Эпоха Звезд 4. Защитник

Глава 11

Проведя церемонию открытия, Префект позволил себе немного расслабиться, опустившись на специальное кресло, установленное посередине трибуны правителя. Сегодняшний день, мягко говоря, вышел хлопотным.

Ритуал бракосочетания прошёл в постоянном напряжении. Префект постоянно ожидал, что в любой момент что-то может пойти не так и он опозорит себя перед советником Императора. Он контролировал каждый шаг церемонии, а самое большое опасение у него вызывали, как ни странно, не культисты, наводнившие последнее время города, а собственные союзники и представители других Префектов Внешних земель. Они-то хорошо понимали, насколько усиливался Оплот от этого союза, а там и до возвращения должности Наместника недалеко. Так что справедливые опасения у Префекта были.

Но всё обошлось. Более того, всё прошло настолько гладко, что даже не верилось. Никаких попыток нарушить порядок, сорвать свадьбу или хотя бы устроить беспорядки в городе. Тишина.

Обязательный традиционный ход по улицам молодой семьи и раздача подарков «случайным» встречным также прошла без проблем, пара инцидентов с залётными нищими не в счёт — там всё быстро решилось.

Вся эта тишина, несмотря на постоянные предупреждения от стражей и гильдии Правосудия, настораживала. Что же такого задумал Культ Крови, что ключевое событие всего празднества было ими проигнорировано? Большинство советников Префекта, а также его лучшие люди, считали, что они обязательно попытаются отвлечь фракции Оплота и его правителя от лагеря, чтобы на время снять с него блокаду и отложить штурм.

Префект устало взглянул на массивную иллюзию, работающую в середине арены и демонстрирующую зрителям сцены происходящего испытания. Мягко говоря, развлечение для черни. Первый час ещё куда не шло, но теперь Префект был вынужден просто терять время здесь, и даже происходящие события в испытании не были способны развлечь его. Всё было понятно, сюрпризов не произошло, а претенденты действовали так, как от них ожидалось — добыв печать, прятались всеми доступными им способами.

И судя по взгляду, его в этом полностью поддерживал советник Императора, один из сильнейших воинов во всей Империи, ему явно было не очень интересно происходящее на арене. И он точно так же, как и сам Префект, тяготился своим присутствием здесь, оторванный от важных дел.

Ещё и сидеть здесь все пять часов испытания, наблюдая за не самыми интересными схватками местных практиков, далёких от гениев Внутренних земель.

«Фактически, это же самая настоящая ссылка, так?» — в который раз задумался об этом Префект. — «Чем-то советник прогневал Императора, раз он отправил его сюда, подальше от государственных дел на пару недель. Жирный намёк… понять бы ещё на что. Возможно, советник попал в опалу у правителя или это очередная интрига ключевых фигур рядом с Императором? Слишком много вопросов».

Префекту оставалось только ждать вестей от направленных в столицу посланников. Дорога до Внутренних земель не близкая, а уж для тех, кто не может себе позволить самые быстрые духовные корабли, тем более.

От размышлений его отвлекло шевеление со стороны невестки. Истинная принцесса, она очень редко демонстрировала внешне свои эмоции, а её гордая прямая спина каждый раз заставляла правителя Оплота мысленно морщиться. Как сын будет справляться с этим олицетворением ледяного спокойствия и невозмутимости, одним богам известно.

И тем удивительнее было то, что эта невозмутимая дева вдруг заинтересовалась тем, что происходит на арене. Ну-ка.

Префект внимательно посмотрел на то, что так заинтересовало её, и с некоторым пониманием разглядел сражение представителей Императорского клана. Понятное дело, что девочка переживала и была заинтересована в том, чтобы её соотечественники прошли в финал и показали всё, на что они способны. К слову, советник также явно заинтересовался происходящим на поле боя. Он переключил своё внимание на саму сцену, приглядевшись к ней.

А вот это интересно. Префект с удивлением понял, что знает практика, с которым сейчас сражаются представители Императорского клана. Тот самый паренёк, с которым он общался в секте «Луны и солнца». Внутренний ученик, который принёс далеко не радостные вести о предательстве одного из ключевых кланов города. Вдвойне плохо то, что эти вести всё-таки подтвердились.

Префект знал со слов представителей секты о том, что мальчишка совсем не прост, но это, похоже, было некоторым преуменьшением. Он что, сейчас заставил остановиться и обороняться сразу двух имперцев? Это действительно возможно?

— Хо? — впервые за сегодняшний день сидящий рядом советник решил заговорить первым. — А этот ученик неплох. Мастеров техник Звука редко встретишь во Внутренних землях, не говоря уже о Внешних. А тут такой талант. Он в форме какой-то фракции?

— Секта «Луны и солнца», одна из самых больших и влиятельных фракций Внешних земель, — понял прозрачный намёк Префект. — Этот выдающийся юноша является внутренним учеником секты.

— Достойное поколение, — задумчиво кивнул мужчина, внимательно наблюдая за идущим столкновением.

В какой-то момент его брови вдруг поднялись в немом удивлении, от чего сам Префект чуть не выронил из рук чашку с горячим чаем. Он впервые видел такое живое проявление эмоций на лице представителя Императора. Что он там такого разглядел?

Правитель Оплота перевёл взгляд на демонстрируемую сцену сражения и… ничего такого не увидел. Техники, способности, какая-то мешанина и переплетение цветов, от ярко-синего и до антрацитово-чёрного. Так что же так удивило советника?

— Интересно, — после некоторой паузы сказал он. — Кто, говорите, его наставник?

Сейчас всё было не так, как во время столкновения с культистами. Задача выжить не стояла, смертельной опасности не было. Ну и что главное — не нужно было показывать всё, чем располагал Айден.

Ему достаточно было просто обозначить свою силу, заставить опасаться себя. И дать осознать противникам, что цена победы против него может оказаться слишком высока, если вообще подъёмна. И такое было Айдену вполне по силам.

Пожалуй, его изменённый навык массива струн оказался даже чересчур эффективным. И работал он в два очень быстрых шага.

Паутина из духовных нитей, окружившая двух практиков Императорского клана, запустила настоящий шторм природной энергии, рухнувший на них. Земля вздрогнула, по ней прокатились волны энергии, в один миг расходящиеся по всей территории каменной площади, где происходило сражение.

Оба практика, оказавшись в эпицентре бури, ощутили, как вокруг них появилась смертельная угроза и убийственное намерение. Их восприятие на один миг пронзило внимание сотен взглядов, которые смотрели на них словно бы из пустоты и в которых ощущалась смертельная опасность.

Айден проходил такое регулярно ещё во время обучения в храме Дракона и хорошо понимал, насколько это давит и сбивает любого, даже самого подготовленного человека.

Чего уж там говорить про учеников, которые хоть и являлись достаточно опытными воинами, но никогда не участвовали в настоящих сражениях и не оказывались в ситуациях смертельной опасности. Каким бы ты ни был сильным практиком, подобное ошеломляло, пускай и ненадолго.

Будь эти двое опытнее или старше, вероятно, этот удар, нацеленный на разум, был бы ими проигнорирован или легко перенесён, но тут были всего лишь ученики, пускай достаточно сильные. Особенно если с подобной атакой они раньше не встречались, либо встречались всего несколько раз.

Имперцы дрогнули на секунду или две, ошеломлённые внезапностью происходящего. А дальше техника звука, запущенная Айденом, окончательно развернулась в полную силу и, перейдя ко второму шагу, ударила по двум красным рангам.

Парень невольно сравнил происходящее с тем недавним сражением с культистами. Даже та девушка красного ранга продемонстрировала куда больше силы, чем эти двое, казалось бы, из величайшего клана Империи. С огромным самомнением и столь же малым опытом настоящих сражений.

Как ни крути, но ученик остаётся учеником, а боевой практик, прошедший через естественный отбор культа, — это другое. У первых огромное количество техник и наследий, которыми они могут пользоваться. У вторых только воля к жизни, желание стать сильнее и пара запретных способностей. И вот что занятно — при этом культисты ощущались куда опаснее, чем эти двое. В разы опаснее.

Впрочем, расслабляться было всё равно нельзя. В воздухе прокатилось едва уловимое дрожание, словно бы под действием высоких температур, а уже в следующую секунду в сторону замешкавшихся воинов Императорского клана потянулись сотни чёрных рук.

Это, к слову, оказалось несколько неожиданным даже для самого Айдена. До этого он проверял, как работает массив, лишь на территории тренировочных площадок, и там подобных внешних проявлений не было. Вероятно, из-за отсутствия противников. И то, что происходило сейчас вызывало некоторую дрожь даже у него самого.

Из земли в сторону двух противников рванули сотканные из нитей сотни чёрных рук, словно бы облитые чем-то маслянистым, отчего больше походили на техники концепции тьмы, чем на способность Звука. При этом на уровне духовного восприятия от этих рук тянуло такой замогильной жутью, что проняло даже Айдена.

Скорее всего, последнее было связано с тем, что парень решил завязать изменённый им массив струн на собственные эмоции и не придумал ничего лучшего, как использовать только негативные, посчитав их самыми сильными. Тогда Айдену это показалось хорошей идеей, потому как он посчитал, что так усилит технику. И вроде бы даже оказался прав, но внешний вид техники, конечно, вызывал омерзение.

Быстро, очень быстро чёрные руки, появляющиеся из земли, оказались рядом с двумя мастерами и попытались тут же наброситься на них, грозя смять и накрыть их собой.

К чести практиков Императорского клана, их замешательство и удивление длилось не так долго, реагировали они практически одновременно, взорвавшись ударами и отбрасывая в сторону приближающуюся к ним технику.

Толстяк использовал что-то вроде окованного железом жезла или посоха, выхватив его из карманного пространства кольца, и тут же ударив перед собой непонятной Айдену техникой, похожей на оружейную. Его посох словно бы увеличился в размерах в несколько раз и при этом на несколько мгновений размножился, превратившись в десятки очень быстрых росчерков ударов. Ещё и до отказа напитанных духовной энергией.

В момент соприкосновения с воплощёнными в реальность чёрными руками, тянущимися из земли к красным рангам, посох создал каскад вспышек света, разрывающих техники Айдена.

Судя по тому, что почувствовал сам парень, толстяк выложил в этот удар просто немереное количество духовной энергии. Само пространство вместе со столкновением двух техник начало искажаться и разрываться, словно бы это было какое-то стекло.

И как же, наверное, сейчас неприятно полноценному красному рангу оказаться посреди чужого массива без возможности использовать свою силу для полёта — запрет на перемещение по воздуху в карманном пространстве испытания стоял жёсткий, не позволяя получить имперцам такое большое преимущество.

Что же касается второго противника Айдена, то тот не стал заморачиваться с оружием и просто использовал лишь одну только голую силу, облечённую в какую-то простую технику. Не скупясь при этом на количество вложенной в неё энергии, переплюнув даже толстяка.

Выставив перед собой руки, он ударил ими одновременно перед собой. Его кулаки при этом вспыхнули синим пламенем настолько жарким, что вокруг них всё искажалось. И одно только это демонстрировало, насколько сильно было его сродство со стихией огня. Та же Нариса использовала куда более слабое пламя в своих техниках и ударах.

При этом он свободно манипулировал именно синим огнём, что говорило, как минимум, о том, что парень обладал сродством со стихией огня на очень высоком уровне. А в момент соприкосновения с техникой Айдена его пламя так и вовсе превратилось в убийственную стену огня, обрушившуюся на приближающиеся чёрные руки.

Оба практика использовали просто невероятное количество духовной энергии, перекрывая почти вдвое то, что задействовал сам Айден. И пока они всё ещё были отвлечены, следовало действовать.

Уже в следующий миг Айден, использовав мгновенный шаг, оказался рядом с толстяком, выглядевшим сейчас наиболее уязвимым, полностью сосредоточившись на уничтожении рук.

Стремительный удар мечом в область слепой зоны в надежде, что противник растеряется и не успеет отразить атаку, не оправдался. Толстяк почувствовал опасность и вовремя подставил обратную сторону своего посоха, отбивая стремительный удар Айдена. Пара секунд невероятно быстрых обменов ударами показала, что тот далеко не самый лучший фехтовальщик и без каких-то техник противостоять умению Айдена не способен. И как результат — попытка разорвать дистанцию и ударить чем-то относительно дальнобойным.

Ждать, что там задумал толстяк и какую технику приготовил, Айден даже и не думал, без промедления ударив перед собой «сокрушителем гор».

Простая способность, полученная ещё несколько месяцев назад во время поступления в секту и из-за своей простоты освоенная им практически полностью до пикового уровня.

Эту способность нельзя было назвать какой-то удивительной, но её впечатляющий удар по площади и крайне быстрая скорость активации делали технику крайне полезной. Правда, если при этом не попадать под собственную атаку, конечно.

В будущем он даже рассчитывал на то, что сможет улучшить и преобразовать «сокрушитель гор», внедрив в него, к примеру, ту же концепцию льда, сделав технику намного опаснее и сильнее. Ну а пока же приходилось пользоваться обычным её вариантом.

В момент активации сокрушителя пространство, где находился противник, в буквальном смысле взорвалось. Земля, и без того пострадавшая от изменённого массива нитей, в одну секунду взметнулась на добрый метр вверх под действием техники и разлетелась в разные стороны.

Внешне это выглядело, конечно, впечатляюще, вот только Айден нисколько не сомневался, что истинному красному рангу такие удары, пускай и напитанные до отказа духовной энергией, не могли причинить серьёзного урона.

Главной задачей тут было отбить желание нападать и затруднить обзор, чтобы эти два умника из Императорского клана не смогли скоординироваться и напасть уже вместе, сразу как только придут в себя после попадания в изменённый массив нитей. Количество духовной энергии, вложенной в этот удар, было достаточно, чтобы любое восприятие оказалось неспособно пробиться через всю эту какофонию хотя бы несколько секунд.

Один из ключевых моментов плана — разделить и не дать преследователям работать вместе — у него получился. Теперь следующий и заключительный шаг.

Айден быстро оценил ситуацию. Толстяк сейчас закрылся какой-то защитной техникой на основе концепции света и буквально взрывал всё, что появлялось рядом с ним, пронзая поднявшиеся вокруг столбы пыли стремительными росчерками света. Теперь он занят чем угодно, только не попытками работать сообща со своим напарником. То, что нужно.

Стремительный рывок и вот уже Айден оказался рядом со вторым противником, по крайней мере там, где тот должен был находиться пару секунд назад. Если бы не массив нитей, скакать вот так от противника к противнику ему бы никто не позволил — как правило, все практики боевых искусств имели техники мгновенного шага того или иного уровня развития и редкости.

Между тем, рослый воин всё ещё был объят пламенем и занимался тем, что выжигал без остатка оставшиеся призрачные руки, которые продолжали тянуться к нему. Не особо при этом обращая внимания на поднявшиеся клубы пыли вокруг. Айден мог гордиться собой, его массив умудрился прожить несколько десятков секунд и одновременно с этим сумел отвлечь и дезориентировать сразу двух начальных красных рангов. Да, не очень опытных и являющихся ученикам, но всё равно.

Метеоритный клинок Айдена мелькнул с невероятной быстротой. Вот только в отличие от толстяка рослый воин оказался куда более опасен в момент сближения с ним. Он не только каким-то образом почувствовал появление рядом с собой противника, так ещё и успел подготовить технику и тут же ударить ею по Айдену.

Жалобный звон метеоритного клинка, по которому пришёлся основной удар техники красного ранга, разлетелся по площади. В руку Айдена ударило концентрированное пламя имперца, обжигая и превращая мир вокруг него в один большой сгусток боли. Такое ощущение, что в саму способность была вплетена какая-то часть техники на основе иллюзий с воплощением боли.

Если бы не абсолютный контроль Айдена над своим разумом и умение сдерживать боль, полученное за время его обучения, эта атака могла стать последней для него в этом турнире.

Синее пламя перекинулось на его руку вместе с клинком, и чтобы отбросить его и спасти себя от страшных ожогов, пришлось использовать огромное количество духовной энергии. Проклятое пламя оказалось настолько въедливым и опасным, что обожгло даже его духовные каналы, начав стремительно разрушать их.

Если бы не полная сосредоточенность Айдена на поддержке защитной техники, а также запущенной в тот же миг способности «семи шагов» с активацией второй грани кристалла, всё могло закончиться крайне плохо.

Внутренняя техника с огромным потенциалом защиты и возможностью кратковременного поднятия силы остановила разрушение каналов и отбросила странное пламя.

Миг, духовная сила вспыхнула внутри Айдена, вымывая прочь чужую силу и убийственное пламя. На несколько минут его сила поднялась до уровня полноценного красного ранга. Конечно, он бы предпочёл оставить этот козырь до основного турнира, но тут ничего уже поделать было нельзя — слишком уж был высок риск травм, если он сейчас не станет серьёзным.

Поток невероятно мощной духовной силы прошёл через тело Айдена, позволяя не только отбросить в сторону вражескую технику и остановить пламя, но и несколькими стремительными атаками отогнать имперца, немного разорвав дистанцию.

Естественно, противник Айдена мгновенно почувствовал изменения в своём оппоненте. В его глазах парень заметил явное удивление и хорошо скрываемое опасение, когда их взгляды на секунду пересеклись.

В следующий миг Айден уже запустил «Мелодию ледяного мира». И на этот раз её активация была практически мгновенной — стоило только гуциню появиться, а его руке коснуться струн, как ледяная пустыня опустилась на площадь, где они сражались, и в один миг погасила яростное пламя, призванное имперцем. А уже в следующую секунду сразу несколько острых ледяных глыб обрушились на обоих его противников.

Айдену хватило всего нескольких секунд, чтобы вытеснить их из своего массива. Хотя, как оказалось, они вовсе и не стремились остаться там. Оба не собирались продолжать и стремительно отступали. И лишь голос толстяка, появившийся в голове через «внутреннюю речь»:

— Ты сильный противник, друг. Не зря принцесса упоминала о тебе. Это был хороший бой. Встретимся на турнире.

А ведь у них были все шансы, особенно если бы он не стал использовать гармонию меча, вот только очень сомнительно, что при этом Айден бы не забрал с собой кого-то из них. А то и обоих. Они не знали всех его возможностей, как, впрочем, и он их.

Вот тебе и гордый Императорский клан. Явно решили поискать добычу попроще, хоть и завернули всё так, что ждут с ним честного поединка уже во время самого турнира.

К слову, те из приближающихся к месту сражения воинов, спешившие принять участие в веселье, также остановились, явно обескураженные тем, что почувствовали. Они явно хорошо ощутили, какие силы были использованы в этом столкновении. И присоединяться к такому резко расхотели.

За несколько секунд Айден оказался один посреди раскуроченной, выжженной и разрушенной площади. А в его сторону никто не двигался и даже не пытался отправить восприятие, явно опасаясь за себя. Вот так просто. Слегка прислушавшись, он неожиданно понял, что во рту пересохло, голос срывался в хрип.

Несмотря на видимую лёгкость победы, Айден понимал, что вышло у него всё как-то через одно место, как говорил когда-то давно мастер Кормак. Его первоначальным желанием было не светить свои возможности и постараться как можно спокойнее пройти испытание, чтобы уже на самом турнире иметь побольше преимуществ. Не получилось.

— Проклятье, — не удержался он от усмешки. — Да и плевать.

После чего, достав из карманного пространства флягу с водой, жадно опустошил её. Что ж, это был непростой бой. Теперь следовало заняться ранами и подготовиться на случай, если найдутся ещё желающие забрать у него печать. Айден взглянул на свою правую руку, пострадавшую во время столкновения с синим пламенем имперца, и покачал головой. С этим справиться будет непросто.

Пострадали даже духовные каналы, а это, в свою очередь, сильно скажется на эффективности Айдена, если он не успеет залечиться к моменту начала основной части турнира.

Всё оставшееся время парень просидел на разрушенной площади, медитируя, восстанавливая духовную энергию и стараясь излечить себя с помощью доступной ему алхимии, в том числе и выпив один из высших эликсиров восстановления, в который раз мысленно посетовав, что его запасы высшей алхимии неуклонно продолжают уменьшаться.

Окончание самого испытания ознаменовалось ударом гонга, который прокатился по всей долине карманного пространства, а уже в следующую секунду Айден почувствовал момент переноса, чтобы вновь оказаться посреди центральной части арены.

Его мгновенно оглушил сильнейший шум оваций зрителей, накрывший его с головой. Аплодисменты и выкрики летели отовсюду, превращая всё это в одну невероятную какофонию. Похоже, зрителям на трибуне понравилось сегодняшнее испытание.

Айден быстро осмотрелся вокруг, чтобы отметить, что на этот раз учеников рядом было намного меньше. Проигравших, естественно, возвращать на арену не стали, отправив, скорее всего, во внутренние помещения.

С помощью восприятия парень легко ощутил своих недавних противников, которые выглядели бодрыми и уже о чём-то общались друг с другом. Естественно, представители Императорского клана прошли все.

Из секты «Луны и солнца» Айден ощутил Игниса и ещё двух внутренних учеников из числа сильнейших мечей секты. Первый и, кажется, четвёртый соответственно. Удивительно, что так мало.

Ещё более удивительным оказался факт того, что на поле арены появилось не пятьдесят претендентов, как было заявлено изначально, а всего сорок один. Где были остальные девять, непонятно.

Либо кто-то присвоил себе несколько печатей, тем самым решив уменьшить количество претендентов на призы, либо же некоторых отправили прямиком в лазареты прямо из карманного пространства. Айден, впрочем, не исключал и того, и другого варианта.

От собственных мыслей его отвлекло появление Префекта, который появился на балконе центральной трибуны. И вновь всё в той же пафосной манере зачитал речь, поздравив заодно всех претендентов с прохождением в главную часть турнира.

— Завтрашний день покажет нам первых претендентов на главный приз! Выложитесь на полную, младшие, и этот великолепный турнир станет для вас моментом триумфа! А мы насладимся лучшим зрелищем, что видел Оплот за последние несколько лет!

И восторженный рёв многотысячной толпы зрителей вторил словам Префекта.

— Что значит камня нет⁈ — голос Великого магистра едва сдерживался от ярости.

— Камень пропал с территории секты. Но господин! Я уверен, что он не покидал город и центральные районы Оплота! Но и почувствовать его уже не могу.

— Что-то сильное защищает его… — голос девушки в чёрном вмешался в разговор двух практиков.

Они все сейчас находились в одном из тулоу Оплота. Отряды скрытого культа продолжали прибывать, а небесный демон уже несколько раз вызывал Великого магистра, становясь всё более раздражительным от вынужденного ожидания, когда до цели рукой подать.

— Сильное? При этом он не покидал центральные районы? — задумчиво повторил мужчина, успокаиваясь. — Ну, если подумать, то тут только два варианта. Правительственный квартал или главная арена, на которой идёт турнир. Там самые сильные маскирующие массивы. Придётся бить по ним одновременно… проклятье! Начинаем подготовку немедленно, я свяжусь с небесным демоном, на вас оповещение о новых целях наёмников. И нам нужен новый план, и быстро!