Эпоха Звезд 4. Защитник

Глава 9

Всё время до испытания Айден посвятил медитации и подготовке к нему, чем бы оно там ни заключалось. Он даже извлёк из футляра гуцинь и начал наигрывать одну за другой мелодии на нём, чтобы восстановить внутреннее равновесие и сфокусироваться на цели.

Руки порхали по струнам, а по помещению плыла красивая и нежная мелодия, что дарила покой и спокойствие всем, кто её слышал. Айден словно бы отключился от происходящего вокруг, полностью сосредоточившись на своём внутреннем мире, а его тело действовало само.

В зал время от времени заглядывали и другие практики, явно в поисках себе места для отдыха или практики, да так и оставались, завороженные услышанным.

Это было даже хорошо. Если кто-то из этих людей почему-то решит, что основное оружие Айдена всего лишь простенькие мелодии, это даст лишние мгновения, чтобы нанести им удар. Вот только он всё-таки сомневался, что такие глупцы сумеют принять участие в турнире… хотя, конечно, всё может быть.

Интересно, что музыка, лившаяся из гуцыня Айдена, теперь звучала совсем иначе, чем это было, когда он тренировался на территории обучения или когда только вернулся из него, во Внешние земли. Если раньше в ней чётко ощущались грустные эмоции и мотивы внутри нежной композиции, то сейчас всё это изменилось. В звучании его мелодии стала появляться торжественность в некоторых аккордах, а сама музыка стала более естественной, и в ней явственно ощущалась скрытая сила и уверенность.

Он считал, что его изменило само время. Случайные знакомства, произошедшие с ним за это время, а также события, свидетелем которых он стал. Всё это изменило его, сделав немного другим. И несомненно, заставило взглянуть на мир вокруг себя под другим углом. Хорошо ли это или плохо, Айден утверждать не брался. Естественный ход вещей, как сказала бы наставница Звука. Ничего более.

Снежное облако, находящееся в карманном пространстве кольца, лишь подтвердило это, послав ободряющие импульсы эмоций. Все меняются, это закон, благо и одновременно проклятье для любого разумного.

Айден продолжал наигрывать незамысловатую мелодию, погружаясь всё глубже в себя. При этом он хорошо чувствовал, что в зал для медитации заглядывало всё больше людей, привлечённых его игрой на гуцыне.

Иногда он даже чувствовал взгляды знакомых, из числа соучеников секты. Но, разглядев Айдена, они тут же разворачивались и уходили. С чем это было связано — с нежеланием находиться рядом с внутренним учеником, который не имел даже учителя, либо с результатом наущений того же Игниса, — Айден не знал, да и, собственно, его это не очень-то и волновало.

Обоснованность предупреждений Лидера о том, что во время ожидания начала турнира или поединков может случиться всякое, подтвердилась быстро.

Сразу несколько претендентов из разных фракций внезапно и одномоментно почувствовали себя плохо. Из-за чего даже некоторых пришлось отправить к лекарям. Понятное дело, ни о каком участии в турнире при этом не могло быть и речи.

Что там была за ядрёная смесь, которая выбила практиков боевых искусств, и каким образом её умудрились им подмешать, оставалось большим вопросом. Но, так или иначе, ещё до начала испытаний количество претендентов начало уменьшаться.

Пару раз и сам Айден чувствовал какую-то странность в появляющихся рядом с ним учениках, вот только стоило ему при этом открыть глаза, сосредоточившись на необычных гостях, как ощущение странности тут же пропадало. Если это были те самые отравители, действовали они очень скрытно и даже для восприятия Айдена была практически неуловимы.

Ну а где-то под конец ожидания начала турнира он, наконец, смог обнаружить тех самых практиков из Императорского клана, о которых Айдена предупреждала Фэлл.

Они, конечно, скрывали свою принадлежность, разгуливая по внутренним помещениям арены в одеяниях свободных практиков, но даже не знающий человек мог, взглянув на них, понять, что эти практики из очень крупной фракции.

Если бы они не ходили вместе, Айден мог бы предположить, что перед ним ученики крайне сильных свободных мастеров, как некоторые думали о самом Айдене. А так всё становилось очевидно, только лишь взглянув на эту молчаливую, разношёрстную компанию. Не так уж много во Внешних землях было молодых дарований возраста Айдена, чья сила могла равняться начальному этапу красного ранга. А тут он встретил аж четырёх, державшихся вместе. И да, личности там были крайне колоритные.

Первым, кого он увидел и кто оказался самым запоминающимся, стал самый настоящий толстяк, заглянувший к нему в зал медитации.

Этот практик был низенького роста, чуть больше полутора метров, но при этом обладал бочкообразной фигурой. Редкие усы над верхней губой делали его лицо карикатурным, а красные щёки, словно бы позаимствованные у хомяка, превращали его во взрослого младенца. Ещё больше сходства с ним добавляло полное отсутствие растительности на голове.

И если бы не его движения, Айден бы никогда не заподозрил, что перед ним самый настоящий мастер боевых искусств. Тем более, что ощущался он, как самый обычный человек, и лишь восприятие сказало Айдену, что это очень сильный практик. Начальный этап красного ранга, невероятно опасный и, судя по ощущениям, которые парень почувствовал, попытавшись прощупать его восприятием.

Он чем-то напоминал ему Фэлл, которую встретил вместе с Линой совсем недавно.

Заглянув в зал, услышав тихую мелодию гуциня, толстяк на несколько секунд замер, внимательно наблюдая за Айденом. Затем, расплывшись в улыбке, махнул рукой кому-то у себя за спиной и вошёл в зал, и присел в дальнем углу, прислонившись к стене, но так, чтобы слышать игру Айдена.

За ним в зал ввалились и другие представители Императорского клана.

Очень высокий и тонкий юноша, с ледяными глазами, в которых ощущался холод настоящего убийцы. На его поясе Айден разглядел прикреплённые изогнутые мечи, которые больше походили на серпы, настолько их лезвия изгибались.

Третий и четвёртый мастера оказались так и вовсе близнецами. При этом внешне они выглядели, как мужчины средних лет. Массивные, мускулистые и широкоплечие. Больше похожие на шкафы, с руками-лопатами и безэмоциональными лицами кирпичом.

Они совершенно не походили на ровесников Айдена, ещё и находясь на пускай и начальном, но всё равно красном ранге. Если бы не железная уверенность в том, что через барьер невозможно пройти людям выше возраста ограничения, он бы даже засомневался в их честности.

При этом оружие, которое носили близнецы, было под стать им. Огромные, двуручные мечи, больше похожие на массивные куски железа с длинными рукоятями. Управляться такими, — настоящая головная боль, и, надо сказать, Айден не совсем понимал, зачем были такие сложности…

К слову, Снежное облако, в момент, когда он, открыв глаза, рассматривал их странные клинки, передала ему мысль, что это оружие ощущается одушевлённым артефактом. И Айден возблагодарил всех богов, что Снежное облако сейчас находилось в карманном пространстве кольца — спрятаться от внимания другого оружия, скорее всего, у неё бы не получилось. Даже несмотря на то, что её уровень был явно выше.

— Вот это компашка собралась, — мысленно усмехнулся Айден, наблюдая за представителями Империи. — Каждый из них способен дать фору большинству местных гениев.

Вся компания расположилась рядом, слушая тихую мелодию, исполняемую Айденом, погрузились в медитацию. Решили воспользоваться подвернувшейся возможностью и чуть лучше подготовиться к предстоящему испытанию.

А где-то через полчаса за ними пришли. В зал заглянул слуга и тихим голосом объявил, что всех участников свадебного турнира просят собраться у врат, к выходу на внутреннюю арену. Всего таких выходов предусмотрительные строители сделали больше десяти, и даже несмотря на то, что участников соревнований было очень много, давки рядом со входом не было. Ещё и слуги аккуратно и вежливо, но настойчиво объясняли, где находилось место каждого практика, когда они выйдут на арену.

Так что, когда врата открылись и их выпустили на саму арену, все уже знали, где должны стоять, так что никакой суеты или несогласованности не было.

Айден встал на своё место, повернувшись в сторону центральных трибун, где находился Префект с семьёй и гостями, и быстро осмотрелся. Он, конечно, понимал, что стоять перед взглядами множества тысяч людей будет волнительно. Не ожидал, что это окажется настолько удивительный опыт. Его буквально накрыло с головой какофонией из чужих взглядов, пускай и распылённых на всех участников турнира, но всё равно.

Ощущения взгляда толпы, можно сказать, давило и при этом же воодушевляло. Айден пробежался взглядом по шевелящейся людской массе зрителей, которые находились на трибунах. Он чувствовал эмоции этого огромного сборища — предвкушение. Судя по тому, как реагировали другие претенденты, находящиеся рядом с Айденом, не только его одного впечатлило происходящее.

Радостный шум трибун прокатился по арене, опускаясь на неё, и вот уже каждый из участников турнира поднимает головы, чтобы почувствовать эту невероятно густую атмосферу предвкушения праздника. Айдену с большим трудом удалось вынырнуть из этого водоворота эмоций, он даже был вынужден использовать законы льда, фокусируясь на четвёртой грани кристалла в своём внутреннем мире, где была запечатлена его концепция. И это мгновенно принесло свои плоды, отрезвляя и возвращая Айдену обычное спокойное состояние. Наконец, он мог обратить внимание на что-то ещё, помимо эмоций зрителей.

Вот так сходу, одним только взглядом оценить настоящее количество присутствующих на арене практиков у него не получилось, как не вышло это сделать и с помощью восприятия.

Их тут точно было несколько тысяч, но сказать точно… он не был гением, чтобы одним только восприятием посчитать всех. Но, так или иначе, даже примерная цифра всё равно внушала. Ничего удивительного, что первый день был полностью посвящён одному только испытанию.

Произнесённая речь Префекта Айдену толком не запомнилась — она была наполнена пафосом и откровенным желанием продемонстрировать свою важность для города. Префект поприветствовал участников, гостей. Прошёлся поимённо по многим торговцам, кто помогал ему организовывать праздник. Долго и нудно рассказывал об истории своей семьи, как они достойно управляли городом вот уже несколько сотен лет, бессовестно преувеличив при этом — насколько сам Айден знал из тех же книг, которые были у него на полке в личной комнате, они правили городом чуть больше сотни лет. И наконец закончил пожеланием удачи всем участникам турнира в честь свадьбы его главного наследника.

— Ну наконец-то, — тихо пробормотал кто-то из стоящих рядом с Айденом практиков. — Думал, он до вечера говорить будет.

— Тише, — шикнул на него сосед. — Кто-то из старших может услышать.

В этот момент их всех накрыла внутренняя речь одного из распорядителей арены и по совместительству полноценного мастера чёрного ранга, причём далеко не из слабых.

Суть испытания оказалась крайне простой. Через несколько минут запустится специальный пространственный массив, подготовленный на арене, и всех участников перенесут туда. По сути, это был достаточно большой карманный мир, примерно равный размерами территории обучения храма Дракона.

Там внутри участников будет ждать полсотни сильных конструктов, что были воссозданы мастерами печатей города и Империи. Эти конструкты несли в себе специальный знак, который можно было взять после убийства монстра. И каждый такой знак являлся пропуском к следующему этапу соревнований. Один практик — один знак. При этом отбирать знаки друг у друга не воспрещалось и даже поощрялось.

Всего испытание должно было продлиться пять часов. В это время нужно не только добыть знак, но и суметь удержать его. В остальном каких-то ограничений, запретов или чего-то подобного практически не было, за исключением намеренных убийств, разрешалось всё. Если кто-то хотел объединиться, то это его право. Однако распорядитель это несколько раз повторил: вынести знак и получить пропуск дальше сможет только один практик.

— Получается, даже если найдётся группа практиков, способных работать вместе, в конце концов они всё равно будут вынуждены сражаться друг с другом, — подумал Айден, заметив, как стали переглядываться некоторые из стоящих рядом участников.

Тем временем мастер продолжил:

— И ещё раз напомню: убийства запрещены. Если кто-то из участников погибнет, виновный будет немедленно исключён из турнира и предан суду Префекта. Но увечья… это уже ваши проблемы. Целители будут ждать вас по окончании испытания.

«Прелестно, убить нельзя, а вот покалечить можно», — не удержался Айден, с раздражением скривившись.

В этот момент, когда прозвучали последние слова напутствия со стороны распорядителя, на арену рухнули колоссальные по своим размерам и сложности духовные печати. Сложнейшие массивы карманного пространства исказили окружающий мир, словно плохое стекло, затем вихрь духовной энергии поглотил Айдена — и через мгновение он осознал себя уже стоящим посреди леса, совершенно один.

Никого из соучеников или других испытуемых рядом не было. Местность вокруг… превратилась в тёмный, густой лес с невероятно высокими деревьями, чьи стволы могли обхватить лишь несколько человек одновременно. Вокруг была только полутьма от густых крон, и какая-то непонятная сырость, словно бы совсем недавно тут прошли долгие дожди.

Всё, что видел Айден, — это какие-то высокие кусты и буреломы из упавших толстых веток и старых деревьев. А ещё, судя по его восприятию, вокруг не было ни одной живой души в радиусе пары километров.

«Впечатляет», — непроизвольно с уважением подумал он, пытаясь сориентироваться, куда сейчас двигаться.

Очевидно, ему во что бы то ни стало нужно найти конструкт. Но вот как поступить — завладеть пропуском сразу или подождать, чтобы не превратиться во всеобщую цель, — вопрос открытый.

В обоих вариантах есть свои плюсы и минусы. Если он завладеет пропуском прямо сейчас, то не нужно будет опасаться, что опоздает с этим.

Будет крайне неприятно, если в последний момент Айден не сможет из-за какой-то дурацкой случайности найти обладателя пропуска и вылетит из турнира, так толком его и не начав.

С другой стороны… стать добычей для тысяч практиков тоже не самая выгодная стратегия. Наверное, самым логичным будет действовать исходя из ситуации. С его силой восприятия найти конструкт или других участников для него не станет проблемой. В теории. Ну, и он может попытаться спрятаться — массив сокрытия в такой ситуации его самый главный козырь.

Раскинув на максимум восприятие, Айден несся вперёд. Он использовал уже хорошо освоенный им бег по веткам деревьев, которым пользовался ещё во время своего побега от культистов в Долине падающих звёзд, когда те напали на лагерь секты.

Несколько раз за время своего бега он чувствовал по самым краям восприятия других практиков. Встречаться сейчас с конкурентами ему не очень хотелось, так что в случае, если гости двигались в его сторону, Айден мгновенно менял свой маршрут, смещаясь чуть в сторону. Пока он ещё не встречал кого-то, способного почувствовать восприятием его самого, но это совершенно точно не значит, что таких тут нет. Те же представители Императорского клана легко могли иметь силу восприятия даже выше его.

Где-то далеко, время от времени слышались отчётливые звуки столкновений. И, судя по интенсивности ударов, участники устраивали там самую настоящую войну. Между собой или с конструктами — вопрос открытый, слишком уж далеко это происходило, но вот то, что случалось это с каждой минутой всё чаще, — несомненно.

Наконец, Айдену повезло. Он чётко ощутил впереди присутствие искусственного конструкта, который один в один напоминал ему монстров Долины. Возможно, так оно и было.

А ещё, было понятно, что рядом с этим конструктом уже были конкуренты. Сразу несколько практиков, похоже, сцепились не только с конструктом, но и друг с другом.

Рванув в сторону кипящего боя, он добрался до места за каких-то пару минут.

К этому моменту уже стало понятно, что впереди шёл не бой, а какая-то свалка. Больше похоже на то, что сражались там все против всех, а конструкт ещё был живее всех живых. Эти ощущения подтвердились наглядно, когда Айден очутился на краю выжженной поляны, которая сейчас находилась на месте сражения, а область разрушений продолжала расширяться из-за идущего сражения.

Он быстро разглядел, что тут столкнулись сразу пять практиков боевых искусств и, собственно, сам конструкт, который по какому-то странному стечению обстоятельств выглядел практически неповреждённым и, похоже, никто его пока трогать даже не собирался. Вместо этого искусственное чудовище было заключено в какое-то подобие сдерживающего массива и всеми силами пыталось вырваться из него, атакуя медленно разрушающиеся барьерные стены, но пока без толку.

А вот что привлекло внимание Айдена куда больше, чем пленённый конструкт, — так это сцепившиеся друг с другом практики. Точнее, один из них, молодой парень, чья фигура была буквально окружена алым пламенем.

Именно он был главным виновником того, что лес вокруг оказался выжжен дотла. И он сам, в буквальном смысле, горел, при этом каким-то образом сохраняя в целости одежду на себе. Судя по всем ощущениям Айдена, это была даже не техника, а просто невероятно глубокое понимание законов огня, настолько глубокое, что оно практически приблизилось к формированию полноценного домена. Этот огневик смог понять и осознать свою стихию на куда более глубоком уровне, чем Айден.

Внешне этот парень выглядел совершенно обычно: тёмные волосы, одежда свободного практика и непримечательное лицо, которое никогда не запомнишь, если пройдёшь мимо него.

Однако в духовном плане, если приглядеться восприятием, можно было ощутить куда больше — например, то, что этот воин являлся пиком зелёного ранга и крайне легко управлялся с духовной энергией вокруг себя. Он фактически из неё лепил удары, не используя техники или способности. И на что же он способен, если будет их использовать, одним богам известно…

Противостояли же ему не менее колоритные личности: ученик с длинными волосами и в халате со знаками различия секты Гербологии. Ему помогал ещё один совсем молодой парень, использующий концепцию воды и техники на основе этих законов. Именно его атаки и защита эффективнее всего справлялись с пламенными ударами гения. Судя же по форме, водный практик был из павильона Гор.

Ещё двое, мечники, в удивительно чистых белых одеждах со знаками различия храма Порядка, наседали на огневика в ближнем бою, стараясь оттеснить его от конструкта. И при всём при этом, четверо не могли сломить своего противника, и более того, Айдену показалось, что тот понемногу уже сам начал теснить их, раскручивая вокруг своё жаркое пламя. Он обладал каким-то невероятным запасом духовной энергии.

Четверо против одного.

Айден несколько секунд рассматривал их сражение, раздумывая над следующим своим шагом, после чего, неопределённо хмыкнув, извлёк гуцынь и одним движением воплотил первый аккорд Мелодии ледяного мира.

Он уже всё решил. Возможно, лучшей возможности у него больше не появится, не воспользоваться таким было бы большой ошибкой.

В пылу собственного боя сражающиеся практики слишком уж отдалились от конструкта, позволив Айдену вмешаться без опасений, что его тут же попробуют атаковать.

Звуки окружающего мира исчезли, замерли практики боевых искусств, так и не успев завершить свои движения и техники, как на мир опустился ледяной вихрь, в один момент преображая окружающее пространство и создавая ледяную пустыню, в центре которой находился запечатанный в массив конструкт.

— Что за…? — успел выкрикнуть один из мечников храма Порядка, но его голос потонул в завывании ледяного ветра.

Представитель секты Гербологии попытался активировать какую-то защитную технику, но белые вихри мелодии закрыли их от конструкта и места, где тот находился.

Сломать массив, удерживающий конструкт, Айдену не составляло большого труда — он легко различил слабые места, и уже в следующую секунду сразу несколько безжалостно острых ледяных глыб протаранили огромное тело монстра, в одну секунду разрывая его на части.

Айден влил в технику много духовной энергии — сейчас у него в карманном пространстве кольца лежал камень-артефакт, и он был уверен, что сможет быстро восстановиться, хотя планировал использовать его только в экстренном случае.

Мгновенный шаг — и вот уже Айден оказался возле разрушенного конструкта, не обращая внимания на гневные крики остановивших своё сражение практиков.

Ещё секунда на то, чтобы он схватил появившийся над телом конструкта светящийся камень, и вот уже в следующее мгновение Айден улетел прочь, а за его спиной всё тут же начало взрываться от жаркого пламени. Огневик пришёл в себя и, очевидно, сейчас в ярости. Вот только уже слишком поздно.

— Стой! — заорал он, разрывая своей силой ледяные завихрения. — Это моя добыча!

— Это наш конструкт! — вторил ему воин павильона Гор, но Айден уже исчез между деревьев.

Не останавливаясь, Айден мчался вперёд, чтобы как можно сильнее увеличить дистанцию. Где-то за спиной он восприятием ощущал начавшуюся погоню. Слишком поздно — прорваться быстро через Мелодию, прикрывающую отход, даже огневику было не просто. Он успеет скрыться от их восприятия. Уже, практически успел.

Пункт номер один выполнен — он добыл пропуск на следующий этап соревнования. Осталось дело «за малым»: сохранить его у себя за все эти пять часов, что будет продолжаться испытание. Ха.