разговор. — Очень скоро нас опять попытаются атаковать.

— И именно поэтому мои люди сейчас пытаются успеть поставить защитные массивы здесь. Хоть какой-то шанс продержаться до того момента, пока не будет найдена прореха, — кивнула девушка.

Айден же, насторожившись, повернул голову, чтобы как раз разглядеть, как из одного из проходов, ведущих куда-то вглубь арены, на них выходит небольшая делегация культистов. Вот только даже одного взгляда ему хватило, чтобы понять, что на этот раз всё будет куда сложнее.

Колоритная группа практиков в чёрных одеяниях сопровождала идущего впереди молодо выглядящего мужчину с длинными волосами и в светлых одеждах. Даже с такого расстояния Айден почувствовал от него очень плотную силу, от которой у него внутри всё перевернулось. Золотой ранг.

— Дорогая принцесса, прошу прощения за эту небольшую задержку, — голосом, усиленным духовной энергией, обратился мужчина, осматриваясь вокруг. — Меня зовут Небесный демон культа крови, и я хочу перекинуться с вами парой слов. Наедине, конечно.

— Что будет с моими спутниками? — голос Фэлл не дрогнул, а сама она гордо подняла голову, прямо встретив смеющийся взгляд появившегося предводителя культа.

— Их используют в качестве лестницы к возвышению, конечно, — покачал головой мужчина. — Сами понимаете, отпустить столько силы слишком расточительно, особенно после не самых маленьких потерь за сегодня.

— Тогда отказываюсь!

— Жаль, но я знал, что вы так ответите, — покачал головой глава культа и весело улыбнулся. — Тогда поговорим чуть позже, как только вопрос со спутниками уже не будет иметь для вас значения.